Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua từ lúc tôi bắt gặp gương mặt vàng vợt đang ngó nghiêng nhìn chúng tôi từ lan can cho đến khi đặt chân lên boong của một chiếc tàu vốn dĩ chẳng khác nào một nhà tù tạm bợ, tôi đã kịp đúc rút ra một nhận định khá xác đáng về hoàn cảnh hiện tại của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng tôi đang nằm trong tay của Netherfield Baxter và băng đảng của hắn; chắc chắn đây chính là con tàu mà chúng đã mua từ hãng môi giới tàu thủy ở Hull; và chắc chắn nguyên nhân sự hiện diện của nó trên đoạn bờ biển vắng vẻ này bắt nguồn từ những gì đang diễn ra giữa những hoang tàn nơi chân tường, nơi chúng tôi đã giáp mặt với kẻ bắt giữ mình. Tôi đã nhìn thấu—hoặc tin là mình đã nhìn thấu—toàn bộ câu chuyện này. Baxter cùng đồng bọn đã mua chiếc thuyền buồm này, bề ngoài thì ra vẻ cho một chuyến đi chơi các vịnh hẹp Na Uy, nhưng thực chất là để gióng thuyền dọc theo bờ biển với vỏ bọc là những tay chơi du thuyền tư nhân, nhằm thu hồi kho báu đã được chôn giấu gần lăng mộ dòng họ de Knaythevilles, và rồi—sẽ đi đến một nơi nào đó. Cô Raven và tôi đã xông vào phá bận công chuyện của chúng, và chúng tôi phải trả giá cho sự cố tình cờ đó bằng chính sự tự do của mình. Tôi chẳng mảy may lo lắng cho bản thân—tôi lờ mờ nhận thấy một chút sự sòng phẳng trong những lời đảm bảo của Baxter—nhưng tôi lại thấy bồn chồn cho người đồng hành của mình, cũng như nỗi lo lắng của bác cô. Cô Raven không phải kiểu tiểu thư dễ bị hoảng sợ, dẫu vậy, tình huống này suy cho cùng hoàn toàn chẳng mấy dễ chịu chút nào—chúng tôi đang ở đó, tay không tấc sắt, giữa những con người đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mờ ám và tuyệt vọng, những kẻ mà đôi tay chắc chắn không lấy gì làm sạch sẽ trong vụ án mạng, và nếu tình thế bức bách, hẳn chúng sẽ chẳng mảy may bận tâm đến sự an nguy hay lành lặn của chúng tôi. Thế nhưng—chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận hoàn cảnh.
Chúng tôi bước lên boong tàu. Con tàu đang thả neo; nó nằm đó, một thể nhàn nhã, tĩnh lặng và yên bình đến lạ lùng trong một vũng nước kín gió, mà thoạt nhìn tôi đã nhận ra rằng nó hoàn toàn khuất tầm nhìn từ ngoài khơi xa bên kia thanh chắn cửa vịnh, đồng thời giấu mình kín đáo khỏi mọi ánh mắt trừ phi đứng ngay trên đường bờ biển thực sự. Và mọi thứ đều tĩnh lặng trên những tấm ván boong sạch sẽ, vừa được cọ rửa tươi mới—nhìn ở cự ly gần, nó y hệt như những gì chủ nhân của nó hẳn phải mong muốn người ta nghĩ tới: một chiếc du thuyền giải trí của một quý tộc, nơi thủy thủ đoàn chẳng có việc gì khác ngoài việc giữ cho nó luôn hào nhoáng và tinh tươm. Bất cứ ai bước lên tàu cũng sẽ chẳng mảy may nghi ngờ về nạn cướp biển hay những hành vi mờ ám nào khác. Và khi chúng tôi bước lên tàu, chẳng một bóng người xuất hiện—gã người Trung Hoa mà tôi vừa thấy ló đầu nhìn qua mạn tàu đã biến mất, và từ mũi đến lái chẳng hề có lấy một dấu hiệu của sự sống con người. Thế nhưng khi cô Raven và tôi đứng cạnh nhau, tò mò đảo mắt quan sát xung quanh, một chú mèo xám trông rất gần gũi thản nhiên bước tới cọ sát vai vào mạn gỗ, và từ phía mũi tàu, nơi một làn khói xanh nhạt bay ra từ ống khói nhà bếp, chúng tôi bắt gặp một luồng hương quen thuộc—ai đó, ở đâu đó, đang nướng bánh mỳ hoặc bánh trà.
