Lương Tiêu cười lạnh nói: "Được, ngươi theo ta." Nói đoạn thúc ngựa phi đi ngay. Lân Á tuy thấy không ổn, nhưng nghĩ mình là kẻ khiêu khích trước, đời nào có lý nào chịu lùi bước, liền lập tức quất ngựa bám theo.

Theo Lương Tiêu đến trước một đại trướng, Lương Tiêu chui vào trong trướng, Lân Á chần chừ một chút rồi cũng bước theo vào. Vừa vén rèm lên, liền nghe một nữ nhân nói bằng tiếng Hán: "Ca ca, huynh về rồi!" Lân Á vốn thông minh bẩm sinh, thông thạo nhiều thứ tiếng, theo hướng âm thanh nhìn lại, chỉ thấy một cô bé trên mặt chằng chịt vết roi đang ngồi dậy trên giường.

Lương Tiêu đuổi hai người A Mục Mặc (Mục lục/Tông nữ) ra, nắm lấy tay nàng, cười nói: "A Tuyết, mấy ngày nay không đến thăm muội, nhớ lắm đấy." Lời chưa dứt, người con gái gọi là A Tuyết kia đã nhào vào lòng hắn, òa khóc nức nở. Lương Tiêu luống cuống tay chân, nói: "Sao thế? Sao thế?" A Tuyết nức nở nói: "Ban ngày nghe tiếng hò hét giết chóc, muội lo chết khiếp." Nàng khóc đến đoạn thương tâm, Lương Tiêu cũng không kìm được khóe mắt cay xè, thở dài: "Nha đầu ngốc, đừng khóc nữa." Liếc mắt nhìn sang, thấy Lân Á đứng ngẩn ra một bên, trong lòng giật mình: "Mải lo cho A Tuyết, lại quên mất nàng ta đứng cạnh." A Tuyết cũng ngẩng đầu lên, lau nước mắt, trách móc: "Ca ca, tỷ ấy là ai thế?"

Lương Tiêu nói: "Nàng đến tỷ thí thuật toán với ta." A Tuyết lộ vẻ kinh ngạc, trừng mắt nhìn Lân Á nói: "Muốn tỷ thí thuật toán với ca ca sao? Ca ca chính là người thông minh đệ nhất thiên hạ, không ai sánh bằng đâu."

Lân Á vô cùng không phục, cười lạnh nói: "Lương Tiêu, người nhà các ngươi ai cũng khoác lác thế à?" Lương Tiêu nén bực bội, nói: "Ngươi có hiểu phép đếm của người Hán không?" Lân Á cười lạnh: "Biết sơ sơ." Lương Tiêu cười nói: "Ghê gớm thật, đến một với hai mà cũng biết cơ đấy."

Hắn rút bảo kiếm ra, vù vù vù khắc lên mặt đất ba bài toán. Một bài là "Thất diệu châu liên toán", liên quan đến thiên văn; một bài là "Đại Vũ trị thủy đồ", liên quan đến thủy lợi; bài thứ ba là "Lỗ Ban thụ hạ vấn", đề ra rằng Lỗ Ban ở dưới một gốc cây to năm ôm, dài sáu trượng, hỏi phải đốn hạ gốc cây này thế nào mới có thể làm ra chiếc thang công thành khổng lồ nhất. Bài này liên quan đến kích thước cơ quan (chú: tương đương với vấn đề giới hạn trong toán học ngày nay).

Ba bài toán này vô cùng tinh vi ảo diệu, phức tạp tột cùng. Lân Á xem vài dòng, sắc mặt đại biến, ngồi xổm xuống, nhặt một hòn đá nhọn, vẽ các hình vuông tròn góc nhọn trên mặt đất, viết những ký hiệu kỳ dị như "12...57" rồi vừa nghĩ vừa tính. Nhưng Lương Tiêu biết nàng vốn là học giả tinh tú người Hồi Hồi, tạo nghệ thuật toán ắt hẳn phi phàm, cho nên cố ý làm khó, ba bài toán này đều khó khăn vô cùng. Lân Á tính bài thứ nhất được vài bước, liền sa vào suy tư sâu sắc.

Lương Tiêu thấy cách tính toán của Lân Á cực kỳ cổ quái, khác hẳn với Trung thổ, nhưng các bước tính toán lại vô cùng gọn gàng, không rườm rà phức tạp như Trung thổ, không khỏi hơi gật đầu: "Đây chính là thuật toán Hồi Hồi sao? Quả nhiên có chút thủ đoạn." Lượng nghĩ nếu không phải trở mặt với nàng, lúc này ngược lại có thể thành tâm thỉnh giáo, nhất thời thấy rất đáng tiếc, thở dài một hơi, bèn tự trò chuyện với A Tuyết về tình hình mấy ngày nay. A Tuyết nghe hắn kể chuyện hắt phân vào quân Khâm Sát, không kìm được phì cười; nghe đến đại chiến Tống Nguyên, lại tức thì căng thẳng lên, nắm chặt tay hắn; nghe tin hắn làm thủ lĩnh quân Khâm Sát, trong lòng nhất thời mông lung hư ảo, tựa như đang nằm mộng.

Lân Á cúi đầu tính toán suốt một canh giờ, giải bài thứ nhất được hơn hai mươi bước, thì hoàn toàn bế tắc, ngẩn ngơ nhìn đề toán mà ngây người. Lương Tiêu lúc này cơn giận đã tiêu tan, thuở thiếu niên hắn từng chịu đủ cay đắng vì những bài toán khó, thấy vẻ mặt sầu khổ của Lân Á, chợt sinh lòng thương cảm, hạ giọng hỏi: "Không tính ra được nữa à?" Lân Á nghiến răng, thấp giọng nói: "Ngươi... ngươi chuyên đưa ra mấy đề toán quái quỷ không giải nổi này để hại người à?"

Lương Tiêu mỉm cười, một tay đỡ A Tuyết, một tay cầm kiếm, vù vù vù giải liền một mạch. Hắn biết Lân Á cũng không phải kẻ tầm thường, cho nên hóa phức tạp thành đơn giản, chỉ viết những chỗ cốt yếu. Thoắt cái, đã giải xong bài thứ nhất, rồi lại giải nốt bài thứ hai. Lân Á nhìn đến chỗ tinh diệu, vừa kinh vừa hỉ, mày bay sắc múa, liên tục gật đầu. Lương Tiêu vừa định giải bài thứ ba, Lân Á vội vàng nói: "Đừng giải nữa! Đừng giải nữa!" Lương Tiêu kỳ lạ hỏi: "Sao thế? Ngươi cũng tính ra rồi à?" Lân Á đỏ mặt nói: "Bây giờ chưa tính ra, ta từ từ nghĩ, rồi sẽ nghĩ ra thôi."

Lương Tiêu nghe nói vậy, chợt có cảm giác kỳ phùng địch thủ, nghiêm túc nói: "Được, nếu không tính ra được, ta sẽ giảng cho ngươi nghe." A Tuyết cười nói: "Sao lần này ca ca không mắng người? A Tuyết tính không ra, thể nào cũng bị mắng cho xem!" Lương Tiêu lườm nàng một cái, nói: "Ta giải mấy bước là người ta hiểu ngay. Cái đầu gỗ như muội, dù ta có giải một trăm lần, không hiểu thì vẫn cứ không hiểu." A Tuyết bĩu môi nói: "A Tuyết vốn dĩ ngốc mà!" Lương Tiêu trừng mắt nói: "Ngốc thì hay ho lắm phỏng?" A Tuyết tựa vào vai hắn, cười khúc khích.

Lân Á thấy tình cảm huynh muội bọn họ sâu sắc, trong lòng ấm lại, thở dài một hơi, nói: "Lương Tiêu, ta phải về đây, kẻo cha ta lo lắng." Lương Tiêu đứng dậy nói: "Ta đưa ngươi về." Đoạn quay đầu dặn A Tuyết: "Ngoan ngoãn dưỡng thương, ngày mai ta lại tới thăm em." A Tuyết gật đầu, trong ánh mắt tràn đầy vẻ lưu luyến không nỡ.

