Khi Quách Bằng gặp lại Tào Ngang, Tào Ngang đã là một người trung niên.

Nhớ năm xưa, hắn còn là một trang nam tử phong thần tuấn lãng, tràn đầy nhiệt huyết, vậy mà giờ đây đã trở nên chín chắn, kín đáo.

Những dấu vết phong sương nơi vùng Trung Á khắc lên gương mặt hắn, nhưng cũng tôi luyện hắn thêm phần kiên nghị, mạnh mẽ.

Hắn tựa như một khối nham thạch từng trải qua bao phong ba nơi sa mạc, không còn vẻ tuấn tú năm nào, nhưng lại ánh lên sự kiên cường sau khi tôi luyện.

Quách Bằng rất thích Tào Ngang hiện tại, so với Tào Tháo, hắn càng yêu thích Tào Ngang hơn.

"Tử Tu, năm năm rồi. Năm xưa ta nói với ngươi, ngươi đến nơi này làm quan năm năm, ta sẽ cho ngươi về Lạc Dương gặp phụ thân. Hiện tại thời gian năm năm đã đến, ngươi có thể trở về."

Đứng trên đầu tường Trấn Tây Đô Hộ phủ, Quách Bằng cùng Tào Ngang cùng nhau ngắm nhìn ánh chiều tà sắp lặn.

"Thái Thượng Hoàng còn nhớ đến thần, thần vô cùng cảm kích."

"Sao có thể quên ngươi được? Ngươi dù gì cũng là người nhà ta. Đặt ngươi ở đây, cũng là vì tin tưởng ngươi, cảm thấy ngươi cùng đám người Trấn Tây Đô Hộ phủ có thể đồng tâm hiệp lực xây dựng nơi này, biến nó thành cửa ngõ phía tây vững chắc của Ngụy quốc. Hiện tại xem ra, ngươi làm rất tốt."

Quách Bằng vỗ vai Tào Ngang, rồi nắm lấy tay hắn: "Xa quê hương ngàn vạn dặm, ở đây sinh sống năm năm, Tử Tu, khổ cho ngươi rồi."

"Được Thái Thượng Hoàng khen ngợi, năm năm này, dù thân thể có mệt mỏi, trong lòng vẫn thấy ngọt ngào."

"Ha ha ha ha, ngươi nói chuyện khéo léo thật đấy."

Quách Bằng cười một hồi, rồi ngừng lại.

"Ngươi ở lại nơi này, rời xa triều đình năm năm, cũng có cái tốt. Năm năm này triều đình phong ba không ngừng, ngươi có thể rời xa chốn quan trường, ở đây tích lũy công trạng. Đối với ngươi mà nói, đối với Tào thị mà nói, đều là một chuyện tốt. Có những lúc, rời xa triều đình là một may mắn mà rất nhiều người muốn cũng không được. Nhưng từ nay về sau ngươi sẽ không còn cơ hội như vậy nữa, Hoàng đế cần sự giúp đỡ của ngươi, cho nên ngươi phải trở về."

Tào Ngang khom người hành lễ.

"Thái Thượng Hoàng bảo thần đi đâu, thần sẽ đi đó. Đó là bổn phận của thần."

"Hiểu được bổn phận làm thần, rất tốt. Nhưng hiện tại ta không phải Hoàng đế, ta không thể bảo ngươi đi đâu thì đi đó, mọi thứ đều là ý của Hoàng đế."

Quách Bằng xua tay cười nói: "Hiện tại ta chỉ là một lão nhân sắp xuống mồ bình thường thôi, sống ngày nào hay ngày đó, không biết lúc nào thì nhắm mắt xuôi tay."

Tào Ngang chớp mắt, nhìn vị "lão nhân" tóc đen nhánh, tinh thần phấn chấn, dáng người thẳng tắp, tráng kiện trước mặt, trầm mặc một hồi.

"Thái Thượng Hoàng quá khiêm nhường, ngài nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi."

"Vậy sao? Ha ha ha ha ha!"

Quách Bằng không nhịn được cười lớn.

Cứ như vậy, hai người trò chuyện, hàn huyên về tình hình đế quốc trước mắt.

"Theo thống kê chính xác trong mấy tháng gần đây, số lượng thương nhân Hưu Tức đến đây ít đi rất nhiều. Rất nhiều người dù đến cũng mang vẻ mặt kinh hoàng, hơn nữa không giống như đến làm ăn mà giống như đến tị nạn. Trong Đô Hộ phủ cũng dần dần có lời đồn đại."

