Tôi liếc nhìn quanh; Lorrimore, sau khi xem xét những thi thể, đã bước ra một bên cùng viên trung úy và đang trò chuyện thân mật với anh ta. Tôi cũng kéo viên thám tử ra mạn chiếc thuyền buồm.
"Scarterfield," tôi thì thầm nói, "tôi có căn cứ để tin rằng người Trung Quốc thứ tư chính là... người hầu của Lorrimore — tên Wing."
"Cái gì!" anh ta thốt lên. "Gã đàn ông chúng ta từng thấy ở Ravensdene Court ư?"
"Đúng vậy," tôi đáp, "và chính gã đã đến London, anh còn nhớ chứ, để dò la xem có thể làm gì nhằm tìm ra tên người Trung Quốc kia, Lo Chuh Fen."
"Ừ — tôi nhớ chứ," anh ta đáp.
"Kia là Lo Chuh Fen," tôi nói, chỉ vào một trong những cỗ thi thể bất động. "Và tôi cho rằng Wing không chỉ tìm ra hắn, mà còn lên con tàu này cùng hắn, như một thành viên thủy thủ đoàn mà Baxter và người bạn người Pháp của hắn đã tập hợp ở Limehouse hoặc Poplar. Như tôi đã nói, tôi có lý do để tin điều đó."
Scarterfield nhìn quanh, liếc về phía bờ biển, rồi lắc đầu.
"Tôi hoàn toàn mù tịt — về một số chuyện," anh ta nói.
"Tôi đã lần theo dấu vết chiếc thuyền này — tôi sẽ kể anh nghe cách nào sau — và phát hiện ra nó đã đi ngược bờ biển này, rồi chúng tôi xin nhà chức trách phái chiếc tàu khu trục này truy đuổi theo nó — tôi đã cùng đi trên đó, chạy hết tốc lực, tôi nói cho anh biết, từ Harwich. Nhưng tôi vẫn chưa biết nhiều điều mà tôi muốn rõ, Baxter, lúc này — anh có chắc kẻ đang nằm chết kia chính là Baxter mà chúng ta từng nghe tiếng ở Blyth và truy vết tới Hull không?"
"Chắc chắn!" tôi đáp. "Hãy nghe đây, tôi sẽ tóm tắt cho anh những gì đã xảy ra từ hôm qua, và những gì tôi đã biết từ lúc đó — nó sẽ làm mọi thứ sáng tỏ đối với anh."
Đứng đó, nơi vẻ đẹp của buổi sáng tinh khôi cùng sức quyến rũ của bầu trời và biển cả tạo nên một sự tương phản đến sửng sốt với cảnh tượng kinh hoàng ngay trước mắt, tôi kể cho anh nghe, một cách ngắn gọn nhất có thể, về việc cô Raven và tôi đã rơi vào tay Netherfield Baxter và tên người Pháp, về những chuyện đã xảy ra với tôi trên tàu, và, kể dài dòng hơn chút ít, về câu chuyện cuộc đời của chính Baxter liên quan đến phần hắn trong vụ trộm kho báu tu viện tại ngân hàng ở Blyth, mối liên hệ của hắn với con tàu Elizabeth Robinson và sự hiểu biết của hắn về hai anh em nhà Quick. Tôi cũng không quên lý thuyết của Baxter về những viên hồng ngọc — và nghe đến đó, Scarterfield rõ ràng đã vành tai lên lắng nghe.
"Chà, điều đó có lý đấy," anh ta nói, với cái nhìn đầy tiếc nuối hướng về nơi thi thể chết cứng của Baxter đang nằm dưới tấm vảiệm. "Tôi ước gì tên đó còn sống để kể thêm nhiều điều! Vì hắn nói đúng về những viên hồng ngọc đó — hoàn toàn đúng. Nhà Quick đã sở hữu chúng — hai viên."
"Anh biết chuyện đó ư?" tôi thốt lên.
