Sứ thần La Mã, Mã Nỗ Nhĩ, là tâm phúc bên cạnh Tạp Lạp.

Lần này, hắn được Tạp Lạp tin tưởng giao phó trọng trách, phái đến Ngụy Đế quốc làm đại sứ, với mục đích tăng cường sự hiểu biết về đế quốc hùng mạnh này, đồng thời phát triển giao thương giữa hai nước.

Càng hiểu rõ về đế quốc này, Mã Nỗ Nhĩ càng thêm kinh ngạc.

Bước đi trên con đường lát đá bằng phẳng, ngay ngắn, nhìn những phiến đá được cắt gọt, gia công tỉ mỉ, hắn không khỏi hỏi tân tì, vị Thượng thư Bộ Ngoại giao đang cùng đi bên cạnh.

"Để lát đá cho một thành trì rộng lớn như vậy, cần bao nhiêu tiền của và thời gian?"

Thông dịch viên chuyển câu hỏi của Mã Nỗ Nhĩ cho tân tì. Nghe xong, tân tì mỉm cười, vẻ mặt đầy tự hào.

"Tiền bạc và thời gian không phải là vấn đề chính. Những thứ đó không quan trọng. Điều quan trọng là Hoàng thượng có muốn hay không, có bằng lòng hay không, và có cần hay không. Chỉ cần bệ hạ cần, thần tử chúng ta đương nhiên phải dốc sức làm cho bằng được.

Huống chi, Lạc Dương là đế đô, việc lát đá toàn thành là điều vô cùng cần thiết. Không chỉ để đi lại thuận tiện, mà còn vì những mục đích khác nữa. Nhất định phải làm như vậy. Bây giờ chẳng phải rất tốt sao? Trời mưa không lầy lội, gió thổi không bụi bặm, tốt biết bao!"

Tân tì vui vẻ nói.

"Vậy chỉ có Lạc Dương là như vậy thôi sao?"

"Không phải vậy."

Tân tì lắc đầu lia lịa: "Ban đầu, trước Diên Đức nguyên niên thì đúng là vậy. Nhưng mười mấy năm trở lại đây, cơ bản mỗi châu, mỗi quận, mỗi huyện thành đều đã lát đá đường xá. Không nói là toàn bộ, nhưng ít nhất các trục đường chính đều được lát đá.

Bệ hạ rất coi trọng sự sạch sẽ của thành trì. Bệ hạ cho rằng, một trong những nguyên nhân gây ra ôn dịch là do thành trì quá bẩn. Mọi người đổ chất thải ra đường, khiến toàn thành dơ bẩn không chịu nổi, mùi xú uế bốc lên nồng nặc. Việc tu sửa đường sá, lát đá chỉ là một phần trong vô vàn yêu cầu của bệ hạ mà thôi."

"Ôn dịch? Đó là cái gì? Còn có những yêu cầu gì khác?"

Mã Nỗ Nhĩ không hiểu ý nghĩa của từ "ôn dịch". Thông dịch viên suy nghĩ một lúc rồi giải thích ý nghĩa của nó.

Mã Nỗ Nhĩ nghe xong thì kinh hãi.

"Nước ta cũng có ôn dịch. Rất nhiều người mắc phải chứng bệnh này, nhưng chúng ta lại không có bất kỳ biện pháp nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ chết dần."

Tân tì có vẻ nặng nề gật đầu.

"Quả nhiên, chỗ các ngươi cũng có. Ngụy ta cũng vậy. Một khi xảy ra ôn dịch, căn bản không kịp tìm ra phương pháp chẩn trị, người đã chết rồi. Chúng ta chỉ có thể cách ly, mà không biết rõ bệnh từ đâu đến, lại phải chữa trị thế nào.

Sau đó, Hoàng thượng cho rằng, sinh hoạt trong thành trì dơ bẩn, ăn uống đồ sống, uống nước lã, đó là những nguyên nhân quan trọng gây ra ôn dịch. Thế là bệ hạ hạ lệnh chỉnh trị thành trì và thay đổi thói quen sinh hoạt trên nhiều phương diện. Những năm gần đây, quy mô ôn dịch đã nhỏ hơn rất nhiều."

Tân tì có chút cảm khái nói ra những suy nghĩ trong lòng: "Mặc dù không biết chuyện này liên quan thế nào đến những việc bệ hạ đã làm, nhưng ôn dịch đích thật đã được cải thiện không ít. Ngụy Vĩnh, ngươi kể cho ngài ấy nghe về những trận ôn dịch lớn đã xảy ra những năm trước đi."