Sắc mặt Tào Ngang nghiêm túc nói: "Bọn họ mang cả nhà, mang theo những vật dụng cá nhân nhỏ nhặt chứ không phải hàng hóa, đến Trấn Tây Đô Hộ phủ mua nhà, thậm chí còn báo cáo với quan phủ, mong muốn được vĩnh viễn ở lại Trấn Tây Đô Hộ phủ, trở thành con dân Ngụy quốc, nộp thuế cho chúng ta và không quay trở lại nữa. Còn có một số người dường như cảm thấy Trấn Tây Đô Hộ phủ cũng không đủ an toàn, nên đã qua Trấn Tây Đô Hộ phủ, hướng Bắc Đình và An Nam nhị phủ mà đi. Xem ra, lần này An Tức quốc gặp phiền toái lớn thật rồi."

"Là rất lớn đấy. Lâu Ma quốc lần này đánh An Tức quốc quá thảm, nghe nói chủ lực quân đội Hưu Tức bị tiêu diệt hoàn toàn, Hưu Tức Hoàng đế bị thương ở vai, chật vật bỏ chạy, đội thân vệ cũng tổn thất nặng nề."

Quách Bằng khẽ gật đầu: "Nếu lần này An Tức quốc không trụ được, ta cũng chẳng thấy lạ. Còn đám người đến tị nạn kia... cứ cho phép họ vào, cho phép ở lại, nộp thuế. Đến khi tình hình An Tức quốc rõ ràng, nếu họ muốn về thì tùy."

"Thái Thượng Hoàng không lo trong đám đó có kẻ mang lòng dạ khó lường sao?"

"Dù có lòng dạ khó lường thì làm được gì? Toàn là hạng người mất nước tan nhà, lại còn phải tiết kiệm sức lực trốn sang đây. Bản thân đã là khách thương, có tài sản, cho họ đến chẳng phải là chuyện tốt cho ta sao?"

Quách Bằng vừa nói, Tào Ngang liền hiểu ý.

"Thần đã rõ."

Quách Bằng không nói thêm, chuyển sang chuyện khác:

"À phải, nhắc mới nhớ, Tử Tu, đệ đệ ngươi là Kho thư dạo này sống ở Lâu Ma quốc tốt lắm đấy. Hắn giờ là mưu sĩ trọng yếu bên cạnh Hoàng đế Lâu Ma, được tin tưởng lắm. Nghe nói lần này Lâu Ma quốc đánh tan An Tức quốc, có công của hắn đấy."

Quách Bằng bỗng nhắc đến chuyện của Tào Xung, Tào Ngang hơi ngẩn người, rồi kinh ngạc:

"Ồ?"

"Không ngờ thật! Ta cũng không ngờ Kho thư năm nay mới hai mươi mà đã là mưu sĩ bên cạnh Hoàng đế Lâu Ma, cùng ra trận chỉ huy quân đội tác chiến. Thật không ngờ hắn lại có thiên phú như vậy."

Quách Bằng có chút cảm thán.

"Vi thần... cũng thật không ngờ xá đệ lại có tài đến thế."

Trong suy nghĩ của Tào Ngang, La Mã đế quốc là một cường quốc có quy mô tương đương Ngụy đế quốc, bên cạnh Hoàng đế chắc hẳn nhân tài đầy rẫy, đâu đến lượt một thằng nhóc hai mươi tuổi như đệ đệ hắn nổi bật.

Ai ngờ đệ đệ hắn không những nổi bật, còn đại hiển danh tiếng bên cạnh Hoàng đế, thậm chí còn chỉ huy quân đội La Mã tác chiến thắng lợi.

"Nhớ ngày xưa, ta mới theo Lư sư ra trận cũng tầm tuổi đó, nhưng đâu có được như Kho thư."

Quách Bằng cười: "Lần này Kho thư lập đại công, không biết Hoàng đế Lâu Ma định thưởng thế nào, có khi lại phong quan cho hắn ấy chứ. Ta cũng mong chờ đấy."

"Cái này... Thái Thượng Hoàng, Kho thư là người Ngụy, sao có thể làm quan cho Lâu Ma quốc?"

Tào Ngang giật mình kêu lên.

"Không sao, không sao. Với tuổi của Kho thư, muốn ở Ngụy quốc leo lên được địa vị như bây giờ ở Lâu Ma quốc thì phải mất cả hai chục năm. Nhưng giờ có Hoàng đế Lâu Ma bằng lòng cho hắn cơ hội này, cho hắn cơ hội rèn luyện mà người thường không có được, cớ sao lại không làm?"

Quách Bằng khoát tay, cười nói: "Tử Tu, ngươi đừng lo Kho thư sẽ ở lại Lâu Ma quốc không về. Các ngươi đều ở Ngụy quốc, người thân của hắn đều ở Ngụy quốc, hắn sẽ trở về thôi."

"Thật là Thái Thượng Hoàng, việc này có phải là quá..."

