Tôi không dám chắc trong số chúng tôi ngồi quanh chiếc bàn ấy, có ai từng tiếp xúc trực tiếp với thám tử hay chưa — bản thân tôi thì chưa từng gặp một ai trong đời! — nhưng tôi chắc chắn rằng lời thông báo của ông Raven về việc có một vị thám tử "bằng xương bằng thịt" đang ở ngay gần đây đã lập tức khơi dậy sự tò mò lớn. Cô Raven, đang ở phòng bên cạnh với cánh cửa mở ngõ, nghe được những lời cuối của người chú liền bước vào với vẻ đầy kỳ vọng — tôi nghĩ cô ấy, cũng giống như hầu hết chúng ta, đang tự hỏi không biết sinh linh mà chúng ta sắp diện kiến sẽ có hình thù ra sao. Và có lẽ trên gương mặt cô thoáng hiện nét thất vọng khi viên thanh tra cảnh sát bước vào, theo sau không phải là một bóng hình bí ẩn, thâm trầm, sắc sảo như loài chó săn mà có lẽ cô đã mường tượng, mà là một người đàn ông thấp lùn, tròn trịa, có khuôn mặt khá vui vẻ, trông giống một chủ tiệm bơ sữa thị vượng hoặc một tay buôn vải thành đạt hơn là một sứ giả của công lý: hắn chính là mẫu người mà bạn tự nhiên sẽ hình dung đang đeo một chiếc tạp dắt quanh vòng eo phì nhiêu hoặc giắt cây bút chì sau tai, và có thói quen xoa hai bàn tay trắng trẻo, mập mạp vào nhau — lúc này hắn cũng đang làm vậy và mỉm cười thật tươi khi người đồng nghiệp dẫn đường bước lên trước.

"Xin lỗi vì đã làm phiền quý vị, thưa ông Raven," viên thanh tra cất lời kèm theo một cái cúi đầu xin lỗi, "nhưng chúng tôi rất muốn có một cuộc trò chuyện ngắn với ông và ông Middlebrook.[121] Đây là ông Scarterfield — đến từ lực lượng cảnh sát Devonport. Ông Scarterfield đã trực tiếp phụ trách các cuộc điều tra về vụ án — vụ Noah Quick ấy mà — ở dưới đó, và ông ấy đến đây để tìm hiểu thêm một vài thông tin."

Ông Raven lẩm bẩm vài câu xã giao về việc rất vui mừng được đón tiếp các vị khách, và với lòng hiếu khách quen thuộc, ông mời họ dùng đồ giải khát. Chúng tôi dời chỗ để nhường không gian cho họ tại chiếc bàn đang ngồi, và tôi nghĩ một số người trong chúng tôi đã bắt đầu thấy sốt ruột muốn nghe xem ông Scarterfield mang đến những gì. Thế nhưng, viên thám tử rõ ràng là kiểu người dễ dàng hòa nhập với bất kỳ nhóm người nào mà hắn tiếp xúc, và hắn không hề tỏ ra vội vã bước vào công việc cho đến khi đã châm được một điếu xì-gà của ông Raven và nâng ly whisky pha soda chúc mừng gia chủ. Lúc này đây, khi đã thảnh thơi và sẵn sàng, hắn quay sang dành nụ cười thân thiện, bao dung cho tất cả chúng tôi.

"Xin hỏi," hắn vừa nói vừa đưa mắt nhìn quanh, "vị nào trong số các quý ông ở đây là ông Middlebrook?"

Hành động đồng loạt quay nhiều cặp mắt về phía tôi đã cung cấp cho hắn câu trả lời — chúng tôi gật đầu chào nhau.

"Chính anh là người đã tìm thấy Salter Quick phải không?" hắn gợi mở. "Và là người đã gặp ông ta vào ngày hôm trước trên các vách đá ở quanh đây, rồi cùng ông ta vào quán Mariner's Joy?"

"Hoàn toàn chính xác!" tôi đáp. "Đúng là tôi!"

