Ý kiến quả quyết của cô Raven rằng gã đầy tớ Trung Quốc của bác sĩ Lorrimore có lẽ đang ở ngay trên con tàu này đã khiến tôi chìm vào một khoảng lặng suy tư sâu sắc, bởi nó không chỉ liên quan trực tiếp đến tình cảnh hiện tại của chúng tôi mà còn xoay chuyển cả cục diện sự việc. Tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế bên bàn trà, bước về phía mạn thuyền quay vào bờ và đứng đó đăm chiêu suy nghĩ. Thế nhưng, tôi chẳng cần mất nhiều thời gian suy ngẫm để nhận ra rằng điều mà người bạn tù vừa gợi ý hoàn toàn nằm trong khả năng có thể xảy ra. Tôi hồi tưởng lại tất cả những gì chúng tôi biết về tung tích gần đây của gã người Hoa. Wing đã đến Luân Đôn với cái cớ đi tìm hiểu về một gã người Hoa khả nghi khác tên là Lo Chuh Fen. Kể từ khi hắn rời đi, bác sĩ Lorrimore hoàn toàn bặt tin tức về hắn và những việc hắn làm; theo phỏng đoán của Lorrimore, hắn có thể vẫn còn ở Luân Đôn, hoặc đã đến Liverpool, Cardiff, hay bất kỳ thành phố cảng nào ở Anh có đông đồng hương của hắn sinh sống. Giờ đây, hoàn toàn có khả năng khi ở Limehouse hoặc Poplar và tiếp xúc với những thủy thủ Trung Quốc, Wing đã cùng những kẻ khác nhận việc dưới quyền của Baxter cùng đồng bọn, để rồi ngay tại thời điểm đó, trong vũng nước kín gió bên bờ biển Northumberland này, hắn đang ở cách cô Raven và tôi chỉ vài bước chân, bị ngăn cách với chúng tôi bởi lớp ván sàn boong tàu và vài vách ngăn. Nhưng tại sao chứ? Nếu hắn thực sự ở đó, trên chiếc tàu buồm này, thì hắn đóng vai trò gì – vai trò thực sự nào – ở nơi này? Dường như bề ngoài hắn chỉ làm đầu bếp, điều đó thì tôi dám chắc, nhưng đó chỉ là một sự che đậy. Nói một cách thẳng thắn, nếu hắn có mặt ở đó, thì gã người Trung Quốc dẻo miệng, ngọt nhạt, niềm nở và khép nép ấy đang mưu tính trò gì? Phải chăng đây là cách để hắn tìm ra những gì tất cả chúng tôi đều muốn biết? Nếu sự việc đi đến bờ vực, nếu tình huống ngặt nghèo xảy ra – một tình huống mà tôi không dám nghĩ tới – thì liệu cô Raven và tôi có thể coi Wing là một người bạn, hay chúng tôi sẽ nhận ra hắn là một thành viên của băng nhóm kỳ lạ và mờ ám kia, kẻ mà nói thật ra, đang nắm giữ trong tay không chỉ sự tự do mà cả sinh mạng của chúng tôi? Bởi vì chúng tôi đang kẹt trong một hoàn cảnh vô cùng ngặt nghèo, điều đó là không thể chối cãi. Cho đến lúc đó, Netherfield Baxter vẫn để lại trong tôi ấn tượng không đến nỗi nào, và dù có trái với lý trí mách bảo hay không, tôi vẫn nghiêng về suy nghĩ rằng hắn vô tội hoặc không dính líu thực sự đến các vụ mưu sát Noah và Salter Quick. Nhưng tôi có thể nhận ra hắn là một kẻ kỳ quặc, lập dị đến mức bất thường; kiêu ngạo, bộc trực và thẳng thắn chính vì sự kiêu ngạo đó; có vẻ như hắn rất thích nói về bản thân và những việc mình làm; và có lẽ là một kẻ ảo tưởng quyền lực. Hắn có thể đối xử tốt với chúng tôi chừng nào mọi chuyện còn suôn sẻ đối với hắn, nhưng giả sử có tình huống nào xảy ra mà sự hiện diện, hay thậm chí sự tồn tại của chúng tôi, trở thành mối đe dọa cho hắn và kế hoạch của hắn – thì khi đó sẽ thế nào? Miệng hắn vẫn cười và ánh mắt vẫn thoáng một nét khôi hài mỉa mai, nhưng tôi có cảm giác nụ cười ấy có thể vụt tắt thành sự kiên quyết tàn nhẫn nếu cần, và ánh mắt hắn sẽ trở nên lạnh lùng đến mức khó chịu. Và – chúng tôi đang hoàn toàn ở sự thương xót của hắn; sự thương xót của một kẻ mà đồng bọn có lẽ còn tồi tệ hơn bản thân hắn, và những kẻ cận vệ thì đều là những gã phương Đông da vàng mắt xếch, đích thực là những tên cướp biển, sẵn sàng cắt cổ người khác chỉ vì một dấu hiệu nhỏ nhất từ chủ nhân.
