Sau khi trò chuyện với Lữ Kiền, Quách Bằng rời khỏi quận Vũ Uy.

Hắn vượt qua hành lang Hà Tây, tiến về phía tây Lương Châu, chuẩn bị vượt ải Ngọc Môn Quan để tiến vào vùng đất Tây Vực.

Vài năm trước, quân Ngụy do Tào Nhân thống lĩnh đã tiến ra khỏi Ngọc Môn Quan, tung hoành ngang dọc khắp Tây Vực, tiêu diệt các nước chư hầu, chiếm cứ Tây Vực và thiết lập ba Đô Hộ phủ để trực tiếp quản lý, cải tạo Tây Vực, một hành động mang ý nghĩa trọng đại.

Nhưng trước đó, việc cải tạo bốn quận Hà Tây còn có ý nghĩa lớn hơn.

Nếu không có công cuộc cải tạo bốn quận Hà Tây, quân Ngụy sẽ không có căn cứ hậu cần để tiến công Tây Vực.

Trải qua nhiều năm cải tạo, bốn quận thuộc hành lang Hà Tây đã có bước phát triển vượt bậc, không còn cảnh tượng tàn phá sau chiến tranh như những năm cuối thời Đông Hán.

Quách Bằng một đường theo hành lang Hà Tây đi về phía tây, những gì hắn thấy là vô số thương khách qua lại.

Trên quan đạo, cứ cách một đoạn lại có một cửa ải.

Tại các cửa ải, địa phương phái ra binh lính canh gác và thuế lại, phụ trách thu phí qua đường – đây chính là bộ phận mà Quách Bằng quyết định tăng cường.

Hắn muốn biến đám thuế lại này thành một bộ phận quyền lực của quốc gia, thu thuế từ mọi mặt.

Đầu năm nay, những người đi xa trên quan đạo chủ yếu vẫn là thương khách, dân thường cùng lắm chỉ qua lại giữa hai quận lân cận, chứ hiếm khi có ai đi đường dài từ vùng này sang vùng khác.

Trong xã hội nông nghiệp, họ là lực lượng lao động chính và công cụ sản xuất, bị chế độ hộ tịch của Ngụy đế quốc trói buộc trên đất đai, cơ bản không có tự do đi lại. Những người lưu thông chủ yếu là thương hộ và thế lực quyền quý đứng sau khống chế họ.

Bởi lẽ đó, mục đích của việc thiết lập trạm thu phí này là nhắm vào đám người giàu có nhất của Ngụy đế quốc.

Việc thu thuế ở thượng nguồn các hoạt động thương mại tương đương với việc gián tiếp trích một phần lợi nhuận từ các hoạt động này, chủ yếu dùng để sửa chữa đường sá trên cả nước.

Về phần khoản phí qua đường này, tự nhiên sẽ được chuyển vào giá thành ở hạ nguồn, tức là người tiêu dùng.

Tuy nhiên, những mặt hàng đáng giá để các thương nhân đi xa buôn bán vào thời điểm này về cơ bản đều là những mặt hàng xa xỉ có giá trị cao, đối tượng tiêu dùng cuối cùng cũng là những nhà giàu, quyền quý địa phương, không liên quan đến dân thường.

Nhu yếu phẩm tiêu dùng của dân thường như lương thực, muối, sắt, vải vóc... không cần thiết phải vận chuyển từ xa đến bán, thường thì bản địa đã có thể cung cấp, giá cả cũng không bao gồm phí qua đường.

Cho dù có, cũng chỉ là một phần rất nhỏ, về cơ bản không gây tổn hại đến lợi ích của người dân.

Làm như vậy, thực chất là triều đình đưa tay sờ soạng đám thương hộ, quyền quý béo bở kia, xuyên qua lớp áo của bọn chúng, lau một vệt dầu trên lớp mỡ dày của chúng, tổn hại đến lợi ích của chúng.

