Mê man một hồi lâu, Lương Tiêu mới tỉnh lại. Hắn nhìn quanh bốn phía, hóa ra là phòng ngủ phía sau am đường, trên chăn gối rèm màn vẫn còn thoang thoảng mùi hương thanh tao của mẫu thân lưu lại. Lương Tiêu trong lòng đau đớn khôn nguôi, gượng mình ngồi dậy, chợt nghe trong am truyền đến tiếng người khe khẽ. Hắn vén hé một khe rèm trúc, ghé mắt nhìn sang, liền thấy Hoa Hiểu Sương đang chắp tay, quỳ trên bồ đoàn, chăm chú nhìn tượng Quan Âm, gạt lệ khấn rằng: "... Đại từ đại bi Quán Thế Âm Bồ Tát, đệ tử Hoa Hiểu Sương, nay xin phát nguyện nơi này, đệ tử bất tài, cam nguyện cả đời hành y, trước đây Tiêu ca ca mỗi giết một người, đệ tử sau này sẽ cứu thêm một người, chỉ cần hơi thở này còn, nguyện ước vĩnh viễn chẳng ngơi nghỉ.

Đệ tử không cầu mong gì khác, chỉ cầu Bồ Tát rủ lòng thương xót, phàm là tội nghiệt Tiêu ca ca đã phạm, thảy đều do đệ tử gánh vác, phàm là đau khổ Tiêu ca ca phải chịu, thảy đều do đệ tử nhận lấy. Nhược bằng chẳng đặng, Hiểu Sương nguyện theo Lương Tiêu ca ca đọa vào địa ngục A Tỳ, trải qua muôn vàn kiếp nạn, vĩnh viễn không siêu sinh..."

Hoa Hiểu Sương tụng niệm tâm nguyện hai lần, đang định sụp lạy, chợt nghe bên cạnh truyền đến tiếng nấc nghẹn ngào cố nén, ngoảnh đầu nhìn lại, liền thấy Lương Tiêu nắm chặt rèm trúc, đã quỵ khóc trên mặt đất từ bao giờ. Nàng hoảng hốt trong lòng, vội bước tới đỡ hắn dậy, nói: "Tiêu ca ca, huynh tỉnh lúc nào vậy? Muội..." Lương Tiêu bỗng dang rộng hai tay ôm chặt lấy nàng, khóc rống lên đau đớn. Cái ôm này của hắn dùng lực rất mạnh, khiến Hoa Hiểu Sương nghẹt thở, nhưng lại chẳng nỡ giãy giụa, đành ngơ ngác đứng yên.

Lương Tiêu khóc đến bủn rủn cả người mới buông nàng ra, nghẹn ngào: "Hiểu Sương, những lời ta nói trước kia đều là lừa muội, ta không phải không thích muội, ta... ta chỉ là không muốn sống nữa, sống thêm một ngày là thêm một ngày đau khổ, sống thừa thãi như thế này thì còn có ý nghĩa gì..." Trong lòng Hoa Hiểu Sương trăm mối ngổn ngang, chẳng rõ là vui mừng hay bi thương, nàng giơ tay vuốt ve tóc mai Lương Tiêu, dịu dàng nói: "Những chuyện đã qua dẫu không thể vãn hồi, nhưng hai mươi năm trước làm ác, bốn mươi năm sau nếu có thể hành thiện, thì cũng là điều tốt."

Lương Tiêu trầm mặc một hồi rồi gật đầu. Hoa Hiểu Sương nắm chặt hai tay hắn, nhìn chăm chú, tha thiết nói: "Tiêu ca ca, muội cầu xin huynh một việc, được chăng?" Lương Tiêu đáp: "Muội nói đi." Hoa Hiểu Sương chậm rãi cất lời: "Tiêu ca ca, xin huynh bất luận thế nào cũng đừng tìm đến cái chết, chỉ cần còn một tia hy vọng sống, hãy cố sống cho thật tốt." Lương Tiêu ngẩn người, hồi lâu sau mới thở dài: "Được, ta hứa với muội."

