Trời đã khuya lắm khi tôi tới Alnwick, nên tôi ở lại đó qua đêm, và phải đến tận trưa hôm sau tôi mới trở về Ravensdene Court. Lorrimore đã có mặt ở đó từ trước, ông đến để ăn trưa, và lúc đầu tôi khấp khởi hy vọng rằng ông mang theo tin tức gì từ người hầu người Trung Quốc của mình. Nhưng ông vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào về Wing kể từ khi anh ta đi: theo lời ông, việc liên lạc bằng thư từ vốn không phải cách làm của Wing; khi nào có chuyện cần báo, anh ta hoặc sẽ tự quay về, hoặc sẽ chủ động hành động dựa trên những thông tin đã thu thập được. Ông nháy mắt một cái đầy vẻ hiểu biết với ông Raven và nhận xét rằng, cách hành xử của người Trung Quốc vốn thâm trầm, tinh vi và không dễ gì để trí óc phương Tây thấu hiểu.
"Ợ thế còn cậu thì sao, Middlebrook?" ông Raven hỏi. "Viên thám tử muốn gì, và cậu đã tìm ra những gì rồi?"
Tôi kể lại toàn bộ câu chuyện trong lúc chúng tôi ngồi ăn trưa. Mọi người đều chăm chú lắng nghe, đặc biệt là ông Cazalette. Vẫn giữ vững nguyên tắc chỉ nhấm nháp một chiếc bánh quy khô và uống một hai ly sherry vào giờ đó, ông dành trọn vẹn sự tập trung cho câu chuyện của tôi về những gì đã xảy ra ở Blyth và Hull. Nghe tôi kể xong, ông lặng lẽ đứng dậy, vẻ mặt đăm chiêu rõ rệt, rồi biến vào thư viện.
"Mọi chuyện là thế đấy," tôi nói phần kết luận, "và nếu ai có thể xâu chuỗi lại để đưa ra một giả thuyết xác đáng và đáng tin cậy, tôi tin rằng Scarterfield, dưới góc độ chuyên môn, sẽ rất sẵn lòng lắng nghe bất kỳ ý kiến nào."
"Tôi thấy Scarterfield đã đi đúng hướng để có một giả thuyết rất ra trò rồi đấy," Lorrimore nhận xét. "Cậu cũng vậy! Theo tôi, sự việc khá rõ ràng. Mọi chuyện bắt đầu từ mối quan hệ giữa Baxter và viên giám đốc ngân hàng bất lương. Viên giám đốc ngân hàng ấy, được giao quản lý chi nhánh ngân hàng cổ kính ở Blyth — nơi việc giám sát chắc hẳn rất lỏng lẻo và bản thân ông ta thì được tín nhiệm tuyệt đối — đã tìm hiểu bản chất của các tài liệu khác nhau được giao phó cho mình, và phát hiện ra nội dung của những chiếc rương Forestburne đó. Sau đó, hắn cấu kết với Baxter để cuỗm đi số tang vật ấy cùng một số tài sản có giá trị khác — chính là những món trang sức mà cậu đã nhắc tới, Middlebrook. Việc tẩu tán chúng khỏi tòa nhà ngân hàng mà không bị ai phát hiện không phải là chuyện khó khăn. Rồi hai kẻ đồng lõa cất giấu chúng ở một nơi an toàn, ít ai ngờ tới và tôi đoán là rất dễ tiếp cận từ hướng biển. Có lẽ chúng định tẩu tán hẳn số tài sản đó ngay trước khi thời hạn cư trú tạm thời của viên giám đốc ngân hàng bất lương tại thị trấn kết thúc. Nhưng rồi tai nạn chết người xảy ra khiến gã Baxter nhà ta rơi vào một phen khốn đốn! Hắn thừa nhận rằng cái chết bất ngờ của đồng bọt sẽ tất yếu dẫn đến việc kiểm tra, ít nhiều kỹ lưỡng, đối với tài sản tại ngân hàng. Quả nhiên cuộc kiểm tra đó đã diễn ra. Nhưng Baxter đã chuồn mất, tẩu thoát và biến mất trước khi có kết quả. Hắn có thể đã mường tượng ra — chúng ta chỉ có thể đoán mò — rằng sự nghi ngờ sẽ đổ lên đầu mình. Dù sao đi nữa, hắn đã rời khỏi thị trấn và không bao giờ quay lại đó hay bén mảng đến vùng lân cận nữa. Nếu giả thuyết này là đúng, thì mọi chuyện đến đây có vẻ khá sáng tỏ."