Lương Tiêu cùng Lân Á phi ngựa ra khỏi đại doanh, đến trước doanh trướng của Trát Mã Lỗ Đinh (Jamal ad-Din), Lân Á dừng ngựa, chần chừ hồi lâu, chợt lấy hết dũng khí, hỏi: "Đại nhân Lương Tiêu, ngươi là nhà toán học vĩ đại nhất Trung thổ phải không?" Lương Tiêu lắc đầu nói: "Cái này khó nói lắm! Bất quá, người lợi hại hơn ta, ta vẫn chưa từng thấy." Ánh mắt Lân Á sáng bừng lên, cười nói: "Lương Tiêu, ngươi nhốt được ta, nhưng chưa chắc đã nhốt được sư phụ ta." Lương Tiêu thản nhiên nói: "Nạp Tốc Lạp Đinh (Nasir al-Din al-Tusi) sao? Ông ta ở đâu?" Lân Á nói: "Ông ấy ở đài thiên văn Maragheh của Hãn quốc Y-l-khan (Ilkhanate), đó là đài thiên văn tráng lệ nhất thế giới, cất giữ vô số sách vở, có những dụng cụ thiên văn tốt nhất. Sư phụ ngày nào cũng ở đó, lắng nghe âm thanh của các vì sao trên bầu trời." Nói đến đây, giữa hàng mày nàng lộ rõ vẻ sùng kính.

Lương Tiêu hơi trầm ngâm, trầm giọng nói: "Lân Á, nếu nàng trở về Hãn quốc Y-l-khan, hãy nói với Nạp Tốc Lạp Đinh. Bảo rằng ta ở Trung thổ xong việc, sẽ đến Maragheh chỉ giáo với ông ta, xem ai mới là nhà tinh tú học vĩ đại nhất, ai mới là bậc vua của những hiền minh chân chính!"

Lân Á nghe vậy, tâm hồn rung động, vội vàng nói: "Lời ngươi nói là thật chứ?" Lương Tiêu mỉm cười: "Tuyệt đối không nửa lời dối trá."

Lân Á trân trân nhìn hắn, chợt mỉm cười chúm chím hai má, tựa như một vũng thủy ngân gợn lên những gợn sóng lăn tăn, thì thào nói: "Thật muốn ngươi đi ngay bây giờ!" Lương Tiêu kỳ lạ hỏi: "Ngươi vui mừng thế làm gì? Không sợ sư phụ ngươi bị ta đánh bại à?"

Lân Á cười nói: "Sư phụ không quan trọng thắng thua, chỉ hoan nghênh sự viếng thăm của những bậc trí giả." Nàng khẽ thở dài, trong ánh mắt lộ ra vẻ thần diệu hướng tới, nói: "Thật muốn nhìn thấy ngươi gặp mặt ông ấy. Trí tuệ Hồi Hồi trác việt nhất hội ngộ cùng học vấn Trung thổ uyên bác nhất, khi ấy sẽ kích thích ra những đốm lửa gì đây?" Lương Tiêu quay đầu lại, nhìn ánh đèn rực rỡ thành Tương Dương, sắc mặt tối sầm lại, dài giọng thở dài: "Bây giờ thì không được đâu!"

Lân Á nhìn theo ánh mắt hắn, hơi cười khổ, xoay người thúc ngựa vào đại doanh, nhưng phi được vài bước, chợt quay đầu lại, ngẩn ngơ nhìn Lương Tiêu. Lương Tiêu nói: "Còn chuyện gì à?" Thân thể uyển chuyển của Lân Á run lên, hoảng loạn nói: "Không có gì, không có gì!" Vội vã phi nước đại vào doanh, hai má nóng bừng từng đợt, tâm tư rối như tơ vò: "Lân Á, ngươi bị làm sao thế? Chẳng phải ngươi đã phó thác trinh tiết và sinh mạng cho các vì sao rồi cơ mà? Ngươi bị làm sao thế?" Dù nghĩ thế, trái tim nàng vẫn cứ lúc lên lúc xuống, khó mà bình ổn lại.

Hôm sau, Lương Tiêu nhậm chức đại thống suất quân Khâm Sát, mười mấy ngày sau đó, hắn toàn tâm toàn ý huấn luyện sĩ tốt. Trong khoảng thời gian đó, Lương Tiêu không ngừng suy ngẫm phép tắc tướng soái, lại thỉnh giáo Thổ Thổ Háp tiếng Khâm Sát, để tiện thống soái chư quân.

Lân Á kể từ ngày đó, tối nào cũng đến trướng A Tuyết, cùng Lương Tiêu nghiên cứu thuật toán. Lương Tiêu mê mẩn toán học, chưa từng có tâm tư giấu giếm, Lân Á hễ có điểm gì nghi vấn, không điều không đáp. Lân Á thấy hắn diễn toán thuật, ý tưởng kỳ diệu xuất hiện lớp lớp, lại càng kinh hãi thán phục bản lĩnh của hắn, thầm thở dài sự tinh vi của thuật toán Trung thổ đã có xu hướng vượt qua thuật toán Hồi Hồi, nhưng ngẫm lại, sư phụ Nạp Tốc Lạp Đinh trí tuệ như biển, chưa chắc đã thua kém người này.

Ngoài số thuật ra, Lương Tiêu không kìm được hỏi Lân Á về thuật toán Hồi Hồi. Cuối cùng mới biết thuật toán Hồi Hồi bắt nguồn từ một nơi tên là Hy Lạp ở vùng cực tây. Hơn một ngàn năm trước, nơi đó có rất nhiều đại gia thuật toán lỗi lạc: hình học của Euclid, đại học của Pythagoras, thiên văn học của Thales, Archimedes vĩ đại càng là tập đại thành tinh hoa, vô cùng đồ sộ. Thế nhưng chiến tranh liên miên không dứt, Archimedes bị người Đại Tín (hoặc Đại Tần/La Mã) chém đầu, Hy Lạp cũng diệt vong trong khói lửa chiến tranh, học vấn quý giá bị coi là tà ma ngoại đạo, cái thì bị thiêu hủy, cái thì bị vứt bỏ, những thứ còn sót lại cũng chẳng còn bao nhiêu.

Lúc này, người Hồi Hồi lớn mạnh lên, họ chiến đấu vì Chân chủ, thảo phạt Đại Tần (La Mã), mũi giáo tiến đến vùng đất Hy Lạp, một số học vấn thất lạc từ đó lọt vào tay học giả Hồi Hồi. Người Hồi Hồi nghiên cứu sâu học vấn Hy Lạp, phát dương quang đại nó, xuất hiện rất nhiều hiền triết vĩ đại, vị hiền triết vĩ đại nhất đương thời là Nạp Tốc Lạp Đinh, chính là bậc tập đại thành của học vấn Hồi Hồi.

Lân Á nói đến đây, trầm mặc hồi lâu, mới nói: "Nhưng vào lúc này, người Mông Cổ lại lớn mạnh lên, vương triều Abbas của chúng ta bị Hốt Lệ Lột (Hulagu Khan) hãn tiêu diệt. Sư phụ để lưu truyền học vấn lại, đã bôn ba lận đận trong thời loạn lạc, cửu tử nhất sinh, đành phải mượn thuật luyện kim và thuật chiêm tinh để nịnh nọt quyền quý Mông Cổ, cầu được che chở. Thế nhưng, đại hãn Hốt Lệ Lột tuy tôn trọng sư phụ, xây đài quan tinh cho ông, nhưng không phải để sư phụ nghiên cứu học vấn, mà là bắt ông dùng thuật chiêm tinh để đoán định họa phúc cho mình, cũng không muốn ông chế tạo ra những đài thiên văn tinh xảo nhất, mà là muốn ông chế tạo ra lợi khí công thành, đi chinh phạt những vương quốc không phục tùng mình." Nói đến đây, khóe mắt nàng hơi ửng đỏ, thở dài, "Kỳ thực người ta cảm thấy địa vị sư phụ tôn quý, nhưng lại không biết, trong lòng sư phụ rất đỗi khổ sở."