Hoa Hiểu Sương biết hắn một lời đáng giá ngàn vàng, tuyệt đối không nuốt lời, bất giác mỉm cười rạng rỡ, đỡ Lương Tiêu đứng dậy. Hai người tay nắm tay ngồi một lúc, tâm trạng Lương Tiêu dần bình phục lại. Hắn chặt gỗ đẽo một cỗ quan tài đơn sơ, khâm liệm thi thể mẫu thân, lại sang vùng lân cận mượn xe lừa ngựa kéo, hộ tống quan tài đi về phía bắc.

Chưa tới Đại Đô thì thấy thầy trò Cửu Như cùng Triệu Cổ nghênh diện chạy tới. Còn ở đằng xa, Cửu Như đã cất tiếng gọi: "Nhóc con, ngươi thoát thân rồi đấy à? Hừ, làm hòa thượng tìm khổ sở chết đi được." Đại sư sải bước như bay tới gần, cười bảo: "Thương thế của hòa thượng vừa khỏi là tới ngay Đại Thiên Vương Tự quậy cho long trời lở đất. Tên Bát Tư Ba kia cũng cứng cỏi thật, thà chịu đấm đá của hòa thượng chứ quyết không hé răng nửa lời. Hòa thượng thấy hắn trượng nghĩa nên cũng chẳng nỡ ép quá. Nhưng hắn không nói thì hòa thượng không biết tự đi dò la sao? Hỏi han bốn phía mới biết ngươi bị xe ngựa chở đi, lần theo dấu vết tìm kiếm, rốt cuộc cũng không lầm đường." Dứt lời vuốt râu cười lớn.

Lương Tiêu trong lòng cảm kích, chắp tay nói: "Đại sư bận tâm như vậy, Lương Tiêu vô cùng cảm kích." Cửu Như liếc nhìn cỗ quan tài, hỏi: "Người bên trong là ai?" Lương Tiêu ảm đạm đáp: "Đây là gia mẫu." Đôi mày trắng của Cửu Như khẽ nhướng, kinh ngạc: "Cớ sự ra sao lại thành thế này?" Lương Tiêu bèn thuật lại đầu đuôi câu chuyện một lượt. Cửu Như nghe xong râu tóc dựng ngược, giận dữ quát: "Tiêu lão quái sống uổng từng ấy tuổi đầu, làm ra cái chuyện khốn nạn cùng cực! Hừ, lão ta đi đâu rồi? Hòa thượng nhất định phải tóm lấy lão, đấu một trận ba ngày ba đêm." Lương Tiêu nói: "Vãn bối đã hứa với gia mẫu sẽ không tìm ông ta báo thù nữa. Trượng phu một lời đã định, chuyện này xin dừng ở đây, không cần nhắc lại nữa. Vãn bối giờ chỉ muốn về phương nam, hợp táng gia mẫu cùng gia phụ." Tâm trạng hắn đã nguội lạnh, giọng điệu vô cùng tiêu điều.

Cửu Như thấy hắn như vậy, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này nhuệ khí tiêu tan hết rồi, sa sút đến mức này sao? Thôi thì tùy hắn vậy." Liền không nói thêm lời nào nữa. Lương Tiêu quàn quan tài ngoài thành, một mình vào thành cáo biệt Quách Thủ Kính. Quách Thủ Kính hỏi rõ ngọn ngành thì kinh thán khôn nguôi, nghĩ Lương Tiêu ôm kỳ tài ngút trời nhưng thời vận lận đận, không thể giúp đời, trong lòng tiếc nuối vô cùng, vốn định đưa hắn ra ngoài thành. Lương Tiêu khéo léo từ chối, Quách Thủ Kính bất đắc dĩ gọi rượu tới, cùng hắn đối ẩm ba chén, gạt lệ chia tay.

