Trước từ cuối cùng ấy, được thốt lên với giọng điệu cho thấy nó gợi lại những ký ức không mấy dễ chịu đối với người nói, cô Raven đưa mắt nhìn dò hỏi từ người này sang người khác chúng tôi.

"Bị bỏ lại trên đảo hoang ư?" cô nói. "Chính xác thì điều đó nghĩa là gì?"

Baxter nhìn cô với ánh mắt bao dung và nhìn tôi đầy vẻ thấu hiểu.

"Tôi dám chắc anh Middlebrook có thể giải thích ý nghĩa từ nguyên chính xác của từ đó giỏi hơn tôi, cô Raven," anh ta đáp. "Nhưng tôi có thể cho cô biết ý nghĩa thực tế của nó! Nghĩa là bỏ mặc một người, hoặc nhiều người, lên bờ, tốt nhất là trên một hòn đảo hoang, buộc họ phải tự sinh tồn lấy bằng tất cả khả năng có thể! Điều đó có thể dẫn đến cái chết đói từ từ—hoặc chí ít là sống bằng bất cứ thứ gì bạn có thể kiếm được nhờ sự tháo vát của bản thân, từ ốc biển hay những thứ tương tự, thậm chí cả rong biển ăn được. Bị bỏ lại trên đảo hoang ư? Vâng! đó là trải nghiệm duy nhất tôi từng có về chuyện đó—bây giờ thì nói chuyện đó dễ thôi, khi chúng ta đang ngồi đây trên một con tàu nhỏ thoải mái, trước mặt là chai rượu ngon, nhưng vào thời điểm ấy—à!"

"Anh đã trải qua một khoảng thời gian khó khăn đúng không?" tôi gợi chuyện.

"Tệ hơn những gì anh có thể tin được," anh ta đáp. "Lão thuyền trưởng Yankee đó là kẻ thù dai dẳng và đầy mưu tính. Lão ta đã cố tình đi chệch khỏi hải trình quen thuộc để thả chúng tôi lên hòn đảo đó, và lão chơi canh bạc ấy khéo đến mức ngay cả nhà Quick—những kẻ xảo quyệt như loài rắn!—cũng không hề hay biết gì vềý định của lão cho đến khi tất cả chúng tôi bị lùa qua mạn tàu dưới mũi những khẩu súng lục trông rất đáng sợ. Nếu không có lão người Trung Quốc mà anh vừa thấy thì chúng tôi đã chết đói rồi, vì hòn đảo đó chẳng khác gì một dải đá ngầm, nhô lên thành một dạng đỉnh núi ở giữa—tôi đoán đó là một ngọn núi lửa đã tắt—và chẳng có gì ăn được ngoài thịt hay trái cây cả. Nhưng Chuh thực sự là một ơn phước từ trời cao! Lão ta rất giỏi câu cá, chỉ cho chúng tôi một loại rong biển ăn được mà lão chế biến thành món ăn ngon, lại còn tìm ra một mạch nước ngọt—nói chung chính lão đã giữ mạng sống cho chúng tôi. Tất cả những điều đó," anh ta đột nhiên nói thêm, với gương mặt tối sầm lại, "kế sách của hai tên nhà Quick đó không chỉ là không thể tha thứ, mà còn tàn độc như quỷ sứ!"

"Chúng đã làm gì vậy?" tôi hỏi.