Chúng tôi đứng ngẩn ngơ như những tù nhân chờ đợi lệnh, trong lúc những kẻ bắt giữ chuyển từ xuồng nhỏ sang thuyền buồm hai chiếc rương khá lớn, niềng sắt chắc chắn, phần gỗ đã ngả màu và vấy bẩn bởi đất bùn. Đó là những chiếc rương nặng, và chúng phải dùng đến ròng rọc để đưa lên tàu, đặt ngay gần chỗ chúng tôi đứng. Tôi nhìn chúng với rất nhiều sự tò mò; đoạn, sực nhớ ra rằng cô Raven đã nắm rõ mọi chi tiết mà Scarterfield từng phát hiện ở Blyth, tôi khẽ chạm vào khuỷu tay cô, hướng sự chú ý của cô về phía hai vật thể cồng kềnh trước mặt.
"Đó chính là những chiếc rương đã biến mất khỏi ngân hàng ở Blyth," tôi thì thầm. "Bây giờ cô đã hiểu chưa?"
Cô thoáng nhìn tôi đầy thấu hiểu.
"Vậy là chúng ta đang nằm trong tay Netherfield Baxter ư?" cô thì thào. "Gã đàn ông đó—ở đằng kia kìa."
"Không còn nghi ngờ gì nữa," tôi đáp. "Và điều quan trọng lúc này là—đừng tỏ ra sợ hãi."
"Tôi chẳng sợ tí nào đâu," cô đáp. "Thật là kích thích! Và—hắn ta trông khá thú vị đấy chứ, phải không anh?"
"Những gã quý tộc cùng hội cùng thuyền với hắn thường là vậy, tôi tin thế," tôi đáp. "Dù sao đi nữa, tôi vẫn ước gì sự vắng mặt của hắn làm tôi dễ chịu hơn là sự hiện diện này."
Đúng lúc đó, Baxter bước đến chỗ chúng tôi, vừa phủi sạch những vết đất bám vào đầu ngón tay do khiêng rương. Hắn mỉm cười lịch sự, mang chút phong thái của một người chủ nhà đang muốn ngỏ lời xin lỗi vì chỗ ở duy nhất mà hắn có thể cung cấp.
"Nào, cô Raven," hắn cất lời, với giọng điệu ôn tồn gần như ban ơn, "vì chúng ta sẽ phải miễn cưỡng làm phiền cô chịu đựng lòng hiếu khách của chúng tôi trong một hoặc hai ngày tới—tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không kéo dài hơn thế, vì lợi ích của chính cô—hỗn phép để tôi cho cô thấy chúng tôi có thể sắp xếp cho cô chỗ nghỉ ngơi riêng tư thế nào nhé. Chúng tôi không thể cung cấp cho cô dịch vụ của một người hầu gái, nhưng bù lại có một cabin tốt, được trang bị đầy đủ để cô cảm thấy thoải mái, và cô có thể coi đó là lãnh địa riêng của mình trong suốt thời gian ở đây. Xin mời lối này."
Hắn dẫn chúng tôi xuống một lối đi ngắn, băng qua một thứ phòng khách nhỏ rõ ràng được dùng làm phòng sinh hoạt chung cho hắn và đồng bọn, rồi đẩy tung cánh cửa của một cabin gọn gàng nhưng rất nhỏ.
"Chưa từng được sử dụng," hắn nói với một nụ cười khác. "Do chủ nhân trước của con tàu này lắp đặt, và mọi thứ đều ngăn nắp như cô thấy đấy. Cứ coi đây là nhà của riêng cô, thưa cô Raven, trong thời gian làm khách của chúng tôi. Một trong những thuộc hạ của tôi sẽ lo liệu để cô có bất cứ thứ gì cần thiết như khăn tắm, nước nóng và đại loại thế. Nếu cô bước vào và xem qua một lượt, tôi sẽ phái hắn đến ngay bây giờ. Vì hắn là người Trung Hoa, cô sẽ thấy hắn khéo léo chẳng kém gì hầu gái người Pháp. Cứ đưa ra bất kỳ mệnh lệnh hay chỉ dẫn nào cô muốn. Và sau đó, xin vui lòng trở lại boong tàu, chúng ta sẽ dùng chút trà."