"Tôi đã đọc tất cả những gì được đăng tải trên mặt báo liên quan đến vụ Salter Quick," hắn nhận xét. "Và dĩ nhiên, nó có mối liên hệ mật thiết với vụ Noah Quick. Bất cứ điều gì thú vị ở vụ này thì cũng thú vị ở vụ kia."[122]

"Anh thực sự cho rằng hai vụ này chỉ là một — phải vậy không?" ông Raven hỏi.

"Chỉ là một!" Scarterfield khẳng định. "Mục đích của kẻ sát hại Noah cũng chính là mục đích của kẻ đã ra tay với Salter. Hai kẻ sát nhân ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, là thành viên của một băng đảng. Nhưng là băng đảng nào, và với mục đích gì — ồ! đó lại chính là điều mà tôi vẫn chưa tài nào biết được!"

Đương nhiên, điều khiến tất cả chúng tôi tò mò lúc bấy giờ là: rốt cuộc hắn biết được những gì mà chúng tôi chưa hề hay biết? Và tôi nghĩ hắn nhận ra hướng suy nghĩ của chúng tôi đang đổ dồn về đâu, bởi hắn liền chồm người về phía trước bàn, đảo mắt nhìn quanh những khuôn mặt đang ngóng chờ như để thu hút sự chú ý.

"Tốt hơn là tôi nên kể cho quý vị nghe quá trình điều tra của tôi đã tiến triển đến đâu," hắn điềm tĩnh nói. "Khi đó chúng ta sẽ biết chính xác mình đang ở vị trí nào, và từ điểm xuất phát nào chúng ta có thể mở ra một hướng đi mới, giờ đây khi tôi đã có mặt ở đây. Tôi được giao phụ trách vụ án này — ít nhất là vụ án mạng ở Saltash — ngay từ những ngày đầu. Lúc này tôi không cần phải đi sâu vào các chi tiết nữa, bởi tôi cho rằng tất cả quý vị đều đã đọc qua, hoặc đã nắm đủ những thông tin cần thiết rồi. Giờ đây, khi tin tức về cái chết của Salter Quick truyền đến, tôi thấy việc đầu tiên cần làm là phải tìm hiểu một vấn đề vô cùng quan trọng: anh em nhà Quick là ai? Lai lịch của họ ra sao? Quá khứ của họ, dù là gần hay xa, có điểm gì dẫn đến những tội ác này không? Quả là một câu hỏi hóc búa, như các vị có thể dễ dàng đoán được! Bởi vì, các vị phải nhớ rằng, mỗi người trong số họ đều là một ẩn số. Ở khu vực của chúng tôi, không ai biết gì về Noah Quick ngoài việc ông ta đã đến Devonport từ trước đó không lâu, tiếp quản giấy phép kinh doanh của quán[123] Admiral Parker, điều hành công việc rất suôn sẻ, và nổi tiếng là một con người ít nói, kín đáo, thâm trầm và đang kiếm được rất nhiều tiền. Còn về Salter, chẳng ai biết gì ngoại trừ việc ông ta đã đến thăm Noah trong một thời gian. Rõ ràng hai người này chẳng có mối quan hệ gia đình nào cả! — chẳng có lấy một linh hồn nào đứng ra nhận là họ hàng. Ấy thế mà — thông tin đã được truyền thông rộng rãi khắp nơi."

"Anh có nghĩ Quick là họ thật của họ không?" ông Cazalette cất tiếng hỏi; từ nãy đến giờ, ông vẫn lắng nghe với sự chăm chú tột độ. "Biết đâu đó chỉ là một cái tên giả thì sao?"

"Thưa ông," Scarterfield đáp, "tôi cũng từng nghĩ đến khả năng đó. Nhưng quý vị phải nhớ rằng mô tả chi tiết về hai anh em đã xuất hiện trên báo chí, kèm theo cả chân dung in bên cạnh. Thế mà chẳng có ai đến nhận diện họ cả. Trong khi đó lại có một động lực mạnh mẽ, vô cùng mạnh mẽ để thân nhân của họ lộ diện, bất kể họ tên là Quick, Brown, Smith hay Robinson đi chăng nữa — đó là động lực lớn nhất mà chúng ta có thể tưởng tượng được!"