"Tôi đang định nói đến đây," anh ta đáp. "Mọi thứ đều có trình tự của nó. Chúng tôi ở trên hòn đảo đó vài tuần, và từ ngày bị ném không thương tiếc lên những bờ biển khốn khổ ấy cho đến ngày rời đi, chúng tôi chưa từng nhìn thấy một cánh buồm hay một làn khói tàu nào. Và có lẽ điều này, cùng với những thiếu thốn khổ sở, càng khiến chúng tôi gắn kết với nhau hơn trước. Dù sao thì, anh Middlebrook ạ, anh cũng biết đàn ông khi bị ném vào hoàn cảnh đó sẽ trò chuyện thế nào rồi đấy—không, bắt buộc phải nói chuyện nếu không muốn phát điên lên!—nói về bản thân, về những việc mình đã làm, vâng vâng và màng màng. Tất cả chúng tôi đều nói—chúng tôi thường kể những câu chuyện về quá khứ đầy mờ ám khi rúc vào nhau dưới các hốc đá vào ban đêm, và tôi có thể đảm bảo với anh là có những câu chuyện khá ly kỳ, rùng rợn. Nhà Quick đã chứng kiến đủ mọi mặt tối tăm, nhơ nhớp của đời thủy thủ mà một con người có thể thấy, và tất cả chúng tôi đều có thể đóng góp một câu chuyện nào đó. Ngoài ra, nhà Quick còn có tiền, được cất giấu an toàn trong các ngân hàng ở đâu đó—khi nhớ lại, họ thường nguyền rủa số phận của mình khi bị bỏ lại đó để chờ chết. Và tôi nghĩ, chính điều đó đã khiến tôi kể ra vào một đêm nọ, về cuộc phiêu lưu của mình với tay giám đốc ngân hàng ranh ma ở Blyth, và về những chiếc rương chứa kho báu cổ của tu viện mà tôi đã chôn cất ở miền duyên hải Northumberland này."

"À!" tôi kêu lên. "Thế ra anh đã kể chuyện đó cho Noah và Salter Quick nghe ư?"

"Tôi đã kể chuyện đó cho Noah và Salter Quick," anh ta chậm rãi đáp. "Đúng vậy—và giờ đây tôi có thể giải thích cho anh biết Salter đang mưu tính điều gì khi hắn xuất hiện ở vùng này. Tôi đã đọc các bản tường thuật trên báo về cuộc điều tra nguyên nhân cái chết và mọi thứ liên quan, tôi thấu tỏ mọi chuyện và đáng lẽ đã có thể làm sáng tỏ rất nhiều điều, chỉ là tôi không muốn làm vậy. Nhưng câu chuyện là thế này—tôi đã kể cho nhà Quick nghe toàn bộ vụ Blyth—sự thật là, tôi chẳng tin chúng tôi sẽ thoát khỏi hòn đảo nguyền rủa đó—nhưng tôi kể theo cách mà, hiển nhiên sau đó đã khiến chúng vô cùng bối rối. Tôi nói với họ rằng tôi đã chôn những chiếc rương đựng đồ bạc, trong đó có cả những vật có giá trị khác lấy từ kho của ngân hàng, tại một nghĩa trang trên bờ biển này, nằm sát những ngôi mộ của tổ tiên tôi—tôi miêu tả khá chính xác địa điểm và quang cảnh xung quanh khu di tích. Vấn đề khiến nhà Quick—ít nhất là Salter—bối rối và nhầm lẫn nằm ở việc tôi dùng từ tổ tiên. Điều tôi muốn nói—nhưng chưa từng nói ra—là tôi đã chôn đống đồ đó gần phần mộ của những người bề trên bên dòng họ ngoại của tôi, gia tộc De Knaythevilles cổ kính, những kẻ từng là thế lực lớn ở vùng này, và tên của họ tất nhiên đã biến đổi thành tên thánh Netherfield của chính tôi. Nhưng Salter Quick, chắc chắn rồi, đã đinh ninh rằng những ngôi mộ sẽ mang cái tên Netherfield, và khi hắn đến vùng bờ biển này, đó chính là cái tên mà hắn đang lùng sục. Anh hiểu chứ?"

"Vậy ra Salter Quick tìm kiếm kho báu đó ư?" tôi nói.

