Chúng tôi, những kẻ ngồi quây quần bên chiếc bàn ấy trong suốt khoảng một tiếng đồng hồ sau đó, hẳn trông giống như một nhóm người kỳ lạ. Ông Raven mang vẻ bồn chồn và lúng túng thường thấy; cô cháu gái của ông, tươi tắn và hăng hái trong bộ đầm dạ tiệc xinh xắn, tạo nên một sự tương phản đầy tò mò với bộ y phục lỗi mốt cùng gương mặt già nua nhăn nheo tựa da thuộc của cụ Cazalette ngồi cạnh, người đang quan sát với vẻ hoài nghi; dáng vẻ mang đậm hơi hướng công quyền của viên thanh tra cảnh sát, ngay thẳng và cứng nhắc trong bộ quân phục ôm sát; viên thám tử với khuôn mặt đỏ hồng đầy tự tin, dù chẳng biết tự tin về điều gì; Lorrimore và tôi, những người chăm chú lắng nghe và quan sát; và cuối cùng, nhưng không hề kém phần nổi bật, là vị người Hoa điềm đạm, nhã nhặn trong bộ trang phục truyền thống gọn gàng, lặng lẽ ngồi ở góc khuất phía sau, thâm trầm như một bức tượng tạc bằng ngà voi. Tôi không biết những người khác nghĩ gì, nhưng trong thâm tâm tôi tự nhủ rằng nếu trong căn phòng ấy có một người có thể tin tưởng để tìm lối thoát khỏi mê hồn trận mà chúng ta đang luẩn quẩn, thì người đó chính là người hầu của bác sĩ Lorrimore.

Chính Lorrimore, theo đề nghị của viên thám tử, đã giải thích cho Wing lý do tại sao chúng ta cho gọi anh ta. Người Hoa gật đầu trầm ngâm tán thành khi được nhắc đến vụ Salter Quick—rõ ràng anh ta biết rõ về chuyện đó. Và—nếu thực sự có thể nhận ra điều gì đó trên một khuôn mặt được che đậy kỹ càng đến vậy—tôi tưởng chừng như mình nhìn thấy ánh mắt anh ta trở nên cảnh giác hơn khi Scarterfield bắt đầu đặt câu hỏi bắt nguồn từ những gì Lorrimore vừa nói.

"Có bằng chứng," viên thám tử mở đầu, "rằng người đàn ông tên Salter Quick này và người anh trai Noah Quick của hắn đã dính líu đến một vụ việc nào đó liên quan đến một chiếc tàu buôn mang tên Elizabeth Robinson, được cho là đã mất tích ở biển Hoàng Hải, giữa Hong-Kong và Chemulpo, vào tháng Mười năm 1907. Trên con tàu đó có một người Trung Hoa nọ, hai năm sau, lại xuất hiện ở Luân Đôn. Giờ đây, bác sĩ Lorrimore cho tôi biết rằng khi anh và ông ấy ở Luân Đôn cách đây không lâu, anh đã dành phần lớn thời gian để giao du với những đồng hương của mình ở khu Đông Luân Đôn, và anh cũng đến thăm một số người trong số họ ở Liverpool, Cardiff và Swansea. Vì vậy, tôi muốn hỏi anh—trong những chốn đó, anh đã từng nghe nói về một người tên là Chuh Fen chưa? Ở đây—tại Luân Đôn—hai năm sau vụ Elizabeth Robinson—tính ra là ba năm về trước từ nay."

Người người Hoa khẽ cử động đầu một chút.

"Không," anh ta đáp. "Không ở Luân Đôn—cũng chẳng ở nước Anh. Nhưng tôi biết một người tên là Chuh Fen từ mười, mười một năm trước, trước khi tôi đến Bombay và vào làm cho chủ nhân hiện tại."

"Anh biết hắn ở đâu?" Scarterfield hỏi.

"Hai—có lẽ là ba nơi," Wing nói. "Singapore, Penang, có lẽ cả Rangoon nữa. Tôi nhớ hắn."

"Hắn làm nghề gì?"

"Đầu bếp—đầu bếp rất giỏi."