Chính vì vậy, năm xưa, khi chế độ này được mở rộng đã vấp phải sự phản đối của không ít hào cường địa phương và một số quan viên triều đình còn sót lại.

Đương nhiên, cuối cùng vẫn là cưỡng ép phổ biến, những kẻ cản trở Quách Bằng thúc đẩy chính sách này kẻ thì chết, kẻ thì bị cải tạo.

Cũng nhờ vậy, Bộ tài chính thuế vụ tư bắt đầu đi lên con đường trở thành một bộ phận quyền lực, chỉ là còn chưa nắm giữ vũ trang nên chưa thể gọi là hùng mạnh.

Một khi ngành này nắm giữ vũ trang, người đứng đầu lại là thân tín của Hoàng đế, thì bộ phận quyền lực này có thể nghiễm nhiên trở thành con dao cắt thịt trong tay Hoàng đế, xẻo thịt thiên hạ quyền quý.

Việc qua trạm thu phí diễn ra tương đối trật tự, mọi người an tĩnh xếp hàng, không tranh giành, không xô đẩy – chủ yếu là do có vũ trang giám sát.

Thời điểm đó, quốc gia tài chính còn khó khăn, Quách Bằng không có dư dả ngân sách để thành lập lực lượng vũ trang cho thuế vụ tư, chỉ có thể nhờ lực lượng vũ trang địa phương hỗ trợ, nhưng lại nảy sinh mấy vụ tham nhũng liên quan đến việc lực lượng vũ trang địa phương tham gia thu thuế.

Hiện tại, Quách Cẩn có tiền trong tay, có thể gạt lực lượng vũ trang địa phương ra khỏi hệ thống thuế vụ, thành lập một lực lượng vũ trang riêng biệt thuộc về hệ thống thuế vụ.

Hiện tại vẫn là lực lượng vũ trang địa phương hiệp trợ thuế lại thu thuế, tương lai, sẽ là những đội vũ trang thuế vụ hùng mạnh, được huấn luyện tỉ mỉ, đợi sẵn ở đó, tay cầm cương đao, nỏ cứng, hỏi thu phí qua đường của đám thương hộ này.

Cứ qua một đoạn đường lại có một trạm thu phí nhỏ, tần suất khoảng nửa ngày gặp một trạm.

Đám thuế lại cũng coi như tận chức tận trách, ít nhất trong việc thu thuế thì vô cùng tích cực và chủ động, hễ thấy khách thương từ xa là mắt sáng rực lên.

Theo Quách Bằng tìm hiểu, tư liệu về thuế vụ có liên quan đến thu nhập của đám thuế lại vẫn có một số quy định về phúc lợi, ví dụ như phúc lợi tính theo đầu người.

Mỗi khi thu thêm một đội khách thương qua lại, họ sẽ ghi chép kỹ càng, đợi đến kỳ kết toán hàng tháng, thuế lại có thể trích ra một phần lợi ích từ đó.

Thu càng nhiều, càng cẩn thận, càng lâu thì thu nhập của bản thân thuế lại càng cao.

Loại chính sách mang tính khích lệ này theo Quách Bằng thấy vẫn có ý nghĩa tích cực nhất định, ít nhất có thể điều động tính tích cực của bọn họ.

Hơn nữa, số lượng trạm thu phí nhiều, phí tổn lại tương đối thấp, điều này ở một mức độ tương đối ngăn chặn động cơ hối lộ của các thương đội qua lại đối với thuế lại.

Nhiều thuế lại như vậy, phí qua đường thấp như vậy, ngươi vẫn muốn hối lộ ư? Hối lộ một người, mười người khác đang chờ ngươi phía sau, chẳng lẽ ngươi muốn hối lộ từng người một sao?

Cứ như vậy, động cơ hối lộ cũng không còn, mọi người thành thật nộp phí qua đường, thuế lại thành thật thu phí qua đường.