"Đương nhiên là hắn tìm rồi!" Baxter đáp. "Điều khiến tôi ngạc nhiên là hắn và Noah lại không đi tìm nó từ trước. Nhưng họ là những kẻ ôm đồm quá nhiều việc—quá nhiều và theo thời gian chứng minh thì có những việc quá nguy hiểm—và tôi đoán họ đã gác lại vụ nhỏ nhặt này cho đến một thời điểm thích hợp. Không còn nghi ngờ gì nữa, không lâu sau khi tôi kể câu chuyện đó cho họ nghe, Salter Quick đã khắc lên mặt trong của chiếc hộp đựng thuốc lá một sơ đồ thô về địa điểm tôi từng nhắc đến, phác thảo tương đối vĩ độ và kinh độ—đó chính là chiếc hộp đã gây ra bao rùm beng mà tôi đọc được trên báo, và tôi sẽ kể cho anh nghe nhiều hơn về nó trong lúc này. Nhưng bây giờ hãy nói về hòn đảo đó, về nhà Quick, và cách mà họ cùng những người còn lại thoát khỏi nơi ấy. Tôi đã nói với các bạn rằng phần giữa của hòn đảo này nhô lên thành một đỉnh núi cao, chia tách vùng bờ biển này với vùng bờ biển kia—chà, vào một ngày nọ, khi chúng tôi đã bị bỏ lại trên đảo suốt mấy tuần liền đầy mệt mỏi và dường như chẳng còn chút hy vọng giải cứu nào, tôi, người bạn Pháp của tôi, và người Trung Quốc đã vượt qua sườn đỉnh núi đó để sang vùng bờ biển bên kia khảo sát—chủ yếu vì sự tuyệt vọng cùng cực chứ chẳng mong tìm thấy gì. Chúng tôi đã trải qua đêm hôm sau ở bên kia hòn đảo, và phải đến tận chiều muộn ngày hôm sau chúng tôi mới trở về l trại của mình, nếu có thể gọi cái hố trong các hốc đá ấy là một trại. Và khi quay lại, chúng tôi phát hiện Noah và Salter Quick đã biến mất—và chúng tôi biết họ đi bằng cách nào khi đôi mắt tinh tường của lão người Trung Quốc nhận ra một cánh buồm đang khuất dần ở chân trời. Một chiếc thuyền đánh cá của Trung Quốc đã ghé vào hòn đảo đó trong lúc chúng tôi vắng mặt, và hai tên khốn đó đã bỏ trốn trên chiếc thuyền ấy, để lại chúng tôi, những người đồng hành, phải tự bươn chải lấy thân. Nhà Quick là loại người như thế đấy!—đó là những thủ đoạn mà họ sẵn sàng giáng xuống đầu những kẻ gọi là bạn bè! Cả hai anh có ngạc nhiên không khi cuối cùng cả Noah và Salter đều nhận được—những gì họ đáng phải nhận?"

Chúng tôi chẳng đáp lại điều gì ngoài việc, có lẽ là, một cái lắc đầu. Rồi cô Raven lên tiếng.

"Nhưng... cuối cùng các anh cũng trốn thoát được chứ?" cô gợi ý.

"Cuối cùng chúng tôi cũng thoát—một thời gian sau, khi chúng tôi đã kiệt sức," Baxter đồng tình, "và bằng cách tương tự—một chiếc thuyền đánh cá Trung Quốc tình cờ đi ngang qua tầm gọi. Nó thả chúng tôi xuống bờ biển Giang Tô, và chúng tôi đã trải qua quãng thời gian khá tồi tệ trước khi tìm đường đến Thượng Hải. Từ cảng đó, chúng tôi làm thuê vượt biển để đến Hồng Kông: tôi có ý định rằng chúng tôi có thể chạm trán nhà Quick ở đó, hoặc thu lượm tin tức về họ. Nhưng chúng tôi chẳng hề nghe ngóng được gì về hai kẻ ác nhân ấy cả. Tuy nhiên, chúng tôi lại nghe tin chiếc Elizabeth Robinson chưa từng đến được Chemulpo—nó có lẽ đã chìm cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, và tất nhiên chúng tôi cũng bị đinh ninh là đã chìm theo con tàu đó. Chúng tôi chẳng làm gì để đính chính ý nghĩ đó của bất kỳ ai; cả tôi và người bạn của mình đều có tiền ở Hồng Kông, chúng tôi rút tiền ra rồi đi thẳng đến Singapore. Về phần lão người Trung Quốc Chuh, lão đã nói lời từ biệt với chúng tôi và biến mất ngay khi chúng tôi đặt chân trở lại Hồng Kông, và chúng tôi không bao giờ gặp lại lão cho đến tận gần đây, khi tôi tình cờ chạm mặt lão trong một quán ăn Trung Quốc ở Poplar."

"Từ cuộc gặp gỡ đó, tôi đoán rằng những chương gần đây hơn trong câu chuyện của anh bắt đầu?" tôi gợi ý. "Hay chúng bắt đầu sớm hơn một chút?"