Lương Tiêu nhớ đến sự gian nan khi thành lập Thiên Cơ Cung, vô cùng đồng cảm, tiếp theo trong lòng lại trào dâng một trận cuồng hỉ, phải biết rằng trong sáu năm nay, hắn đã vắt kiệt thuật toán Trung thổ, đã là học không thể học, giờ phút này bỗng nhiên biết được ngoài Trung thổ ra, lại còn có thứ toán học thâm sâu uyên bác đến thế, sao lại không vui mừng cơ chứ. Lập tức thỉnh giáo Lân Á. Lân Á hân nhiên đồng ý, nhưng thuật toán Hồi Hồi vốn có pháp môn đếm số độc đáo của nó, Lương Tiêu muốn học học vấn thâm sâu nhất của người Hồi, trước tiên phải học từ chữ Hồi. Hắn dẫu thông minh, nhưng học ngôn ngữ tộc khác, cũng khó mà một bước lên mây, đành phải tiến từng bước một.

Hôm ấy, khi Lân Á dạy toán, dùng chữ Hồi viết "Kim tự tháp bút toán" trên khay cát, lại viết một đề "Ninh Lỗ Hà điền mẫu trượng lượng" (Đo đạc ruộng đất sông Nin), đề trước là tìm thể tích khối đá của Kim tự tháp Khufu (chú: tương đương hình học không gian), đề sau là tìm diện tích ruộng đất khai khẩn bên bờ sông Nin. Cả hai đề này đều xuất phát từ cuốn "Cơ sở hình học" (Elements) của Euclid người Hy Lạp. Lân Á bảo Lương Tiêu dịch ra rồi giải đáp.

Lương Tiêu nếu dùng thuật toán Trung thổ để giải đề thì vốn dĩ rất dễ dàng, nhưng thông dịch lại vô cùng khó khăn, lại thêm phải dùng thuật toán Hy Lạp để giải đáp, lại càng thấy đau đầu. Thuật toán Hy Lạp khác hẳn Trung thổ. Thuật toán Trung thổ khá rườm rà, nhưng thuật toán Hy Lạp lại luôn theo đuổi sự giản dị tao nhã, lý luận chặt chẽ. Theo lời Lân Á: "Thuật toán của Trung thổ giống như trân châu mảnh ngọc, khiến người ta xem hoa cả mắt; thuật toán của Hy Lạp lại giống như chuỗi hạt minh châu đã được xâu lại, tuy chưa chắc đã đẹp đẽ bằng Trung thổ, nhưng hạt nào hạt nấy đều được đặt ở vị trí thích hợp nhất." Nàng nói thì dễ dàng, nhưng Lương Tiêu phải mất hơn chục ngày công sức, mới nắm bắt được bí quyết toán học Hy Lạp. Với sự thông minh tuyệt đỉnh của hắn mà còn khó khăn nhường ấy, nếu đổi lại là kẻ khác, chỉ sợ còn khó khăn hơn nữa.

Lương Tiêu vừa đoán vừa mò, tính ra được "Kim tự tháp bút toán", kinh hãi nói: "Cái tháp nhọn này to lớn vô cùng, dùng để làm gì vậy?" Lân Á nói: "Là lăng mộ của Pharaoh Ai Cập." Bèn kể tường tận phong tục tập quán của Ai Cập cho hắn nghe.

A Tuyết đứng bên nghe đến mức bứt rứt chán ngán, chợt nghe Lân Á kể những chuyện thú vị như thế, vô cùng vui mừng. Lân Á dừng lại một lát, nàng liền liên tục giục hỏi: "Còn nữa không? Còn nữa không?" Đợi Lân Á kể xong, Lương Tiêu tưởng tượng phong vật dị vực, không kìm được thở dài: "Tốn công sức của hàng triệu người, để tu tạo lăng mộ cho một người. Những Pharaoh Ai Cập này, chẳng khác nào Tần Thủy Hoàng của Trung thổ chúng ta là mấy!"

A Tuyết cười nói: "Ca ca, đợi huynh đánh giặc xong, báo thù xong, chúng ta đến Ai Cập được không? Đến kim tự tháp mà tỷ tỷ Lân Á nói, còn cả ngọn hải đăng lớn dựng bên bờ biển kia nữa (chú: tức hải đăng Pharos, một trong bảy kỳ quan thế giới cổ đại, từng sừng sững tại cảng Alexandria của Ai Cập, bị phá hủy vào thế kỷ XIII)!"

Lương Tiêu cười nói: "Đi thì được đấy, nhưng đến Khâm Sát rồi lại đi Ai Cập, đợi chúng ta đi đến dưới chân kim tự tháp, chắc thành ông lão bà lão hết rồi còn gì!" A Tuyết mỉm cười không nói, thầm nghĩ: "Nếu có thể cùng ca ca đi như thế cả đời, A Tuyết ta sống cũng chẳng uổng phí rồi!"

Lân Á nhìn A Tuyết, chợt dùng tiếng Hồi Hồi nói: "Lương Tiêu, muội tử của ngươi đáng yêu thật đấy, nhưng những vết roi trên người con bé là thế nào vậy?" Vấn đề này nàng giấu trong lòng đã lâu, cuối cùng không nhịn được mà thốt lên.

Lương Tiêu cười khổ một tiếng, cũng dùng tiếng Hồi Hồi đáp lời, ấp úng kể lại ngọn nguồn. A Tuyết nghe bọn họ nói luyên thuyên, cứ ngỡ hai người đang nghiên cứu toán học, cũng không mảy may nghi ngờ.

Lân Á nghe xong, trầm ngâm nói: "Con bé là con gái, trên người đầy vết roi, sau này e là không đẹp đâu." Lời này đâm trúng nỗi đau đáy lòng Lương Tiêu, Lương Tiêu đỏ bừng mặt, không biết đáp sao. Lân Á chau mày thanh tú, mỉm cười nói: "Ta có một bài thuốc ở đây, nếu phối hợp điều chế thuốc bôi trong mấy tháng, thì vết sẹo khó coi đến mấy cũng có thể xóa sạch." Lương Tiêu mừng rỡ khôn tả, xoa tay nói: "Lân Á, Lân Á, cái này, cái này..." Muốn nài nỉ, nhưng lại có chút khó mở lời. Lân Á mím môi cười, tìm giấy bút, viết đơn thuốc ra, chợt lại cau mày nói: "Phương thuốc này là trước kia lúc sư phụ luyện kim mới có được, nguyên liệu vô cùng đắt đỏ, nếu không giàu có vô song thì rất khó gom đủ, để ta đi cầu xin cha xem có thể quyên góp đủ tiền bạc hay không."

Lương Tiêu xem kỹ đơn thuốc, toàn là vàng ròng ngọc đẹp, bảo thạch trân châu, bào thai linh chi các loại, không khỏi câm nín, nhưng bản tính hắn kiêu ngạo, không chịu dễ dàng nhận ân huệ của người khác, bèn nói: "Nhận được phương thuốc này, ta đã mang ơn ngươi rất nhiều rồi, còn về dược liệu, ta sẽ tự nghĩ cách gom đủ."

Lân Á đánh giá hắn một cái, nửa tin nửa ngờ, định khuyên thêm, chợt nghe ngoài trướng tiếng vó ngựa vang dội, thân binh của A Thuật (Asu) chui vào. Lương Tiêu vứt khay cát, nói: "Có chiến sự à?" Thân binh đáp: "Đêm nay đại nhân A Hải Nha đột kích phao kiều, bảo ngài ra xem." Lương Tiêu gật đầu đứng dậy, Lân Á nói: "Ta cũng đi!"

Ba người phi ngựa đến bờ sông, sớm có thuyền nhỏ đón đợi ở bờ, đợi bỏ thuyền lên chiến thuyền, các đại tướng lĩnh binh đều ở trên thuyền, mờ ảo thấy sắc mặt Bàn Nhan (Bayan) ngưng trọng, đằng đằng nhìn về phía trước. Lúc này trên trời mây đen cuồn cuộn, ôm trọn lấy trăng sao vào trong, đến mảy may ánh sáng cũng không lọt ra nổi. Đột nhiên, từ chiến thuyền đằng xa truyền tới tiếng hiệu lệnh trầm thấp, chỉ nghe tiếng nước ào ào, hai trăm tử sĩ quân Nguyên ôm đại cách nang (túi da lớn), nhảy xuống nước, tĩnh lặng trôi về phía phao kiều giữa hai thành Tương Phàn.