"Anh có ngạc nhiên không nếu nghe nói hắn đã có mặt ở nước Anh cách đây ba năm?"

"Hoàn toàn không. Rất nhiều người Trung Hoa đến đây. Bản thân tôi—tại sao những người khác lại không? Nếu Chuh Fen đến đây ba năm trước, có lẽ hắn đến làm đầu bếp trên một con tàu buôn nào đó từ Trung Quốc hoặc Miến Điện. Rồi—lại đi."

"Tôi tự hỏi liệu hắn có làm thế thật không!" viên thám tử lẩm bẩm. "Dẫu sao đi nữa," ông tiếp tục, quay sang Wing, "nhiều đồng hương của anh khi đến đây thì ở lại, phải không?"

"Nhiều người ở lại đất nước này," Wing đáp.

"Kinh doanh tiệm giặt là, quán ăn, tạp hóa, vân vân?" Scarterfield gợi ý. "Và chủ yếu ở những nơi tôi vừa nhắc tới, hử?—khu Đông Luân Đôn, Liverpool, và hai thành phố lớn của xứ Wales? Giờ đây, tôi muốn hỏi anh một câu. Người đàn ông mà tôi đang nhắc tới, Chuh Fen, chắc chắn đã ở Luân Đôn cách đây ba năm. Ở Luân Đôn có những địa điểm và con người nào mà người ta có thể dò la tin tức về hắn không?"

"Nơi mà tôi có thể dò la tin tức về hắn—thì có," Wing đáp.

"Ý anh là—nơi mà anh có thể dò la tin tức về hắn," Scarterfield nhận xét. "Điều đó có nghĩa là anh sẽ thu thập được thông tin mà tôi thì không thể sao?"

Hơi hướng mờ nhạt nhất của một nụ cười thoáng hiện trên những nếp nhăn quanh mắt người người Hoa. Anh ta hơi nghiêng đầu một cách lịch sự, và Lorrimore bước vào cuộc.

"Ý của Wing là vì bản thân cậu ấy là người Trung Hoa, nên dĩ nhiên cậu ấy có thể thu thập tin tức về một đồng hương từ những đồng hương khác, trong khi anh, một người Anh, sẽ chẳng thể tìm được gì sất!" ông vừa cười vừa nói. "Tôi dám cá rằng nếu anh, anh Scarterfield, xuống vùng Limehouse để tìm hiểu chi tiết về Chuh Fen, anh sẽ chỉ nhận lại những khuôn mặt lạnh lùng và những đôi tai điếc đặc."

"Đó chính xác là điều tôi đang nghĩ tới, thưa bác sĩ," viên thám tử vui vẻ đáp lời. "Tôi xin tóm gọn lại thế này—niềm tin mãnh liệt của tôi là nếu chúng ta muốn vén màn bí mật của hai vụ án mạng này, chúng ta phải quay ngược thời gian trở về quá khứ, về thời điểm của con tàu Elizabeth Robinson, và rằng Chuh Fen là người duy nhất mà tôi được biết cho đến nay có thể làm sáng tỏ tình tiết đó. Và thẳng thắn mà nói, hình như anh Wing đây có thể cực kỳ hữu ích đấy."

"Bằng cách nào?" Lorrimore hỏi. "Cậu ấy luôn sẵn lòng giúp anh, tôi chắc chắn thế."

"À, bằng cách tìm hiểu xem Chuh Fen này, khi hắn ở đây ba năm trước, có tiết lộ điều gì với các đồng hương Trung Hoa ở Limehouse hay bất cứ đâu hay không," Scarterfield đáp. "Hắn có thể biết điều gì đó về hai anh em nhà Quick và liên quan đến vụ Elizabeth Robinson, việc đó sẽ giúp ích vô cùng. Bất kỳ chi tiết nhỏ nào!—một mảnh thông tin cỏn con—chỉ là một mẩu chuyện phiếm tình cờ—một lời gợi ý—anh không biết những thứ đó giá trị thế nào đâu. Chỉ là mầm mống của một manh mối thôi—anh hiểu mà!"