"Tôi sẽ kể anh nghe," anh ta đáp. "Sau khi chúng ta chia tay, tôi rất bận rộn, tiếp tục điều tra sâu hơn ở Devonport và London. Và — qua các tờ báo, dĩ nhiên — tôi đã liên lạc được với một người cung cấp cho tôi rất nhiều thông tin. Hắn đến trụ sở cảnh sát ở London, tìm gặp tôi — không chịu hé lộ bất cứ điều gì với người của chúng ta ở đó — phải mất một hoặc hai ngày sau tôi mới gặp trực tiếp được hắn, vì lúc hắn đến thì tôi đang đi vắng. Hắn để lại một địa chỉ ở Hatton Garden — một ông Isidore Baubenheimer, như anh có thể đoán được, là một nhà buôn đá quý. Chà, tôi lập tức lái xe đến gặp ông ta. Ông ta kể cho tôi nghe một câu chuyện kỳ lạ. Ông ta bảo rằng mình vừa mới trở về từ Amsterdam và Paris, nếu không thì đã liên lạc với tôi sớm hơn. Trong thời gian vắng mặt, ông ta đọc báo chí Anh và thấy rất nhiều tin tức về hai vụ án mạng ở Saltash và Ravensdene Court, và ông ta tin rằng mình có thể làm sáng tỏ đôi chút về chúng, bởi ông ta chắc chắn rằng Noah Quick hoặc Salter Quick chính là kẻ mà cách đó chưa lâu ông ta từng bàn bạc về giá trị của một số viên đá quý mà gã đó sở hữu. Nhưng tôi sẽ cho anh xem chính lời của Baubenheimer — tôi đã nhờ ông ta thuật lại rõ ràng toàn bộ sự việc bằng giấy trắng mực đen, và tôi đang giữ một bản đánh máy trong sổ tay của mình — cứ tự mình xem qua đi."
Anh ta lấy ra một tờ giấy, đã được gấp lại và ghi chú ở mặt ngoài rồi đưa cho tôi — nội dung như sau:
Tiệm kinh doanh của tôi ở Hatton Garden chỉ cách lối vào đường Hatton Garden của quán rượu cổ Mitre Tavern — nằm giữa con đường đó và Ely Place — vài căn nhà. Vào ngày, theo tôi nhớ là ngày mùng bảy hoặc mùng tám tháng Ba vừa qua, tôi bước vào quán Mitre khoảng mười một giờ rưỡi sáng, với hy vọng gặp một người bạn thường hay lui tới đây vào giờ đó. Hắn chưa đến — tôi gọi một ly đồ uống và một điếu xì gà rồi ngồi xuống chờ.
Trong căn phòng nhỏ nơi tôi ngồi có ba người đàn ông khác — hai trong số đó là những người quen của tôi, chuyên buôn bán kim cương quy mô nhỏ. Người còn lại là một kẻ xa lạ, dáng người đậm thô, trung niên, trông có vẻ là dân phong trần biển cả, từng trải, mặc bộ đồ bằng vải sọc chéo màu xanh theo kiểu thủy thủ; nhìn đôi bàn tay và tướng mạo tổng thể của hắn, tôi có thể nhận ra hắn đã bôn ba khắp thế giới trong đời. Lúc ấy hắn đang hút xì gà và đặt trước mặt một ly rượu rum pha nước, chăm chú quan sát hai người kia — những kẻ đang ở gần đó, mở tung lòng bàn tay khoe cho nhau xem một số lượng lớn kim cương rời mà rõ ràng khiến tay thủy thủ hết sức kinh ngạc.
Một lát sau, họ đứng dậy bỏ đi, và người lạ mặt liếc nhìn tôi. Giờ thì như anh thấy đấy, bản thân tôi cũng có dáng dấp của dân hải hồ, râu ria rám nắng các thứ — tôi vẫn luôn vượt Biển Bắc — và có lẽ hắn nghĩ tôi cùng nghề với hắn — dù sao thì hắn cũng nhìn tôi như muốn bắt chuyện.
"Tôi đoán mấy gã đó chẳng ngại ngần gì khi lôi ra cả nắm mấy thứ hột xoàn ấy ở vùng này đâu nhỉ, thưa ông," hắn nói. "Chẳng khác gì chủ tiệm vàng đối với đồng vàng chủ quyền, nửa đồng hay tiền giấy đối với nhân viên ngân hàng cả."