"Tất nhiên," tôi nói, "đó mới chỉ là giả thuyết! Toàn là phỏng đoán thôi mà."
"Đúng vậy!" Lorrimore đồng tình. "Nhưng hãy suy luận xa hơn một chút nhé — như cậu thấy đấy, tôi chỉ đang tiếp nối luồng suy nghĩ dường như đã nảy sinh trong đầu cậu và Scarterfield. Baxter biến mất. Không ai biết hắn đi đâu. Một bức màn dày đặc buông xuống một khoảng thời gian nhất định. Nhưng chúng ta, những kẻ có dịp tìm cách vén bức màn ấy lên, tưởng như đã nhìn thấu qua những vết rách và khe hở của nó. Chúng ta biết rằng cách đây một số năm, có một con tàu buôn mang tên Elizabeth Robinson hoạt động ở biển Hoàng Hải, và số phận của nó chứa đựng nhiều điều bí ẩn vượt quá ranh giới của sự an toàn hay đáng kính. Con tàu khởi hành từ Hong Kong đi Chemulpo, nhưng không bao giờ đến nơi. Tuy nhiên, chúng ta cũng biết rằng trên chuyến tàu đó, khi rời Hong Kong, có hai người đàn ông được cho là anh em, tên là Noah Quick và Salter Quick, lưu ý nhé, họ không phải là thành viên thủy thủ đoàn mà là hành khách. Thêm vào đó là một đầu bếp người Trung Quốc tên là Lo Chuh Fen. Và còn một kẻ nữa tự xưng là Netherfield, quê ở Blyth, vùng Northumberland."
Ông đảo mắt nhìn quanh bàn, rõ ràng muốn thu hút sự chú ý của chúng tôi vào điểm mấu chốt ấy. Tất nhiên, tất cả chúng tôi đều đã nắm rõ các chi tiết mà ông đang hé lộ, nhưng ông đang tổng kết lại sự việc một cách rành mạch như một vị quan tòa, và việc lắng nghe một bản tóm lược súc tích mang lại một sự thỏa mãn trí tuệ nhất định. Dù sao đi nữa, có một người đang theo dõi ông với sự chú ý say sưa — cô Raven. Tôi ngầm hiểu lý do vì sao: trong mắt cô, Baxter hay Netherfield đã hiện lên như một nhân vật mang vẻ u tối, lãng mạn, dù vô cùng độc ác và vấy máu.