"Tôi hiểu," Lorrimore nói. Ông quay sang người hầu của mình và nói bằng một thứ tiếng lạ nào đó mà Wing lập tức đáp lời: họ trò chuyện rôm rả trong vài phút, rồi Lorrimore quay lại nhìn Scarterfield.

"Wing nói rằng nếu Chuh Fen thực sự ở Luân Đôn cách đây ba năm, cậu ấy có thể đảm nhận việc tìm hiểu xem hắn đã ở đây bao lâu, từ đâu đến, vì sao, và đã đi đâu," ông nói. "Tôi suy ra rằng giữa những người này có một kiểu hội kín nào đó—đương nhiên rồi, họ tìm đến nhau khi ở xứ người, và ở Luân Đôn cũng như những nơi khác có những chốn mà một người Trung Hoa thường lui tới nếu vô tình đặt chân lên đất Anh. Cậu ấy có thể làm điều này giúp anh—cậu ấy không mảy may nghi ngờ gì về điều đó."

"Còn một chuyện nữa," Scarterfield nói. "Nếu Chuh Fen vẫn còn ở nước Anh—như hắn hoàn toàn có thể—cậu ta có tìm ra hắn được không?"

Khuôn mặt điềm tĩnh của Wing khi nghe điều này liền lộ chút vẻ linh hoạt. Thay vì trả lời viên thám tử, anh ta lại quay sang nói chuyện với chủ nhân bằng thứ ngoại ngữ kia. Lorrimore gật đầu và quay sang Scarterfield với một nụ cười hơi châm biếm.

"Cậu ấy nói rằng nếu Chuh Fen đang ở bất cứ xó xỉnh nào trên đất nước Anh, cậu ấy đều có thể tóm cổ hắn một cách nhanh chóng," Lorrimore nói. "Nhưng—cậu ấy bổ sung thêm rằng có thể sẽ không thuận tiện chút nào nếu để Chuh Fen bước ra ánh sáng ban ngày: Chuh Fen có những lý do riêng để muốn được hoàn toàn ẩn mình."

"Tôi hiểu ý anh!" Scarterfield nói kèm theo một cái nháy mắt. "Được rồi, thưa bác sĩ! Nếu anh Wing có thể đào xới tay Chuh Fen đó lên và vị quý ông bí ẩn kia có thể mách nước cho tôi, tôi sẽ tôn trọng quyền riêng tư của hắn! Vậy bây giờ—chúng ta đã nắm được manh mối nào chưa? Tôi có thể hiểu là người của anh sẽ giúp chúng ta bằng cách tìm hiểu một số thông tin chi tiết về Chuh Fen, hoặc tự mình tóm lấy Chuh Fen chứ? Mọi chi phí sẽ được thanh toán sòng phẳng, anh biết đấy," ông tiếp tục, quay sang Wing, "và một khoản thù lao hậu hĩnh nếu nó đem lại kết quả. Và—cứ theo kế hoạch của các anh mà làm! Tôi biết mấy người Trung Hoa các anh rất khôn ngoan và thâm trầm trong loại chuyện này mà!"

"Cứ để cậu ấy lo," Lorrimore nói. "Để cậu ấy và tôi. Nếu có tin tức gì về gã Chuh Fen này, cậu ấy sẽ tìm ra."

"Thế là xong việc!" Scarterfield thốt lên, hai tay xoa vào nhau. "Tốt lắm!—tôi rất thích thấy dù chỉ là một chút tiến triển. Nhưng bây giờ, khi tôi còn ở đây, và khi chúng ta đang bàn chuyện công việc—và tôi hy vọng cô gái trẻ đây không thấy công việc này tẻ nhạt!—còn một vấn đề nữa. Viên thanh tra bảo tôi rằng đã có những phen náo động và đổ xô đi tìm một chiếc hộp đựng thuốc lá nào đó được tìm thấy trên người Salter Quick, rằng ông Cazalette—chính là ngài đây, tôi nghĩ vậy—đã tiến hành nhiều cuộc thí nghiệm liên quan đến nó, và rằng vật đó đã bị đánh cắp. Giờ thì tôi muốn biết tất cả mọi chuyện về nó!—ai có thể kể cho tôi nghe nhiều nhất đây?"