"Ừm!" ông Cazalette thốt lên. "Và đó là——"

"Tiền!" viên thám tử đáp gọn lỏn. "Tiền! Nếu những kẻ này còn bất kỳ người thân nào — chị em, anh em, cháu trai, cháu gái — thì việc lộ diện hoàn toàn có lợi cho họ, bởi đang có một khoản tiền chờ đón họ phía trước. Điều đó ai cũng rõ — tôi đã cho loan tin trên khắp các mặt báo và để người ta bàn tán xôn xao trong thị trấn. Nhưng như tôi đã nói, chẳng có ma nào thò mặt ra cả. Giờ đây, tôi tin chắc rằng hai gã này chẳng còn lấy một người họ hàng máu mủ nào trên cõi đời này — thật là một chuyện kỳ lạ, nhưng sự tình có vẻ đúng là như vậy."

"Còn... số tiền này thì sao?" tôi hỏi. "Có lớn lắm không?"

"Đó là một trong những việc đầu tiên mà tôi nhắm tới,"[124] Scarterfield đáp. "Dĩ nhiên, khi một người kết thúc cuộc đời theo cách mà Noah Quick đã trải qua, người ta phải tiến hành hỏi han các luật sư và nhân viên ngân hàng của ông ta. Noah có cả hai thứ đó ở vùng chúng tôi. Các luật sư chẳng biết gì về ông ta ngoài việc ông ta thỉnh thoảng thuê họ giải quyết vài chuyện vặt vãnh, và gần đây ông ta có lập một di chúc, trong đó vắn tắt để lại toàn bộ tài sản khi qua đời cho người em trai tên là Salter, với địa chỉ được ghi trùng khớp với nhà mình; khoảng thời gian đó, họ cũng lập một di chúc cho Salter, trong đó Salter để lại mọi thứ mình có cho Noah. Nhưng về lai lịch của Noah và Salter thì — hoàn toàn mù tịt! Sau đó, tôi tiếp cận các nhân viên ngân hàng. Ở đó tôi thu thập được nhiều thông tin hơn. Khi Noah Quick mới đến Devonport, ông ta gửi một khoản tiền lớn vào một trong những ngân hàng hàng đầu ở Plymouth, và vào thời điểm qua đời, ông ta vẫn còn vài ngàn bảng Anh gửi trong tài khoản; các nhân viên ngân hàng của ông ta cũng giữ hộ những giấy tờ có giá trị của ông. Khi Salter Quick đến quán Admiral Parker, Noah đã giới thiệu ông ta với ngân hàng này: Salter gửi vào đó khoảng hai ngàn bảng, và tính ra ông ta mới chỉ rút ra khoảng một trăm. Thế nên, ông ta cũng sở hữu một số dư lớn vào lúc qua đời; ngoài ra, ông ta còn gửi lại ngân hàng để giữ hộ một số cổ phiếu và giấy tờ có giá trị, chủ yếu là của các công ty đường sắt Ấn Độ. Nhìn chung, các nhân viên ngân hàng ấy đang nắm giữ một số tiền lớn thuộc về hai anh em, và có một số dấu hiệu cho thấy họ đã kiếm được số tiền đó — trước khi đến Devonport — ở Viễn Đông. Nhưng những người làm ngân hàng cũng chẳng biết gì về lai lịch của họ hơn là các luật sư. Trong cả hai trường hợp — giao dịch ngân hàng lẫn pháp lý — hai gã này[125] dường như chỉ giới hạn lời nói trong khuôn khổ kinh doanh nghiêm ngặt và tuyệt đối không hơn thế; người duy nhất mà tôi từng gặp có thể mang lại cho tôi chút ý thức mơ hồ nào đó về quá khứ của họ là một khách quen thường lui tới quán Admiral Parker, người này kể rằng ông ta từng thoáng nghe Salter Quick nhắc đến việc cậu ta và Noah quê gốc ở Rotherhithe, hoặc đâu đó quanh vùng ấy, và rằng họ là trẻ mồ côi, là những người cuối cùng trong dòng họ."