Hắn ra hiệu bảo tôi đi theo khi cô Raven bước vào căn phòng của cô, đồng thời ném cho tôi một ánh nhìn trấn an khi chúng tôi băng qua khoang bên ngoài.
"Cô ấy sẽ hoàn toàn an toàn và kín đáo ở trong đó," hắn nói. "Anh có thể túc trực canh gác ở đây nếu muốn, ngài Middlebrook—thực ra, đây là chỗ duy nhất tôi có thể cung cấp cho chỗ ở của chính anh—tôi dám cá anh có thể qua đêm trên mấy chiếc ghế dài này bằng cách tận dụng vài tấm thảm và gối, mà chúng tôi thì có thừa cả hai thứ đó."
"Tôi ổn cả, cảm ơn anh," tôi nói. "Đừng bận tâm về tôi. Mối bận tâm duy nhất của tôi là cô Raven."
"Tôi sẽ chăm sóc cẩn thận để cô Raven được an toàn về mọi mặt," hắn đáp. "An toàn như thể cô ấy đang ở trong nhà của bác mình vậy. Thế nên đừng có bận óc về chuyện đó nữa—tôi đã hứa danh dự rồi."
"Tôi không nghi ngờ điều đó," tôi nói. "Nhưng còn về người bác của cô ấy—tôi muốn nói chuyện với anh về ông ấy."
"Chờ một lát," hắn đáp. "Xin lỗi nhé." Chúng tôi đã trở lại boong tàu, và hắn đi thẳng về phía trước, thò đầu vào một miệng hầm đang mở, rồi ra lệnh điều gì đó cho một kẻ khuất mặt. Chỉ một thoáng sau, một người Trung Hoa, chính là kẻ có gương mặt mà tôi đã thấy khi chúng tôi bước lên tàu, vọt lên từ miệng hầm, lướt qua tôi khi hắn băng qua boong với những bước chân không tiếng động, rồi biến mất vào cái cabin mà chúng tôi vừa rời khỏi. Baxter quay lại phía tôi, rút ra một bao thuốc lá. "Về chuyện gì nào?" hắn nói, chìa bao thuốc mời. "Về ngài Raven à?"
"Ngài Raven," tôi nói, "sẽ vô cùng lo lắng cho cháu gái mình. Cô ấy là họ hàng duy nhất mà ông ấy có, tôi tin là vậy, và ông ấy sẽ cực kỳ hoảng hốt nếu cô ấy không trở về vào tối nay. Ông ấy là một người dễ căng thẳng, thần kinh nhạy cảm—"
Hắn ngắt lời tôi bằng một cái phất tay kẹp điếu thuốc.
"Tôi đã nghĩ đến tất cả những điều đó rồi," hắn nói. "Ngài Raven sẽ không phải chịu cảnh thấp thỏm lo âu đâu. Thực ra, người bạn của tôi—người mà anh đã gặp cùng tôi ở trên mấy hoang tàn ngoài kia—sẽ lên bờ trở lại trong vài phút nữa. Anh ta sẽ đi thẳng đến bưu điện gần nhất nằm sâu trong nội địa cách đây một hoặc hai dặm, và ở đó anh ta sẽ gửi một bức điện tín cho ngài Raven—thay mặt anh. Ngài Raven sẽ nhận được nó vào khoảng, cứ cho là bảy giờ đi. Vấn đề là—anh sẽ soạn nội dung thế nào đây?"
Chúng tôi nhìn nhau. Trong cái liếc nhìn trao đổi ấy, tôi có thể thấy rằng hắn là một kẻ nhạy bén trước những rắc rối và hắn thừa hiểu những sự tế nhị đầy oái oăm của hoàn cảnh hiện tại.
"Đó quả là một câu hỏi hóc búa đấy!" tôi nói.