Ông Cazalette đang ngồi giữa cô Raven và tôi; tôi rướn người sát lại ông và thì thầm, cảm thấy rằng đây chính là lúc đưa mọi sự thật đã biết ra ánh sáng.

"Hãy kể hết—tất cả—những gì bác vừa nói với cháu ngay trước bữa tối!" tôi giục ông. "Lật ngửa toàn bộ các quân bài lên: chúng ta hãy tìm ra điều gì đó—ngay bây giờ!"

Ông ngập ngừng, đưa ánh mắt nửa hoài nghi nhìn từ người này sang người khác ở phía đối diện.

"Cậu nghĩ tôi làm thế là khôn ngoan chứ, Middlebrook?" ông thì thầm. "Liệu có phải là một sách lược khôn ngoan khi bày ra tất cả những quân bài mình đang nắm giữ không?"

"Trong trường hợp này thì có!" tôi nói. "Hãy kể tất cả mọi chuyện!"

"Thôi được," ông nói. "Có lẽ vậy. Nhưng—cậu hãy nhớ là theo lời khuyên của cậu đấy nhé, và tôi không chắc đây là lúc thích hợp, hay là hội phù hợp đâu. Dù sao đi nữa—"

Thế là, lần thứ hai trong ngày, ông Cazalette kể câu chuyện về chiếc hộp đựng thuốc lá cùng cuốn sổ tay, đồng thời trưng ra bức ảnh của mình. Điều đó khiến tất cả những người có mặt ngạc nhiên trừ tôi, và tôi thấy ông Raven đặc biệt vô cùng bận tâm trước câu chuyện về vụ trộm vào buổi sáng hôm đó. Tôi thừa biết ông ấy đang nghĩ gì—tên tội phạm hoặc những kẻ tội phạm ở quá ư gần kề. Ông thỉnh thoảng chen vào một câu hỏi—nhưng viên thám tử thì chăm chú lắng nghe trong sự im lặng trầm ngâm và đầy nghiêm nghị.

"Giờ thì, quý vị biết đấy, đây thực sự là điều nghiêm tọng và quan trọng nhất mà tôi từng nghe cho đến lúc này," ông nói, khi ông Cazalette dứt lời. "Chúng ta hãy cùng tổng kết lại nhé. Salter Quick bị sát hại ở một nơi hoang vắng và lạ lẫm. Không phải vì tài sản của hắn, bởi vì toàn bộ tiền bạc và đồ có giá trị của hắn—không hề nhỏ chút nào—vẫn còn nguyên trên người. Nhưng kẻ sát nhân đang lùng sục thứ gì đó mà hắn tin là ở trên người Salter Quick, vì hắn đã lục soát kỹ lưỡng y phục của nạn nhân, rạch các lớp lót, lộn trái các túi—và có lẽ, không, chúng ta có thể khẳng định chắc chắn là hắn đã thất bại trong cuộc tìm kiếm. Hắn không có được thứ mình muốn—giống y như đồng bọn của hắn, kẻ đã sát hại Noah Quick, cách đây mấy trăm dặm, vào đúng thời điểm đó, cũng chẳng có được thứ mình muốn. Nhưng giờ thì ông Cazalette xuất hiện. Ông Cazalette, do sơ suất, chẳng mảy may suy tính mình đang làm gì, lại hướng sự chú ý của công chúng đến những dấu vết và vết xước nhất định, rõ ràng là được cố ý tạo ra trên chiếc hộp đựng thuốc lá của Salter Quick. Các vị có hiểu ý tôi không, thưa các quý ông? Kẻ sát nhân nghe được chuyện này và tự nhủ, 'Chiếc hộp đó chính là thứ ta cần!' Thế là—hắn chiếm đoạt nó, ngay tại cuộc điều tra tử thi! Nhưng ngay cả khi ấy, vì những dấu vết ở mặt trong nắp hộp quá mờ và hầu như không thể đọc được, hắn vẫn không tìm thấy chính xác thứ mình muốn. Nhưng hắn biết rằng ông Cazalette dự định đem bức ảnh của mình đi phóng to, điều đó sẽ làm cho các dấu vết trở nên rõ ràng hơn; hắn cũng nắm rõ thói quen của ông Cazalette (một thực tế cực kỳ có ý nghĩa!) thế nên hắn ra tay đánh cắp cuốn sổ tay của ông Cazalette, suy luận rằng ông Cazalette có lẽ giữ một bản sao của bức ảnh phóng to bên trong đó. Và, sáng nay, trong lúc ông Cazalette đang đi tắm, hắn đã nẫng mất nó! Thưa các quý ông!—điều này cho thấy cái gì? Một điều chắc chắn—kẻ sát nhân đang ở rất gần đây!"