"Dĩ nhiên là anh đã đến Rotherhithe để dò la tin tức rồi chứ?" ông Raven gợi ý.

"Tôi đã đi rồi, thưa ông," Scarterfield đáp. "Và tôi đã lục lọi các sổ bộ giáo xứ ở đó, nhưng chẳng tìm thấy gì giúp ích được cả. Nếu hai anh em thực sự từng sống ở Rotherhithe, hẳn họ đã được đưa đến đó từ khi còn nhỏ và sinh ra ở một nơi khác — họ không hề sinh ra trong giáo xứ Rotherhithe. Tôi cũng chẳng thể tìm gặp bất kỳ ai biết về họ trong giới thủy thủ ở vùng đó. Tôi đi đến kết luận rằng dù hai gã đó là ai, và từng làm gì đi nữa, phần lớn cuộc đời họ đã trải qua ở bên ngoài đất nước này."

"Có lẽ ở Viễn Đông, đúng như anh vừa phỏng đoán trước đó," ông Cazalette lầm bầm.

"Rất có thể!" Scarterfield đồng tình. "Tiền của họ có vẻ được kiếm từ vùng đó, đánh giá qua ít nhất là một số giấy tờ có giá trị của họ. Chà, có nhiều cách để tìm ra sự thật, và sau khi tôi đã lùng sục khắp vùng bờ sông Thames và đặt chân đến vài nơi kỳ quặc, tôi chuyển hướng sự chú ý sang hãng Lloyds. Giờ đây, liên quan đến Lloyds, có rất nhiều ấn phẩm bàn về các vấn đề hàng hóa tàu thuyền — chẳng hạn như tờ 'Weekly Shipping Index' hay 'Confidential Index'; hơn thế nữa, nếu có thời gian và sự kiên nhẫn,[126] bạn có thể tìm hiểu được rất nhiều điều tại Lloyds, không chỉ về tàu thuyền mà còn về cả những con người trên đó. Và để nói ngắn gọn lại, thưa các quý ông, tuần trước cuối cùng tôi đã có được một manh mối về Noah và Salter Quick mà giờ đây tôi quyết tâm theo đuổi đến cùng."

Đến đây, viên thám tử bất chợt mang vẻ mặt ra dáng công việc hơn trước, dừng lại để rút từ túi áo ngực ra một tập tài liệu nhỏ, đặt lên bàn trước mặt mình. Tôi đoán tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào chúng như thể chúng ẩn chứa một bí mật thâm trầm và đen tối — nhưng tạm thời Scarterfield cứ để mặc chúng nằm yên trên bàn nơi hắn vừa đặt xuống.

"Tôi sẽ kể lại câu chuyện theo một trình tự nhất định," hắn tiếp lời. "Đây là những gì tôi đã ghép nối lại từ thông tin thu thập được ở Lloyds. Vào tháng 10 năm 1907, tính ra đã gần năm năm trước, một con tàu hơi nước mang tên Elizabeth Robinson rời Hồng Kông, miền Nam Trung Quốc, để hướng đến Chemulpo, một trong những cảng chính ở Triều Tiên. Người ta còn liên lạc được với nó ở Hoàng Hải vài ngày sau đó. Kể từ dạo ấy, không còn ai nghe tin gì về nó nữa, và theo thông tin có sẵn tại Lloyds, có lẽ nó đã chìm trong một trận cuồng phong ở Hoàng Hải và mất tích hoàn toàn cùng toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu. Chắc cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì! — qua những gì tôi thu thập được, nó chẳng qua chỉ là một con tàu buôn chuyên chở hàng rời, có thể nói là nhận làm mọi việc vặt vãnh ở bất cứ đâu giữa Ấn Độ và Trung Quốc; nó đến Hồng Kông từ Singapore: chủ tàu là những tay tiểu thương ở Singapore, và tôi tưởng tượng nó cũng đã trải qua kha khá những chuyến hải trình bão táp. Dẫu vậy, nó lại có ý nghĩa rất lớn đối với tôi, bởi tôi đã xoay sở lấy được danh sách tên những người có mặt trên tàu[127] khi nó rời Hồng Kông đi Chemulpo — và trong số những cái tên đó có tên của hai kẻ mà chúng ta đang quan tâm: Noah và Salter Quick."