Lương Tiêu nhận ra cái túi da này gọi là "Hồn Mặc Thốt" (Hồn Thoát), cũng gọi là "Hỗn Lôn Thoát" (Hồn Luân Thoát), là dùng thủ pháp độc đáo, lột trọn bộ da cừu ra. Da cừu lột kiểu này, chỉ có sáu cái lỗ: cổ cừu, bốn chân và đuôi; sau khi khâu lại, có thể dùng đựng rượu chứa nước. Loại "Hồn Thoát" này, kỵ binh Mông Cổ khi viễn chinh nhất định mang theo bên mình, bình thường đựng nước rượu, gặp sông sâu nước chảy xiết, liền thổi căng buột lại với nhau, kết thành bè da cừu để lội qua sông. Năm xưa, đại quân của Thành Cويس Hãn (Genghis Khan) chính là mỗi người hai cái "Hồn Thoát", tung hoành Nam Bắc, không gì cản nổi, tiêu diệt vô số quốc gia; hoàng đế nhà Nguyên Hốt Tất Liệt khi chinh phạt nước Đại Lý, cũng dựa vào "Hồn Thoát" vượt qua sông Lan Thương chảy xiết vô cùng, đột kích Đại Lý.

Cuộc đột kích lần này, dưới thân mỗi tử sĩ quân Nguyên đều có ba cái "Hồn Thoát", hai cái bơm hơi, cái ở giữa chứa đầy dầu hỏa. Chưa đầy một canh giờ, đã lặng lẽ vòng qua thiết thằng giăng sông do quân Tống thiết lập.

Trên chiến thuyền quân Nguyên, ai nấy nín thở. Thấy thuyền tuần tra của quân Tống cũng không phát hiện ra, túi da cách phao kiều chưa đầy hai mươi trượng, rất nhiều quân Nguyên phát ra tiếng hoan hô nho nhỏ. Đúng lúc này, chợt nghe tiếng chuông bên cầu reo vang dội. Bàn Nhan thấp giọng quát: "Hỏng bết!" Các tướng lĩnh khác không ai là không biến sắc.

Trong chớp mắt, tử sĩ quân Nguyên phát hiện mình lọt vào một tấm lưới cá lớn, tiến thối lưỡng nan, trên lưới mọc vô số ngạnh móc ngược, hai đầu lưới cá còn treo đầy chuông nhỏ, hễ bị kéo động là vang lên không dứt.

Trên thành nghe tin, lửa đuốc hai bờ bùng cháy rực rỡ, tướng sĩ quân Tống nhìn thấy quân Nguyên giãy giụa trong lưới cá, ai nấy cười lớn, tiếp theo loạn tiễn tề phát. Thoắt cái, hơn hai trăm người thương vong thảm trọng. Nhưng đám tử sĩ được chọn lần này cực kỳ gan lì dũng mãnh, dẫu rơi vào hoàn cảnh bất lợi nhường ấy, vẫn có hơn năm mươi người bất chấp tên đạn, liều chết vượt qua lưới cá, trèo lên phao kiều, lần lượt rút bội đao ra, đâm thủng "Hồn Thoát" chứa dầu, trút dầu hỏa lên cầu, sau đó đánh lửa bọc dầu giấy, trên phao kiều ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Đột nhiên cửa thành Tương Phàn mở rộng, trăm tên quân Tống từ hai bên xông lên phao kiều, một tốp giơ thương múa đao, lao vào đánh nhau với người Nguyên, một tốp khác xách thùng gỗ dập lửa.

Quân Nguyên cũng chia làm ba tốp, một đội quân Nguyên xông lên đón địch, giơ đao chém giết, bọn họ thân thủ nhanh nhẹn bưu hãn, trong chớp mắt đã chém chết mười người Tống; một đội tử sĩ khác thì giương túi da, cản cung tên; đội còn lại thì tháo chiếc búa lớn sau lưng, hết sức nện vào những cột gỗ chống phao kiều, chỉ thoáng chốc đã nện gãy mấy gốc, chỉ nghe ầm một tiếng, phao kiều sụp mất một đoạn.

Lúc này gió sông nổi lên đột ngột, ngọn lửa trên cầu bùng cháy dữ dội, cháy lách tách, tiếng reo hò của thủy sư quân Nguyên càng thêm vang dội. Lưu Chỉnh thừa thế tiến công, hai thành Tương Phàn cũng ném pháo đá xuống, tiếng nổ vang rền, vang vọng bầu trời đêm.

Đột nhiên, trong biển lửa, một bóng trắng vút qua đám đông, xông lên phao kiều, kiếm quang hoắc hoắc, đâm ngã mấy tên tử sĩ. Lương Tiêu nhận ra đó chính là Vân Thù, không khỏi giận dữ ngút trời. Các tướng lĩnh khác cũng nhận ra, A Thuật kêu lên: "Hảo gia hỏa, lại là hắn!"

Một thanh kiếm của Vân Thù tựa như gió quét lá rụng, hai lượt đi về, hàng chục tử sĩ quân Nguyên không chết thì bị thương. Quân Tống khinh công xông lên, múc nước từ dưới sông dập lửa, dựng lại cột gỗ, những chỗ hư hỏng khác cũng tìm ván gỗ thay vào. Lưu Chỉnh thấy tình hình này, thầm hiểu hôm nay khó mà kiếm chút hời, đành phải thu binh rút lui.

Vân Thù áo đẫm máu tươi, quay về đầu thành, Lữ Đức nghênh đón cười nói: "Đa túc Vân công tử thần cơ diệu toán, đoán được người Nguyên có chiêu này, thiết lập cái trận cá lưới này, khiến chúng ăn không trôi mà mang về cũng không xong, ha ha, quả nhiên là trôi tới, gói mang đi!"

Vân Thù chắp tay nói: "Thái thú quá khen. Chiêu thức tập kích bằng túi da của người Nguyên này vô thanh vô thức, phòng không thắng phòng. Bất quá coi như bọn chúng xui xẻo, ân sư năm xưa từng nhắc đến thủ pháp này với ta, lại bảo sự huyền diệu của phòng thủ, không gì qua nổi Kim câu ngư võng trận (trận lưới cá móc vàng). Vân Thù bất quá chỉ tuân theo giáo huấn mà thôi!" Nói đến đây, hàng mày hắn tối sầm lại, thở dài, "Ân sư học thức uyên bác tựa thiên nhân, cái 'Thủy cầm ngư long trận' kia cũng là do ngài truyền thụ. Sáu năm nay, ngài truyền thụ cho ta rất nhiều sách lược công chiến. Ban đầu Vân Thù không biết thâm ý, còn chê lỡ dở việc luyện võ, không chịu dụng công. Giờ phút này mới biết, lão nhân gia ngài sớm đã đoán định cục diện ngày nay, cho nên mới dốc hết tâm huyết truyền dạy cho ta, để giúp Thái thú thành công."

Lữ Đức kinh hãi nói: "Lệnh sư mưu lược thâm sâu nhường ấy, quả thực là cao nhân! Nhưng ngài ấy sao không tự mình tới? Nếu có thể được ngài phò trợ, nào có lúc người Nguyên cuồng vọng." Vân Thù cười khổ nói: "Cái này ư? Vân Thù chịu."

Lữ Đức thở dài, trầm ngâm nói: "Vân công tử ngươi lập nhiều chiến công hiển hách, Lữ mỗ muốn đề cử ngươi làm thống chế, ý ngươi thế nào?" Vân Thù lắc đầu nói: "Ân sư có lời, không được làm quan lại nhà Đại Tống. Vân Thù không dám trái lệnh, làm một cỗ mưu sĩ cỏn con, cũng đã mãn nguyện lắm rồi." Lữ Đức nghe khẩu khí hắn quả quyết, đành phải bỏ ý định đó.

Ngọn lửa trên phao kiều dần tắt, hai thành Tương Phàn trở lại tĩnh lặng. Bàn Nhan lắng nghe tiếng nước sông ào ào, trầm mặc không nói một lời, hồi lâu mới nói: "Ai có thể hủy diệt cây cầu này, ta có trọng thưởng!"

Trên thuyền tĩnh lặng, các tướng nhìn nhau ngơ ngác. Chợt nghe Lương Tiêu nói: "Lời này thật chứ?" Bàn Nhan ngẩn ra, quay lại nhìn hắn: "Chẳng lẽ ngươi có cách?" Lương Tiêu nói: "Ta vừa nghĩ ra một cách, tuy khá tốn nhân lực vật lực, nhưng lại có thể không tổn hại một binh một tốt nào mà hủy diệt được phao kiều, lại còn khiến chúng không thể xây lại được nữa."