Khi tôi đứng đó, tựa người vào mạn tàu, u ám nhìn đắm đuối vào bờ đất vốn ở rất gần nhưng lại hoàn toàn không thể chạm tới, tôi ngẫm nghĩ về một điểm có tầm quan trọng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng – đó là vị trí địa lý của chúng tôi. Tôi đã nói rằng chiếc tàu buồm thả neo trong một vũng nước kín gió. Vị trí của vũng nước ấy rất đặc biệt. Người ta đi vào từ ngoài khơi thông qua một lạch nước cực kỳ hẹp, chắn ngang cửa lạch là một dải cồn cát ngầm – tôi có thể nhận ra điều đó khi quan sát những con sóng bạc đầu cuồn cuộn trượt qua; đối với một kẻ ngoại đạo như tôi, thật rõ ràng rằng ngay cả một con tàu nhỏ cũng chỉ có thể ra vào vũng nước này khi thủy triều lên. Nhưng một khi vượt qua được cồn cát ngầm và tiến vào lối vào hẹp, bất kỳ con tàu nào từ ngoài khơi khơi đi vào cũng sẽ thấy mình nằm trong một cảng tự nhiên có những ưu điểm tuyệt vời; vũng nước kéo dài vào đất liền tới một dặm và rộng cũng ngần ấy dặm; làn nước sâu thẳm, dâng cao khoảng mười lăm đến hai mươi feet trên nền cát phẳng lặng, và ở tất cả các phía, kéo dài tận đến cồn cát ở lối vào, nó được che chở bởi những vách đá cao ngất, phủ kín từ đỉnh võng cho đến những dải bờ sỏi nhỏ xíu dưới chân bằng những khu rừng rậm rạp, chủ yếu là cây sồi và dẻ. Rằng vũng nước này quen thuộc với người dân vùng đó là điều không thể nghi ngờ, nhưng tôi chắc chắn rằng bất kỳ con tàu lạ nào lướt qua vùng biển phía trước cũng sẽ không bao giờ ngờ được sự tồn tại của nó, bởi Thiên nhiên đã che giấu lối vào phía đất liền của cồn cát một cách vô cùng khéo léo. Và bên trong vũng nước chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy người dân miền biển từng sử dụng nó. Chẳng có lấy một dấu tích của nơi chốn loài người nào có thể tìm thấy dọc theo những bờ sông rợp bóng cây; không có chiếc thuyền nào nằm trên bãi cát trắng; không có chiếc lưới đánh cá nào được giăng ra phơi dưới nắng và gió; toàn bộ khung cảnh thật hoang vắng. Và tôi biết rằng một sự hoang vắng tương tự bao trùm khắp vùng đất ngay phía sau vũng nước cùng những khu rừng che chở cho nó. Đó là chừng mực hoang vu nhất của một bờ biển vốn đã hoang vắng – vào thời điểm đó, tôi đã trở nên quen thuộc với nó. Trải dài một vài dặm về phía bắc và phía nam của đúng địa điểm đó, chẳng có lấy một ngôi làng ven biển nào – không có gì ngoài những trại ấp đơn độc nằm lọt thỏm trong những khe núi sâu cách xa nhau. Mối liên hệ duy nhất với thế giới nhộn nhịp ngoài kia chính là tuyến đường sắt – điều đó, như tôi cũng biết, nằm cách sâu trong đất liền khoảng hai đến hai dặm rưỡi; theo trí nhớ của tôi về tấm bản đồ nằm trong túi áo nhưng tôi không dám lôi ra, có một nhà ga nhỏ bên đường ray này, ngay phía sau khu rừng mà cô Raven và tôi đã vô tình đi lang thang vào để rồi vướng phải định mệnh; chắc hẳn từ đó, gã người Pháp, đồng phạm của Baxter, đã đón tàu đi Berwick, cách đó chừng hai mươi dặm về phía bắc. Xét cho cùng, cô Raven và tôi đã bị sập bẫy kiên cố và hoàn toàn nằm ở sự định đoạt của kẻ bắt giữ chẳng khác nào bị giam cầm trong một pháo đài Bastille thời thế kỷ hai mươi.