"Bây giờ," Lorrimore tiếp tục, với giọng điệu càng lúc càng ra vẻ phán quyết hơn, "theo hồ sơ chính thức lưu tại Lloyds, con tàu Elizabeth Robinson chưa bao giờ đến Chemulpo, và theo giới chức trách, nó được cho là đã mất tích cùng toàn bộ thủy thủ đoàn trong một cơn bão ở biển Hoàng Hải. Toàn bộ thủy thủ đoàn! Nhưng chúng ta biết rằng, dù chuyện gì đã xảy ra với Elizabeth Robinson và những người khác đi nữa, một số người có mặt trên tàu khi nó rời Hong Kong đi Chemulpo đã trốn thoát khỏi thảm họa ấy. Elizabeth Robinson có thể đang nằm dưới đáy biển Hoàng Hải cùng phần lớn thủy thủ đoàn của nó. Thế nhưng qua thời gian, Noah Quick lại xuất hiện ở Devonport, nước Anh, mang theo rõ là rất nhiều tiền. Ông ta thuê một quán rượu, điều hành theo lối cực kỳ đứng đắn, cư xử như một thành viên đáng kính của xã hội; ông ta cũng làm ăn phát đạt và có một khoản dư dả trong ngân hàng. Vậy là có một kẻ chắc chắn không đời nào chìm cùng con tàu Elizabeth Robinson. Và bây giờ — để giữ đúng trình tự thời gian — chúng ta nghe tin về một kẻ thứ hai. Một người Trung Quốc, chắc chắn là Lo Chuh Fen, xuất hiện tại Lloyds và tìm cách dò xem con tàu Elizabeth Robinson có thực sự đến được Chemulpo hay không. Có một điểm kỳ lạ ở đây: Lo Chuh Fen rõ ràng đã rời Hong Kong trên con tàu Elizabeth Robinson để đi Chemulpo, thế mà vài năm sau, hắn lại đi dò hỏi ở Luân Đôn xem con tàu đó có đến được đích hay không. Tại sao chứ? Liệu Elizabeth Robinson có ghé qua cảng nào sau khi rời Hong Kong không? Lo Chuh Fen có rời tàu ở cảng đó không? Chúng ta không biết — và hiện tại điều đó chưa quan trọng; điều quan trọng là thành viên thứ hai của đoàn người trên tàu Elizabeth Robinson đã không chìm cùng con tàu ấy ở biển Hoàng Hải, nếu như đúng là nó đã chìm. Vậy là có hai kẻ sống sót — Noah Quick và Lo Chuh Fen. Và giờ đây, một kẻ thứ ba xuất hiện dưới hình hài của một người nhà Quick nữa — Salter, kẻ đến Devonport làm khách của Noah và cũng giống như người anh em của mình, rõ ràng đang nắm giữ một gia tài kếch xù. Hắn có tiền trong ngân hàng, là một quý ông nhàn rỗi, và cũng giống như Noah, hắn là kẻ kín miệng."
Lorrimore lúc này đã bắt nhịp và đắm chìm hoàn toàn trong phần tổng kết của mình. Ông gạt ly nước và những vật dụng khác trên bàn sang một bên, chồm người về phía trước, nói với giọng gấp gáp hơn và nhấn mạnh từng lời bằng những cử chỉ dứt khoát không kém.
"Một kẻ kín miệng!" ông tiếp tục. "Nhưng — ít nhất có một lần, vì quá nôn nóng muốn nắm bắt thông tin, hắn đã vứt bỏ sự kín đáo quen thuộc của mình. Vào một ngày tháng Ba năm nay, Salter Quick, mang theo một khoản tiền mặt lớn trong túi, rời Devonport với lời tuyên bố đi vắng vài ngày. Tiếp đó, chúng ta nghe tin về hắn tại một khách sạn ở Alnwick, nơi hắn dò hỏi thông tin về một số nghĩa trang ven bờ biển Northumberland để tìm phần mộ của những người mang họ Netherfield — nên nhớ rằng, đó là họ của kẻ từng cùng hắn và người anh em Noah Quick có mặt trên tàu Elizabeth Robinson. Sáng hôm sau, hắn gặp ông Middlebrook trên dải đất nhô ra giữa Alnmouth và Ravensdene Court, và tưởng lầm ông là người bản địa, hắn bèn đem câu hỏi đó ra chất vấn. Hắn đi cùng ông Middlebrook đến một quán trọ trên vách đá, lặp lại y nguyên câu hỏi ấy — và tại đó, rõ là đến sự chật vật lớn của hắn, hắn hay tin có một kẻ khác, kẻ mà lúc đó chưa rõ danh tính nhưng giờ chúng ta biết chỉ là một vị khách qua đường tình cờ nghe được những câu hỏi của chính Salter Quick từ tối hôm trước tại Alnwick, cũng đang dò hỏi những điều tương tự. Tại sao Salter Quick lại lặn lội từ tận Devonport đến Northumberland chỉ để tìm mộ của những người mang họ Netherfield? Chúng ta không biết — nhưng chúng ta biết rằng chính vào cái đêm mà hắn đặt câu hỏi với ông Middlebrook và Claigue, người chủ quán trọ, Salter Quick đã bị sát hại. Và cũng vào đêm hôm đó, tại Devonport, cách xa bốn trăm dặm, người anh em của hắn là Noah Quick cũng chịu chung số phận."