Bàn Nhan nói: "Tốn kém nhân lực không hề gì. Người mệt mỏi còn có thể thở, người chết thì không thể sống lại được. Chỉ cần ngươi làm được, phàm là trong khả năng của ta, ngươi muốn gì ta cho nấy!" Lương Tiêu gật đầu, nói: "Được, việc đầu tiên chính là chặn dòng sông Hán, tích nước thượng lưu." Mọi người nghe vậy, không ai không kinh ngạc.

Sử Thiên Trạch cau mày nói: "Lương tướng quân muốn tích nước xập phao kiều ư? Chuyện đó khó lắm đấy. Một là khi người Tống làm cầu, đã đóng những khúc gỗ lớn mấy trượng xuống đáy nước, rất kiên cố; hai là sông Hán phẳng lặng, lòng sông rộng lớn, không dễ tích tụ thế nước phá cầu. Khó nhất là, con sông lớn thế này, làm sao có thể chặn dòng ngang sông?" Hắn vốn là lão thần túc tướng, suy nghĩ chu đáo, huống chi lại lâu năm cầm quân thủy chiến, rất rõ thủy tính, lời này khiến ai nấy đều gật đầu.

Lương Tiêu lắc đầu nói: "Ta há lại dùng nước phá cầu, chẳng qua mượn thế của nó mà thôi!" Mọi người ngẩn ra, Bàn Nhan hỏi: "Mượn thế thế nào?" Lương Tiêu cười nói: "Cho phép ta bán quan bán bán buôn trước đã! Ta phải đi khảo sát thủy thế trước, rồi mới bẩm báo sau!" Lại nói với Bàn Nhan: "Đại nguyên soái, không biết đài đá giữa lòng sông là do ai xây dựng vậy?"

Bàn Nhan cau mày nói: "Ngươi hỏi cái này làm gì?" Lương Tiêu nói: "Có thể xây lên đài đá thế kia trong dòng nước xiết, ắt có bản lĩnh chặn ngang dòng sông." Bàn Nhan nói: "Người đó vẫn ở Đại Đô, không có ở đây."

Lương Tiêu khẽ chau mày, lại nghe Lân Á nói: "Ta hơi hiểu về thủy lợi, có thể đến giúp ngươi!" Lương Tiêu mừng rỡ nói: "Được ngươi tương trợ, còn hơn vạn mã thiên quân." Lân Á không ngờ hắn lại khen ngợi mình trước mặt mọi người như vậy, thẹn thùng không kìm được, mặt đỏ tai hồng, cúi đầu xuống.

Bàn Nhan suy nghĩ một lát, nói: "Việc này quá tốn sức. Nếu không thành công, phải làm sao?" Lương Tiêu tiện miệng nói: "Chém đầu ta là được." Mọi người cả kinh, Lương Tiêu nói câu này, không nghi ngờ gì nữa là đã lập quân lệnh trạng.

Môi A Thuật hơi hé, định nói gì đó, Bàn Nhan đã nói: "Được. Quân trung vô hý ngôn, nếu không thành công, ta sẽ không nương tay. Từ nay về sau, sĩ tốt công tượng trong quân, tùy ngươi điều động! Ngươi cần bao nhiêu thời gian?" Lương Tiêu nhẩm tính nói: "Hai tháng là đủ." Bàn Nhan sửng sốt, cất giọng lanh lảnh: "Được, trong vòng hai tháng, ta chờ tin của ngươi." Nói đoạn quay mình, không thèm ngoảnh đầu lại, đi thẳng lên bờ.

Các tướng lần lượt liếc mắt nhìn Lương Tiêu, phần lớn là mang tâm lýhạnh tai nhạc họa (họa vô đơn chí/thấy người ta gặp họa mà vui mừng). Bọn họ từ lâu đã bất mãn với việc Bàn Nhan cất nhắc người này vượt cấp, nay thấy Lương Tiêu háo danh hão thắng, ôm trọn công việc như thế, đều thầm vui mừng: "Chặn dòng cắt sông, hai tháng thời gian làm sao đủ chứ? Tên nhãi này vì lập công mà số nóng, đáng đời phải chết!" A Thuật nhìn hắn một cái, thở dài, cũng phất tay áo bỏ đi.

A Hải Nha cùng Lương Tiêu lên bờ, hai người trầm mặc không nói, song song đi một đoạn. Qua một hồi lâu, A Hải Nha không kìm được hỏi: "Lương Tiêu, rốt cuộc ngươi có mấy phần nắm chắc?" Lương Tiêu nói: "Bảy tám phần!" A Hải Nha kinh ngạc nói: "Ta cứ tưởng ngươi nắm chắc mười phần, mới dám khoác lác như thế!" Lương Tiêu cười nói: "Trong thiên hạ đâu có chuyện thập toàn thập mỹ." A Hải Nha ngẩn ra, gật đầu nói: "Nói cũng phải. Cần ta giúp gì, cứ lên tiếng." Lương Tiêu tạ ơn, rồi tự quay về đại doanh Khâm Sát.

Hôm sau, Lương Tiêu chế tạo xong máy dao động, cùng Lân Á ra bờ sông Hán khảo sát, đo chiều rộng và độ sâu của sông. Công không phụ lòng người, ba ngày sau, hai người tìm được nơi thích hợp để đắp đập. Hôm đó quay về đại doanh, Lương Tiêu trầm tư suốt đêm, vẽ bản thảo hồ chứa nước cùng các loại kiểu dáng cơ quan, sau đó bàn bạc quyết định với Lân Á.

Hai người bọn họ một kẻ là kỳ tài hiếm có của phương Đông, một kẻ là đệ tử đại tông sư của Tây Vực; nay Đông Tây hợp bích, tề tâm hiệp lực, quả thực có năng lực tạo hóa sinh uy. Bàn bạc hai ngày, liền định hình bản vẽ đê điều, Lân Á triệu tập công tượng, chế tạo cơ quan theo bản vẽ, cải tạo chiến thuyền.

Lương Tiêu thong thả không vội, ban ngày vẫn huấn luyện binh mã, ban đêm học thuật toán Hồi Hồi, rồi mới nghe Lân Á thuật lại tình hình công trình. Lân Á nghĩ hắn đã lập quân lệnh trạng, trong lòng vô cùng lo lắng, nhưng Lương Tiêu dặn nàng không được nhắc đến chuyện quân lệnh trạng trước mặt A Tuyết, nàng cũng đ tiện nói nhiều, nhưng lúc dạy thuật toán Hồi Hồi, luôn luôn mất tập trung, thường xuyên tính sai đề. Khổ nỗi Lương Tiêu mắt cú vọ, hễ nhìn là biết, thế nào cũng bóng gió châm chọc nàng vài câu, khiến Lân Á khóc không được cười không xong.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã mười ngày. Hôm nay, Lương Tiêu huấn luyện kỵ binh trong doanh, ra lệnh cho các quân chơi mã cầu (polo). Mã cầu vốn là trò chơi tiêu khiển lúc nhàn rỗi của quý tộc người Hán, khảo nghiệm kỹ nghệ cưỡi ngựa của người chơi nhất. Người Mông Cổ học được, dùng làm phương pháp luyện binh cho kỵ binh, làm một quả cầu, sáu khung thành, kỵ sĩ chia đội tỷ thí, trên lưng ngựa mỗi người cầm một chiếc gậy màu, đánh cầu vào khung thành nhiều hơn là thắng. Trò chơi này vốn là hai đội đối chọi, Lương Tiêu lại cố ý sát hạch trận hình chư quân, chỉ đặt bốn khung thành, chia hơn hai ngàn người thành hơn ba trăm bảy mươi đội, một đội sáu người, dùng trận pháp lục hoa, tranh đánh ba quả mã cầu.