Lát sau, tôi quay trở lại bàn trà và thả mình ngồi xuống chiếc ghế xếp một lần nữa. Baxter vẫn chưa quay lại với chúng tôi; theo những gì tôi có thể thấy, xung quanh chẳng có bóng người nào. Tôi trao cho cô ấy một cái nhìn ngầm ra hiệu cẩn trọng, nhưng tôi cất lời với một giọng điệu cố tình tỏ ra thản nhiên.
– Tôi sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu cô đoán đúng, – tôi nói. – Trong trường hợp đó, tôi nghĩ chúng ta có một người bạn trên tàu nếu chẳng may cần đến.
– Nhưng anh đâu có lường trước nhu cầu nào như thế chứ? – cô hỏi nhanh.
– Tôi không, – tôi đáp. – Thế nên đừng nghĩ là tôi có.
– Anh đoán xem chuyện gì sắp xảy ra với chúng ta? – Cô hỏi, liếc qua vai nhìn cánh cửa mở toang của căn bếp nhỏ nơi Baxter vừa biến mất.
– Tôi nghĩ họ sẽ giữ chân chúng ta cho đến khi chuẩn bị rời đi, rồi họ sẽ thả chúng ta ra, – tôi trả lời. – Chủ nhà, kẻ giam giữ chúng ta, hay bất cứ gì cô muốn gọi hắn, là một gã kỳ quặc – có lẽ hắn sẽ bắt chúng ta phải thề danh dự rằng sẽ giữ kín miệng.
– Hắn có thể làm điều đó mà chẳng cần đưa chúng ta đến đây, – cô nhận xét.
– À, nhưng hắn muốn chắc chắn chứ! – tôi nói. – Hắn không mạo hiểm đâu. Tuy nhiên, tôi chắc chắn hắn không có ý định làm hại chúng ta. Trong hoàn cảnh khác, tôi sẽ chẳng ngần ngại gì khi gặp hắn. Hắn đúng là một – nhân vật độc đáo.
– Chắc chắn là thú vị rồi, – cô đồng tình. – Anh có nghĩ hắn thực sự là một – tên cướp biển không?
– Tôi nghĩ hắn sẽ chẳng có chút bận tâm nào trong việc làm cho chúng ta thấy rõ điều đó nếu quả thực là vậy, – tôi đáp lại với vẻ mỉa mai. – Tôi dám cá là hắn còn lấy làm tự hào về điều đó nữa kìa. Nhưng – tôi nghĩ chúng ta sẽ còn phải nghe nhiều điều về hắn trước khi giành lại được tự do.
Tôi đã đoán đúng. Baxter có vẻ vô cùng tha thiết muốn trò chuyện với chúng tôi – hắn cư xử như một kẻ từ lâu đã ít có cơ hội giao lưu với những người mà hắn muốn trò chuyện, và hắn cứ giữ cả hai chúng tôi lại để trò chuyện khi buổi chiều tàn phai vào chập tối và bóng đêm dần buông xuống. Hắn cũng là một người giao luân loát, hiểu biết rộng về sách vở, chính trị lẫn nhân thế, lại có những nhận xét sắc sảo, phảng phất, theo tôi cảm nhận, một chút mỉa mai mang tính vui vẻ hơn là cay đắng. Thời gian trôi qua nhanh chóng theo cách đó; giờ ăn tối đã đến; bữa ăn, thịnh soạn và ngon lành chẳng kém gì một bữa tiệc tối, được phục vụ tại căn cabin nhỏ giống như phòng khách bởi gã người Trung Quốc bước đi nhẹ nhàng – ngoại trừ Baxter, đó là sinh linh duy nhất mà chúng tôi nhìn thấy kể từ khi gã người Pháp rời đi trên chiếc xuồng; trong suốt bữa ăn, Baxter vẫn duy trì dòng trò chuyện trôi chảy trong khi vẫn chu toàn bổ nhiệm vụ của một người chủ nhà. Cho đến lúc đó, các chủ đề vẫn mang tính chung chung, kiểu như những điều người ta có thể nghe thấy trên bàn ăn của bất kỳ quý ông nào, nhưng khi bữa tối kết thúc và người hầu người Trung Quốc đã để lại chúng tôi một mình, hắn quay sang chúng tôi với một nụ cười kỳ lạ, đầy dò xét.