"Sớm hơn một chút," anh ta nói. "Tôi và người bạn của tôi trở lại Anh quốc trước đó một chút—với tiền bạc rủng rỉnh trong túi—chúng tôi đã gặp rất nhiều may mắn ở phương Đông—và cùng với một người bạn của chúng tôi, xin hãy nhớ đó là một quý ông người Trung Quốc, chúng tôi quyết định tham gia vào một công việc béo bở khác, và khởi đầu bằng cách vớt những món đồ tôi cất giấu ở miền trên này. Thế là chúng tôi mua con tàu này ở Hull—rồi điều nó xuôi về sông Thames—rồi, như tôi đã nói, tôi tình cờ gặp Lo Chuh Fen và nhờ được sự giúp đỡ của lão cùng hai người đồng hương khác của lão lúc bấy giờ đang ở Luân Đôn, và—chúng ta đang ở đây! Các anh thấy tôi thật thà đến mức nào đấy—các anh có biết tại sao không?"

"Thật thú vị khi được biết điều đó, thưa ông Baxter," cô Raven nói. "Xin hãy kể cho chúng tôi nghe đi."

"Chà," anh ta nói, với vẻ thong thả kỳ lạ. "Một số kẻ ở hoàn cảnh của tôi sẽ chẳng ngần ngại gì mà cho cả hai anh ăn đạn ngay khi chúng ta gặp nhau chiều nay—các anh đã chạm đến bí mật của chúng tôi. Nhưng tôi không phải loại người đó—tôi đối xử với các anh đúng với bản chất của các anh, một quý cô và một quý ông, và sẽ chẳng có bất kỳ tổn hại nào giáng xuống các anh cả. Do đó, tôi cảm thấy chắc chắn rằng tất cả những gì tôi đã và đang nói với các anh sẽ được đối xử đúng mực—bởi chính các anh. Tôi dám chắc các anh nghĩ tôi là một tên vô loại khủng khiếp, nhưng tôi đã nói với các anh tôi là một kẻ tha hương—và tôi hoàn toàn không cảm thấy chút cắn rứt nào khi chiếm đoạt đống đồ trong những chiếc rương trên boong tàu kia—một kẻ trong dòng họ Forestburne đã đánh cắp nó từ các tu sĩ—tại sao tôi lại không thể đánh cắp nó từ kẻ kế nhiệm hắn cơ chứ? Nó thuộc về tôi nhiều như của hắn—thậm chí có khi còn hơn thế, bởi vì một trong những tổ tiên của tôi, một nhân vật tên là Geoffrey de Knaythevilles, từng là Viện phụ tối cao của chính tu viện mà gia tộc Forestburne đã cướp đống tài sản đó! Tôi cho rằng mình có quyền ưu tiên hơn chứ, Middlebrook?"

"Tôi tưởng tượng rằng," tôi thận trọng đáp, "sẽ rất khó cho bất kỳ ai để chứng minh quyền sở hữu đối với tài sản giáo hội—mang tính chất đặc biệt như vậy—đã biến mất từ thế kỷ mười sáu. Tuy nhiên, điều chắc chắn là anh đã có được nó. Hãy nghe lời khuyên của tôi—giao nộp nó cho nhà chức trách đi!"

Anh ta nhìn tôi đầy ngạc nhiên trong khoảnh khắc; rồi cười vang như tiếng cười của một người đột nhiên đối mặt với một câu chuyện cười thú vị.

"Hah! hah! hah!" anh ta cười lớn hết cỡ. "Hay! Anh sinh ra đã là một cây hài rồi đấy, bạn Middlebrook ạ!" Anh ta đẩy chai rượu claret lại gần hơn. "Cạn đầy ly của anh đi! Giao nộp nó cho nhà chức trách ư? Chà, điều đó đáng được vẽ thành một bức biếm họa chiếm nguyên trang trong số báo Punch tiếp theo. Hay, hay lắm!" thế nhưng, anh ta tiếp tục, đột nhiên trở nên nghiêm nghị trở lại, "chúng ta đang bàn về những tên nhà Quick đểu cá đó. Tất nhiên là chúng tôi—nghĩa là người bạn người Pháp của tôi và tôi—đã và đang bị nghi ngờ là thủ phạm sát hại chúng chứ?"

"Tôi nghĩ là vậy," tôi đáp.