Lương Tiêu bước lên đài soái, phát ra hiệu lệnh. Khói bụi trên bãi trường bỗng nổi lên, hơn hai ngàn người vây quanh ba quả mã cầu đỏ au tranh cướp, mỗi đội sáu người, mỗi đội chiếm cứ một trận thế, không dám chút nào hỗn loạn. Trận thế hễ bị xé nát, coi như thua. Nhất thời, chỉ thấy trên bãi trường hơn ba trăm đội người ngựa xuyên qua xuyên lại, ai nấy biến hóa trận thế, vây đuổi chặn đánh, câu xạ cản trở, bắt cặp tranh giành. Tình cảnh ấy đúng như người đời nói: "Bán không thải trượng phiên tàn nguyệt, nhất điểm phi cầu bẹc lạc tinh, thúy liễu tiểu đình tuyên cổ xuy, ngọc tiên kiêu mã súc lôi đình." Nghe thì tiêu sái vô cùng, nhưng đó dẫu sao cũng là trò chơi của chục người, nơi này lại có hơn hai ngàn người tranh cướp, kỹ nghệ cưỡi ngựa tinh xảo vốn không thể thiếu, nhưng nếu không thể biến hóa lục hoa trận cho kỳ diệu, thì cũng tuyệt đối khó lòng đoạt giải nhất, cho nên công sức đấu trí đấu xảo, xa vời hơn nhiều so với cái hay của việc so tài cưỡi ngựa.

Lương Tiêu đứng từ xa quan sát. Chỉ thấy ba điểm mã cầu ra vào bốn khung thành vô định, vô cùng nhanh chóng. Nếu là người thường, tuyệt đối khó mà nhớ nổi số lần ghi bàn trong chớp mắt, nhưng khả năng tính nhẩm của Lương Tiêu độc bộ thiên hạ, mã cầu dẫu đến đến đi đi tạp loạn vô tự, hắn cũng nhìn rất rõ ràng, tính toán minh bạch, không bỏ sót một quả nào. Cho nên đây tuy là phương pháp luyện binh có một không hai trên thiên hạ, nhưng trong thiên hạ này chỉ sợ duy chỉ có Lương Tiêu mới dùng được. Nếu không, các đội tự nhớ số bàn thắng của đội mình, người xem hễ sót một quả, nhất định sẽ rước lấy oán trách, vốn là chuyện tốt, lại biến thành chuyện xấu.

Chẳng mấy chốc, hơn hai trăm đội người ngựa đều bị xé nát chịu thua, lùi sang một bên. Vẫn còn khoảng trăm đội đang kịch chiến trên sân. Lương Tiêu nhớ rất rõ, đội của Thổ Thổ Háp, Lý Đình ghi bàn nhiều nhất, hầu như bất phân thắng bại, đội của Nang Cổ Đãi, Dương Cù, Vương Kế (hoặc Vương Khả) xếp sau. Chỉ vì ba người này đi theo Lương Tiêu đã lâu, sự lĩnh ngộ về lục hoa trận vô cùng sâu sắc, cho nên sự biến hóa trận thế vượt trội hơn hẳn sĩ tốt quân Khâm Sát. Qua thêm ba khắc, trên sân chỉ còn lại mười đội. Lương Tiêu lệnh lấy bớt đi một quả cầu, chỉ để lại hai quả tranh cướp.

Thoáng chốc, năm đội kia lần lượt bị đội của Thổ Thổ Háp đánh tan. Tính ra lúc này, đội của Thổ Thổ Háp ghi bàn nhiều nhất, Lý Đình thì ít hơn ba bàn. Thoáng chốc, các đội Nang Cổ Đãi, Dương Cù, Vương Khả lần lượt tan rã, cục diện biến thành hai đội Thổ Thổ Háp và Lý Đình quyết đấu. Lương Tiêu lại lệnh lấy đi một quả cầu, trên sân chỉ để lại một quả mã cầu.

Đội của Thổ Thổ Háp tính cả Thổ Thổ Háp, có tới ba tên bách phu trưởng, kỹ nghệ cưỡi ngựa vô cùng tinh luyện. Đội của Lý Đình tuy là sĩ tốt bình thường, nhưng Lý Đình cơ trí thiện biến, chỉ huy thỏa đáng, trận hình biến hóa khôn lường, cực kỳ khó đánh tan. Nhất thời, hai đội phát huy sở trường riêng, đánh nhau bất phân thắng bại, ngươi tới ta đi, đánh quả mã cầu bay vút như tên.

Lúc này, sĩ tốt Khâm Sát thấy hai đội mãi không phân thắng bại, vô cùng nhàm chán. Lúc luyện binh thì Lương Tiêu vô cùng nghiêm khắc, thời gian còn lại thì mặc tình lười nhác: sĩ tốt Khâm Sát rảnh rỗi chán ngán, người thì bắt đầu cá cược, đặt cược thắng thua của hai đội, kẻ thì uống nước ca hát, đi đại tiểu tiện. Cả bãi trường nháo nhào một mảng.

Lương Tiêu chăm chú nhìn hồi lâu, thấy Thổ Thổ Háp tuy thắng hơn một bậc, Lý Đình cũng không phải tay vừa, không khỏi khẽ gật đầu, vô cùng vui mừng: "Không uổng công ta tốn bao tâm huyết, hai người này nếu được rèn giũa nhiều hơn nữa, sau này ắt có thể một mình gánh vác một phương, trở thành nhân tài đại tướng." Nghĩ đến đây, chợt có cảm giác, liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy Bàn Nhan, A Thuật dẫn theo thân binh, cưỡi ngựa, lặng lẽ đứng ở đằng xa quan sát. Phía sau hai người đi theo một vị văn quan người Hán, tuổi chừng ba mươi, râu đen ngang ngực, dung mạo thanh tú, một đôi tròng mắt nhìn chằm chằm vào bãi trường, lóe sáng ngời ngời.

Lương Tiêu đứng dậy, roi ngựa vung lên không trung một cái, tiếng roi giòn giã vang vọng khắp bãi trường. Lý Đình và Thổ Thổ Háp lùi sang một bên; vung roi cái nữa, quân Khâm Sát lần lượt buông tay việc đang làm, đến cả đứa đang ỉa cũng chẳng kịp chùi đít, kéo quần lên liền phi người lên ngựa, ào ào chạy cuồng về phía trước đài soái. Lương Tiêu vung roi thứ ba, quân Khâm Sát tề tựu dưới đài, mỗi người theo đội ngũ, không một chút hỗn loạn.

Bàn Nhan và những người khác phi ngựa vào sân, Lương Tiêu tiến lên nghênh đón. Bàn Nhan cười nhạt, nói: "Một màn mã cầu hay thật, quả thực đặc sắc!" Hắn nhìn chằm chằm chư quân, nói: "Ban nãy nhao nhao như thế, đã có mặt đầy đủ chưa?" Lương Tiêu nghe vậy ngước mắt nhìn, phát ra một tiếng "í", kinh ngạc nói: "Sao lại thiếu mất hai người?" Một tên bách phu trưởng bước ra khỏi hàng nói: "Đãi Vật Lão (Dayulao) đau bụng, Tiết Tư Đà (Sixtus) đi theo hắn đi gặp đại phu (thầy thuốc), ban nãy đã bẩm với ta rồi. Ta còn chưa kịp bẩm báo, ngài đã triệu binh rồi!" Lương Tiêu gật đầu nói: "Ngươi đi xem hắn có đáng ngại gì không? Lát nữa ta sẽ qua thăm hắn." Tên bách phu trưởng lĩnh mệnh, vội vàng đi ngay.

Bàn Nhan kinh ngạc nói: "Lương Tiêu, ngươi không điểm binh, sao lại biết thiếu người?" Lương Tiêu vừa định mở miệng, vị văn quan người Hán kia chợt cười ha hả nói: "Chẳng lẽ là 'Tam nhân đồng hành thất thập thưa, ngũ thụ mai hoa nhị thập nhất chi, thất tử đoàn viên chính nguyệt bán, trừ bách linh ngũ tiện đắc tri'." (Bài vơ về định lý số dư Trung Hoa / Toán cổ Tôn Tử)

Lương Tiêu trong lòng khẽ động, chắp tay cười nói: "Dám hỏi đại danh của tiên sinh?" A Thuật cười nói: "Vị này là Quách Thủ Kính (Guo Shoujing) Quách đại nhân, làm Đô thủy thiếu giám cho triều đình, là một trong số ít người thông minh trong số người Hán. Lần này ngài phụng chỉ nam hạ, xây dựng trạm nước cho đại quân." Lương Tiêu biết quân Nguyên đông tới hai mươi vạn người, không chỉ lương thảo vận chuyển khó khăn, nước uống cũng vậy, nếu uống phải nước không sạch, dịch bệnh bùng phát, người vật chết hàng vạn, tổn thất không thể lường trước. Cho nên việc xây dựng trạm nước vô cùng gian nan, không thể không tinh thông thủy lợi.