"Đại loại là thế," tôi đáp. "Anh sẽ còn thấy chúng được bày ra ngay giữa đường phố ngoài kia kìa."
"Đó là nghề của khu này ở London phải không ông?" hắn hỏi.
"Đúng vậy," tôi nói. "Chính tôi cũng hành nghề này." Nghe thế, hắn liền ném cho tôi một cái nhìn sắc sảo dò hỏi.
"À!" hắn nhận xét. "Thế thì ngài hẳn là một quý ông rành rọt giá trị của một thứ như thế khi nhìn thấy nó rồi nhỉ?"
"Chà, tôi nghĩ vậy," tôi đáp. "Tôi đã theo nghề này suốt đời. Anh có thứ gì muốn sang nhượng không? Tôi thấy anh là dân đi biển, và tôi từng biết nhiều thủy thủ thỉnh thoảng mang về nhà vài món khá đẹp."
"Tôi cũng thế," hắn nói; "nhưng tôi chưa từng gặp ai mang về món nào tốt bằng một nửa thứ tôi đang có."
"Ồ!" tôi nói. "Thế ra anh có hàng à?"
"Đó là lý do tôi đến khu vực này sáng nay đấy," hắn đáp. "Tôi có hàng, và một người bạn của tôi bảo với tôi rằng: 'Hatton Garden,' anh ấy nói, 'chính là cảng dành cho anh — người ta ăn uống và đắm chìm trong những thứ đồ kiểu đó ở cái xứ dưới ấy,' anh ấy bảo vậy.
"Thế là tôi lái thẳng đến đây; chỉ có điều, ngài thấy đấy, tôi chẳng quen mối nào để mà cất nhắc những điều tôi muốn hỏi."
"Hãy hỏi tôi đây," tôi nói, rút hộp đựng danh thiếp ra. "Đây là danh thiếp của tôi, và anh có thể hỏi bất cứ ai trong bán kính nửa dặm vuông xem họ có biết tôi là một người đáng tin cậy hay không. Anh có thứ gì nào?" tôi tiếp tục, hoàn toàn không ngờ rằng hắn lại có món đồ gì có giá trị lớn. "Tôi sẽ cho anh biết giá trị của nó trong vòng hai phút."
Nhưng hắn liếc ra cửa rồi lắc đầu.
"Không phải ở đây đâu, thưa ông!" hắn nói. "Tôi không đời nào để ánh sáng ban ngày chiếu vào món đồ tôi đang có ở một nơi công cộng thế này đâu. Nhưng," hắn nói thêm, "tôi thấy ngài có văn phòng hẳn hoi đấy chứ. Tôi cũng không ngại đến đó cùng ngài, nếu ngài thích — ngài có vẻ là một người trung thực."
Nào, đi thôi," tôi bảo. "Văn phòng của tôi ở ngay sát góc phố, và mặc dù tôi có các nhân viên ở đó, chúng ta vẫn sẽ đủ sự riêng tư."
"Được thôi, thưa ông," hắn đáp, uống cạn ly rượu rum rồi chúng tôi bước ra ngoài và đi vòng đến văn phòng của tôi.
Tôi dẫn hắn vào phòng riêng của mình — trong đó có một cô nhân viên trẻ (cô ấy sẽ nhớ rất rõ gã này) và hắn nhìn cô ta rồi nhìn sang tôi.
"Bảo cô ta đi chỗ khác đi," hắn lầm bầm. "Có việc phải cởi bỏ xiêm y — ngài hiểu chứ? — mới lấy ra được thứ tôi muốn cho ngài xem."
Tôi bảo cô ấy ra ngoài, rồi ngồi xuống bàn làm việc. Hắn cởi áo khoác ngoài, áo khoác vest và áo ghi-lê, thọc tay vào một ngăn bí mật hình như được giấu ở phần cạp quần, đâu đó ở phía sau thắt lưng, rồi sau vài động tác uốn éo nhào lộn như diễn xiếc, lôi ra một bọc vải bố trông như chiếc túi nhỏ, thong thả gỡ từng lớp vải gói. Và bất thình lình, tiến lại gần tôi, hắn đặt mảnh vải bố xuống tấm lót bàn thấm mực và tôi sững sờ trân trân nhìn vào khoảng một tá những viên ngọc trai tuyệt mỹ nhất mà tôi từng thấy trong đời cùng một cặp hồng ngọc mà tôi biết chắc là vô giá. Tôi chưa từng ngạc nhiên đến thế trong đời, nhưng hắn thì tỉnh như sáo.