Một sự im lặng chết chóc bao trùm—cuối cùng bị phá vỡ bởi tiếng lẩm bẩm đầy càu nhàu từ chính ông Cazalette.

"Cậu có thể chắc chắn về điều đó, anh bạn trẻ ạ, giống như việc Arthur's Seat sừng sững nhìn xuống Edinburgh vậy!" ông nói. "Ước gì tôi cũng chắc chắn về nhân dạng của hắn như thế!"

"Chà, chúng ta đã biết một số điều đang dần đưa chúng ta đến việc xác định được điều đó," Scarterfield nhận xét. "Làm ơn cho tôi xem lại bức ảnh đó xem nào."

Tất cả chúng tôi dõi theo Scarterfield khi ông nghiên cứu vật mà ông Cazalette và tôi đã vắt óc suy nghĩ suốt nửa tiếng đồng hồ trước bữa tối. Ông có vẻ chẳng thu thập thêm được thông tin nào từ việc săm soi nó lâu hơn chúng tôi, và cuối cùng ông ném phăng nó qua bàn, kèm theo một tiếng lẩm bẩm bực bội thừa nhận sự bất lực. Cô Raven nhặt bức ảnh lên.

"Ừm!" ông Cazalette lầm bầm. "Hãy để cô gái xem nào! Biết đâu trí óc của phụ nữ đôi khi lại hữu ích hơn đàn ông."

"Thường là thế!" viên thám tử nói. "Và nếu cô Raven có thể tìm ra manh mối gì từ tấm hình đó——"

Tôi thấy cô Raven đã chực cất lời, và tôi liền hối hả khích lệ cô bằng cách ném một câu sang phía Scarterfield.

"Anh chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn cô ấy đấy," tôi chêm vào. "Nó sẽ giúp ích được chứ?"

"Không nhỏ đâu!" ông đáp. "Có điều gì đó ẩn giấu trong sơ đồ này. Nhưng—là gì chứ?"

Cô Raven, rụt rè và có chút ngại ngùng trước sự tập trung chú ý đổ dồn vào mình, lại đặt bức ảnh lên bàn.

"Chẳng lẽ—chẳng phải có thể có lời giải thích cho chuyện này trong những gì Salter Quick đã nói với anh Middlebrook khi họ gặp nhau trên vách đá sao?" cô hỏi. "Ông ấy nói với anh Middlebrook rằng ông ấy muốn tìm một nghĩa trang nơi có những ngôi mộ của những người mang họ Netherfield, nhưng ông ấy không biết chính xác nó ở đâu, dù nó nằm đâu đó trong vùng này. Giờ thì giả sử đây là một bản phác thảo thô của nghĩa trang đó thì sao? Những đường viền bên ngoài này có thể là bức tường—rồi những dấu vết nhỏ này có thể chỉ ra vị trí của những ngôi mộ nhà Netherfield. Và dấu thập ở góc kia—có lẽ có thứ gì đó đã được chôn cất, giấu kín ở đó, mà Salter Quick muốn tìm?"

Viên thám tử thốt lên một tiếng sắc lạnh và chộp lấy bức ảnh lần nữa.

"Hay! Hay tuyệt!" ông nói. "Thật tình mà nói, tôi chẳng mảy nào ngạc nhiên nếu đúng là thế! Chắc chắn rồi, đó có thể chính là nó. Còn điều gì phản đối nữa không?"