– Các vị nghĩ tôi là một kẻ kỳ cục, – hắn nói. – Đừng chối! – Tôi đúng là thế, và tôi chẳng quan tâm ai nghĩ thế cả. Hay – ai biết điều đó.
Tôi không đáp lại ngoài một cái gật đầu đồng tình, nhưng cô Raven – người trong suốt cuộc phiêu lưu này đã thể hiện một sự bình tĩnh và tháo vát mà tôi không bao giờ ca ngợi cho đủ – nhìn thẳng vào hắn.
– Tôi nghĩ hẳn ông đã từng chứng kiến và biết được nhiều điều kỳ lạ, – cô điềm tĩnh nói.
– Phải – và làm được vài chuyện nữa chứ! – hắn đáp lại với một tiếng cười mang nhiều nét cay nghiệt hơn bình thường của hắn. Sau đó hắn liếc nhìn tôi. – Ông Middlebrook kia, qua những gì ông ấy kể cho tôi nghe chiều nay, cũng biết chút ít về tôi và chuyện của tôi đấy, – hắn nói. – Nhưng chưa nhiều. Đủ để khơi gợi sự tò mò của các vị thôi, phải không Middlebrook?
– Tôi thú nhận là mình rất muốn biết thêm, – tôi đáp. – Tôi đồng ý với cô Raven – chắc hẳn ông đã trải nghiệm một phần không nhỏ những góc khuất kỳ lạ của cuộc đời.
Có một chai rượu claret cổ hảo hạng đặt trên bàn giữa chúng tôi; hắn đẩy chai rượu về phía tôi, ra hiệu cho tôi rót đầy lại ly của mình. Trong khoảnh khắc, hắn ngồi đó, ngậm một điếu xì gà ở khóe miệng, hai tay đút vào nách áo ghi-lê, lặng lẽ trầm ngâm.
– Điều thực sự làm các vị băn khoăn lần này, – hắn đột nhiên nói, – chính là vụ Quick đó – tôi biết vì tôi không chỉ đọc báo mà còn thu thập được khối chuyện phím địa phương – không cần biết bằng cách nào. Tôi đã nghe rất nhiều về những việc làm của các vị tại Ravensdene Court, những mối nghi ngờ, v.v. Và tôi biết nhà Quick – không ai rành họ hơn tôi vào một thời điểm nào đó, và tôi sẽ kể cho các vị nghe những gì tôi biết. Không phải là một câu chuyện hay ho gì xét theo bất kỳ quan điểm đạo đức nào, nhưng dẫu đó là câu chuyện về những kẻ ngang tàng, chẳng có gì trong đó xúc phạm đến tai cô Raven đâu, thưa cô – hoàn toàn không có gì. Đó chỉ là một câu chuyện – một minh chứng – về những điều xảy ra với những kẻ lang thang, bị ruồng bỏ như tôi.
Chúng tôi không đáp lời, và hắn tự rót đầy ly của mình, nhấp một ngụm rồi liếc nhìn từ người này sang người khác, tiếp tục câu chuyện.