Thầy trò Cửu Như cùng Hoa Hiểu Sương ba người đồng hành với Lương Tiêu đưa linh cữu về nam. Dọc đường chỉ thấy binh mã nườm nượp kéo về hướng bắc, binh lính nét mặt sầu khổ, giọng nói rặt tiếng Giang Nam. Dò hỏi đôi chút mới hay là Hốt Tất Liệt hạ thánh chỉ mộ binh ở Giang Nam để thảo phạt Cao Ly, Nhật Bản. Lương Tiêu không khỏi thở dài: "Cửu Như đại sư, người kiến thức uyên bác, Lương Tiêu có điều chưa rõ, xin người chỉ điểm bến mê." Cửu Như nói: "Cứ nói đừng ngại." Lương Tiêu hỏi: "Dám hỏi giữa đất trời này, vì cớ gì lại có chiến tranh?" Cửu Như cười nói: "Chuyện này ư? Phàm là con người còn có lòng thiện ác, dục vọng khôn cùng, thì ắt không tránh khỏi chiến tranh." Lương Tiêu cau mày: "Thế nào gọi là lòng thiện ác, dục vọng khôn cùng?" Cửu Như đáp: "Xưa nay chinh phạt, chẳng qua là có đạo phạt vô đạo, vô đạo phạt có đạo. Cái gọi là có đạo hay vô đạo, chính là lòng thiện ác vậy; hai nước giao phong, đánh qua đánh lại rốt cuộc cũng chẳng thoát khỏi chiếm thành cướp đất, đoạt người cướp của, như Thủy Hoàng Đế, Hán Vũ Đế, cho đến Thành Cát Tư Hãn gần đây, ai nấy đều chinh phạt không dứt, chẳng bao giờ biết thỏa mãn, đó chính là dục vọng khôn cùng."

Lương Tiêu trầm ngâm: "Nếu có thể dẹp bỏ lòng thiện ác, gạt bỏ dục vọng khôn cùng, thì thiên hạ thái bình, vĩnh viễn không còn chiến tranh nữa chăng?" Cửu Như lắc đầu bảo: "Không phải thế, năm xưa Như Lai giữ tướng vô pháp, muốn phá bỏ ngu muội ương ngạnh của chúng sinh, nhưng vất vả cả đời, cuối cùng vẫn nhập diệt nơi rừng Ta La song thọ. Ngàn năm sau đó, kẻ si muội vẫn cứ si muội, kẻ ương ngạnh vẫn cứ ương ngạnh, chiến tranh không dứt, tai họa liên miên. Đến như Đại Bát Nhã, đại từ bi vô lượng của Như Lai còn khó bề hóa giải lệ khí hung tâm của thế gian, huống chi là người khác?"

Lương Tiêu thở dài: "Đến Phật tổ cũng chẳng có cách nào, xem ra thiên hạ rốt cuộc vẫn không tránh khỏi chiến tranh rồi!" Cửu Như đưa mắt nhìn dòng binh mã trên đường, cười lớn: "Phật pháp là đạo lý tu thân, tuyệt đối chẳng phải thuật cứu đời, thế nên hết thảy đều là rắm chó cả thôi! Nhóc con, ta nói cho ngươi hay, thay vì thăm dò mấy đạo lý viển vông đó, chi bằng cứ thuận theo tính tình mà làm, người đáng thương trên đời nhiều vô kể, thấy chướng mắt thì ra tay cứu giúp một phen, cần gì phải hỏi đạo lý làm chi?" Lương Tiêu nhịn không được bèn nói: "Tiểu tử thật không hiểu nổi, đại sư đã chẳng coi Phật pháp ra gì, sao lại cứ tự xưng là hòa thượng?" Cửu Như cười hỏi: "Ngươi thấy mai rùa bao giờ chưa, ngươi bảo người chui vào trong mai rùa lợi hại, hay người chạy ra ngoài mai rùa lợi hại?" Lương Tiêu ngập ngừng hồi lâu mới đáp: "Điều này dường như chẳng có chuẩn mực nhất định, còn phải xem cái mai rùa lớn cỡ nào, nếu đủ lớn thì người chui vào e là còn khó hơn."