"Chà, đó là một điểm rất dễ giải quyết, nếu chẳng may chuyện đó xảy ra đi chăng nữa," anh ta đáp. "Và tôi sẽ giải quyết nó, để làm sáng tỏ tâm trí các anh, ngay bây giờ đây. Noah và Salter Quick đã bị sát hại dã man, một tên ở gần Saltash, thuộc Cornwall, tên kia ở gần Alnwick, thuộc Northumberland, cách nhau tới vài trăm dặm, vào cùng một thời điểm trong cùng một buổi tối. Thế mà, người bạn của tôi và tôi, hoàn toàn không hề ở gần Saltash hay Alnwick vào cái buổi tối và đêm định mệnh đó, mà chúng tôi ở cùng nhau tại Khách sạn Đường sắt Đông Bắc ở York. Tôi đã đến đó vào buổi chiều hôm đó từ Luân Đôn; anh ấy hội ngộ với tôi từ Berwick. Chúng tôi gặp nhau ở khách sạn vào khoảng sáu giờ; chúng tôi ăn tối tại khách sạn; chúng tôi đánh bi-a tại khách sạn; chúng tôi ngủ tại khách sạn; chúng tôi ăn sáng tại khách sạn; nhân viên khách sạn sẽ nhớ rất rõ về chúng tôi, và thông tin chi tiết của chúng tôi đã được ghi chép đàng hoàng trong sổ sách của họ vào đúng ngày hôm đó. Chúng tôi hoàn toàn không dính líu gì đến vụ mưu sát Noah và Salter Quick, và tôi lấy danh dự của mình ra để đảm bảo—với niềm tin vững chắc rằng dẫu tôi có là một tên cướp biển, tôi vẫn là một quý ông—rằng cả hai chúng tôi không hề có lấy một chút manh mối nào về kẻ đã làm việc đó!"

Cô Raven khẽ thốt lên một tiếng tán thành không chủ ý, và bản thân tôi cũng bị thuyết phục sâu sắc bởi sự thành thật của người đàn ông này đến mức tôi vươn tay ra với anh ta.

"Ông Baxter!" tôi nói, "Tôi thực sự vui mừng khi nhận được lời đảm bảo đó từ anh! Và dù tôi có phải là một cây hài hay không, tôi vẫn xin anh một lần nữa hãy nghe lời khuyên của tôi mà giao nộp số chiến lợi phẩm đó cho nhà chức trách—anh có thể viện ra một cái cớ hợp lý, trút toàn bộ lỗi lầm lên đầu gã giám đốc ngân hàng đó, và hãy tin lời tôi, sẽ chẳng có mấy điều tiếng đâu—và rồi anh có thể cống hiến những tài năng xuất chúng và vĩ đại không thể chối cãi của mình cho những mưu sự chính đáng!"

"Điều đó sẽ tẻ nhạt như nước ao tù vậy, Middlebrook," anh ta nhếch mép đáp lại. "Anh đang cám dỗ tôi đấy! Nhưng còn những tên nhà Quick đó—tôi sẽ kể cho anh nghe sự liên quan giữa vụ sát hại của chúng và chúng tôi diễn ra theo cách nào, và đó là điều cần phải giải thích đôi chút. Hãy nhớ cho rằng tôi vẫn luôn theo dõi sát sao các vụ mưu sát đó qua các trang báo, đồng thời thu thập cả một lượng tin đồn địa phương nhất định. Bây giờ—anh có một vị lão ông có chút phiền phức và ba hoa tại Ravensdene Court—"

"Ông Cazalette!" cô Raven thốt lên.

"Ông Cazalette chính là cái tên đó," Baxter nói. "Tôi đã nghe rất nhiều về ông ta, thông qua các nguồn mà tôi vừa nhắc đến. Bây giờ, vị ông Cazalette này, trên đường đi đến hoặc rời khỏi một nơi mà ông ấy vẫn tắm biển mỗi sáng, nơi ấy tình cờ lại nằm gần địa điểm Salter Quick bị sát hại, đã nhặt được một chiếc khăn tay dính đầy máu?"

"Đúng vậy," tôi nói. "Và rất nhiều bí ẩn xoay quanh nó."