"Tử Tu, An Tức quốc thất bại còn gây ảnh hưởng lớn đến chúng ta như vậy, ngươi có nghĩ đến nếu Lâu Ma quốc xảy ra nội loạn thì sẽ ảnh hưởng thế nào đến con đường tơ lụa trên biển Đông Nam của ta không?"

Quách Bằng thu lại nụ cười, nhìn Tào Ngang.

Tào Ngang giật mình kinh hãi.

"Ý của bệ hạ là, Lâu Ma quốc..."

"Theo phân tích thư tín trước đó của đại sứ Vương Uy và Kho thư, Hoàng đế Lâu Ma đương nhiệm không phải là người an phận. Bỗng nhiên có được thắng lợi lớn như vậy, uy vọng tăng cao, hắn sẽ làm gì?

Hiện tại ta còn chưa dám chắc, dù có chắc cũng ngoài tầm với, can thiệp không được. Lâu Ma mà đại loạn thì không phải chuyện tốt cho ta. Nhưng Kho thư, có lẽ làm được gì đó."

Chẳng biết vì sao, Quách Bằng luôn cảm thấy Tào Xung có thể làm được gì đó ở La Mã.

Hắn thì bó tay, cách xa vạn dặm, ngoài tầm với, nhưng Tào Xung lại ở ngay bên cạnh Tạp Lạp, có lẽ hắn có thể làm được những việc mà Quách Bằng không thể.

Quách Bằng chỉ có thể mong chờ như vậy.

Nghe xong lời Quách Bằng, Tào Ngang cảm thấy chấn động sâu sắc.

Hắn chưa từng như ngày hôm nay, ý thức sâu sắc được rằng, dù cách xa vạn dặm, những biến động chính trị ở La Mã đế quốc vẫn có thể gây ảnh hưởng to lớn đến lợi ích của Đại Ngụy.

Đây chính là ý nghĩa của một thế giới liên thông!

Trong lòng Tào Ngang dâng trào một cảm xúc kỳ lạ.

Các chức trưởng quan quân chính của Trấn Tây Đô Hộ phủ đều do người Tào gia nắm giữ, đều là những tướng lĩnh thân tín. Lại thêm mối quan hệ giữa họ và Quách Bằng vốn không hề tệ, nên buổi tiệc tối diễn ra vô cùng thoải mái, không cần quá nhiều câu nệ.

Quách Bằng đưa cả gia quyến cùng tham gia. Tào Lan, với tư cách là bậc trưởng bối, còn chu đáo chuẩn bị lễ vật cho Tào Ngang và Tào Hưu.

Bữa tiệc diễn ra vô cùng vui vẻ, mọi người quây quần bên nhau ôn lại biết bao chuyện cũ.

Trong những ngày kế tiếp, Quách Bằng nán lại Trấn Tây Đô Hộ phủ. Một mặt, hắn cùng gia đình du lãm phong cảnh Trung Á. Mặt khác, hắn đi khắp nơi tìm hiểu, thu thập tài liệu cho bộ sách "Thiên Hạ Quận Quốc Lợi Bệnh Sách" của mình.

Cửa ngõ phía tây của đế quốc nhất định phải được trấn giữ vững chắc. Chỉ khi nơi này được bảo vệ, con đường tơ lụa mới không bị đe dọa. Nếu không, một khi con đường tơ lụa gặp nguy, toàn bộ cục diện Tây Bắc sẽ suy sụp.

Ngay khi Quách Bằng chuẩn bị lên đường, cơn khủng hoảng kinh tế âm ỉ bấy lâu đã hoàn tất quá trình tích tụ, rốt cục bùng nổ tại Trấn Thành, thủ phủ của Trấn Tây Đô Hộ phủ, níu chân hắn lại.

Thế là, Quách Bằng có cơ hội đích thân trải nghiệm cơn khủng hoảng kinh tế đầu tiên mà Ngụy đế quốc phải đối mặt.

Trước đó, để khuyến khích dân gian phát triển kinh tế, Quách Bằng từng chỉ thị cho các phân bộ của Bộ Tài chính tại địa phương, cho phép các hộ kinh doanh cá thể vay vốn để làm ăn nhỏ.

Các khoản vay được cấp với lãi suất ưu đãi, thậm chí là không lãi suất, để người dân có thể kiếm tiền rồi trả lại cho chính phủ.

Quách Bằng muốn dùng cách này để kích thích kinh tế dân gian.

Hình thức này được duy trì một thời gian dài mà không bị hủy bỏ. Tuy nhiên, về sau, khi nhiều vấn đề nảy sinh và Quách Bằng dần siết chặt các biện pháp hạn chế sự phát triển của thương nghiệp, cánh cửa vay vốn cũng dần khép lại.