"Đúng thế!" hắn đồng tình. "Chính xác. Cho nên hãy nghe lời khuyên của tôi. Thay vì gửi điện từ trạm gần nhất, hãy làm thế này—thực ra, bạn tôi sẽ tiếp tục đi tàu hỏa đến Berwick. Hãy để anh ta gửi điện từ trạm đó: điều đó chỉ có nghĩa là ngài Raven sẽ nhận được muộn hơn chừng một tiếng hoặc hơn thế. Hãy nói rằng anh và cô Raven thấy không thể về nhà tối nay, và rằng cô ấy hoàn toàn bình an—cứ diễn đạt bằng bất kỳ lời lẽ trấn an nào anh muốn."
Tôi liếc nhìn hắn đầy dò xét.
"Vấn đề là," tôi nói. "Liệu chúng tôi có thể về nhà vào ngày mai không?"
"Chà—có lẽ là vào tối mai—muộn một chút," hắn đáp. "Tôi sẽ cố hết sức. Tôi có thể sẽ—tôi hy vọng là sẽ—giải quyết xong xuôi công việc vào chiều mai. Khi đó—"
Đúng lúc ấy, gã đàn ông kia xuất hiện trên boong, nhô lên từ một góc nào đó. Y đã thay trang phục—giờ đây y xuất hiện trong một bộ đồ tu-suy lịch lãm, đội mũ Homburg, giày đánh bóng, mang găng tay, tay cầm gậy đi bộ. Baxter ra hiệu bảo y đợi, rồi quay sang tôi.
Y nói: "Đó là cách khôn ngoan nhất nên làm. Hãy thảo bức điện của anh đi."
Tôi viết ra một đoạn tin nhắn mà tôi hy vọng sẽ xoa dịu được nỗi lo lắng của ngài Raven rồi đưa cho hắn. Hắn đọc lại, gật đầu ra vẻ tán thành, rồi bước sang chỗ gã kia. Chừng một hai phút, họ đứng nói chuyện nhỏ tiếng; sau đó gã kia bước qua mạn tàu, thả người xuống chiếc xuồng đang neo sẵn, rồi chèo thẳng vào bờ. Baxter quay lại chỗ tôi.
"Anh ta sẽ gửi bức điện từ ga xe lửa Berwick ngay khi đến nơi, vào lúc sáu giờ rưỡi," hắn nói. "Nó sẽ được chuyển đến Ravensdene Court trước tám giờ. Thế nên chẳng cần phải lo lắng thêm nữa, anh có thể nói lại với cô Raven. Và suy cho cùng, thưa ngài Middlebrook, việc anh và cô ấy xông vào một công việc hết sức riêng tư trên bãi tha ma cổ ngoài kia vốn dĩ không phải lỗi của tôi—mà tôi đoán cũng chẳng phải lỗi của anh. Cứ thoải mái đi!—đây chỉ là một vụ giam giữ tạm thời thôi."
Tôi vẫn chăm chú quan sát hắn khi hắn trò chuyện, và đột nhiên tôi hạ quyết tâm nói thẳng ra mọi chuyện. Làm vậy có thể ngốc nghếch, thậm chí nguy hiểm, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng nó sẽ chẳng mang lại hậu quả nào trong hai điều đó cả.
"Tôi tin rằng," tôi cất lời, có phần cụt ngủn, "mình đang được trò chuyện với ngài Netherfield Baxter?"
Hắn ném lại cho tôi một cái nhìn sắc lẹm nửa cười nửa không. Quả nhiên chẳng có chút ngạc nhiên nào lộ ra trên mặt hắn.
"Phải!" hắn đáp. "Tôi cứ nghĩ, thể nào anh cũng đoán ra điều đó chứ! Nào, và giả sử tôi thừa nhận đi, ngài Middlebrook? Thì sao nào? Và anh—một kẻ gốc Luân Đôn, nếu tôi nhớ không lầm anh từng nói với tôi—thì biết gì về Netherfield Baxter?"
"Anh muốn biết chứ?" tôi hỏi. "Tôi có nên nói thẳng thừng không?"
"Rõ ràng như ban ngày đi, nếu anh thích," hắn đáp. "Tôi chuộng điều đó hơn."