Ông Cazalette bước trở lại phòng. Ông kẹp dưới nách một cặp sách khổ quarto dày cộm và tay kia ôm một cuốn folio lớn, trông như thể ông đang mang theo vô số điều quan trọng cần thông báo. Nhưng cô Raven mỉm cười ra hiệu cho ông ngồi xuống và giữ im lặng, còn Lorrimore, liếc nhìn ông bằng cái điều mà một vị quan tòa có thể dành cho một vị cố vấn đến muộn và rón rén bước vào tòa, tiếp tục bài phát biểu.
"Bây giờ," ông nói, "có những điểm tương đồng nhất định trong hai vụ mâu thuẫn này, dẫn đến giả thiết rằng dù cách xa nhau, chúng đều là tác phẩm của một băng nhóm hành động với một mục đích chung. Không hề có vụ cướp tài sản cá nhân nào trong cả hai trường hợp, mặc dù nạn nhân nào cũng mang theo lượng tiền mặt và đồ vật có giá trị đáng kể. Nhưng thi thể của mỗi người đều đã bị lục soát. Các túi quần áo bị lộn ra ngoài — trang phục bị xé toạc. Trong trường hợp của Salter Quick, chúng ta đã quen thuộc với các chi tiết về chiếc hộp đựng thuốc lá, trên nắp phía trong có khắc nguệch ngoạc sơ đồ của một địa điểm nào đó, cùng với chiếc khăn tay mang chữ lồng mà ông Cazalette đã phát hiện gần hiện trường án mạng. Đó là những chi tiết — vô cùng quan trọng — nhưng ý nghĩa thực sự của chúng thì vẫn chưa lộ diện. Song chi tiết cốt lõi, hàng đầu chính là mối liên hệ kỳ lạ, bí ẩn giữa cái tên Netherfield mà Salter Quick tha thiết muốn tìm trên những tấm bia mộ ở nghĩa trang vùng Northumberland nào đó, với kẻ mang cái tên từng ở cùng hắn trên tàu Elizabeth Robinson. Và điều đó đẩy chúng ta ngay lập tức đối mặt với câu hỏi: Liệu kẻ mang tên Netherfield Baxter — người đã rời Blyth cách đây vài năm — có phải là kẻ mang tên Netherfield, được ghi là người gốc Blyth, có tên trong danh sách của tàu Elizabeth Robinson hay không?"
Ông Raven khẽ khịt mũi, một thói quen đặc trưng của ông. Mỗi khi đưa ra điều mà ông cho là chắc như đinh đóng cột, hoặc khi đồng tình với một nhận định nào đó, ông có thói quen ngẩng cao đầu và khịt mũi kèm theo một nụ cười có phần châm biếm. Lúc này ông lại khịt mũi, và Lorrimore tiếp tục đi đến đoạn kết luận.
"Chẳng còn nghi ngờ gì nữa!" ông nhấn mạnh. "Một người gốc Blyth, một hải hồ tên là Solomon Fish, tình cờ có mặt ở Hull và tại một quán rượu ở đó — nơi vốn là chốnụ tụ tập của giới đi biển — đã nhìn thấy một kẻ mà hắn lập tức nhận ra là Netherfield Baxter, người mà hắn từng quen biết từ thời thơ ấu, thiếu niên cho đến khi trưởng thành. Hắn tới bắt chuyện — nhưng gã kia chối bay chối biến. Chúng ta chẳng cần phải bận tâm đến lời chối cãi đó: dựa vào lời làm chứng của Fish, chúng ta hoàn toàn có thể chắc chắn kẻ đó chính là Baxter. Vậy thì, Baxter đang làm gì? Rõ ràng hắn đang có trong tay một nguồn tài chính dồi dào — hắn và những kẻ đồng hành mua một con thuyền nhỏ, một chiếc thuyền buồm hai cột trọng tải hai mươi tấn, và nói rằng chúng muốn vượt Biển Bắc để đến các vịnh hẹp của Na Uy. Thế những kẻ đồng hành của hắn là ai? Một kẻ là người Trung Quốc. Có lẽ là Lo Chuh Fen. Kẻ còn lại là người Pháp, theo lời ông Jallanby, nhà môi giới tàu thủy ở Hull, được gọi bằng tước hiệu Tử tước. Hắn có lẽ là một kẻ phiêu lưu, và là một tên tội phạm giống như Baxter — và rất có thể hắn chính là chủ nhân của chiếc khăn tay dính đầy máu của Salter Quick mà ông Cazalette đã tìm thấy!"
