Khác với các thương đội nội địa, các thương đội trên đất Tây Vực chủ yếu dùng lạc đà làm phương tiện vận chuyển chính.

Nguyên nhân là vùng đất Tây Vực nhiều bão cát, thiếu ốc đảo và nguồn nước. Ngựa không thể nhịn bão cát, chịu khô hạn như lạc đà, không thể kiên trì lâu dài như vậy, không đủ kinh tế và bền bỉ.

Vì vậy, sau quá trình chọn lọc tự nhiên lâu dài, mọi người đã chọn lạc đà làm phương tiện vận chuyển chủ yếu trong sa mạc.

Ngoài việc dựa vào tứ đại quân mã trận để duy trì hoạt động của đế quốc, Ngụy đế quốc còn chăn nuôi lạc đà quy mô lớn ở Tây Vực để làm phương tiện vận chuyển chủ lực. Ba phủ đô hộ ở Tây Vực đều có một sứ mệnh quan trọng, đó là chăn nuôi đủ số lượng lạc đà để chuẩn bị cho những nhu cầu cấp bách.

Lạc đà của các nước Quý Sương hiển nhiên cũng không thiếu. Từ tây sang đông, từ đông sang tây, những đoàn thương đội lạc đà dài dằng dặc nối đuôi nhau không dứt.

Có những thương đội lớn có số lượng lạc đà và xe cộ nhiều đến mức không thấy điểm cuối, nhìn qua toàn bộ đội ngũ thậm chí còn dài hơn cả đội vệ binh tùy tùng của Quách Bằng.

Lũ lạc đà thong thả bước đi, nhịp nhàng tiến lên, miệng không ngừng nhai, hàng mi dày bảo vệ đôi mắt chớp chớp, dường như không có gì có thể khiến chúng cảm thấy khó khăn, có thể khiến chúng mất đi vẻ thong dong hiện tại.

"Nhiều lạc đà thật!"

Quách Thừa Chí cùng Quách Bằng ngồi song song trên lưng ngựa, nhìn đoàn thương đội lạc đà đang tiến đến, trong mắt tràn đầy vẻ hiếu kỳ.

"Lạc đà thích hợp để buôn bán ở Tây Vực hơn. Tây Vực thiếu ốc đảo và nguồn nước, sức chịu đựng của ngựa không bằng lạc đà, lại không thể hành động tốc độ cao như quân đội, cũng không được tiếp tế dồi dào như chúng ta, nên lựa chọn lạc đà kinh tế và bền bỉ hơn."

Quách Bằng cười nói: "Đây cũng là cái gọi là nhập gia tùy tục, ở nơi thích hợp thì dùng thủ đoạn khác biệt để ứng phó với biến động khác nhau. Đây chính là phương pháp làm việc. Thừa Chí, đây cũng là lý do tổ phụ dẫn cháu đi ra ngoài nhìn xem, cháu phải nhớ kỹ tất cả."

"Vâng, Thừa Chí nhớ kỹ."

Quách Thừa Chí chậm rãi gật đầu, hiếu kỳ đánh giá mọi thứ.

"Năm đó, Tây Vực không phải như bây giờ. Năm đó, Tây Vực gió nổi mây phun, chinh chiến liên miên không dứt. Tây Hán, Hung Nô, các quốc gia Tây Vực, vô số anh hào tranh giành trên vùng đất này. Vật đổi sao dời, đến bây giờ mới có cảnh tượng thịnh thế như vậy."

Quách Bằng thở dài, cảm thán nói: "Có được hòa bình, thật không dễ dàng."

"Tổ phụ nói phải."

Quách Thừa Chí nhìn con lạc đà dẫn đầu đoàn thương đội, không biết đang suy nghĩ gì.

Sau khi Bắc Đình Đô Hộ phủ thành lập, vẫn tiếp tục sử dụng Nó Càn thành, thủ phủ cũ của Tây Vực Đô Hộ phủ, làm thủ phủ của Bắc Đình Đô Hộ phủ. Đô hộ Bắc Đình Gia Cát Lượng và chỉ huy sứ Bắc Đình Đô Hộ phủ đều thường trú tại Nó Càn thành.

Khác với trước đây, sau khi Gia Cát Lượng nhậm chức Đô hộ Bắc Đình, dọc theo con đường Sơn Bắc Đại đạo ở Tây Vực, ông cho xây thành ao mới hoặc tu sửa các thành cũ dọc tuyến, cải tạo tám tòa thành trì, thiết lập tám huyện, chia cắt khu quản hạt của Bắc Đình Đô Hộ phủ.

Đô Hộ phủ có cấp bậc hai ngàn thạch, tương đương với một quận. Quan giai của Gia Cát Lượng chính là cấp bậc quận trưởng, tám tòa thành trì trực thuộc tự nhiên là tám huyện thành.