"Vậy thì," tôi nói, "khá nhiều điều—mới được phát hiện ra một cách tình cờ gần đây. Rằng anh trước đây từng sống ở Blyth, và có dính líu đến một gã quản lý ngân hàng tạm quyền nào đó ở trỏng, kẻ mà cái chết của hắn—cùng sự biến mất của một số tài sản di động có giá trị—đã gây ra biết bao sự xôn xao vào khoảng thời gian anh rời khỏi Blyth. Rằng chẳng ai còn nghe giang hồ đồn đại gì về anh cho đến tận gần đây, khi một người ở Blyth nhận ra anh ở Hull, nơi anh mua một chiếc thuyền buồm—chính chiếc thuyền buồm này đây, tôi tin là vậy—và loan báo rằng anh sẽ dùng nó đi Na Uy. Và rằng—nhưng tôi có cần phải kể cụ thể hơn nữa không?"
"Sao lại không chứ?" hắn cười lớn đáp. "Biết trước thì tránh được trước. Anh đang cung cấp cho tôi những thông tin quý giá đấy chứ."
"Rất tốt, thưa ngài Baxter," tôi tiếp lời, quyết định lật bài ngửa với hắn. "Có một thám tử nọ, tên là Scarterfield, một kẻ sắc sảo, rất tha thiết muốn làm quen với anh. Bởi vì nếu anh muốn nghe sự thật phũ phàng, hắn tin rằng anh, hoặc một số đồng bọn của anh, hoặc cả anh và chúng hùa lại, đã nhúng tay vào vụ sát hại Noah và Salter Quick. Và hắn đang bám theo sát gót anh đấy."
Tôi càng quan sát hắn kỹ hơn khi thốt lên mấy câu cuối cùng. Hắn vẫn điềm tĩnh và thản nhiên như mọi khi, và tôi có phần chưng hửng trước phong thái điềm đạm mà hắn dùng không chỉ để đáp lại ánh mắt tôi, mà còn để trả lời những lời tôi nói.
"Scarterfield—kẻ mà tôi đã nghe đôi chút về chiến tích—đã cầm nhầm chuôi dao trong chuyện đó rồi, ngài Middlebrook," hắn điềm tĩnh nói. "Tôi không hề nhúng tay vào việc sát hại Noah Quick lẫn người anh em Salter của lão. Bạn tôi cũng không—người vừa mang bức điện của anh đi ấy. Tôi không biết ai đã sát hại những kẻ đó. Nhưng tôi biết rằng luôn có sẵn những gã chực chờ ra tay thủ tiêu họ nếu có cơ hội, và tôi chẳng mảy ngạc nhiên chút nào khi nghe tin họ bị giết. Điều kỳ lạ là họ lại có thể thoát chết lâu đến thế là cùng! Nhưng ngoài sự thật rằng họ đã bị sát hại, tôi chẳng biết gì sất—và bất kỳ ai trên con tàu này cũng vậy. Anh và cô Raven đang ở giữa những con người—chà, anh có thể gọi chúng tôi là cướp biển nếu thích, hải tặc, những kẻ phiêu lưu, bất cứ thứ gì!—nhưng chúng tôi không phải là kẻ sát nhân. Chúng tôi hoàn toàn không biết gì về cái chết của Noah và Salter Quick—ngoại trừ những gì chúng tôi đọc được trên báo chí."
Tôi đã tin hắn. Và tôi vội vã thốt lên điều đó—với một sự nhẹ nhõm tột cùng khi biết rằng cô Raven không rơi vào tay những kẻ có đôi tay vấy máu.
"Cảm ơn anh," hắn nói, vẫn điềm nhiên như không. "Tôi rất mang ơn anh. Bản thân tôi cũng cực kỳ nốt ruột muốn biết kẻ nào đã ra tay sát hại hai lão đó. Như tôi đã nói, tôi chẳng cảm thấy ngạc nhiên chút nào khi nghe tin về những vụ án mạng."
"Anh có quen họ—hai anh em nhà Quick chứ?" tôi gợi chuyện.