Cửu Như ha ha cười lớn, xua tay nói: "Nhóc con sao ngốc nghếch thế, bất kể mai rùa lớn nhỏ ra sao, kẻ chỉ biết chui vào chẳng tính là lợi hại, kẻ chỉ biết chạy ra cũng chẳng tính là lợi hại, phải là kẻ ra vào tự tại, lấy vô xem hữu, lấy hữu xem vô, mới là kẻ thực sự lợi hại. Mà cái mai rùa này, chính là Phật pháp đấy!" Lương Tiêu trầm ngâm hồi lâu, than rằng: "Lấy vô xem hữu, lấy hữu xem vô, điều này có thể hiểu là lấy cái chết nhìn sự sống, lấy sự sống nhìn cái chết chăng?" Cửu Như vuốt râu cười nói: "Giải nghĩa hay lắm, chính là cái gọi là sinh tử cùng thấy, sinh tử như một." Lương Tiêu bỗng chốc hiểu ra, Cửu Như là đang mượn chuyện này để khai mở cho mình, mong mình đừng quá chìm đắm trong nỗi đau mất mẹ. Trong lòng hắn tràn ngập cảm kích, ôm quyền nói: "Lời đại sư như vàng ngọc, Lương Tiêu xin ghi lòng tạc dạ." Cửu Như cười khẩy: "Ghi lòng tạc dạ cái gì? Đạo lý vốn ở trong lòng người, hòa thượng chẳng qua chỉ làm kẻ dẫn đường khơi nó ra mà thôi." Lương Tiêu gật đầu tán thành. Cứ như thế, một già một trẻ đàm đạo sôi nổi, xua đi nỗi cô quạnh dọc đường. Hoa Sinh ăn nói vụng về, chẳng bao giờ bận tâm suy nghĩ đạo lý sâu xa, người khác nói chuyện, cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe, không hé nửa lời.

Cửu Như thấy căn tính Lương Tiêu thông tuệ, bất giác sinh lòng yêu mến, bèn nói: "Lương nhóc con, chi bằng ngươi bái hòa thượng làm sư phụ, cùng Hoa Sinh làm một đôi sư huynh đệ thân thiết đi." Lão nhìn Lương Tiêu, trong mắt lộ vẻ mong đợi. Lương Tiêu liếc nhìn Hiểu Sương một cái. Hoa Hiểu Sương trong lòng hờn dỗi, đỏ mặt nói: "Huynh muốn làm hòa thượng thì cứ làm, nhìn muội làm gì?" Lương Tiêu mỉm cười, ghé tai nàng nói nhỏ: "Muội chính là Bồ Tát của ta, ta ngắm nhìn muội còn thấy hoan hỷ hơn bàn luận Phật pháp gấp trăm lần." Gò má Hoa Hiểu Sương càng đỏ bừng, vành tai bị môi Lương Tiêu khẽ chạm vào nóng ran như lửa đốt, ngoài miệng không nói nhưng trong lòng lại vô cùng ngọt ngào. Cửu Như thấy vậy thầm nghĩ: "Thà phá mười ngôi chùa chứ không nỡ phá một mối lương duyên, thôi vậy." Lão cười ha ha, không nhắc lại nữa.

Đi chẳng bao lâu đã tới địa giới Thông Châu. Cửu Như phóng mắt nhìn, bỗng "kìa" lên một tiếng. Lương Tiêu nhìn theo hướng mắt lão, chỉ thấy nơi chân trời xuất hiện một chấm đen, mỗi lúc một lớn dần, trong khoảnh khắc đã thấy rõ mày râu, hóa ra là đảo chủ Linh Ngao đảo Thích Thiên Phong. Chỉ thấy sắc mặt ông ta hoảng loạn, nhưng thân pháp lại mau lẹ lạ thường.