"Ngài nghĩ sao về mẻ hàng đó, thưa ông?" hắn hỏi. "Tôi đoán là ngài không phải ngày nào cũng thấy một lô hàng chất lượng thế này đâu."
"Không, bạn tôi ạ," tôi đáp, "cũng chẳng phải năm nào, hay mười năm mới có một lần. Cậu kiếm đâu ra chúng ở đâu thế —"
"Tít phương Đông," hắn nói, "và tôi giữ chúng đã lâu, vì không vội bán, nhưng giờ tôi đã định cư ở Anh rồi, và nghĩ là mình sẽ bán chúng để mua nhà cửa bằng số tiền đó. Giờ ngài định giá trị của chúng là bao nhiêu, thưa ông — cứ áng chừng thế thôi?"
"Lạy Chúa, anh bạn!" tôi nói. "Chúng đáng giá rất nhiều tiền — rất nhiều đấy."
"Tôi thừa biết điều đó, thưa ông," hắn đáp. "Thừa biết là đằng khác — chẳng ai rành hơn tôi. Tôi đã trải đời qua bao thứ, và tôi chẳng phải kẻ ngốc."
"Anh thực sự muốn bán chúng chứ?" tôi hỏi.
"Nếu tôi nhận được đúng giá," hắn nói. "Và giá đó, dĩ nhiên, phải là một món hời lớn."
"Việc cần làm," tôi nói, "là tìm ra ai đó muốn sưu tầm cho đủ một bộ ngọc trai đặc biệt hoàn hảo — một người phụ nữ vô cùng giàu có sẵn sàng chi đậm bất chấp giá cả. Điều tương tự cũng áp dụng cho những viên hồng ngọc."
"Có lẽ ngài có thể tìm được khách hàng nào chăng?" hắn gợi ý.
"Chắc chắn rồi, trong một thời gian ngắn," tôi đáp.
"Được rồi," hắn nói, "tôi sắp đi lên miền Bắc — tôi có chút việc ở đó, và tôi tính sẽ quay lại London này trong khoảng một tuần nữa — lúc đó tôi sẽ ghé qua, thưa ông, và nếu ngài tìm được ai có vẻ muốn mua, tôi sẽ vui lòng mang hàng cho họ xem."
"Tốt hơn hết là anh nên để lại chúng cho tôi, để tôi có thể cho vài khách mua tiềm năng xem," tôi nói. Nhưng hắn đã đang cuộn gói vải bố của mình lại rồi.
"Thưa sếp," hắn đáp, "tôi nhận ra ngài là một người trung thực, và tôi đối xử với ngài như vậy, và sẽ tiếp tục như thế, nhưng tôi không thể để những thứ đó rời khỏi người mình lấy một phút cho đến khi bán được chúng. Tôi có một người anh em, thưa ông," hắn nói thêm, "người sở hữu một nửa cổ phần trong đám đó — ngài hiểu chứ? — và tôi phải chịu trách nhiệm với anh ấy. Nhưng giờ ngài đã tận mắt thấy chúng rồi đấy, thưa ngài, hãy tìm người mua đi — tôi sẽ lại thò mặt qua cánh cửa văn phòng của ngài vào đúng ngày này tuần tới." Nói xong, hắn cất những báu vật của mình trở lại chỗ ẩn giấu, mặc lại quần áo, và tuyên bố rằng mình phải kịp chuyến tàu nên vội vã rời đi, không quên tái khẳng định sẽ ghé lại sau một tuần khi từ miền Bắc trở về.