Lorrimore dừng lại một lát, đưa mắt nhìn quanh xem điều này gây ấn tượng thế nào với chúng tôi. Gợi ý cuối cùng hoàn toàn mới mẻ đối với tôi, nhưng tôi nhận ra tính hợp lý của nó và gật đầu. Lorrimore gật đầu đáp lại và tiếp tục.
"Bây giờ là lời cuối cùng," ông nói. "Cá nhân tôi không hoài nghi gì việc ba kẻ này, hoặc kẻ này kẻ khác trong số đó, đã ra tay sát hại anh em nhà Quick, và rằng chúng hiện đang định cuỗm đi số chiến lợi phẩm mà Baxter cùng viên giám đốc ngân hàng bất lương đã chôn giấu an toàn ở đâu đó. Nhưng — tôi không tin rằng nó được chôn hay giấu ở một nơi xó xỉnh hẻo lánh nào đó trên bờ biển. Tôi biết mình nên tìm nó ở đâu, và Scarterfield nên lùng sục ở chỗ nào."
"Vậy ở đâu?" tôi thốt lên.
"Chà," ông đáp, "vấn đề là — phải nghĩ xem những kẻ đó có khả năng làm gì với đống đồ vật bằng bạc thời tu viện, trang sức các thứ khi chúng đã vơ vét được. Chúng thừa biết những chiếc chén thánh cổ, hộp đựng thánh tích và những thứ tương tự sẽ bán được giá rất cao nếu đem bán kín cho các nhà sưu tập — đặc biệt là các nhà sưu tập Mỹ, những người mà ai cũng biết là chẳng hề câu nệ hay kén chọn về nguồn gốc của tài sản miễn là họ vồ được chúng. Tôi dám cá là Baxter, hành động thay mặt cho kẻ đồng lõa trong tội ác, đã cất giấu những thứ này và chờ đợi thời cơ thuận lợi để lấy lại chúng. Tôi nghiêng về ý định chúng đã cất giấu chúng ở Hartlepool, hoặc ở Newcastle, hoặc ở South Shields — bất kỳ nơi nào từ đó có thể dễ dàng chuyển đi bằng tàu thủy. Thậm chí, hắn có thể đã cất giấu chúng ở Liverpool để dễ bề vận chuyển qua Đại Tây Dương. Tôi không tin vào giả thuyết chúng được chôn giấu ở một xó xỉnh nào đó bên bờ biển."
"Nếu vậy, thì cuộc tìm kiếm những ngôi mộ nhà Netherfield của Salter Quick sẽ đi về đâu?" tôi gợi ý.
"Không thể nói trước được," Lorrimore đáp, nhún vai. "Nhưng có lẽ Salter Quick đã nắm nhầm câu chuyện, hoặc chỉ biết nửa câu chuyện, hay đã mập mờ mọi thứ lên. Dù sao đi nữa, đó là quan điểm của tôi — rằng số tài sản bị đánh cắp này không hề bị chôn giấu ở xó xỉnh nào cả, mà nằm đâu đó trong bốn bức tường vững chãi, và nếu tôi là Scarterfield, tôi sẽ liên hệ với các kho chứa đồ và ký gửi để dò hỏi thông tin về những món đồ được gửi lại từ lâu mà chưa có ai đến nhận."