Cửu Như liên tục kêu xúi quẩy: "Trời đất ơi, vừa nhắc rùa là rùa đã bò tới ngay, con rùa già này dai như đỉa, hòa thượng ta chuồn trước cho êm." Lão vỗ mông một cái định chạy lấy người, bỗng nghe có tiếng người gọi lớn: "Lương công tử, xin hãy ngăn ông ấy lại giúp lão thân một phen!" Lương Tiêu nhìn theo tiếng gọi, thấy có hai người đang dốc sức đuổi theo sau Thích Thiên Phong. Một người chính là Lăng Thủy Nguyệt, người kia là thiếu chủ Linh Ngao đảo Thích Hải Vũ. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Thích đảo chủ cứ điên điên khùng khùng thế này mãi cũng không phải là kế lâu dài." Hắn vừa trải qua nỗi đau mất mẹ, chẳng nỡ nhìn gia đình người khác ly tán, lập tức tung mình lao ra chặn đường Thích Thiên Phong.

Thích Thiên Phong giận dữ quát: "Tránh ra, tránh ra!" Ông ta không bụng dạ nào ham chiến, toan lách qua người Lương Tiêu. Lương Tiêu thi triển "Thập Phương Bộ", đi sau tới trước, lại chắn ngay trước mặt ông ta, chưởng trái dùng "Hãm Không Lực" hút vào trong, chưởng phải dùng "Thao Thiên Kình" đánh xốc ra ngoài. Một thu một phát này uy lực kinh hồn, Thích Thiên Phong không sao né tránh, đành phải xuất thủ chống đỡ. Đỡ được hai chiêu, Thích Thiên Phong bức lui Lương Tiêu, rồi lại tung một đòn hư chiêu hòng chuồn mất. Nhưng Lương Tiêu đã sớm đề phòng, "Thập Phương Bộ" biến hóa khôn lường, tựa như đan thành một chiếc lồng giam vừa vặn khít khao. Thích Thiên Phong dẫu khinh công vô song, nhưng luận về biến hóa trong gang tấc lại chẳng bằng sự tinh diệu của "Thập Phương Bộ", dẫu có tung hoành lên xuống, tả xung hữu đột cũng khó lòng thoát khỏi. Cửu Như thấy vậy, bèn nấn ná ở lại xem náo nhiệt, tạm thời chưa chuồn.

Chỉ trong chốc lát, mẹ con Lăng Thủy Nguyệt đã đuổi kịp tới nơi, thấy Lương Tiêu không phụ sự ủy thác thì vừa mừng vừa sợ. Nhưng thế công thủ của hai người quá đỗi dồn dập, muốn giúp sức mà khổ nỗi không chen chân vào được. Lăng Thủy Nguyệt chợt nhìn thấy cây gậy gỗ mun trong tay Cửu Như, trong lòng khẽ động, vội chắp tay nói: "Dám hỏi có phải Kim Cang Hành Giả chăng?"

"Kim Cang Hành Giả" là ngoại hiệu thời trẻ của Cửu Như, đã nhiều năm không ai nhắc đến. Cửu Như nghe thấy, bất giác cười đáp: "Cái danh hèn mọn ấy, khó cho Thích phu nhân vẫn còn để tâm." Lăng Thủy Nguyệt thấy nhận đúng người thì mừng rỡ, nói: "Chồng hèn của thiếp tâm trí rối loạn, tính tình ngang ngược, kính mong đại sư rộng lòng từ bi, ra tay tương trợ." Cửu Như nhìn vào chiến cuộc, khẽ cau mày trắng. Đột nhiên thấy Thích Thiên Phong lượn gấp mấy vòng, cất tiếng hú dài rồi lao vút theo đường chéo lên không trung, đòn này vừa mau lẹ vừa xảo diệu. Lương Tiêu nhất thời trở tay không kịp, bị ông ta phóng vọt ra ngoài. Thích Thiên Phong hai chân còn chưa chạm đất, bỗng nghe một tràng cười dài vang rền như chuông đồng, gậy gỗ mun đã quét ngang tới xé toạc không gian.

Một gậy này của Cửu Như đến tựa cánh hồng lướt bóng, không thể ngăn cản. Dù là bản lĩnh như Thích Thiên Phong cũng chỉ đành co người né tránh. Chỉ trong thoáng chốc ngưng trệ ấy, Lương Tiêu đã như cơn lốc ập tới, một lần nữa vây Thích Thiên Phong chặt cứng trong "Thập Phương Bộ".