Số tiền đó góp gió thành bão, hàng năm nhìn như con số thiên văn dùng để dưỡng lộ phí cứ như vậy từng điểm từng điểm góp nhặt mà thành, về cơ bản không cần vận dụng thêm ngân khố quốc gia.

Nếu cần đến, chắc chắn sẽ gây ra sự cảnh giác của Hoàng đế – hẳn là địa phương nào đó xảy ra vấn đề, có tham ô hủ bại, hay là hành động quân sự nào đó dẫn đến thu thuế giảm sút.

Ít nhất trước mắt, nội bộ chính trị ổn định, môi trường quân sự của Ngụy đế quốc cùng với việc cải thiện đáng kể môi trường giao thông đã khiến tốc độ phát triển thương nghiệp cực nhanh.

Con đường tơ lụa trên lục địa phía tây và con đường tơ lụa trên biển ở vùng Đông Nam cùng nhau phát triển, khiến đội ngũ thương khách trên hai tuyến đường vàng này nối liền không dứt, không ngừng có thương đội lên đường, cũng không ngừng có thương đội thắng lợi trở về.

Lương Châu ngày xưa hoang vu, ít người thấy, thường xuyên loạn chiến, nay đã hoàn toàn khôi phục hòa bình và trật tự.

Nếu để một người Lương Châu cũ của hai mươi năm trước nhìn thấy Lương Châu bây giờ, hắn chắc chắn không tin đây là Lương Châu, nhất định sẽ nói có người lừa hắn.

Quách Bằng đang đi đường, không phải mỗi địa phương, mỗi quan viên đều đến gặp, mà là có chọn lọc một số quan viên để gặp gỡ.

Ví dụ như Mã Lãng, Thái thú quận Trương Dịch, xuất thân từ khóa thi đầu tiên, họ Mã xuất thân từ một gia tộc sĩ tử nhỏ ở Duyện Châu, không có danh vọng gì, lại sống chật vật, so với Quách gia lúc trước cũng chẳng khá hơn chút nào.

Quách Bằng gặp hắn, hỏi thăm về chiến tích, tác phong, sau đó còn cùng hắn đàm luận về những thay đổi đã xảy ra ở Lương Châu trong những năm gần đây.

Theo lời kể của hắn, việc bốn quận Hà Tây, thậm chí cả toàn bộ Lương Châu đi theo con đường phát triển lấy thương nghiệp làm chủ, nông nghiệp làm phụ chủ yếu là từ sau năm Diên Đức thứ sáu.

Trước đó, Lương Châu bùng nổ vụ án tham nhũng lớn, một loạt quan lại cũ ở Lương Châu ngã ngựa, về sau, một loạt quan tân khoa thi được tuyển chọn nhao nhao đến Lương Châu nhậm chức, khôi phục lại trật tự hành chính vốn còn hỗn loạn ở Lương Châu.

Sau đó, đương nhiệm Thích sử Lương Châu là Mao Giới đưa ra chính sách mới, kêu gọi các quận huyện học tập chính sách của Gia Cát Lượng, Thái thú Đôn Hoàng lúc bấy giờ, lấy thương nghiệp làm chủ, nông nghiệp làm phụ.

Hắn hiệu triệu mọi người chú trọng xây dựng thành thị, nới lỏng các hạn chế kinh doanh ăn uống, dừng chân trong thành, cổ vũ càng nhiều cửa hàng ăn uống, dừng chân mở cửa.

Đồng thời, khuyến khích người dân đặt hàng từ các đồn điền nông nghiệp ngoại thành, mua thêm lương thực, thực phẩm và gia cầm dư thừa của nông dân, cung cấp cho các quán ăn trong thành, để phát triển mạnh ngành ăn uống và lưu trú.

Như vậy cũng có thể mang lại một khoản thu nhập ngoài định mức cho nông dân trong các đồn điền, có tiền thì mọi người cùng nhau kiếm.