– Cả hai vị đều biết về thời tuổi trẻ của tôi ở Blyth chứ? – hắn nói. – Dù sao thì ông Middlebrook cũng biết, qua những gì ông kể cho tôi chiều nay, và tôi đoán là ông đã thuật lại những sự thật ấy cho cô Raven. Chà, tôi sẽ bắt đầu từ đó – khi tôi làm quen với gã giám đốc ngân hàng tạm quyền ấy. Xin thưa, vào thời điểm đó tôi đã cạn sạch tài sản liên quan đến tiền bạc – tôi đã bị người này hay kẻ khác lột sạch, phần lớn là do bất cẩn, phần lớn là do hoàn toàn khờ khạo. Tôi không mất tiền vào trường đua ngựa đâu, thưa ông Middlebrook, tôi có thể đảm bảo với các vị điều đó – tôi bị cướp bởi nhiều hơn một gã đáng kính ở thị trấn quê nhà của tôi – một cách hợp pháp hẳn hoi, Chúa phù hộ cho chúng! Và chính điều đó, tôi nghĩ, đã biến tôi thành kẻ lang thang cô độc từ dạo ấy – vì người ta đã cướp của tôi, tôi nghĩ đòi lại chút phần của mình là một điều công bằng. Giờ thì gã giám đốc ngân hàng đó là một trong số những kẻ sinh ra đã mang bản năng săn mồi – ấn tượng của tôi về hắn, qua những gì tôi nhớ được, là hắn sinh ra đã là một tên trộm. Dù sao đi nữa, tôi và hắn, khi trở nên thân thiết với nhau, nhận ra rằng lúc đó cả hai đều có những tham vọng giống nhau – tôi vì sự túng quẫn cùng cực, còn hắn, như tôi đã nói với các vị, vì bản tính. Và nói ngắn gọn lại, chúng tôi quyết định tự giúp mình lấy đi những món đồ có giá trị được cất giữ trong ngân hàng đó, rồi cao chạy xa bay đến những vùng đất xa xôi với chiến lợi phẩm kiếm được. Chúng tôi phát hiện ra rằng hai chiếc ráp được cất trong hầm ngân hàng của vị lãnh chúa quá cố Lord Forestburne chứa một lượng lớn chiến lợi phẩm tu viện vô giá, bị các thế hệ tổ tiên của vị quý tộc tốt bụng này đánh cắp từ bốn thế kỷ trước: chúng tôi quyết định lấy nó và mang sang Hoa Kỳ, nơi chúng tôi biết mình có thể thu về những khoản tiền khổng lồ từ các nhà sưu tập mà chẳng bị gặng hỏi gì. Ngoài ra còn có những thứ khác cũng rất tiện tay – chúng tôi cẩn thận vơ vét toàn bộ, mang chúng dọc theo bờ biển đến vũng nước này và chôn giấu trong đống đổ nát nơi ba chúng ta đã tụ họp chiều nay.
– Và từ đó, tôi cho rằng, ông vừa chuyển chúng lên boong tàu trên đầu chúng tôi đúng không? – tôi gợi ý.
– Đúng vậy, ông Middlebrook, hoàn toàn chính xác – chúng ở ngay trên đó! – hắn thừa nhận với một tiếng cười. – Quả là một bộ sưu tập tuyệt vời – chén thánh, đĩa thánh, hộp đựng xá lợi, đủ mọi loại thủ công mỹ nghệ thời Trung cổ lộng lẫy – và cả một số món đồ hiện đại hơn đi kèm – tất cả đều hướng đến bên kia Đại Tây Dương – thị trường ở đó chắc chắn, an toàn và sẵn sàng –
– Ông nghĩ mình sẽ đưa được chúng đến đó chứ? – tôi hỏi.
– Tôi sẽ ngạc nhiên hơn bất cứ điều gì trong đời nếu mình không làm được, – hắn đáp một cách nhanh chóng, mang theo cái vẻ khô khan thường gắn liền với sự chắc chắn. – Tôi là một tay rất khôn ngoan trong việc lập kế hoạch, hoàn thiện và thực hiện nó. Vâng, thưa ngài, chúng sẽ có mặt ở đó, vào đúng thời điểm – và chúng đã có mặt ở đó từ lâu rồi nếu không vì một tai nạn mà tôi không thể lường trước – gã giám đốc ngân hàng đó lại gặp vận rủi gãy cổ. Điều đó đẩy tôi vào tình thế khó khăn. Tôi biết việc lấy cắp những thứ này sẽ sớm bị phát hiện, và dù tôi đã hết sức cẩn thận để che giấu mọi dấu vết về phần trách nhiệm của mình trong vụ việc, vẫn luôn có một khả năng mong manh là mọi chuyện bị lộ tẩy. Thế nên, biết rằng số đồ vật đã được chôn giấu an toàn và rất khó bị động chạm đến, tôi đã cao chạy xa bay và quyết định chờ đợi một cơ hội thích hợp để lấy lại chúng. Ý định của tôi lúc đó, tôi nhớ là, là tìm kiếm một nhà sưu tập triệu phú người Mỹ, kẻ sẽ tạo điều kiện cho tôi trục vớt số đồ vật đó để giao lại cho hắn. Nhưng tôi chẳng tìm được ai, và tạm thời tôi đành phải im hơi lặng tiếng. Tất nhiên, những cuộc điều tra về số tài sản mất tích đã được tiến hành, nhưng may mắn là tôi không bị nghi ngờ. Và giả sử có bị nghi ngờ đi chăng nữa, người ta cũng chẳng thể tìm thấy tôi, bởi tôi biết cách biến mất khéo léo chẳng kém bất kỳ kẻ nào từng thấy điều đó là hữu ích.