Scarterfield gỡ chiếc dây thun cột tập tài liệu, chọn ra một tờ rồi chậm rãi mở ra. Ông Raven lên tiếng.

"Tôi cứ đinh ninh rằng con tàu này, chiếc Elizabeth Robinson, đã bị đắm cùng toàn bộ thủy thủ đoàn chứ?" ông nói.

"Sổ sách ở Lloyds ghi nhận như vậy," Scarterfield đáp. "Không bao giờ còn tin tức gì nữa — sau khi được liên lạc ở Hoàng Hải khoảng ba ngày đường trước khi tới Chemulpo."

"Thế mà — Noah và Salter Quick lại có mặt trên tàu — và vẫn sống sót suốt năm năm sau đó?" ông Raven gợi ý.

"Chính thế, thưa ông!" Scarterfield đáp gọn lỏn vẻ khô khan. "Do đó, nếu Noah và Salter Quick có mặt trên tàu, và vì họ vẫn sống cho đến tận gần đây, thì hoặc là chiếc Elizabeth Robinson không hề chìm trong bão tố hay vì bất kỳ lý do nào khác, hoặc là — anh em nhà Quick đã trốn thoát được. Nhưng đây là danh sách những người có mặt trên tàu khi nó khởi hành từ Hồng Kông. Như tôi đã nói với các vị, đó chỉ là một con tàu buôn tồi tàn, rõ ràng phải kiếm sống chật vật qua ngày giữa các cảng ở Viễn Đông — một chiếc tàu nhỏ. Danh sách bao gồm một thuyền trưởng và thủy thủ đoàn mười tám người — tôi không cần làm phiền quý vị với tên của họ làm gì, trừ hai trường hợp mà tôi sẽ nhắc tới ngay sau đây. Nhưng đây là tên của Noah Quick, Salter Quick — được ghi với tư cách là hành khách. Hành khách! — chứ không phải thành viên thủy thủ đoàn. Không có gì trong danh sách thủy thủ đoàn đập vào mắt tôi ngoài hai cái tên mà tôi vừa nhắc đến, và bây giờ tôi sẽ đề cập tới chúng. Cái tên đầu tiên sẽ mang lại sự quan tâm đặc biệt cho ông Middlebrook. Đó là Netherfield."

"Netherfield!" tôi thốt lên. "Cái tên——"[128]

"Cái tên mà Salter Quick đã hỏi ông những câu hỏi rất tỉ mỉ khi gặp ông trên các mỏm đất cao, thưa ông Middlebrook," Scarterfield đáp với ánh mắt đầy vẻ hiểu biết, "và việc ông ta rất tha thiết muốn có được tin tức về William Netherfield, thủy thủ tầng trên, người Blyth, Northumberland — đó là cái tên nằm trong danh sách những người có mặt trên tàu Elizabeth Robinson khi nó rời Hồng Kông — và biến mất vĩnh viễn!"

"Người Blyth ư?" ông Cazalette nhận xét. "Hừm! — Blyth nằm cách đó vài dặm về phía nam."

"Tôi biết điều đó, thưa ông," Scarterfield nói, "và tôi dự định sẽ ghé thăm nơi này sau khi đã xác minh một số thông tin về vùng này. Nhưng tôi hy vọng quý vị nhận ra sự trùng hợp kỳ lạ này chứ, các quý ông? Vào tháng 10 năm 1907, Salter Quick có mặt trên một con tàu buôn ở Hoàng Hải, giao du ít nhiều thân thiết với một thủy thủ đến từ Blyth, hạt Northumberland, tên là Netherfield: đến tháng 3 năm 1912, ông ta xuất hiện ở vùng bờ biển gần Alnmouth, tha thiết hỏi xem có ai biết nhà thờ hoặc nghĩa trang nào ở quanh đây có chôn những người mang họ Netherfield hay không? Tại sao vậy? Gã Netherfield từng ở cùng Salter Quick trên vùng biển Trung Quốc năm 1907 có liên quan gì đến sự xuất hiện của Salter Quick ở đây năm năm sau đó?"