"Có chứ?" hắn đáp bằng một tiếng cười nhạt nhẽo. "Sao lại không cơ chứ? Bọn chúng là một cặp tồi tệ hết thuốc chữa! Tôi chưa bao giờ vỗ ngực nhận mình là bậc thánh thiện cả, thưa ngài Middlebrook, nhưng Noah và Salter Quick lại thuộc loại đồi bại vượt xa cả giới hạn của tôi—bọn chúng là những kẻ khốn nạn. Lát nữa tôi sẽ kể cho anh nghe nhiều hơn về chúng—cô Raven tới kìa."
"Tôi cũng tranh thủ nói cho anh biết luôn," tôi vội vã thì thầm, "rằng cô Raven cũng nắm rõ mọi chuyện y như tôi về tất cả những gì tôi vừa kể với anh."
"Vậy sao?" hắn nói. "Hừm! Trông cô ấy cũng ra dáng một tiểu thư sắc sảo đấy chứ—thôi được, lát nữa—như tôi đã nói, tôi sẽ kể cho cả hai người nghe những gì tôi biết. Còn bây giờ—uống trà nào!"
Trong lúc hắn đi về phía trước để ra lệnh, tôi tranh thủ thông báo cho cô Raven biết cốt lõi cuộc trò chuyện vừa qua của chúng tôi, đồng thời khẳng định niềm tin cá nhân của mình vào sự vô tội của Baxter. Tôi nhận thấy cô đã có thiện cảm với hắn từ trước.
"Tôi rất mừng khi biết điều đó," cô nói. "Nhưng trong trường hợp đó—bí ẩn lại càng thêm phần sâu sắc. Tự tự hỏi không biết hắn có thể kể ra những gì đây."
"Hãy chờ xem hắn nói gì," tôi bảo. "Chúng ta sẽ thu hoạch được vài điều hay ho."
Baxter quay trở lại, theo sau là gã người Trung Hoa nhỏ thó mà tôi từng thấy trước đó, y nhanh nhẹn bày một chiếc bàn nhỏ trên boong, kéo ghế quây xung quanh, và chỉ vài phút sau đã bày biện lên đó tất cả những thứ cần thiết cho một buổi trà chiều tao nhã. Và ngay chính giữa là một chiếc bánh mận. Tôi thấy cô Raven liếc nhìn nó; tôi liếc nhìn cô; tôi thừa biết cô đang nghĩ gì. Tâm trí cô đã bay đến chiếc bánh mận ở tiệm Lorrimore, do Wing, tên gia nhân người Trung Hoa của lão làm ra.
Nhưng mặc cho chúng tôi nghĩ gì, cả hai đều giữ im lặng. Hoàn cảnh lúc bấy giờ thật lãng mạn, và không phải là không có sức hút riêng, dẫu ở trong những tình huống kỳ lạ đó. Chúng tôi đang ở đây, những tù nhân, những tù nhân hạng sang nếu anh muốn gọi vậy, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là tù nhân, và đằng kia là kẻ cai ngục của chúng tôi; hắn cùng chúng tôi quây quần bên bàn trà, nhấm nháp bánh mì nướng, thưởng thức bánh ngọt và những món ngon lành, nhấp từng ngụm trà thơm ngát như thể đang ngồi trong phòng khách của bất kỳ vị phu nhân đài nào. Tôi nghĩ thật đáng khen cho tất cả chúng tôi khi đã nhận thức rõ hoàn cảnh và tận dụng tối đa nó bằng cách phớt lờ đi thực tại phũ phàng. Chúng tôi trò chuyện, đúng như phong thái của những con người lịch sự trong những điều kiện tương tự, về bất cứ thứ gì ngoại trừ sự thật rành rành về việc chúng tôi đang bị giam cầm; quả thực, Baxter trông giống như một người chủ nhà vô cùng lịch thiệp và chu đáo, còn chúng tôi là những vị khách tự nguyện của hắn. Về phần cô Raven, cô đón nhận toàn bộ sự việc bằng một sự hào hứng vui vẻ và rót trà cứ như thể cô đã quá quen thuộc với chốn ở mới này từ lâu lắm rồi; hơn thế nữa, cô còn tỏ ra thân thiện với những kẻ bắt giữ, điều này đã góp phần đáng kể trong việc xoa dịu mọi rắc rối trước mắt.
