Những năm cuối triều Đông Hán, thời thế tạo anh hùng.
Để chi trả quân phí cho cuộc chinh phạt Hung Nô, Hán Vũ Đế đã vắt óc, moi móc đến tận xương tủy mọi cách kiếm tiền. Chính trong bối cảnh đó, chính sách độc quyền muối sắt ra đời.
Người ta không thể không ăn muối, nhưng cũng chẳng cần ăn nhiều đến thế. Dù làm ẩu, dù cân thiếu, chỉ cần có chút muối để ăn thì cũng chẳng chết ai.
Thế nên, cửa hàng độc quyền muối sắt thời ấy chẳng khác nào cái hố không đáy.
Hắn suýt chút nữa đã bán thứ muối bẩn chưa qua xử lý cho dân chúng để đổi lấy quân phí kếch xù.
Giá mua muối bẩn đắt đỏ, lợi nhuận thu về cao đến mức khó tưởng tượng.
Nhưng đồng thời, thanh danh của chính sách độc quyền muối sắt cũng từ đó mà xuống dốc.
Thanh danh muối sắt tệ hại như vậy, hiển nhiên bắt đầu từ thời Hán Vũ Đế.
Vì lợi nhuận cao ngất, lại chẳng cần lo cạnh tranh, chất lượng hàng hóa tệ hại là điều dễ hiểu. Cuộc sống của người dân thời đó khốn khổ đến mức nào cũng có thể hình dung được.
Quách Bằng thi hành chính sách độc quyền muối sắt cũng là để vơ vét của cải của dân chúng trong vùng cai quản, đồng thời mở rộng quân lực, bình định thiên hạ. Mục đích của hắn và Hán Vũ Đế không khác nhau là mấy.
Vì thống nhất thiên hạ, hắn làm những chuyện chẳng kém Hán Vũ Đế là bao. Hán Vũ Đế đã làm gì, hắn cũng làm theo.
Nhưng nói thật, xét trên nhiều góc độ, hắn vẫn không tàn bạo bằng Hán Vũ Đế, và những việc hắn làm cũng phúc hậu hơn nhiều.
Lưu Triệt vì đánh thắng Hung Nô, đã dùng mọi thủ đoạn để vơ vét của cải. Cũng chính vào thời đại đó, dân đen và vương công quý tộc đều bị đối xử như nhau trong mắt Hoàng đế.
Hắn xem vương công quý tộc hay dân đen đều là miếng thịt bên miệng mình. Chỉ cần hắn muốn xé, thì chúng phải ngoan ngoãn chui vào bụng hắn.
Đối với vương công quý tộc, hắn làm ra trò "bạch lộc tệ", dùng da hươu để vơ vét của cải của họ, bóc lột đến nỗi vương công quý tộc kêu trời không thấu, nước mắt lưng tròng.
Đối với dân đen, hắn dùng chính sách độc quyền muối sắt để vơ vét của cải, còn áp đặt thuế nặng, càng nhiều tài sản càng phải nộp nhiều thuế.
Để đối phó với việc che giấu tài sản, hắn khuyến khích dân gian tố giác lẫn nhau. Người tố giác thành công sẽ được chia đôi tài sản với Hoàng đế, khiến dân gian gà bay chó chạy, nhà tan cửa nát, người chết không đếm xuể.
Tiếp đó, hắn làm ra chuyện độc quyền muối sắt, dùng những nhu yếu phẩm kém chất lượng để vơ vét của cải khắp thiên hạ, từng chút từng chút ôm vào túi riêng, tướng ăn vô cùng khó coi.
Như thế vẫn chưa đủ, để chi trả cho cái hố không đáy quân phí khổng lồ, hắn còn bán quan bán tước, không chỉ bán lại chức vị, cuối cùng dứt khoát bán cả quan chức, khiến triều chính thời Võ Đế trung hậu kỳ trở nên mục nát, chướng khí mù mịt.
Với trình độ sản xuất của hơn ba trăm năm trước, hắn đã làm được những việc mà ba trăm năm sau Quách Bằng bắt tay vào làm cũng cảm thấy vô cùng khó khăn.
Có thể thấy, tài phú của cả nước đã bị hắn vơ vét đến mức nào.
Nếu không có mấy chục năm tích lũy và nghỉ ngơi lấy lại sức của Văn Đế Cảnh Đế, Hán đế quốc thật sự không chịu nổi sự giày vò của Lưu Triệt.
Đương nhiên, đổi lại cái giá đắt đó, hắn đã đánh thắng cuộc chiến chống Hung Nô, giương cao sống lưng của một quốc gia, một dân tộc, khiến Hán đế quốc không còn bị người Hung Nô dọa dẫm và uy hiếp quân sự, đồng thời đánh ra tâm lý nước lớn thiên triều, duy ngã độc tôn.