"Chiếc khăn tay đó thuộc về người bạn người Pháp của tôi," Baxter nói. "Tôi đã nói với anh rằng anh ấy đã hội ngộ với tôi ở York từ Berwick. Thực tế thì, trong một khoảng thời gian ngắn ngay trước vụ Salter Quick, anh ấy đã lui tới vùng bờ biển này, giả dạng làm du khách, nhưng thực chất là để dò la xem mọi thứ có còn nguyên vẹn như khi tôi để lại ở khu di tích trong khu rừng phía trên vịnh nhỏ này hay không và phương pháp tốt nhất để đưa những chiếc rương tài sản đi là gì. Trong khoảng một tuần hoặc hơn thế, anh ấy trọ tại một quán trọ nào đó, tôi nghĩ là gần Ravensdene Court, và thỉnh thoảng anh ấy thường ra bờ biển để bơi lội. Sáng hôm đó, anh ấy bị sỏi cứa vào chân, và dùng khăn tay để cầm máu, rồi bất cẩn vứt nó đi—và ông Cazalette của các anh hiển nhiên đã nhặt được nó. Đó là lời giải thích cho vấn đề nhỏ nhặt đó. Và bây giờ là chiếc hộp đựng thuốc lá."

"Một điểm quan trọng hơn nhiều," tôi nói.

"Đúng vậy," Baxter đồng tình. "Bây giờ, tôi và người bạn của tôi lần đầu nghe tin về vụ án mạng khi chúng tôi đang ở York. Trên những tờ báo chúng tôi đọc, có bản tường thuật về một cuộc trò chuyện diễn ra ở, tôi tin là nhà xe của ông Raven, hoặc một tòa nhà phụ nào đó, nơi thi thể của người chết được khiêng tới, giữa vị ông Cazalette già này với một thanh tra cảnh sát, xoay quanh một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng kim loại được tìm thấy trên thi thể Salter Quick. Giờ thì tôi xin đảm bảo với anh rằng tin tức đó chính là thông báo đầu tiên cho chúng tôi biết rằng nhà Quick đang ở Anh! Cho đến lúc đó, chúng tôi không hề có chút ý niệm nào về việc họ đang ở Anh—nhưng chúng tôi hiểu những vết khắc bí ẩn trên chiếc hộp đựng thuốc lá có ý nghĩa gì—Salter đã phác thảo một bản đồ thô về địa điểm tôi từng kể với hắn, và đang có mặt ở Northumberland để tìm kiếm nó. Sau đó, không lâu sau, chúng tôi đọc được lời khai của anh tại phiên tòa khai mạc cuộc điều tra, và nghe những gì anh kể về cuộc truy tìm những ngôi mộ dòng họ Netherfield của hắn, và—chỉ để tự khẳng định lại—chúng tôi quyết định phải tóm lấy chiếc hộp đựng thuốc lá đó, vì, anh không thấy sao, chừng nào nó còn tồn tại và là một manh mối tiềm tàng, thì sẽ có nguy cơ có ai đó phát hiện ra những chiếc rương chứa đồ bạc và vật có giá trị bị chôn giấu của chúng tôi. Thế là người bạn của tôi lại quay xuống đây, với vỏ bọc du khách; trú chân ở chỗ cũ, đi dạo lang thang, câu cá một chút, hái hoa bắt bướm một chút, tham dự phiên điều tra tiếp theo với tư cách là một khán giả vô tình, và—đã cuỗm đi chiếc hộp đựng thuốc lá ngay dưới mũi cảnh sát! Nó đang nằm trong cái tủ có khóa kia kìa," Baxter tiếp tục với một tiếng cười, chỉ tay về phía góc cabin, "và đi cùng với nó là chiếc khăn tay, cuốn sổ tay của người bạn già ông Cazalette của anh nữa——"

"Ồ! Bạn của anh lấy luôn cả thứ đó nữa sao?" tôi kêu lên. "Tôi hiểu rồi!"

"Anh ấy cũng lấy nó đi, một cách vô cùng dễ dàng, vào một buổi sáng khi lão già đó đang tắm biển," Baxter đồng tình. "Đương nhiên là chúng tôi không đời nào để lộ bất kỳ sơ hở nào khiến số tài sản cất giấu của mình bị phơi bày ra ánh sáng. Chúng tôi vô cùng mang ơn ông Cazalette vì đã làm rùm beng lên về chiếc hộp đựng thuốc lá, và chúng tôi rất mừng vì có quá nhiều lời đồn đại ở địa phương về nó. Hả?"