"Điều này," ông Cazalette trang trọng nhận xét. "Rằng chẳng có ai mang họ Netherfield được chôn cất giữa Alnmouth và vịnh Budle cả! Đó là một sự thật."

"Đã được xác thực," viên thanh tra cảnh sát bồi thêm, "bởi một cuộc điều tra kỹ lưỡng nhất mà bất kỳ ai cũng có thể thực hiện. Đó là sự thật—như ông Cazalette đã nói."

"Chà," Scarterfield quan sát, "nhưng Salter Quick có thể đã nhầm lẫn về địa điểm. Các vị có thể chắc chắn một điều này—bất cứ bí mật nào hắn nắm giữ cũng đều lấy từ người khác. Hắn có thể lệch đi hai mươi, ba mươi, thậm chí năm mươi dặm. Nhưng chúng ta biết một điều—gã Netherfield đi cùng hắn trên con tàu Elizabeth Robinson quê ở Blyth, thuộc hạt này. Bản thân tôi sẽ đến Blyth vào ngày mai; tôi sẽ tìm hiểu xem có người nhà Netherfield nào được chôn cất ở quanh đó không. Cá nhân tôi tin rằng cô Raven đã đoán trúng phóc—đây là một bản đồ phác thảo thô về một địa điểm mà Salter Quick muốn tìm—nơi mà, chắc chắn là có thứ gì đó đang được giấu kín. Là gì ư? Ai mà biết được? Nhưng—đánh giá từ việc có hai người đàn ông đã bị sát hại vì bí mật của nó—thì đó phải là thứ có giá trị rất lớn. Chắc chắn là kho báu bị chôn giấu."

"Đó chính xác là những gì tôi đã nghĩ ngay từ đầu," ông Cazalette lẩm bẩm. "Và anh sẽ phải quay ngược lại—quay ngược lại đấy, anh bạn trẻ ạ!"

"Đó chắc chắn là cách duy nhất để tiến lên phía trước," Scarterfield vừa cười vừa đồng tình. "Nhưng giờ đây, trước khi chúng ta chia tay, thưa các quý ông, hãy cùng nhìn lại xem chúng ta đã đi đến đâu. Bản thân tôi đã rút ra năm kết luận rõ ràng về vụ án này:"

"Thứ nhất—Rằng hai anh em nhà Quick, Noah và Salter, đang nắm giữ một bí mật, có lẽ liên quan đến người bạn đồng hành trên tàu Elizabeth Robinson của họ là Netherfield, quê ở Blyth;"

"Thứ hai—Rằng một số kẻ biết nhà Quick đang nắm giữ bí mật đó và đã sát hại cả hai để chiếm đoạt nó;"

"Thứ ba—Rằng chúng đã thất bại trong việc lấy nó từ cả Noah lẫn Salter;"

"Thứ tư—Rằng sự nhiệt tình của ông Cazalette đối với chiếc hộp đựng thuốc lá, được thể hiện công khai, đã hướng những kẻ tội phạm đến một manh mối mới, và để theo đuổi nó, chúng đã đánh cắp cả chiếc hộp đựng thuốc lá lẫn cuốn sổ tay của ông Cazalette;"

"Thứ năm—Rằng những kẻ tội phạm đang—hoặc rất gần đây, thực ra là ngay vào sáng nay thôi—có mặt ở vùng lân cận này."

"Vì vậy," ông tiếp tục, đảo mắt nhìn quanh, "vụ việc đang dần thu hẹp lại. Hãy để anh Wing ở đây giúp đỡ bằng cách dò la tin tức về Chuh Fen, nếu có thể; còn tôi, tôi sẽ theo đuổi manh mối về nhà Netherfield. Tôi nghĩ cuối cùng chúng ta cũng sẽ truy ra tung tích của mấy gã này thôi—anh chẳng bao giờ biết trước được một manh mối có thể xuất hiện bất ngờ đến nhường nào đâu."

"Các anh chẳng nói gì về chiếc khăn tay mà tôi tìm thấy cả," ông Cazalette nhận xét. "Đó chắc chắn là một manh mối đấy chứ!"