So với hắn, Quách mỗ nhân được hưởng lợi từ sự tăng trưởng sản xuất đích thật là dày dặn hơn không ít. Ít ra, trong lĩnh vực độc quyền muối sắt, chất lượng được kiểm soát nghiêm ngặt.
Dân ven biển ăn muối biển, dân trong đất liền ăn muối hầm, muối mỏ, muối hồ.
Tại khu vực sản xuất muối chuyên nghiệp, các công trường chế muối đều được bố trí tập trung, mọi công đoạn đều có bộ phận chuyên môn phụ trách, nhân sự chuyên nghiệp giám sát chặt chẽ. Bộ Tài chính và Nội đình cắt cử người canh giữ nghiêm ngặt, phòng thủ cẩn mật từng lớp, từng tầng, chất lượng muối tuyệt đối không xảy ra sai sót.
Sắt thép lại càng không cần phải nói, không đến mức có chuyện cân điêu, lượng thiếu hay chất lượng kém, đến nỗi dân chúng không thể lật trời.
Hơn nữa, những năm gần đây, nhờ sản xuất ổn định, kỹ thuật cải tiến, sản lượng tăng cao, giá muối sắt độc quyền cũng không ngừng hạ xuống, so với thời điểm trước kia, khi triều đình muốn thống nhất mà bóc lột dân chúng thì rẻ hơn nhiều.
Đây cũng là quyết định mà Quách mỗ nhân đã hạ năm xưa.
Dù hiện tại có khổ sở, mệt mỏi đến đâu, phải trả giá lớn thế nào, chỉ cần có thể thống nhất thiên hạ, đoạt lại thái bình, để người dân được sống yên ổn, thì những nỗ lực năm xưa sớm muộn gì cũng sẽ được đền đáp.
Quách mỗ nhân nói được làm được. Sau khi nắm quyền, hắn không ngừng giảm bớt gánh nặng cho dân lành, bãi bỏ thuế thân, tiến hành "bày đinh nhập mẫu", đo đạc lại ruộng đất, giảm tỷ lệ thuế nông nghiệp, mở rộng phạm vi giảm miễn thuế nông nghiệp...
Nói tóm lại, những việc gì có thể làm để dân được nhờ, hắn đều cố gắng thực hiện. Là một phong kiến đế vương, hắn cảm thấy những lợi ích mà hắn nhượng bộ cho thiên hạ vạn dân đã là không nhỏ.
Cho nên, món đồ nướng đột nhiên xuất hiện này, hắn ăn vô cùng yên tâm thoải mái.
Hắn ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế nhỏ, lật qua lật lại những xiên thịt đã được tẩm ướp gia vị, không ngừng phết thêm dầu. Quách Thừa Chí cùng Tào Lan và năm người khác thì quây quần bên cạnh, giúp hắn xiên rau củ và thịt.
Thịt heo, thịt dê, thịt lừa, thịt ngựa, cả thịt cá, thịt gà... những thứ có thể mua được đều được hắn sai người mua về rất nhiều, sau đó tự tay chế biến, tự tay nướng.
Những người khác chỉ cần giúp hắn xiên thịt ngon lành, rồi chờ đến lượt thưởng thức.
Ngọn lửa than hừng hực tỏa ra nhiệt độ cao, ép hương thơm của dầu mỡ từ trong thịt bốc lên, lan tỏa khắp xung quanh.
Quách Thừa Chí tuổi trẻ, bụng đói cồn cào, ngửi thấy mùi thơm đã ứa nước miếng.
Năm người phụ nữ tuổi tác không còn trẻ, nhưng cũng không ngừng hít hà, nuốt nước bọt, mong chờ nhìn những xiên thịt được Quách Bằng lật qua lật lại trên vỉ.
Đừng nói đến họ, ngay cả đám hoạn quan Nội đình cũng cố nén cơn thèm thuồng, vừa nuốt nước miếng vừa lén lút hít hà hương thơm, thèm nhỏ dãi.
Nhưng họ không dám mở miệng xin Thái Thượng Hoàng cho miếng thịt nào.
Quách Bằng vui sướng tận hưởng quá trình chế biến món ngon, tận hưởng sự thư thái tinh thần tột độ, cảm giác mình chưa từng được sống những giây phút nhẹ nhàng và vui vẻ đến vậy.
Chỉ một lát sau, mẻ thịt xiên đầu tiên đã chín. Quách Bằng cắn một xiên thịt gà, rồi đưa một nắm lớn thịt nướng cho Tào Lan, bảo Tào Lan chia cho những người khác.