Hắn vứt mẩu xì gà đi, thong thả châm một điếu khác, rồi rướn người qua bàn về phía tôi với vẻ mặt thân mật hơn.
– Giờ chúng ta đến với phần hấp dẫn hơn của câu chuyện, – hắn nói. – Tất cả những gì tôi vừa kể với các vị, coi như là lịch sử cổ đại đi. Chúng ta sẽ tiến tới thời1 gian hiện đại hơn, những chuyện của ngày hôm qua, có thể nói là như vậy. Sau khi tôi rời khỏi Blyth – với một khoản tiền kha khá trong túi – tôi bôn ba khắp thế giới, làm việc này việc nọ. Tôi đã đặt chân đến mọi châu lục và nhiều hải cảng hơn mức tôi có thể nhớ nổi. Tôi từng ngập chìm trong tiền tài vào tháng Giêng và rét mướt trong những bộ rách rưới vào tháng Sáu. Tất cả những điều đó đã ở quá xa, tại những góc khuất kỳ lạ trên thế giới, vì tôi chưa bao giờ quay lại đất nước này cho đến tận thời gian gần đây. Tôi có thể kể cho các vị nghe những chuyện đủ lấp đầy một tá cuốn sách dày cộp, nhưng chúng ta sẽ bỏ qua tất cả những thứ đó để chuyển đến một thời điểm nào đó, nay đã cách đây vài năm, khi mà ở Hồng Kông, tôi và người mà các vị nhìn thấy cùng tôi chiều nay – nếu ai nấy đều nhận được những gì thuộc về họ, thì hắn là một quý tộc Pháp chính cống – đã tình cờ gặp gỡ hai gã ác nhân cực kỳ quý hiếm: hai anh em Noah và Salter Quick.
– Đó là lần đầu tiên các ông gặp họ sao? – tôi hỏi. Giờ đây khi hắn rõ ràng có ý định kể cho tôi nghe câu chuyện của mình, phần tôi, tôi quyết định moi từ hắn tất cả những gì có thể. – Các ông chưa từng gặp họ trước đó – ở bất cứ đâu ư?
– Chưa từng thấy cũng chưa từng nghe nói về họ bao giờ, – hắn đáp. – Chúng tôi gặp nhau tại một quán trọ quen thuộc ở Hồng Kông, nơi rất đông người Anh và người Mỹ lui tới; chúng tôi kết thân với họ; chẳng mấy chốc chúng tôi nhận ra rằng họ, cũng như chúng tôi, là những kẻ phiêu lưu mạo hiểm, những tên cướp biển tiềm năng, những kẻ buôn lậu sẵn sàng cho bất kỳ trò chơi nào; chúng tôi cũng nhận ra rằng họ có tiền, và có thể tài trợ cho bất kỳ phi vụ liều lĩnh nào có khả năng mang lại lợi nhuận cao. Bạn tôi và tôi, vào thời điểm đó, cũng đang rủng rỉnh tiền bạc – chúng tôi vừa có một cuộc phiêu lưu kiếm hời ở quần đảo Mã Lai, một múp buôn lậu trái phép, và chúng tôi đã đến Hồng Kông để tìm kiếm cơ hội khác. Một khi chúng tôi đã hoàn toàn nhập bọn với nhà Quick, cơ hội ấy chẳng mất bao lâu để xuất hiện. Nhà Quick cũng sắc sảo y như cái tên của họ – họ biết rõ loại người mà họ đang cần. Và chẳng bao lâu sau, họ tin tưởng thổ lộ với chúng tôi về mục tiêu của họ và những gì họ muốn chúng tôi làm, cộng tác cùng họ. Họ muốn chiếm lấy một con tàu và sử dụng nó cho một số mục đích buôn lậu phi pháp ở các vùng biển Trung Hoa – họ có một kế hoạch mà nhờ đó tất cả chúng tôi có thể kiếm được rất nhiều tiền. Khỏi phải nói, chúng tôi vô