Cọng Lông Giới còn yêu cầu các quận huyện chú trọng nâng cao chất lượng dịch vụ, thu hút khách thương từ khắp nơi đến dừng chân trong thành thay vì ngủ ngoài trời hoang dã, kiếm thêm tiền của họ để tăng thu nhập cho mọi người, từ đó thúc đẩy sự phát triển của Lương Châu vốn đang thiếu sức sống kinh tế.

Bởi vậy, mở ra một con đường phát triển mới cho Lương Châu.

"Chuyện này ta biết, về sau, những lời của Cọng Lông Giới gây ra sóng to gió lớn trong triều, rất nhiều người chỉ trích hắn quên đi tổ huấn coi trọng nông nghiệp, đè ép buôn bán, nói việc Cọng Lông Giới làm là vong quốc chi đạo, lúc ấy sớ vạch tội Cọng Lông Giới chất cao như thế này."

Quách Bằng giơ tay lên quá đầu, khiến Ngựa Sóng bật cười.

"Lúc ấy, thần nhớ rất nhiều thượng quan đều vô cùng sợ hãi, cảm thấy Cọng Lông Sứ Quân làm vậy là coi trời bằng vung, khiêu chiến tổ huấn trọng nông ức thương, chẳng mấy chốc sẽ gặp phiền toái.

Rất nhiều người âm thầm bàn tán không biết khi nào Cọng Lông Sứ Quân bị Lạc Dương phái người đến bắt tội, nên ngoài Đôn Hoàng và Võ Uy, không quận nào làm theo, tất cả đều đang quan sát."

Ngựa Sóng nhớ lại cục diện chính trị quỷ dị ở Lương Châu lúc bấy giờ.

Quách Bằng khẽ gật đầu.

"Lúc ấy, ta cũng cân nhắc đến đại cục, đến lòng người, cảm thấy không thể công khai ủng hộ Cọng Lông Giới, ta cho rằng một vài châu ở vùng biên cương, khí hậu khắc nghiệt, không thích hợp phát triển nông nghiệp, làm thương nghiệp cũng không sao.

Nhưng nếu các châu nội địa khác cũng làm như vậy, thì chính là bỏ gốc lấy ngọn. Nội địa thổ địa phì nhiêu, khí hậu thuận lợi, không phát triển nông nghiệp, lại đỏ mắt ghen tị với thu nhập cao từ thương nghiệp của mấy châu kia rồi cũng làm theo, thì sớm muộn gì thiên hạ cũng đói bụng."

"Thái Thượng Hoàng nhìn xa trông rộng."

Ngựa Sóng khẽ nịnh một câu rồi cười nói: "Thái Thượng Hoàng tự nhiên suy nghĩ sâu xa, nhưng nhiều người không nghĩ vậy. Sau này, triều đình phái người đến điều tra Cọng Lông Sứ Quân, ai nấy đều chờ xem kết cục của hắn, cho rằng Lương Châu Thích Sử sắp đổi người."

Quách Bằng gật đầu, chìm vào hồi ức.

"Việc ta cho phép Tam Ti lập tổ điều tra liên hợp đến Lương Châu điều tra Cọng Lông Giới cũng là vì cân nhắc điều này. Cọng Lông Giới muốn coi trời bằng vung làm thương nghiệp, hắn phải chịu được khảo nghiệm. Nếu bản thân hắn có vấn đề, thì việc này căn bản không thể đứng vững.

Đến lúc đó, kẻ ghen ghét muốn hãm hại hắn, chẳng cần thêu dệt tội danh, chỉ cần Tam Ti cứ theo quy trình mà điều tra hắn, một tội nhỏ cũng đủ hủy hoại tân chính của hắn ở Lương Châu, thậm chí dập tắt dũng khí của vô số người sau này.

Kẻ dám coi trời bằng vung, trước hết bản thân phải đủ trong sạch, trong sạch đến mức chịu được bất kỳ cuộc điều tra nào, sau đó phải đứng vững trên vấn đề mấu chốt, không thể bị vặn ngã chỉ vì vấn đề đạo đức cá nhân."