Tân tì bảo quan phiên dịch Ngụy Vĩnh thuật lại ý mình, sau đó kể về trận ôn dịch lớn thời Tây Hán loạn thế.

Ngụy Vĩnh dịch lại lời của tân tì, rồi bắt đầu kể về thời Hán mạt loạn thế, chuyện một số châu quận có đến mấy ngàn, mấy vạn người chết vì ôn dịch, cảnh tượng vô cùng thê thảm.

Khi ấy, chỉ cần một người nhiễm bệnh là hàng trăm, hàng ngàn người cùng mắc. Không ai biết bệnh từ đâu đến, cũng không biết cách chữa trị, hồi phục. Cuối cùng, ngoại trừ số ít may mắn sống sót, đa số đều chết sạch.

Người chết hết, ôn dịch cũng kết thúc. Một mồi lửa thiêu rụi những thi thể đó, coi như cuộc khủng hoảng ôn dịch đã qua. Nhưng không ai biết trận nguy cơ tiếp theo sẽ đến khi nào.

Thật đúng là bó tay, chẳng có cách nào giải quyết cả, bởi lẽ đám người thời đại này nào biết gì về vi khuẩn, virus, lại chẳng có phương tiện nào mà quan trắc được. Ngoài việc dự phòng và cách ly ra, mọi thứ khác đều khó giải quyết, đành phải dựa vào vận may vậy.

Mã Nỗ Nhĩ càng nghe càng thấy khó chịu trong lòng.

Bởi vì quê hương hắn từng phải hứng chịu một trận dịch bệnh kinh hoàng như vậy, người chết gần như không còn một mống. Hắn vẫn còn may mắn sống sót, nào ngờ Ngụy đế quốc hai mươi năm trước cũng từng xảy ra chuyện tương tự.

"Quê hương ta cũng từng trải qua chuyện này, Rome cũng vậy, rất nhiều nơi đều như thế. Vậy hiện tại thì sao? Ngụy quốc giờ còn xảy ra chuyện đó không?"

Mã Nỗ Nhĩ vội vã hỏi.

Tân tì gật đầu.

"Vẫn còn, nhưng quy mô nhỏ hơn nhiều. Bệ hạ cho rằng ôn dịch không có cách nào chữa trị, cách duy nhất là cách ly, cách ly thật nhanh. Ngay khi ôn dịch vừa bùng phát, phải lập tức cách ly bệnh nhân, đó là biện pháp duy nhất để đối phó."

"Chúng ta cũng biết chuyện đó, phải cách ly người bệnh với người khỏe mạnh, nhưng cần rất nhiều thời gian. Trong khoảng thời gian đó, bệnh nhân sẽ ngày càng nhiều, càng không thể kiểm soát, cuối cùng ủ thành thảm kịch, luôn có rất nhiều người phải chết."

Mã Nỗ Nhĩ nghi hoặc: "Vậy các ngươi đã làm như thế nào?"

"Chỉ cần ứng phó thỏa đáng thì sẽ không có nhiều người chết đến vậy, điều đó là chắc chắn."

Tân tì nói: "Ta từng tham gia nhiều hội nghị ứng phó dịch bệnh do bệ hạ tổ chức, biết được rằng bệ hạ sẽ viết ra tất cả dấu hiệu và khả năng phát sinh ôn dịch.

Viết hết lên một tờ giấy, rồi phái người đưa đến bất kỳ thôn trang nào có người ở và có quan viên quản lý trên cả nước. Thôn trưởng phải học thuộc lòng toàn bộ nội dung trên tờ giấy đó trong thời gian ngắn nhất.

Bệ hạ yêu cầu phải đọc ngược xuôi trôi chảy, không được sai một chữ. Nếu nhớ sai sẽ bị phạt, sau đó phải chú ý quan sát. Một khi phát hiện dấu hiệu, lập tức cách ly bệnh nhân.

Bằng cách đó, có thể phát hiện vấn đề trong thời gian ngắn nhất, rồi lập tức cách ly, kiểm soát việc đi lại của người dân, không cho ai ra ngoài, khống chế vấn đề. Sau đó lập tức báo cáo lên hương, huyện, rồi tùy tình hình mà xem xét có cần báo cáo tiếp hay không. Cơ bản là một quy trình như vậy."

Mã Nỗ Nhĩ khó hiểu nhìn phiên dịch quan Ngụy Vĩnh.

"Thôn trưởng mà ngươi nói là gì?"