Tám huyện thành phân bố dọc theo đại lộ và các ốc đảo, trấn giữ những vị trí giao thông trọng yếu, nằm ngang trên các tuyến đường giao thông, trở thành nơi dừng chân và nghỉ ngơi tự nhiên của khách thương qua lại.

Dựa vào việc khách thương dừng chân, nghỉ ngơi và tiêu xài, tám huyện thành này chậm rãi phát triển và dần ra dáng. Nông nghiệp ốc đảo xung quanh cũng khó khăn lắm phát triển, dù sao cũng không tệ.

Có thể phát triển Bắc Đình Đô Hộ phủ, một nơi khí hậu tương đối hoang vu, đến tình trạng như bây giờ, Gia Cát Lượng thật có công lao to lớn.

Bởi vì dân số không đông, toàn bộ người của Đô Hộ phủ Bắc Đình gộp lại cũng chẳng bằng một huyện lớn đông dân, nên miễn cưỡng có thể tự cung tự cấp, không cần đến bốn quận Hà Tây chuyển vận lương thực giúp đỡ vượt qua khó khăn.

Từ điểm này mà xét, năng lực của Gia Cát Lượng ở Bắc Đình là không thể nghi ngờ.

Do các thành thị cách nhau khá xa, Quách Bằng đều vào xem xét từng thành dọc đường.

Các thành thị ở đây tương tự như bản thu nhỏ của Lương Châu, từ bố cục ban đầu đã không cố ý phân chia khu sinh hoạt và khu buôn bán một cách rạch ròi, mà phá vỡ giới hạn này, gộp chung hai khu lại làm một.

Khu buôn bán được bố trí xung quanh khu dân cư, dường như càng gần càng tốt.

Nhiều nhà dứt khoát mở cửa trước làm ăn, hậu viện để ở, hoặc xây hai tầng lầu, tầng một dùng để buôn bán, tầng hai là nhà ở, biến các quán ăn, tửu quán thành cửa hàng nhỏ.

Mỗi nhà không chỉ làm ăn hoặc thuần nông, mà một nửa người làm ruộng, trồng trọt trên phần đất được chia, một nửa người buôn bán kinh doanh, kiếm thêm thu nhập, cả hai không chậm trễ, cuộc sống cũng ra gì.

Công trình công cộng trong thành không nhiều, thậm chí có thể nói là tương đối ít, ngoài Huyện phủ ra, nhiều quan viên thường trú ngay xung quanh khu buôn bán, có việc gì thì xử lý gần đó, hiệu suất rất cao, tốc độ rất nhanh.

Ngược lại, các chuẩn tắc thương nghiệp mậu dịch và quy định cấm phạm được viết trên giấy dán khắp các ngõ ngách trong thành.

Quách Bằng và những người khác đi một đoạn lại thấy dựng trước mặt một tấm bảng, trên đó dán một trang giấy, viết chữ.

Trong thành còn rất nhiều tấm bảng gỗ và bố cáo pháp quy như vậy, nội dung thường không giống nhau, nhưng đều liên quan đến các quy trình giao dịch cụ thể.

Không khí thương nghiệp trong cả thành vô cùng nồng đậm, khiến người ta cảm thấy đây là một thành thị thương nghiệp thuần túy, ngay cả đám quan chức cũng chỉ chú ý đến việc xử lý các vấn đề phạm tội liên quan đến buôn bán, chứ không phải những vấn đề khác.

Dường như toàn bộ thành thị này chỉ có thương nghiệp mậu dịch, không có gì khác.

Khắp các ngõ ngách đều thấy tiểu thương tiểu phiến rao hàng bên đường, hoặc người giơ rương đồ nhẹ nhàng hay đẩy xe nhỏ vừa đi vừa rao.

Ngoài những tiểu thương tiểu phiến bản địa này, còn có rất nhiều khách thương từ nơi khác đến.

Khách thương thường mang theo lượng lớn hàng hóa đến đây nghỉ chân, ăn uống, tham quan thành trì Ngụy quốc, cũng có một số ít chọn mậu dịch ở đây.

Quách Bằng bảo người phiên dịch đi lên hỏi chuyện, hỏi họ có yên tâm giao dịch ở những thành thị này không, và nhận được câu trả lời khẳng định.

"Họ nói, tám thành trì của Bắc Đình Đô Hộ phủ áp dụng pháp quy và cân đo giống hệt nhau, mỗi thành đều có rất nhiều quan viên giám sát chặt chẽ quá trình thương nghiệp mậu dịch, một khi xảy ra tranh chấp, có thể tranh luận và giải quyết ngay tại chỗ.

Những quan viên này thường có danh vọng rất cao ở chợ, được dân bản xứ và các thương nhân tín nhiệm, nên ở bất kỳ đâu trong tám thành, chỉ cần phù hợp, là có thể tiến hành mậu dịch, sau đó nộp thuế ngay tại chỗ, rất an toàn, tốc độ cũng rất nhanh, không cần lo lắng bị lừa gạt, cướp bóc."