Mãi cho đến khi hắn rời đi đã lâu, tôi mới nhớ ra rằng mình quên hỏi tên hắn. Tôi đinh ninh chắc chắn hắn sẽ quay lại vào cuối tuần — nhưng hắn đã không đến, và đúng lúc đó tôi phải đi vắng. Giờ đây, tôi cho rằng hắn chính là Salter Quick, kẻ đã bị sát hại trên bờ biển Northumberland — chắc chắn là vì những món trang sức đó. Còn về giá trị của chúng, qua cái nhìn lướt qua, tôi ước tính chắc chắn không dưới tám mươi nghìn bảng Anh.
Tôi gấp tờ khai lại và trả lại cho Scarterfield.
"Anh nghĩ sao về điều đó?" anh ta hỏi.
"Chính là Salter Quick, không còn nghi ngờ gì nữa," tôi đáp. "Nó củng cố thêm câu chuyện của Baxter về những viên hồng ngọc. Hắn không hề nhắc đến ngọc trai nào cả. Và giờ tôi nghĩ, Scarterfield, cái chết của Salter Quick là do bàn tay của — chính một trong những tên người Trung Quốc đang nằm chết trước mặt chúng ta kia gây ra!"
"Chà, tôi cũng nghĩ thế," anh ta nói. "Mặc dù làm thế quái nào mà một tên người Trung Quốc có thể lảng vảng ở vùng bờ biển này mà cảnh sát địa phương không hề hay biết chút gì trong lúc họ đang điều tra vụ án mạng thì thật là vượt quá sức tưởng tượng của tôi. Dù sao thì sự thật là vậy! — tôi cảm thấy chắc chắn như thế. Và tôi định nói với đánh động cho anh biết — tôi đã đánh hơi được chiếc thuyền buồm này quanh khu Limehouse — tôi phát hiện ra nó từng ở sông Thames, và chủ nhân của nó đã tuyển một thủy thủ đoàn nhỏ gồm người Trung Quốc rồi bỏ đi cùng họ, và tôi còn dò ra rằng nó đã bị bắt gặp ngoài khơi bờ biển Norfolk, đang hướng về phía bắc, thế nên tôi đãa bịa ra một câu chuyện vô cùng nghiêm trọng với nhà chức trách về tội cướp biển cùng đủ mọi tội danh, và họ đã phái chiếc tàu khu trục này đi lùng sục Baxter, còn tôi thì đi theo tàu. Giá như chúng ta đến sớm hơn mười hai tiếng!"
Lorrimore và viên trung úy tiến lại gần chúng tôi.
"Người của tôi đã dập tắt hoàn toàn đám cháy," viên trung úy nói, liếc nhìn Scarterfield. "Nếu anh muốn đi xem xung quanh——"
Chúng tôi bắt đầu cuộc kiểm tra kỹ lưỡng chiếc thuyền buồm, nỗ lực tái dựng lại sự việc xảy ra vào sáng sớm nay. Bởi vì ở đó có đầy đủ mọi yếu tố của một bí ẩn kỳ lạ và sự tò mò về toàn bộ câu chuyện trong tôi cũng mạnh mẽ không kém gì Scarterfield. Giờ đây chúng ta đã biết nhiều điều mà mười bốn giờ trước chưa hề hay biết — một trong số đó là những việc làm đen tối, tội ác của Netherfield Baxter hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến vụ sát hại Noah và Salter Quick; điều thứ hai là những vụ án mạng đó không còn nghi ngờ gì nữa xuất phát từ việc hai anh em sở hữu số ngọc trai và hồng ngọc mà Salter từng đem ra cho nhà buôn kim cương ở Hatton Garden xem. Xét cho cùng, dường như lời giải thích cho bí ẩn này nằm ở một giả thuyết đại loại như thế này — tên người Trung Quốc Lo Chuh Fen chắc chắn biết rõ cũng như Baxter và người bạn Pháp của hắn rằng nhà Quick đang giữ những viên hồng ngọc bị đánh cắp từ ngôi đền ngoại giáo ở miền Nam Trung Quốc; không nghi ngờ gì nữa, hắn đã nắm bắt được thực tế đó khi nhóm người bị bỏ lại trên đảo hoang của con tàu Elizabeth Robinson sống trong tình cảnh thân thiết của những con người gắn kết bởi chung một số phận trên hòn đảo hiu quạnh. Cuối cùng dạt đến nước Anh, Chuh có lẽ đã dò ra tung tích của hai anh em, somehow nhận ra những viên hồng ngọc vẫn nằm trong tay họ, có lẽ từng tiếp xúc cá nhân với Salter hoặc Noah, rồi lôi kéo những đồng hương khác được phát hiện trong khu người Trung Quốc ở East End tham gia, vạch ra một âm mưu bí mật để cướp lấy những món đồ quý giá. Bản thân hắn có lẽ đã bám theo Salter đến đoạn bờ biển hẻo lánh gần Ravensdene Court; những kẻ đồng bọn của hắn chắc chắn đã ra tay với Noah ở Saltash. Nhưng tất cả những điều này đã dẫn đến cuộc tấn công của người Trung Quốc nhắm vào Baxter và gã người Pháp như thế nào? — và kẻ nào, sau khi bỏ mặc mọi thành viên khác trên thuyền buồm đã chết hoặc hấp hối và chính là kẻ đấu súng những phát đạn cuối cùng với Netherfield Baxter, đã trốn thoát vào bờ và giờ đây, chắc chắn đang cố gắng vẫy vùng lần cuối để giành lấy tự do?