"Xem chừng anh rất chu đáo trong việc bố trí người hầu đấy chứ, ngài Baxter," cô nhận xét. "Tên người Trung Hoa nhỏ bé kia, đúng như anh nói, khéo léo chẳng kém gì hầu gái người Pháp, và chắc chắn anh có một đầu bếp cừ khôi—dù sao thì cũng là một thợ làm bánh thượng hạng."
Baxter lười biếng liếc về phía nhà bếp.
"Lại thêm một gã người Trung Hoa nữa," hắn đáp. Hắn nhìn tôi đầy ngụ ý. "Ngài Middlebrook đây," hắn tiếp lời, "thừa biết rằng tôi đã mua chiếc thuyền buồm này từ một hãng môi giới tàu thủy ở Hull, vì một mục đích đặc biệt—"
"Không hề biết gì về cái mục đích đặc biệt đó đâu nhé," tôi ngắt lời, cố tình liếc nhìn hắn đầy gian xảo.
"Mục đích đặc biệt là một chuyến vượt Đại Tây Dương, nếu anh muốn biết," hắn thản nhiên đáp. "Tất nhiên, khi đã tậu được nó, tôi cần một thủy thủ đoàn nhỏ. Giờ thì, tôi có rất nhiều kinh nghiệm với người Trung Hoa—những người hầu tuyệt vời nhất trên đời, theo quan điểm của tôi—thế là tôi gióng thuyền xuôi về sông Thames, lên tới bến tàu London, và chiêu mộ vài anh chàng người Trung Hoa ở Limehouse. Hai người làm công và một đầu bếp—tất nhiên là đầu bếp nam. Lão ta nấu ăn rất ngon—tôi không dám hứa sẽ thết anh một bữa tối thịnh soạn đúng nghĩa vào tối nay, nhưng tôi có thể hứa hẹn một sự thay thế vô cùng thỏa mãn mà chúng tôi gọi là bữa tối muộn."
"Và anh dự định vượt Đại Tây Dương với thủy thủ đoàn chỉ có ba người thôi sao?" tôi hỏi.
"Thực ra thì," hắn thành thật đáp, "có sáu người chúng tôi. Ba người Trung Hoa; bản thân tôi; người bạn của tôi đã đi cùng tôi chiều nay, người sẽ tái hợp với chúng ta vào ngày mai, và một người bạn khác sẽ trở lại cùng anh ta, người cũng giống như thủy thủ đoàn, là một người Trung Hoa. Nhưng anh ta là một người Trung Hoa có vai vế và địa vị."
"Nói cách khác, chính là vị quý tộc người Trung Hoa đã đi cùng anh và người bạn Pháp của anh ở Hull chứ gì?" tôi gợi ý.
"Chính xác—vì chúng ta đang cởi mở với nhau mà," hắn đáp. Đoạn, với một tiếng cười vang, hắn liếc nhìn cô Raven. "Ngài Middlebrook," hắn nói, "đang coi tôi là tên cướp táo tợn nhất mà hắn từng gặp đấy!"
"Sự bộc trực của anh quả thực rất thú vị," cô Raven đáp lời. "Nhất là khi anh thực sự là một tên cướp táo tợn. Có lẽ—anh sẽ kể cho chúng tôi nghe nhiều hơn chứ?"
"Tôi sẽ kể cho hai người một chút—lát nữa nhé," hắn nói. "Vụ án nhà Quick ấy ý mà."
Đột nhiên, đặt tách trà xuống, hắn đứng dậy bước về phía nhà bếp, rồi biến khuất vào trong đó ngay sau đó. Cô Raven quay phắt lại nhìn tôi.
"Anh có ăn một lát bánh mận đó không?" cô thì thầm. "Anh có ăn chứ?"
"Tôi biết cô đang nghĩ gì mà," tôi đáp. "Nó làm cô nhớ đến chiếc bánh do tay Wing của lão Lorrimore làm chứ gì."
"Nhớ với chả nhung!" cô thốt lên. "Chẳng có cái sự nhớ nhung nào ở đây cả! Anh có biết tôi đang nghĩ gì không? Tên Wing đó đang ở trên con tàu này! Chính hắn là người làm ra chiếc bánh đó!"