"Ý kiến hay đấy!" ông Raven tán thành. "Có lý hơn nhiều so với cái ý tưởng kho báu bị chôn giấu."
"Tuy nhiên, tôi vẫn nghiêng về ý tưởng đó," tôi bướng bỉnh nói. "Khi Salter Quick đi tìm những ngôi mộ của dòng họ Netherfield, hắn chắc chắn có mục đích."
Ông Cazalette mang những cuốn sách lớn đến gần bàn hơn. Rõ ràng là ông đã phát hiện ra điều gì đó và đang sốt sắng muốn kể cho chúng tôi nghe.
"Trước khi các anh đi sâu hơn vào vấn đề đó," ông vừa nói vừa đặt đống sách xuống, "có một hoặc hai điều tôi muốn thu hút sự chú ý của mọi người liên quan đến những gì Middlebrook đã kể trước khi tôi rời khỏi phòng cách đây lát. Nào là về số đồ bằng bạc của tu viện, hỡi Middlebrook, mà cậu đã xem qua danh mục — có thể cậu không biết, nhưng có một tài liệu tham khảo về vấn đề đó trong cuốn 'Lịch sử Các nền móng Tôn giáo ở Northumberland' của Dryman mà tôi sẽ đọc cho các cậu nghe ngay đây. Hãy nghe đây này:"
"Tu viện Forestburne. — Ai cũng biết rằng các vật dụng bàn thờ, đồ bằng bạc và trang sức của nhà tu viện này có số lượng và giá trị đáng kể, nhưng chưa bao giờ được bàn giao cho những người phụ trách Kho bạc Nhà nước ở Luân Đôn. Chúng đã được lập danh mục đầy đủ bởi những người thu giữ tại các khu vực này, và hiện vẫn còn những bức thư ghi lại việc chuyển chúng đi Luân Đôn. Nhưng chúng chưa bao giờ đến được đích, và người ta vẫn tin rằng, giống như phần lớn tài sản tu viện khác ở các quận phía Bắc, những vật có giá trị này đã bị chiếm đoạt bởi những nhân vật có thế lực trong vùng, những kẻ đã thuê mướn tay chân, được ngụy trang và đánh dấu, để phục kích và cướp bóc những sứ giả được giao nhiệm vụ vận chuyển chúng về phía Nam. N. B. — Những nhận xét trên cũng áp dụng cho số đồ bằng bạc và trang sức thuộc về Tu viện Mellerton lân cận, vốn cũng có giá trị rất lớn."
"Vì vậy," ông Cazalette tiếp tục, "theo tôi thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa, số đồ bằng bạc mà Middlebrook đã xem danh mục chính xác là những gì được mô tả trong đó, và qua thời gian, chúng đã lọt vào tay Lãnh chúa Forestburne, người đã đem cất giấu chúng vào cái ngân hàng kia. Và giờ đây," ông vừa nói vừa mở cuốn sách lớn nhất ra, "đây là tập hồ sơ của một tờ báo địa phương mà vị tiền nhiệm đáng kính của các anh, ông Raven, đã khôn ngoan giữ lại, và tôi đã tìm ra bản tường thuật về cuộc điều tra tử thi diễn ra tại Blyth đối với viên giám đốc ngân hàng bất lương đó. Ở đây có một chi tiết bằng chứng mà hình như chưa ai thu hút sự chú ý của Scarterfield. 