Tào Lan thương Quách Thừa Chí, liền chia ngay một nửa cho hắn, phần còn lại mới cùng bốn tỷ muội chia nhau.
Kết quả, mỗi người chỉ được vài xiên tội nghiệp.
Bất quá, tốc độ nướng của Quách Bằng rất nhanh, hết mẻ này đến mẻ khác, không ai bị đói cả.
Năm người vừa ăn những xiên thịt nướng thơm ngon, vừa trò chuyện rôm rả.
Quách Thừa Chí đói đến không chịu nổi, cầm lấy xiên thịt liền há mồm ăn ngấu nghiến, một ngụm một xiên, trông như thể đã ba ngày ba đêm chưa được ăn gì.
Nhìn bộ dạng ăn như hổ đói của hắn, Quách Bằng không khỏi nhớ lại chính mình hơn ba mươi năm trước, cũng ở độ tuổi này.
Khi còn phải chịu sự giáo dục khắc nghiệt như ác quỷ của Lư Thực, hắn cũng ăn uống như vậy.
Cứ như không muốn sống mà cuồng ăn không ngừng.
Lư Thực vừa giỏi văn, vừa giỏi võ, lên ngựa có thể điều binh khiển tướng, xuống ngựa có thể chăn nuôi dân chúng, là một nhân vật điển hình của mẫu người "xuất tướng nhập tướng". Theo học ông, làm học trò của ông, Quách Bằng không chỉ phải đọc sách, mà còn phải tập võ, không ngừng rèn luyện sức lực, để chuẩn bị cho những trận chiến sau này.
Lư Thực đối đãi Quách Bằng vô cùng nghiêm khắc, mỗi ngày đều giao cho hắn những nhiệm vụ nặng nề, cố định. Hễ rảnh tay là hắn lại cau có cầm côn bổng, mắt không rời Quách Bằng. Thấy chỗ nào không vừa ý, lập tức giáng gậy, dùng nỗi đau để Quách Bằng khắc cốt ghi tâm những sai lầm và việc không được phép làm.
Từ năm mười ba tuổi theo Lư Thực học tập, cho đến mười tám tuổi trở thành Cung Trung Lang quan, Quách Bằng đã hứng chịu vô số trận đòn.
Đương nhiên, đãi ngộ mà hắn đáng được hưởng cũng không hề ít, đồ ăn thức uống cũng không thiếu thứ gì.
Thịt gà, thịt dê, thịt lừa, thậm chí cả thịt ngựa, thỉnh thoảng còn có thịt bò không rõ nguồn gốc – thứ vốn là hàng cấm. Nhưng hễ có thịt, Lư Thực đều tìm mọi cách kiếm về cho Quách Bằng ăn, đích thân nhìn hắn ăn từng miếng, từng miếng.
Lư Thực rất coi trọng việc bổ sung dinh dưỡng cho Quách Bằng, tự tay lên thực đơn, lo cho hắn ăn no căng bụng. Chỉ có điều hương vị không được ngon cho lắm, nhưng chỉ cần có cái để ăn là đã thấy hạnh phúc lắm rồi.
Thật lòng mà nói, những lúc học tập, huấn luyện chẳng khác nào người mất hồn, hoàn toàn không cảm thấy mình là người, cứ như một cỗ máy vô cảm vậy.
Chỉ có khi ăn cơm, hơi ấm của thức ăn mới giúp Quách Bằng tìm lại cảm giác mình là một con người. Bởi vậy, mỗi bữa ăn, Quách Bằng đều cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
Cũng may nhờ có sự giáo dục nghiêm khắc của Lư Thực, Quách Bằng mới đặt vững được nền tảng cho những cuộc tranh bá thiên hạ sau này.
Bao năm tự mình dẫn quân đánh trận, xông pha nơi chiến trường, dựa vào cũng chính là những gì đã được rèn giũa từ thuở ấy.
Đối phó với quân Khăn Vàng, người Tiên Ti, người Ô Hoàn, Trương Giốc, Trương Thuần, thậm chí cả Lữ Bố cứng đầu sau này, nếu không có nền tảng vững chắc kia, hắn nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, hơn ba mươi năm, gần bốn mươi năm trôi qua, Lư Thực đã sớm qua đời, nhân gian cũng đã đổi thay. Hán mạt quần hùng tan tác như mây khói, còn lại là thời thịnh thế thuộc về Ngụy quốc.
Người khai sáng ra thịnh thế, là Quách mỗ ta đây, còn quyết định thịnh thế này có thể kéo dài đến bao giờ, lại là đám trẻ tuổi này.