Không ai cố gắng trả lời những câu hỏi này, và lát sau tôi tự mình cất lời.

"Anh vừa nhắc đến hai cái tên trong danh sách khiến anh chú ý," tôi nói. "Netherfield là một. Còn cái tên kia là gì?"

"Tên của một người Trung Quốc," hắn đáp ngay lập tức,[129] vừa nhìn vào tài liệu của mình. "Được ghi là đầu bếp — tôi nghe nói hầu hết những con tàu ven biển ở vùng đó của thế giới đều thuê người Trung Quốc làm đầu bếp. Chuh Fen — đó là cái tên. Và lý do nó có ý nghĩa quan trọng với tôi, trong khi những cái tên khác thì không, là thế này — trong quá trình tìm hiểu tại Lloyds, tôi được biết khoảng ba năm trước, một người Trung Quốc tự xưng là Chuh Fen đã ghé qua Lloyds và rất tha thiết muốn biết liệu tàu Elizabeth Robinson, khởi hành từ Hồng Kông đi Chemulpo vào tháng 10 năm 1907, có bao giờ đến được đích hay không? Người ta đã cung cấp cho hắn thông tin y hệt như những gì tôi vừa nhận được, và sau khi nghe xong, hắn lầm lũi bỏ đi không nói một lời. Thế nào — liệu gã người Trung Quốc Chuh Fen xuất hiện ở Luân Đôn đó có phải là chính gã Chuh Fen từng ở trên tàu Elizabeth Robinson hay không? Nếu đúng vậy, làm sao hắn thoát khỏi vụ đắm tàu rõ ràng đã xảy ra? Và tại sao — nếu không có vụ đắm tàu nào xảy ra, và một chuyện khác đã diễn ra mà chúng ta không hề hay biết — hắn lại muốn tìm hiểu, sau tận hai năm trời trôi qua, xem con tàu đó có thực sự đến được Chemulpo hay không?"

Lúc đó có một khoảng lặng ngắn, rồi bất ngờ bị phá vỡ bởi Tiến sĩ Lorrimore, người nãy giờ mới cất tiếng lần đầu.

"Các vị có biết tất cả những điều này đang gợi lên cho tôi điều gì không?" ông thốt lên, vừa gật đầu nhìn Scarterfield. "Đã có chuyện gì đó xảy ra trên con tàu ấy! Có thể không có vụ đắm tàu nào cả, đúng như anh vừa nói lúc nãy — một điều gì đó đã diễn ra mà chúng ta hoàn toàn không hay biết. Nhưng có một sự thật phơi bày rõ ràng — dù tàu Elizabeth Robinson có cập cảng nào hay không, thì rõ ràng — phải nói là chắc chắn! — rằng Noah và Salter Quick đã làm được điều đó. Và — xét theo câu hỏi mà hắn đã đặt ra[130] ở Lloyds — thì gã người Trung Quốc Chuh Fen cũng vậy. Nào — ba con người ấy có thể tiết lộ những gì về chuyến hải trình của tàu Elizabeth Robinson?"

Không ai đưa ra bình luận nào về điều đó, cho đến khi Scarterfield nhẹ nhàng cất tiếng:

"Ước gì tôi có dịp có mặt ở Lloyds khi Chuh Fen ghé qua đó! Nhưng — chuyện đó đã xảy ra từ ba năm trước, và giờ này Chuh Fen đang ở — đâu rồi chứ?"

Có cái gì đó thúc đẩy cô Raven và tôi đưa mắt nhìn sang Tiến sĩ Lorrimore. Ông gật đầu — ông hiểu chúng tôi đang nghĩ gì. Rồi ông quay sang Scarterfield.