'Cố gia chủ,' bài báo viết, 'rất yêu biển, và thường xuyên thực hiện các chuyến thám hiểm dọc theo bờ biển tươi đẹp của chúng ta trên một chiếc du thuyền nhỏ thuê từ hãng Capsticks, những thợ đóng tàu nổi tiếng trong thị trấn. Cần phải nhớ rằng ông ta có sở thích đặc biệt với việc chèo thuyền ban đêm, và thường lái du thuyền rời cảng vào lúc chiều muộn để, theo lời ông ta, tận hưởng hiệu ứng tuyệt vời của ánh trăng trên biển và bờ biển.' Các cậu hãy nhớ lấy điều đó," ông Cazalette kết luận với một nụ cười nhếch mép mỉa mai hơn bình thường, "đó là những dòng do một phóng viên ngớ ngẩn nào đó viết ra trước khi họ biết rằng vị cố gia chủ đã cướp ngân hàng. Và chắc chắn chính trong những chuyến đi đêm đó, hắn và cái gã Baxter mà chúng ta vừa nghe nhắc tới đã tẩu tán số tài sản có giá trị bị đánh cắp, cất giấu an toàn ở một góc yên tĩnh nào đó trên bờ biển này — và các cậu xem, chúng sẽ sớm được tìm thấy thôi. Và thưa Tiến sĩ Lorrimore, chắc như bắp rằng chính cái xó xỉnh đó là nơi Salter Quick đang lùng sục — chỉ là hắn không hoàn toàn chắc chắn nó nằm ở đâu, và vô tình bị nhầm lẫn về những ngôi mộ của dòng họ Netherfield mà thôi. Trời ạ! Số đồ bằng bạc của các tu sĩ cổ xưa đang được chôn giấu ngay dưới một tấm bia mộ của dòng họ Netherfield vào phút này đây!"
"Tôi không tin đâu, thưa ông!" Lorrimore nói. "Khả năng cao là nó được cất giấu ở một thị trấn cảng tiện lợi nào đó, nơi người ta có thể dễ dàng đến lấy mà không gây chú ý. Và nếu Middlebrook cho tôi địa chỉ của Scarterfield, đó chính là điều tôi sẽ gợi ý cho anh ta."
"Tôi đoán là Lorrimore đã viết thư cho viên thám tử. Nhưng trong vài ngày tiếp theo, tôi không hề nhận được tin tức gì từ Scarterfield; quả thực chẳng ai nhận được tin mới từ bất cứ đâu. Tôi tin rằng Scarterfield từ Blyth đã đưa ra một số gợi ý cho lực lượng tuần tra bờ biển về việc chú ý quan sát chiếc Blanchflower, nhưng tôi không chắc lắm. Tuy nhiên, có hai người ở Ravensdene Court lại đâm ra thích thú việc đi dạo dọc theo những dải bờ biển vắng vẻ nhất — chính là tôi và cô Raven. Trước chuyến đi đến Blyth và Hull, cô ấy và tôi đã bắt đầu thói quen cùng nhau đi dạo vào buổi chiều; giờ đây chúng tôi kéo dài thời gian hơn, xuất phát sau bữa trưa và chỉ quay về kịp lúc cho bữa tối. Tôi nghĩ trong đầu chúng tôi lúc đó mang theo một ý niệm mơ hồ rằng rất có thể mình sẽ khám phá ra điều gì đó — biết đâu lại tìm thấy chút manh mối nào đó, dẫu chẳng biết là manh mối gì. Và rồi, một cách hoàn toàn bất ngờ — như mọi sự việc vẫn thường diễn ra — chúng tôi đã bước đến thềm cửa của cuộc phiêu lưu vĩ đại đầy hiểm nguy của mình. Đi xa hơn thường lệ vào một buổi chiều mùa xuân, khoảng năm giờ, chúng tôi lang thang vào một khe núi hoang vắng mở ra trước mắt trên vùng hoang mạc kéo dài tận mép biển, để rồi bắt gặp một khu rừng cổ thụ gồm những cây sồi lùn, trông già nua và cằn cỗi đến mức tựa như một di tích sót lại từ thời đại Druid. Không một khoảng trống nào có thể nhìn thấy giữa lớp bụi rậm dày đặc, cũng chẳng có dấu hiệu của lối mòn hay đường đi nào xuyên qua đó, thế nhưng, dường như có chung một sự đồng thuận và thấu hiểu ngầm, chúng tôi đã rẽ bước dấn thân vào sự tĩnh lặng đến đến nghẹt thở ấy."