Nhìn Quách Thừa Chí ăn thịt ngấu nghiến, miệng đầy mỡ, Quách Bằng vô cùng vui vẻ.
Ăn nhiều một chút, ăn nhiều một chút nữa, ăn càng nhiều càng tốt, phải ăn thật no, thân thể càng khỏe mạnh.
Thân thể càng khỏe mạnh, thì càng có thể kéo dài ý chí của ta.
Quách Bằng vừa ăn vừa nướng, loáng một cái đã nướng hết xiên này đến xiên khác, hết mẻ này đến mẻ khác, khiến Quách Thừa Chí và năm người nữ nhân ăn đến miệng đầy dầu mỡ.
Các nữ nhân dù sao khẩu vị cũng không lớn, dù mọi người đều là vợ chồng già cả, cũng chẳng ngại ngùng gì, nhưng ăn không nổi thì cũng đành chịu.
Đến cuối cùng Quách Bằng cũng không ăn được nữa, chỉ còn lại Quách Thừa Chí vẫn ôm một bó thịt xiên không ngừng gặm.
“Tổ phụ nướng đồ ăn ngon quá, bụng no rồi mà miệng vẫn thèm.”
Hắn vừa ăn vừa nói.
“Ha ha ha ha ha!”
Quách Bằng cười lớn không thôi, lại đưa cho Quách Thừa Chí hơn mười xiên thịt nữa, rồi nhìn số thịt còn thừa, bèn gọi gã hoạn quan đầu lĩnh theo mình là Cọng Lông Văn và Cấm quân giáo úy Tần Vũ đến.
Quách Bằng chia chỗ thịt xiên còn lại cho hai người bọn họ, mỗi người một nửa, bảo họ cầm lấy tự ăn, và chia cho những thuộc hạ bên cạnh.
“Thái Thượng Hoàng! Đây là đồ ăn do chính Thái Thượng Hoàng nướng, chúng thần sao dám vượt quá giới hạn!”
Hai người giật mình, không dám nhận.
“Thưởng cho các ngươi đấy, chính là thưởng cho các ngươi, cầm lấy mà chia nhau đi, lượng cũng không nhiều, chỉ là chút lòng thành thôi, cho mấy đầu lĩnh chia nhau một chút.”
Quách Bằng khoát tay áo, rồi vui vẻ cắt hoa quả tráng miệng, cắt xong lại chia cho mọi người trong nhà, ăn thật vui vẻ.
“Tuân chỉ.”
Hai người đành nén sự kinh hãi và vui sướng, nhận lấy xiên nướng từ tay Quách Bằng, rồi rời đi.
Quách Bằng ăn mấy miếng dưa, rồi nằm ườn trên chiếc ghế bố mang theo, thoải mái đung đưa.
Bên tai là tiếng gió, là tiếng chim hót líu lo vọng lại từ khu rừng không xa, cùng tiếng cười nói ríu rít của đám nữ nhân bên cạnh, và tiếng Quách Thừa Chí gặm dưa kẽo cà kẽo kẹt.
Thoái vị, Quách Bằng rời khỏi trung tâm quyền lực, tựa như bước vào một cảnh giới vi diệu.
Thân ở Lạc Dương hoàng cung, nhưng cuộc sống của hắn chẳng khác nào những phú hộ bình thường.
Mọi mâu thuẫn dường như chấm dứt khi Quách Bằng thoái vị và Quách Cẩn lên ngôi. Tất cả tranh chấp đều khép lại, cứ như chưa từng tồn tại.
Những mâu thuẫn các nàng gây ra vì hoàng vị, vì tương lai của con cái, bỗng chốc tan biến.
Khi Quách Bằng thương lượng, muốn dẫn các nàng cùng nhau ngao du thiên hạ, rời xa Lạc Dương, đôi mắt vô hồn của các nàng bỗng bừng lên ánh sáng rực rỡ.
Tựa như hồ nước khô cạn bấy lâu bỗng được dẫn dòng suối mát, hồi sinh. Hà diệp trong hồ lại nở rộ, côn trùng, ếch nhái kêu vang, sinh cơ bừng bừng.
Quách Bằng không biết đây có phải là mùa xuân thứ hai trong cuộc đời các nàng hay không.
Nhưng trước mắt hắn, các nữ nhân quây quần bên nhau, ríu rít trò chuyện những chuyện hắn chẳng hiểu, tràn đầy phấn khởi, cứ như trẻ ra hai mươi tuổi, trở về những ngày vô ưu vô lo.
Xem như có thể đền bù cho các nàng phần nào chăng.