Cho đến ngày nay, vẫn còn những người dân có thể vay vốn từ chính phủ, nhưng số lượng đã giảm đi đáng kể. Việc dễ dàng vay được tiền chỉ bằng vài lời bâng quơ gần như là không thể.

Triều đình quy định, phải có lý do chính đáng, kế hoạch tỉ mỉ và xác thực, lại cần người đứng ra bảo lãnh, đảm bảo không xảy ra chuyện gì thì mới có khả năng được vay vốn sau ba bốn năm chờ đợi. Mục đích là để tránh tình trạng nợ xấu quy mô lớn, sổ sách rối rắm.

Vào thời kỳ đầu, khi các thủ tục cho vay chưa hoàn thiện, điều kiện vay rất thấp. Tại các vùng như Duyện Châu, Dự Châu đã xuất hiện tình trạng nợ khó đòi, sổ sách rối rắm trên quy mô tương đối lớn, không thể xử lý được.

Nhiều người vay tiền chỉ lợi dụng sơ hở, cho rằng triều đình phát tiền miễn phí. Thấy có chuyện tốt như vậy, đương nhiên phải tranh thủ, cầm tiền để sống phóng túng, ăn chơi đàng điếm, căn bản không kinh doanh gì cả.

Cũng có người vay tiền để kinh doanh, nhưng kinh doanh không thuận lợi, nhanh chóng đóng cửa, đem tiền trả hết, chẳng còn lại gì.

Mà các cơ quan chấp hành của triều đình cũng vì áp lực từ cấp trên mà chỉ đơn thuần chạy theo số lượng, căn bản không xét duyệt chặt chẽ. Chỉ cần có người xin vay, thấy có vẻ ra dáng là trích tiền cho vay, chẳng hề thẩm tra kỹ lưỡng.

Thế là, một khi bong bóng vỡ tan, đến kỳ trả nợ, triều đình căn bản không thu hồi được các khoản vay, chịu tổn thất nặng nề.

Lúc ấy, vì chuyện này, Quách Bằng đã mạnh tay trừng trị Bộ Tài chính, trục xuất một loạt dung quan thất trách, phạt tất cả các chủ quan của Bộ Tài chính ba năm bổng lộc. Nhưng những tổn thất tài chính đã gây ra thì không thể nào truy hồi được.

Quách Bằng cũng không thể tước đoạt đất đai của những nông hộ kia, đến mức khiến họ biến thành lưu dân. Mặc dù đây đích xác là biện pháp trừng trị cuối cùng đối với những người này, nhưng Quách Bằng không nhẫn tâm làm vậy.

Đối với những chuyện liên quan đến dân thường, chính sách của Quách Bằng luôn tương đối ôn hòa, ra tay cũng rất thận trọng, kiềm chế, hoàn toàn khác biệt so với thái độ kêu đánh kêu giết đối với quan lại.

Hắn suy nghĩ tỉ mỉ, cẩn thận kiểm điểm, cảm thấy việc xử lý không tốt chuyện này cũng có một phần trách nhiệm của mình. Đó là do mình đã không tăng cường giám sát, lại quy định không chi tiết, dẫn đến việc quan lại thao tác đơn giản thô bạo, tạo thành một đợt khủng hoảng tín dụng này.

Trong đợt khủng hoảng này, cả dân gian lẫn quan phương đều chịu tổn thất.

Vậy nên cuối cùng, Quách Bằng vẫn phải tự bỏ tiền túi ra bù lỗ cho Bộ Tài chính, kết thúc cơn khủng hoảng uy tín này. Xem như hắn tự mình nuốt trái đắng, không đẩy tổn thất xuống dân gian.

Từ đó về sau, Quách Bằng trở nên vô cùng cẩn trọng với chuyện cấp vốn cho vay.

Hắn cẩn thận quy định, người vay phải đáp ứng một loạt điều kiện, sau đó mới được xét duyệt cho vay.

Ví dụ như phải có nhiều người bảo lãnh, kế hoạch kinh doanh chi tiết, cùng với chế độ quan chức Bộ Tài chính chịu trách nhiệm theo dõi và trực tiếp quản lý.

Thông qua một loạt biện pháp siết chặt chính sách cho vay, ngăn chặn những khoản vay kém chất lượng, tránh cho tình trạng nợ khó đòi, sổ sách rối mù quy mô lớn tái diễn.

Quỹ đen của Quách mỗ còn có nhiều việc cần dùng đến, tài chính đang eo hẹp, không thể tùy tiện sử dụng khoản tiền tương đương với dự trữ quốc gia này để "vá" chính sách.

Quỹ đen xưa nay không phải là cái kho riêng của Quách mỗ, mà là công cụ để Quách mỗ vượt mặt triều đình, thúc đẩy một số chính sách.

Nói cách khác, nó là sự kéo dài của hoàng quyền.