"Là quan viên cấp thấp nhất của Ngụy, quản lý một thôn trang vài chục hộ hoặc hơn một trăm gia đình, trực tiếp quản lý từ hai trăm đến khoảng năm trăm người, cũng có thể nhiều hơn. Đại loại là một quan viên như vậy."

Ngụy Vĩnh chậm rãi nói: "Khoảng mười thôn trang như vậy hợp thành một hương, nhiều hương lại hợp thành huyện, rồi đến quận, châu. Đại khái là năm tầng phân cấp, tầng tầng quản lý, tầng tầng phân quyền."

"Vậy Hoàng đế bệ hạ trực tiếp quản lý người dân ở cấp bậc nào? Là trực tiếp nộp thuế cho Hoàng đế bệ hạ sao?"

"Đương nhiên, tất cả mọi người phải nộp thuế cho triều đình."

"Số người nộp thuế cho Hoàng đế bệ hạ là bao nhiêu?"

Mã Nỗ Nhĩ đầy mong đợi hỏi.

Ngụy Vĩnh ngẫm nghĩ.

"Ngài hỏi dân số Ngụy quốc sao? Đã vượt quá bảy ngàn vạn."

"Bảy ngàn vạn..."

Mã Nỗ Nhĩ hít sâu một hơi: "Không, ta hỏi số nhân khẩu nộp thuế cho Hoàng đế bệ hạ."

"Đúng vậy, toàn bộ quốc dân đều phải nộp thuế cho bệ hạ, dù là thuế nông nghiệp, thuế thương mại, ít hay nhiều, đều phải nộp."

Ngụy Vĩnh nói một cách tự nhiên như thể đó là chuyện hiển nhiên, nhưng trong mắt Mã Nỗ Nhĩ, lại cảm thấy thật khó tin.

Bảy ngàn vạn người nộp thuế cho Hoàng đế ư?

Bảy ngàn vạn người đó đều là công dân sao?

Tất cả đều là công dân và toàn bộ đều nộp thuế?

Chẳng lẽ không có ai không nộp thuế cho Hoàng đế bệ hạ rồi biển thủ thuế má sao?

Một đế quốc khổng lồ như vậy lại không có thế lực siêu cường nào có thể khống chế toàn bộ việc thu thuế ở địa phương, hàng năm chỉ cống nạp tượng trưng cho Hoàng đế chút ít thôi sao?

Chẳng lẽ ở Ngụy quốc lại không có hạng người như vậy sao?

Mã Nỗ Nhĩ lấy làm lạ.

"Không có ai trốn thuế sao?"

Hắn tiếp tục dò hỏi.

"Cũng có, nhưng đều là do bệ hạ cho phép. Những người lập công được thưởng đất đai thì không cần nộp thuế, nhưng đất đai của người khác vẫn phải nộp, thương nhân hành thương cũng vậy."

Ngụy Vĩnh cảm thấy nói chuyện với gã này có chút không đâu vào đâu.

Tân Tì lúc này cũng hơi nghi hoặc, hỏi Ngụy Vĩnh: "Chuyện gì vậy? Hắn đang hỏi cái gì?"

"Bẩm bộ đường, hắn đang hỏi chuyện thu thuế, hỏi ta ở Ngụy có phải ai cũng phải nộp thuế hay không, có ai được miễn thuế hay không, đại loại thế."

Ngụy Vĩnh đáp.

Tân Tì nhíu mày.

"Chuyện này có gì đáng hỏi? Chẳng lẽ còn có..."

Tân Tì chưa dứt lời thì im bặt.

Hắn chợt nhớ ra khi trước Hoàng đế từng tổ chức hội nghị, đã miêu tả tình hình La Mã đế quốc hiện tại cho bọn họ nghe.

La Mã đế quốc chẳng khác nào một phiên bản Xuân Thu Chiến Quốc khác.

Có thể nói là phiên bản nhỏ của cục diện quân phiệt cát cứ cuối thời Đông Hán.

Các quân phiệt nắm trong tay đại quyền ở một tỉnh hoặc một vùng, nắm giữ hành chính, tư pháp, tài chính, thậm chí cả quân đội, chẳng khác nào chư hầu, thuộc loại "nghe điều không nghe tuyên", có tính độc lập rất cao trên mọi phương diện.

Nhưng vì La Mã đế quốc từ khi thành lập vốn đã như vậy, hoàng đế mạnh thì còn hơi khống chế được lực lượng của quân phiệt các nơi, hoàng đế yếu thì căn bản mặc kệ, lâu dần, La Mã đế quốc cũng quen với tình trạng này.