Tính toán lại mọi thứ chúng ta chứng kiến, từ sự hiểu biết của tôi về các sự cố trước đó, dường như thứ thuốc mê mà vị quý tộc người Trung Quốc, theo cách gọi đầy mỉa mai của Baxter, đã không mang lại hiệu quả như hắn mong muốn và dự liệu, và một trong hai gã đàn ông bị chuốc thuốc đã tỉnh giấc trước khi kịp ra tay tấn công cả hai. Tôi hình dung sự việc theo cách này — Baxter, hoặc gã người Pháp, hoặc cả hai, đã tỉnh giấc và không thấy tên người Trung Quốc đâu. Một hoặc cả hai đã vùng dậy đi tìm; phát hiện ra cô Raven và tôi đã biến mất; cảm nhận thấy mối nguy hiểm rình rập, nhận ra người Trung Quốc đang giở trò gì đó, liền nổ súng vào họ. Rõ ràng cuộc đọ súng đầu tiên — như tôi đã phỏng đoán từ tiếng súng lục — rất ác liệt và quyết định; tôi rút ra kết luận rằng khi nó kết thúc, chỉ còn lại hai người sống sót, một người là Baxter và người kia chính là kẻ mà chúng ta thấy đang tẩu thoát trên chiếc xuồng. Baxter, tôi tin là vậy, đã dựng lên một thứ chiến lũy nào đó và rình rập kẻ thù từ đó; rằng bản thân hắn lúc ấy đã bị thương nặng, tôi suy ra từ hai sự kiện — một là thi thể hắn có vài vết thương phần mềm ở cánh tay và vai, và hai là trong cabin phía sau bức chiến lũy dựng vội, những tấm ga giường đã bị xé thành từng dải băng bó mà chúng ta tìm thấy trên các vết thương này, nơi hắn đã tự quấn tạm bợ hết mức có thể. Sau đó, theo suy nghĩ của tôi, cuối cùng hắn đã nhìn thấy kẻ sống sót kia — kẻ có lẽ cũng trong tình trạng bị thương phần mềm giống như mình — đang cố tẩu thoát, liền chui ra khỏi chỗ ẩn nấp và nổ súng vào gã từ mạn thuyền buồm, để rồi chính mình lại bị giết bởi loạt đạn bắn trả. Không thể nhầm lẫn hiệu quả của phát đạn cuối cùng ấy — phát đạn tình cờ hay nhắm bắn chuẩn xác thì nó cũng đã hạ gục Netherfield Baxter, khiến hắn khuỵu xuống và chết ngay tại nơi hắn ngã gục.
Một tiếng kêu đầy ẩn ý của Scarterfield kéo tôi về phía anh ta — anh ta, với sự trợ giúp của một thủy thủ áo xanh, đang kiểm tra thi thể của Lo Chuh Fen.