Quách Bằng chậm rãi gật đầu.

Những năm này, trong ba phủ Tây Vực, người nhận được sự trợ giúp nhiều nhất từ triều đình đương nhiên là Trấn Tây Đô Hộ phủ, nơi có nhiệm vụ quân sự nặng nề nhất, nhưng nơi nộp thuế má nhiều nhất cho triều đình lại là Bắc Đình Đô Hộ phủ.

Những khoản thuế này chủ yếu là thu từ thương nghiệp.

Nhiều thuế thương nghiệp như vậy, hiển nhiên không phải Bắc Đình Đô Hộ phủ ngồi không mà có được, chỉ là những việc Gia Cát Lượng đã làm khiến tất cả trở nên vô cùng hợp lý.

Gia Cát Lượng cũng không hề thay đổi chế độ hay chính sách hiện hành, hắn chỉ đơn giản cung cấp một dịch vụ công, đó là hoàn thiện môi trường giao dịch.

Chính quyền và thị trường gần gũi đến mức gần như không có khoảng cách, quan phủ đặt ngay trong chợ. Mọi tranh chấp được giải quyết tại chỗ, mọi mâu thuẫn được hóa giải ngay lập tức. Tất cả dựa trên uy tín của chính quyền, tạo điều kiện thuận lợi nhất cho cả người mua lẫn người bán.

Nhờ những quy định tỉ mỉ và sự chấp hành nghiêm khắc, thị trường của Bắc Đình Đô Hộ phủ được các thương nhân đánh giá là hạng nhất, có thể bảo vệ quyền lợi của họ. Bởi vậy, họ vô cùng hài lòng khi giao dịch tại đây.

Đây quả thực là một hành động vô cùng thông minh.

Quách Bằng vừa đi vừa nghe ngóng dân tình, cũng nghe được một vài chuyện không hay.

Ở một số khu vực, quan lại quản lý thị trường vô cùng tắc trách. Một số thương nhân bị đối tác lừa gạt, tổn thất nặng nề, khi cầu cứu quan lại thì họ lại làm ngơ, hoàn toàn không quan tâm, ngồi nhìn người ta chịu thiệt.

Tại những khu chợ như vậy, rủi ro giao dịch rất lớn, vô cùng hỗn loạn.

Dù không đến mức giết người cướp của, nhưng chuyện lừa đảo, hãm hại xảy ra như cơm bữa, thương nhân nào cũng từng nếm trái đắng.

Chưa quen cuộc sống, họ còn bị người địa phương chèn ép, từ ăn uống đến chỗ ở đều bị một số kẻ dọa dẫm.

Ban đầu những kẻ như vậy không nhiều, nhưng thấy dễ kiếm tiền, ai nấy cũng đổ xô làm theo. Người làm ăn chân chính lại bị xa lánh, sống dở chết dở, đúng là "kém tệ khu trục lương tệ".

Quan phủ làm ngơ trước tình trạng này, ngoài mặt thì nói là cổ vũ thương nghiệp phát triển, nhưng kỳ thực chẳng quan tâm đến ai, chỉ muốn ngồi mát ăn bát vàng. Thuế thương nghiệp cao là được, còn lại mặc kệ.

Chuyện như vậy ban đầu có lẽ chỉ một người bị lừa, sau đó càng ngày càng nhiều. Càng ngày càng nhiều người bị lừa mà không được giúp đỡ, họ sẽ kể lại nỗi uất ức này cho đồng nghiệp. Một đồn mười, mười đồn trăm, thanh danh của tòa thành thị này sẽ thối rữa.

Dần dà, các thương nhân sẽ biết giao dịch ở thành phố này không được bảo vệ, ăn ở dễ bị chèn ép, ăn đồ giá trên trời, ở nhà trọ cắt cổ, bị dọa dẫm cũng chẳng ai bênh vực.

"Một lần bị lừa, vạn lần chừa", các thương nhân thà ngủ ngoài trời còn hơn đến thành phố này nghỉ ngơi, giao dịch. Gặp thành phố này là họ đi vòng, tuyệt đối không bén mảng tới.

Sau đó, thành phố này cũng lụi bại theo. Gian thương trong thành phá sản, đóng cửa hàng loạt. Cả thành phố mất đi sức sống thương mại, trở nên âm u, đầy tử khí, quan phủ cũng chẳng thu được thuế.

Những thành phố như vậy, Quách Bằng đã gặp không ít ở Ung Châu và Lương Châu. Hắn hiểu rõ sự nguy hại của sự lười biếng, tắc trách, không hề kém cạnh so với tham ô, mục nát.

Một số quan viên dường như nghĩ rằng chỉ cần không tham ô là được, còn lại chẳng quan trọng.

Ý nghĩ kỳ quái này khiến Quách Bằng vô cùng bực bội.

Nhưng Bắc Đình Đô Hộ phủ thì không như vậy.