cùng sẵn lòng nhập bọn với họ. Hơn nữa, họ đã có sẵn kế hoạch chiếm lấy một con tàu đúng loại mà họ cần. Lúc bấy giờ ở Hồng Kông có neo đậu một loại tàu chở hàng trôi nổi, chiếc Elizabeth Robinson, vị thuyền trưởng của nó đang cần một thủy thủ đoàn cho chuyến đi Chemulpo, ngược lên Hoàng Hải. Salter Quick đã chiếm được lòng tin và sự quý mến của vị thuyền trưởng này, và đề nghị cung cấp thủy thủ đoàn cho ông ta, và hắn đã nhét đầy tàu – bằng chính anh trai hắn là Noah, bản thân tôi, người bạn người Pháp của tôi, và một gã đầu bếp người Trung Quốc mà hắn quen biết và có thể tin tưởng được – tin tưởng ở đây là, sẵn sàng hùa theo bất cứ điều gì chúng ta muốn.
– Tôi đoán không lầm khi nghĩ rằng tên của gã đầu bếp người Trung Quốc đó là Lo Chuh Fen chứ? – tôi hỏi.
– Hoàn toàn chính xác – Lo Chuh Fen chính là gã đó, – Baxter đáp. – Một gã rất có ích cho bất cứ việc gì, như các vị sẽ công nhận, vì các vị đã gặp hắn rồi đấy – hắn chính là kẻ đã chăm sóc cô Raven và phục vụ bữa tối cho chúng ta. Gần đây tôi lại tình cờ gặp lại hắn ở Limehouse, và đưa hắn về lại dưới trướng của mình. Rất tốt – giờ thì các vị hiểu rằng có năm chúng tôi cùng tham gia vào kế hoạch của nhà Quick, và ý định là một khi chúng tôi đã rời khỏi Hồng Kông an toàn, Salter – kẻ có cái lưỡi vô cùng trơn tru và nịnh hót – sẽ lôi kéo một số thủy thủ khác bằng những lời hứa hẹn được tiếp sức bằng những khoản hối lộ bằng tiền mặt thực tế. Điều đó xong xuôi, chúng tôi sẽ tống vị thuyền trưởng, các phó thủ, và những thủy thủ không chịu quy thuận lên một chiếc xuồng cùng lương thực rồi để họ tự tìm đường đến bất cứ đâu họ muốn, trong khi chúng tôi bỏ trốn cùng chiếc tàu hơi nước. Đó là kế hoạch bề nổi – niềm tin của tôi là nếu sự việc đi đến bước đường cùng, hai anh em nhà Quick sẽ sẵn sàng bắt thuyền trưởng và thủy thủ đi trên ván mỏng lao xuống biển, hoặc giải quyết họ bằng bất kỳ cách nào khác – cả Noah và Salter, dẫu vẻ ngoài đáng kính đến đâu, đều sinh ra nhầm thời đại – họ hoàn toàn có đủ phẩm chất để làm trung úy cho Paul Jones hay bất kỳ tên cướp biển thế kỷ mười tám nào khác! Nhưng trong trường hợp cụ thể này, kế hoạch của họ đã hỏng bét toàn tập. Cho dù vị thuyền trưởng của chiếc Elizabeth Robinson, một người Mỹ ranh ma hơn chúng tôi tưởng, đã đánh hơi được điều gì đó, hay có kẻ đã bán đứng chúng tôi, tôi không rõ, nhưng thực tế là vào một buổi sáng đẹp trời khi chúng tôi đang ở Hoàng Hải, ông ta và những kẻ còn lại đã tấn công nhà Quick, bạn tôi, bản thân tôi và gã người Trung Quốc, nhồi nhét tất cả chúng tôi lên một chiếc xuồng và thả lên một hòn đảo khốn khổ để chúng tôi tự lo thân. Thế là năm chúng tôi – một đám người tồi tệ chính hiệu, không còn nghi ngờ gì nữa – đã bị bỏ rơi trên hoang đảo!