"Nhìn này!" anh ta thì thầm khi tôi tiến lại gần. "Gã này đã bị lục soát! Ý tôi là sau khi hắn đã chết ấy. Có một chiếc đai lưng mà hắn vẫn đeo — nó đã bị giật phăng một cách bạo lực khỏi người hắn, quần áo bị xé toạc để lấy cho bằng được nó, và bản thân chiếc đai lưng cũng bị rạch nát trong nỗ lực tìm kiếm — một thứ gì đó! Đây là công sức của kẻ nào thế!"
"Công của kẻ đã trốn thoát bằng chiếc xuồng chứ gì nữa," tôi nói. "Dĩ nhiên rồi! Hắn đang lùng sục số hồng ngọc và ngọc trai đó, Scarterfield ạ."
"Chúng ta phải truy lùng hắn thôi," anh ta nói. "Anh bảo rằng anh nghĩ hắn đã bị thương khi tẩu thoát cơ mà?"
"Hắn chắc chắn đã bị thương," tôi quả quyết. "Tôi thấy hắn ngã nhào xuống xuồng sau phát đạn đầu tiên; hắn gượng dậy, bắn phát đạn chắc chắn đã kết liễu Baxter, và hẳn lại bị thương thêm lần nữa, vì hai người lại nổ súng đồng thời, và gã trên xuồng đã lảo đảo trước phát đạn thứ hai đó. Nhưng một lần nữa hắn lại tự xốc lại tinh thần và chèo xuồng bỏ trốn."
"Chà, nếu bị thương, hắn không thể đi xa mà không thu hút sự chú ý đâu," Scarterfield tuyên bố. "Lát nữa chúng ta sẽ tổ chức lùng sục hắn. Nhưng trước tiên hãy vào xem xét khu vực sinh hoạt mà những tên người Trung Quốc này đã sử dụng."
Khói từ vụ cháy — dường như bùng phát ở khoang mũi và đã được khống chế trong khu vực đó nhờ nỗ lực của các thủy thủ trên tàu khu trục — giờ đây đã gần như tan biến, và chúng tôi tiến lên khu vực nhà bếp. Ngọn lửa không lan đến đây, và sau những cảnh tượng máu me bạo lực ở phần đuôi tàu và trong cabin, nơi này trông sạch sẽ tươm tết đến ngạc nhiên; quả thực, có một vẻ ngăn nắp và sạch sẽ bất thường ở đây. Những chiếc xoong nồi đủ loại lấp lánh vui mắt dưới ánh mặt trời chiếu rọi; mọi dụng cụ đều nằm đúng vị trí của nó; rõ ràng kẻ điều hành nhà bếp là một người cực kỳ tỉ mỉ, căm ghét sự bừa bộn cũng như ghét sự dơ bẩn. Và trên một chiếc kệ gần bếp lò bày sẵn những thứ mà tôi đoán là những món ăn mà vị đầu bếp biến mất, bất kể là ai, đã chuẩn bị cho bữa sáng — một bữa sáng hấp dẫn gồm cật heo, thịt xông khói, cá bơn, trứng và món cari. Tôi suy luận từ điều này, và chỉ ra kết luận đó cho Scarterfield, rằng người cai quản nhà bếp hoàn toàn không hề hay biết về cuộc nổi loạn mà hắn đã bị cuốn vào ngay sau nửa đêm.
"Phải!" Scarterfield nói. "Đúng vậy — tôi hiểu ý anh rồi. Và — anh nghĩ gã người hầu của Lorrimore, tên Wing, đã có mặt trên tàu, và nếu vậy, hắn chính là kẻ đã tẩu thoát ư?"
"Tôi có nghi ngờ lớn," tôi đáp. "Tuy nhiên, chúng dựa trên một chiếc bánh mận."
"Chà, tôi còn từng biết những manh mối tồi tệ hơn thế," anh ta đáp lại. "Nhưng — tôi tự hỏi không biết? Chà, giá mà chúng ta biết được——"
Đúng lúc đó Lorrimore bước tới, thò đầu vào nhà bếp. Ông ta bất chợt thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm và với tay lấy một chiếc mũ lụa đen đang treo trên cái móc gắn trên tấm ván phía trên bếp lò.
"Đó là mũ của Wing!" ông ta nói với giọng đầy quả quyết. "Tôi đã tận mắt thấy hắn tự tay làm chiếc mũ đó!"