A Thuật vung roi quay mình, gọi lớn quân Khâm Sát: "Các ngươi đi đi!" Nào ngờ chư quân trơ trơ bất động, A Thuật chau mày, định mở miệng, lại thấy Lương Tiêu vung roi một cái, cười nói: "Giải tán đi!" Chư quân lúc này mới ùa ra một mảng, hô hét tản đi. A Thuật ngẩn ra, phắt một cái giáng cho Lương Tiêu một đấm, cười mắng: "Khá lắm ngươi Lương Tiêu, dạy đám sói con này ngoan ngoãn thế cơ chứ? Cả lời ta mà cũng không thèm nghe." Lương Tiêu cười nói: "Bọn chúng nghe lời ta, ta nghe lời ngươi là được chứ gì!" A Thuật vỗ vai hắn, cười ha hả.

Bàn Nhan cười nhạt, nói với Quách Thủ Kính: "Quách đại nhân, bài thơ ban nãy có ý nghĩa gì thế?"

Quách Thủ Kính cười nói: "Bài thơ này là khẩu quyết của một bài toán. Bài toán này có tên là 'Vật bất tri số', lại gọi là 'Tôn tử toán đề', do binh thánh Tôn Vũ Tử của người Hán lưu lại. Bài toán có câu: 'Vật bất tri số, tam tam sổ chi thặng nhị, ngũ ngũ sổ chi thặng tam, thất thất sổ chi thặng nhị, vấn thử vật kỷ hà?' (Vật không rõ số, chia ba dư hai, chia năm dư ba, chia bảy dư hai, hỏi vật này bao nhiêu?) Bài thơ ban nãy ư? Chính là bí quyết giải đề, dựa vào cái này để giải đáp, cuối cùng biết được vật này là hăm ba."

A Thuật nói: "Quách đại nhân, ngươi văn vẻ hoa hòe ta nghe không hiểu. Nhưng đại danh của Tôn Vũ Tử thì ta từng nghe qua. Chỉ là, bài toán này có liên quan gì đến việc điểm binh chứ?"

Quách Thủ Kính liếc nhìn Lương Tiêu, cười nói: "Lương tướng quân, ta múa rìu qua mắt thợ rồi!"

Lương Tiêu cười nói: "Đâu có đâu có!"

Quách Thủ Kính nói tiếp: "Đề này vốn là di pháp của Tôn Tử, tự nhiên cũng ngầm hợp với binh pháp. Nói cho cùng, đây vốn là phép đếm số vô cùng kỳ diệu, chỉ cần binh sĩ xếp theo trận thế ba ba, năm năm, bảy bảy, là có thể phản suy ra tổng số binh lực. Danh tướng nhà Hán là Hàn Tín, Đường Thái Tông Lý Thế Minh các vị ắt cũng biết rõ, hai người này dùng binh bách chiến bách thắng, cũng đều là cao thủ trong lĩnh vực này. Cho nên thuật điểm binh này còn gọi là 'Hàn Tín điểm binh' hay 'Tần vương ám điểm binh', cái gọi là ám điểm binh, chính là bất luận bao nhiêu binh mã, chỉ cần xếp theo trận thế, đại tướng mặc niệm trận thế, trong nháy mắt là biết số lượng." Nói đến đây, hắn nhìn Lương Tiêu, cảm thán nói: "Đạo lý nói ra thì không khó, nhưng vận dụng vào thực tế, lại khó khăn muôn vàn. Nếu không phải tâm tính tính toán xuất thần nhập hóa, tuyệt đối khó mà nhìn thấu trong một cái liếc mắt. Kể từ sau Đường Thái Tông và Lý Tĩnh, thuật điểm binh kỳ lạ này hầu như đã thất truyền, cận đại chỉ nghe nói Nhạc Vũ Mục tinh thông, nhưng cũng chỉ là tin đồn. Nhạc Vũ Mục chết oan trong ngục, không có binh pháp lưu thế, phép này cũng từ đó không ai dùng nữa. Không ngờ đời này Quách mỗ, lại được thấy lại thuật diệu kỳ của Tôn Tử ở chỗ Lương tướng quân!"

Bàn Nhan sắc mặt nghiêm nghị, gật đầu, nói với Lương Tiêu: "Ngươi hãy viết quy chế cho phép này, gửi đến chỗ ta, truyền cho toàn quân, để các lộ đại tướng đều biết. Cái gọi là binh quý thần tốc, pháp điểm binh này rất có ích." Lương Tiêu đáp vâng. Quách Thủ Kính thầm nghĩ: "Chỉ sợ các đại tướng khác dù biết phép này, cũng không thể dùng cho tốt."

Mọi người vừa nói vừa bước vào trướng ngồi xuống. Lương Tiêu dâng rượu mã nãi (sữa ngựa), Bàn Nhan uống một ngụm, nói: "Ban nãy chẳng phải ngươi hỏi ta ai xây đài đá giữa lòng sông sao?" Ánh mắt Lương Tiêu chuyển động, nhìn Quách Thủ Kính, cười nói: "Nghĩ đến chắc là Quách đại nhân rồi!"

Bàn Nhan thở dài: "Quân trung vô hý ngôn, tiểu tử ngươi to gan bằng trời, dám lập quân lệnh trạng trước mặt các tướng, không muốn sống nữa à? May mà Quách đại nhân đến kịp lúc." Lương Tiêu lại cười nói: "Quả thực là tình cờ."

Quách Thủ Kính cau mày nói: "Lương tướng quân chỉ đòi thời hạn hai tháng. Tính ra bây giờ, chỉ còn chưa đầy một tháng rưỡi nữa thôi, tướng quân đã chuẩn bị gì chưa?" Lương Tiêu nói: "Cái này ta cũng không rõ lắm, đều do Lân Á đang lo liệu."

Ba người kia nhìn nhau ngơ ngác. Bàn Nhan cau mày nói: "Đến lúc đó là chém đầu ngươi đấy, chẳng dính dáng gì đến Lân Á cả." Lương Tiêu khẽ lắc đầu, nghiêm túc nói: "Ta tin tưởng Lân Á."

A Thuật có chút không vui: "Nàng ta là một nữ nhân! Cũng tin được sao?" Lương Tiêu nhìn ra xa xăm, thản nhiên nói: "Nàng ấy là nữ nhân, nhưng cũng là học trò của Nạp Tốc Lạp Đinh."

Bàn Nhan, A Thuật nghe nói vậy, sắc mặt đều trầm xuống. Chưa kịp quở trách, Quách Thủ Kính đã cười nói: "Bây giờ đã gặp được Lương tướng quân rồi! Đại nguyên soái quân vụ bận rộn, xin về trướng thôi!" Bàn Nhan nghe hắn nói vậy, trong lòng hồ nghi, đành phải đứng dậy. Lương Tiêu tiễn hắn ra khỏi trướng, chợt thấp giọng nói: "Đa tạ." Bàn Nhan lạnh lùng hừ một tiếng, cũng không đáp lời, phi thân lên ngựa, cùng A Thuật ra khỏi cửa viên.

Hai người phi ngựa đi một đoạn, A Thuật cười nói: "Hai người các ngươi đúng là cùng một thầy mà ra. Ngươi ngoài mặt nói một đằng nghĩ một nẻo, ngoài mặt thì công sự công tư phân minh, trong tối lại chăm sóc cô cháu dâu này rất kỹ đấy. Hè, lấy danh nghĩa xây dựng trạm nước, dùng mấy chục con ngựa phi nhanh, ngày đêm kiêm trình, đón Quách đại nhân từ Đại Đô vào trong quân. Tên nhãi này ư? Ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng cũng hiểu rõ mồn một." Bàn Nhan cau mày hồi lâu, thở dài: "A Thuật, đứa trẻ này tài hoa cái thế, ngươi và ta đều không bì kịp; nhưng phong mang của nó quá lộ liễu, ta sợ nó rước lấy sự đố kỵ hãm hại."