"Tôi tình cờ," ông nói, "đang thuê một người Trung Quốc làm việc cho mình hiện nay — một người tên Wing, rất thông minh. Cậu ta đã làm việc với tôi vài năm rồi — tôi đưa cậu ta từ Ấn Độ khi mới trở về nước gần đây. Một kẻ cực kỳ sắc sảo, giống như——"

Ông bỗng ngưng bặt; viên thám tử vừa quay sang nhìn ông với ánh mắt đột ngột đầy vẻ tò mò.

"Ông sống ở quanh đây à, thưa ông?" hắn hỏi. "Tôi — tôi hình như chưa được biết tên ông?"

"Tiến sĩ Lorrimore — hàng xóm của chúng tôi," ông Raven nhanh nhảu đáp. "Ngay sát vách thôi."

Tôi nghĩ Lorrimore đã nhận ra điều gì vừa lóe lên trong đầu Scarterfield. Ông cười, có chút mỉa mai.

"Đừng có nảy sinh ý nghĩ hay sự nghi ngờ nào, dù là mới chớm hay đã thành hình, rằng người của tôi tên Wing có liên quan gì đến vụ án mạng của Salter Quick nhé!" ông nói. "Tôi có thể bảo lãnh cho cậu ta và các hoạt động của cậu ta — tôi biết rõ cậu ta ở đâu vào đêm xảy ra án mạng. Điều tôi đang nghĩ đến là thế này — Wing là một con người vô cùng tháo vát và có trí tuệ vượt trội. Cậu ta có thể giúp ích cho anh trong việc truy lùng[131] gã Chuh Fen này, nếu như Chuh Fen đang ở nước Anh. Khi tôi và Wing ở Luân Đôn — chúng tôi ở đó một thời gian sau khi tôi từ Ấn Độ trở về, trước khi tôi chuyển về đây sinh sống — Wing đã đến thăm rất nhiều đồng hương người Trung Quốc ở khu East End, vùng Limehouse; cậu ta cũng có một chuyến đi nghỉ ở Liverpool và một chuyến khác ở Swansea cùng Cardiff, nơi tôi được biết có những cộng đồng người Trung Quốc sinh sống. Và tôi được biết chắc rằng cậu ta vẫn giữ liên lạc thư từ thường xuyên với những người đồng hương của mình. Nếu anh nghĩ cậu ta có thể cung cấp cho anh chút thông tin nào, thưa ông Scarterfield——"

"Tôi rất muốn có một cuộc trò chuyện với cậu ta, chắc chắn rồi," viên thám tử hào hứng đáp lời. "Tôi hiểu đôi chút về những gã này — vài kẻ trong số chúng có thể nhìn thấu cả tường gạch ấy chứ!"

Lorrimore quay sang ông Raven.

"Nếu người đánh xe của anh có thể đánh chiếc xe ngựa nhẹ hoặc bất cứ phương tiện nào tiện lợi," ông nói, "và bảo với Wing rằng tôi đang cần gặp cậu ta ở đây, cậu ta sẽ có mặt ngay lập tức. Biết đâu cậu ta lại có thể gợi ý được điều gì đó — tôi biết rằng trước khi đến làm cho tôi — tôi gặp cậu ta ở Bombay — cậu ta đã bôn ba qua rất nhiều cảng biển ở miền Nam Trung Quốc."

"Hãy đi cùng tôi và đưa chỉ dẫn cho người đánh xe của tôi nào," ông Raven nói. "Cậu ta sẽ chạy sang nhà anh trong mười phút; và trong lúc chúng ta thảo luận về vụ việc này, chúng ta cũng nên tranh thủ thu thập càng nhiều ánh sáng cho nó càng tốt."

Ông và Lorrimore cùng nhau rời khỏi phòng; khi họ quay lại, cuộc trò chuyện chuyển hướng sang việc bàn thảo về các phương án khả thi nhằm tìm hiểu thêm về lai lịch của anh em nhà Quick. Nửa tiếng đồng hồ[132] trôi qua trong vô vọng — rồi cánh cửa nhẹ nhàng bật mở và phía sau vóc dáng có phần phô trương của viên quản gia, tôi nhìn thấy nụ cười hiền lành, khép nép của người hầu người Trung Quốc.

[133]