Kiếm được tiền thì cùng nhau xuất binh, không kiếm được thì ai làm việc nấy, đồng thời khi cần thiết thì tranh đoạt hoàng vị, tự mình mang quân đi cướp ngôi, hoặc dùng tiền mua chức Hoàng đế từ Cấm Vệ quân, thỏa mãn cơn nghiện làm vua.

Tình hình này rất giống thời Xuân Thu Chiến Quốc, hoàng đế của họ như Chu thiên tử, trực tiếp chi phối một vùng đất, nắm giữ một đội quân, còn đất đai khác giao cho các chư hầu thống lĩnh.

Các chư hầu nắm giữ mọi quyền lực trên đất của mình, chỉ có trách nhiệm là theo Chu thiên tử chinh phạt những kẻ không tuân thủ quy tắc, đồng thời tiến cống, rồi tùy thời đến bên Chu thiên tử báo cáo công việc.

Mô hình này có sức sống khá bền bỉ, có thể duy trì rất lâu, chỉ cần giao thông không quá thuận tiện, Chu thiên tử không quá mạnh, thì mọi người có thể tự do phát triển.

Phát triển đến cuối cùng, từ Xuân Thu tiến vào Chiến Quốc, từ chung sống hòa bình đến sát nhập, thôn tính lẫn nhau.

Đương nhiên, theo quyền uy của Chu thiên tử suy yếu, đừng nói thu thuế, cống phẩm cũng rất ít, cuộc sống của Chu thiên tử ngày càng tệ, đến cuối cùng ngay cả đô thành cũng mất, chỉ còn lại một tòa hoàng cung, rồi dứt khoát bị Tần quốc tiêu diệt.

Không biết La Mã đế quốc có đi đến ngày đó hay không.

Lúc ấy Quách Bằng đã cảm thán như vậy, quần thần cũng đổi mới nhận thức về La Mã đế quốc, hiểu được La Mã đế quốc rốt cuộc là một tồn tại như thế nào theo ý của Quách Bằng.

Với hình thức như vậy, đương nhiên không cần bàn đến chuyện thu thuế, nếu vị hoàng đế nào muốn dựa vào thu thuế để tập quyền, nhất định phải đánh bại tất cả quân phiệt, an trí quan văn, dùng biện pháp quận huyện để chi phối nơi đó.

Xem ra trước mắt thì đừng hòng.

La Mã đế quốc không thể có một vị Hoàng đế cường đại như Quách Bằng, nếu muốn nắm quyền, trước hết, hắn phải là một quân sự cường nhân, có tài năng quân sự xuất chúng, và một đội quân thiện chiến.

Cho nên Tân Tì hiểu được sự nghi hoặc của Mã Nỗ Nhĩ.

"Chuyện này không có gì đáng nói, bảo hắn nói chuyện khác đi, truy hỏi đến cùng thì chỉ khiến chính hắn khó chịu thôi."

Tân Tì vỗ vai Ngụy Vĩnh.

Hắn không muốn để một người có tư duy tốt như Mã Nỗ Nhĩ đi vào ngõ cụt.

Không phải ai cũng có thể làm được một vị đế vương mạnh mẽ như Quách Bằng.

Hơn nữa, dù là Quách Bằng, để có được uy áp chấn nhiếp tứ phương, khiến Ngụy đế quốc chi phối xâm nhập lòng người như ngày hôm nay, cũng phải trải qua bao năm tháng, giết bao nhiêu nhân tài mới làm được?

Nhớ đến những người đã hy sinh vì nước trên con đường này, nhớ đến Lạc Dương máu chảy thành sông, lòng người bàng hoàng năm xưa, nhớ đến đám hắc giáp cấm quân hoành hành bá đạo không chút kiêng kỵ, còn có mấy vạn kẻ sĩ cùng gia quyến bị lưu vong, máu lệ đầm đìa...

Hiện tại, những người kia hẳn là đều chết gần hết rồi.

Trong công trường Thục đạo, với hoàn cảnh sinh tồn kinh khủng như vậy, những kẻ tay chân không chăm chỉ, ngũ cốc cũng không phân biệt được, sao sống lâu cho được?

Hoàng đế La Mã muốn đạt đến trình độ của Quách Bằng, trước tiên phải chuẩn bị đổi một đám người bên cạnh đã.

Hắn làm được không?

Tân tì âm thầm thở dài.