"Khó mà theo đuổi lắm, thưa ông," Scarterfield đáp. "Vẫn có chuyện những món đồ nhỏ nhặt kiểu đó bị thất lạc ở tiệm giặt là, bị nhầm vào giỏ đồ của người khác, vân vân. Giờ thì nếu chúng ta có thể lần theo chủ nhân của chiếc khăn tay và tìm ra nơi hắn đem đồ đi giặt, cùng với vô số thứ khác—anh thấy đấy? Nhưng chúng ta sẽ không quên nó đâu, thưa ông Cazalette—chỉ là có những manh mối quan trọng hơn thế cần phải tiếp tục điều tra trong lúc này. Điều lớn lao nhất là—bí mật quý giá mà nhà Quick cùng chia sẻ là gì, và nó chắc chắn có liên quan đến một nơi nào đó ở Northumberland này? Hãy tìm cho ra điều đó—nếu chúng ta có thể."

Hai vị cảnh sát rời đi cùng bác sĩ Lorrimore và người hầu của ông, tất cả chìm sâu vào cuộc trò chuyện, và bốn người chúng tôi ở lại cố gắng ổn định tâm trí để chợp mắt qua đêm. Nhưng tôi thấy ông Raven đã bị xáo trộn tâm trí bởi cuộc trò chuyện vừa rồi: ông đã đinh ninh ghi khắc vào ý thức rằng kẻ sát nhân giết Salter Quick đang hiện diện, có thể nói là, ngay giữa chúng ta đây.

"Làm sao tôi biết được rằng kẻ có tội lại không phải là một trong những gia nhân của chính tôi?" ông lẩm bẩm, khi ông, ông Cazalette và tôi cầm lấy những ngọn nến của mình. "Có sáu người đàn ông trong nhà—tất cả đều là người lạ đối với tôi—và một vài người làm việc bên ngoài. Ý nghĩ đó thật quái quỷ khó chịu làm sao!"

"Cứ gạt phắt nó đi, Raven," ông Cazalette nói. "Kẻ sát nhân có thể ở trong tầm bắn cung, nhưng hắn không phải người của anh đâu. Anh sẽ phải nhìn sâu hơn, sâu hơn thế rất nhiều—đây không phải là một vụ án thông thường, và đứng đằng sau nó cũng chẳng phải những kẻ tầm thường." Sau đó, khi tôi và ông rời khỏi gia chủ, bước dọc theo một trong những hành lang trên lầu hướng về phòng mình, ông nói thêm: "Chẳng phải kẻ tầm thường đâu, Middlebrook! nhưng cậu thấy đấy những người bình thường lại bị nghi ngờ biết nhường nào! Hứa hẹn là sắp tới Raven sẽ nghi ngờ cả tính chân thực của đám gia nhân gác cửa lẫn mấy cậu thanh niên làm vườn của chính mình cho mà xem. Không—không! Mọi chuyện còn sâu xa hơn thế nhiều, anh bạn trẻ ạ!"

"Bí ẩn này quả thực sâu thẳm," tôi đồng tình.

"Ừm—và tôi đang tự hỏi liệu có khôn ngoan không khi để gã người Hoa kia nhúng tay vào toàn bộ chuyện này," ông lẩm bẩm đầy hàm ý. "Tôi vốn chẳng mấy tin tưởng người phương Đông đâu, Middlebrook."

"Lorrimore bảo đảm cho cậu ta cơ mà," tôi nói.

"Và ai bảo đảm cho Lorrimore?" ông vặn lại. "Cậu hay tôi biết gì về Lorrimore chứ? Tôi đang nghĩ rằng gã Lorrimore đó quá ư dẻo miệng—và có lẽ bản thân tôi cũng quá dễ dãi khi nói năng vượt quá giới hạn lý trí với người lạ. Tôi nào có biết gì về Lorrimore—hay gã người Hoa của hắn đâu."

Từ đó tôi suy ra rằng chính bản thân ông Cazalette cũng chẳng hề miễn dịch với sự nghi kỵ.