Tôi im lặng một lúc, trầm ngâm suy nghĩ.

"Đó là một điều cực kỳ may mắn cho cả hai anh khi có thể, nếu cần thiết, chứng minh sự hiện diện của mình ở York vào đêm xảy ra án mạng," cuối cùng tôi nhận xét. "Những việc làm của các anh quanh chiếc hộp đựng thuốc lá và những thứ khác có lẽ trông sẽ rất đáng ngờ. Bằng không, tôi e rằng cảnh sát có lẽ sẽ nói—giả sử họ biết những điều mà anh vừa kể với chúng tôi một cách quá đỗi thẳng thắn—rằng ngay cả khi anh và người bạn người Pháp không sát hại Salter Quick và anh trai hắn, thì các anh có lẽ cũng là đồng lõa trong cả hai vụ án mạng. Dù sao thì tôi thấy sự việc là thế đấy."

"Tôi nghĩ anh nói đúng," anh ta bình tĩnh đáp. "Có lẽ họ sẽ nghĩ thế. Nhưng cảnh sát đã nhầm. Chúng tôi không phải đồng lõa, dù là trước hay sau vụ việc. Chúng tôi không có lấy một bóng dáng ý niệm nào về danh tính của những kẻ đã sát hại nhà Quick. Nhưng vì chúng ta đang bàn về chuyện đó, tôi sẽ kể cho cả hai anh nghe một điều có vẻ như đã hoàn toàn thoát khỏi sự chú ý của cảnh sát, các thám tử, và cả chính anh nữa, Middlebrook. Anh có nhớ rằng trong cả hai trường hợp, quần áo của những nạn nhân bị sát hại đã bị xé rách theo đúng nghĩa đen không?"

"Rất rõ," tôi nói. "Đã bị như vậy—ít nhất là trên người Salter, theo những gì tôi biết."

"Và họ nói, trên người Noah cũng vậy," Baxter đáp. "Và giả định đặt ra, tất nhiên, là những kẻ sát hại đang tìm kiếm thứ gì đó?"

"Tất nhiên rồi," tôi nói. "Còn giả định nào khác được chứ?"

Baxter ném cho cả hai chúng tôi một ánh mắt sắc bén, thấu hiểu, chồm người qua bàn và vỗ nhẹ vào tay tôi như muốn thu hút sự chú ý sát sao hơn của tôi.

"Làm sao anh biết rằng những kẻ sát hại đã không tìm thấy thứ chúng đang tìm kiếm?" anh ta hỏi với giọng trầm, đầy uy lực. "Nào, nói xem nào!"

Tôi trừng mắt nhìn anh ta; cô Raven cũng vậy. Anh ta cười lớn.

"Điều đó, chắc chắn rồi, có vẻ như chưa từng xuất hiện trong đầu bất kỳ ai," anh ta nói. "Tôi chắc chắn, dù thế nào đi nữa, nó chưa từng xẹt qua đầu anh trước đây. Bây giờ thì có chưa?"

"Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó," tôi thừa nhận.

"Chính xác! Và theo các trang báo—cũng như thông tin riêng của tôi—thì chẳng có ai nghĩ đến cả," anh ta đáp. "Thế mà—đó lẽ ra phải là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi. Tôi sẽ tự nhủ với bản thân, khi nhìn thấy bộ quần áo bị xé tơi tả, 'Bất cứ kẻ nào sát hại những người này đều đang tìm kiếm thứ gì đó mà một trong hai kẻ đã giấu trong người, và khả năng cao là hắn đã lấy được nó rồi.' Đương nhiên rồi!"

"Tôi chắc chắn rằng không một ai—cảnh sát hay thám tử—từng nghĩ đến điều đó," tôi nói. "Nhưng—có lẽ với sự am hiểu của anh về quá khứ và những hành tung kỳ lạ của nhà Quick, anh biết chút gì đó về những thứ mà họ có thể mang theo bên mình chăng?"

Anh ta cười trước câu hỏi đó, và lại chồm người sát chúng tôi hơn.