A Thuật cười lạnh nói: "Ai muốn động đến nó, phải bước qua xác ta trước đã." Bàn Nhan lắc đầu nói: "Nếu kỳ hạn hai tháng của nó mà không phá được phao kiều, thì không ai cứu được nó đâu!" A Thuật cười nói: "Ngươi yên tâm, ta biết tính khí của nó. Nhãn châu của nó mọc trên đỉnh đầu không sai, nhưng chưa từng khoác lác bao giờ." Bàn Nhan ngậm miệng không nói, ngoảnh lại nhìn đại doanh Khâm Sát, dài giọng thở dài một hơi.

Lương Tiêu sai người mời Lân Á vào doanh, đưa bản vẽ hồ chứa nước cho Quách Thủ Kính. Quách Thủ Kính xem kỹ hồi lâu, chợt thở phào một hơi, chậm rãi đặt bản vẽ xuống, Lân Á hoảng hốt nói: "Quách đại nhân, chẳng lẽ không được sao?" Quách Thủ Kính lắc đầu cười nói: "Đâu có, bản vẽ này hoàn mỹ vô khuyết, nghĩ chắc là sư phụ Nạp Tốc Lạp Đinh của ngươi, chưa chắc đã vạch ra được lỗi gì. Điều ta cảm thán là, chuyến này ta đến công cốc rồi! Chẳng làm được việc gì cả."

Lân Á mừng rỡ nói: "Tốt quá, ta ngày đêm lo lắng, chỉ sợ không thành." Nàng liếc Lương Tiêu một cái, trách móc: "Hắn cứ tỏ ra trầm tĩnh, mở miệng là nói không sao không sao, thật khiến người ta lo chết đi được!" Quách Thủ Kính mỉm cười nói: "Lương tướng quân ngực có chủ kiến, tự nhiên không sợ."

Lương Tiêu xua tay cười nói: "Không sợ thì là nói dối, nhưng thà lo lắng suông, chi bằng buông tay làm thử một lần. Lân Á là nhà tinh tú học Hồi Hồi, thuật thủy lợi còn cao hơn ta. Nay lại có Quách tiên sinh đây là đại gia thủy lợi phụ tá, tin rằng không quá một tháng trời, chắc chắn sẽ thành công." Quách Thủ Kính cười nói: "Lương đại nhân khiêm tốn rồi, Quách mỗ tận lực mà làm là được." Lương Tiêu cười cười, cáo từ bước ra, tự mình xử lý quân vụ, để mặc hai người bọn họ thương lượng tường tận.

Thời gian nửa tháng thấm thoắt trôi qua. Quách Thủ Kính và Lân Á chỉ huy năm ngàn công tượng, xây dựng mười chiến thuyền kỳ lạ to lớn ở những nơi khác nhau dọc theo bờ sông Hán, tám chiếc rộng lớn, phần dưới và trên phẳng lì; hai chiếc thon dài, trên có cơ quan cỡ lớn.

Lương Tiêu biết chiến thuyền sắp hoàn thành, bèn giao phó quân vụ cho A Thuật, tự mình tới bờ sông Hán, cùng Quách Thủ Kính chỉ huy dựng long cốt, lắp ráp các loại cơ quan, sau đó đào hố lớn dưới mười chiến thuyền, ra lệnh cho chiến thuyền dần dần lơ lửng, phía dưới thiết lập các cọc gỗ dài ngắn khác nhau, rồi dần dần tháo dỡ cọc gỗ, khiến chúng rơi thẳng xuống hố, phẳng lì với mặt đất, sau đó chia hàng vạn cân bùn đất đào lên thành ba tầng, đẩy vào khoang thuyền tầng trên của chiến thuyền.

Lân Á thì dẫn người dựng hàng rào gỗ dọc theo bờ sông, trong vòng vỏn vẹn ba ngày, phát động gần vạn sĩ tốt, dùng cơ quan gỗ tròn, khiến đất đá từ núi hai bên theo thế núi lăn xuống, đến trước hàng rào gỗ. Quách Thủ Kính thì dựa vào hàng rào gỗ, dùng số đất đá này bồi đắp đê sông.

Đất đá đã sắp xếp ổn thỏa, Lương Tiêu dẫn người đào mỗi bên trước chiến thuyền một con mương ngắn thô, thông chéo vào sông Hán, nước sông từ mương ngắn chảy vào hố sâu, chiến thuyền tức khắc nổi bồng bềnh lên. Sĩ tốt thuận nước đẩy thuyền, tám chiếc chiến thuyền rộng lớn lần lượt chéo lái xuống sông, đến chỗ đắp đập, nơi đây so với những chỗ khác thì vô cùng chật hẹp, Lương Tiêu sớm đã cắm tám chiếc phao tiêu trên mặt sông, để phân định vị trí rõ ràng.

Đến gần phao tiêu, Quách Thủ Kính thả neo dừng chiến thuyền lại. Lân Á thì chỉ huy thủy quân, quay động cơ quan, ván gỗ di động ở đáy khoang tách ra, nước sông tràn vào, tám chiếc chiến thuyền mang theo đất đá, từ phía trên phao tiêu chìm xuống lòng sông, bốn lên bốn xuống, cao tới hơn mười trượng, chặn ngang dòng sông, cấu thành nền móng đê điều. Hai chiếc chiến thuyền thon dài còn lại, đặt ở hai bờ đê, Lương Tiêu ra lệnh đào mương thẳng, thông vào sông Hán, cùng Quách Thủ Kính mỗi người lái một chiếc thuyền dài, đi ngang vào trong nước, trái phải cách nhau chỉ vỏn vẹn mười trượng, boong tàu cao hơn mặt nước mấy trượng. Đến lúc này, nước sông giữa hai chiếc thuyền dần trở nên xiết chảy.

Lúc bấy giờ, Lân Á dẫn chúng lấp đầy mười con mương, vá lại những chỗ hở của đê dài. Lương Tiêu thì cùng Quách Thủ Kính đứng ở hai đầu thuyền dài, dùng hai mươi sợi xích sắt lớn, treo những chiếc lồng gỗ rộng mười trượng, nhồi đầy đá lớn thả xuống giữa hai chiếc thuyền. Thoáng chốc nước sông bị cản trở, thượng lưu dâng cao hơn mười trượng, mực nước vượt qua lồng lớn, xiết chảy vô luân. May mà có đê sông chặn nước lại, khiến nó không đến nỗi vỡ tung.

Người Tống trên thành thấy quân Nguyên bận rộn suốt ngày, chỉ cảm thấy có điều chẳng lành, nhưng chẳng lành thế nào thì lại không nói ra được. Cho đến khi đại đập hợp long, mới biết quân Nguyên muốn chặn sông Hán, nhất thời ai nấy kinh nghi. Lữ Đức nói: "Người Nguyên chặn dòng sông để làm gì? Nếu muốn ngập thành ư? Phải là chặn hạ lưu, khiến nước sông chảy ngược uy hiếp Tương Phàn mới phải, nhưng cửa thành Tương Phàn cách mặt nước rất cao, sông Hán rộng phẳng, ngập thành khó như lên trời; nếu xả nước phá phao kiều của ta ư? Đến chỗ phao kiều, thế nước đã chậm lại, xung kích trôi ván cầu thì còn có lý, chứ xung kích hủy diệt cọc gỗ của cầu thì tuyệt đối không thể nào." Vân Thù thấy có lý, bèn nói: "Để tránh nước lớn cuốn trôi ván cầu, Thái thú chi bằng tăng cường thêm người và vật, gánh vác vật nặng, đè ép phao kiều." Lữ Đức đại hỉ, cho rằng kế này đủ sức vạn toàn.

Lương Tiêu đắp đập đã thành, hạ lệnh quân Nguyên, đẩy một trăm khúc gỗ tròn đã vót nhọn xuống nước, mỗi khúc gỗ dùng dây da bò buộc mấy khối đá nặng trăm cân, khiến cho khúc gỗ không thể nổi lên mặt nước, chỉ có thể chìm nổi dưới đáy nước. Sau đó các khúc gỗ lần lượt xuôi dòng trôi xuống, đến cửa lồng gỗ lớn, muốn ra không được, va đập qua lại. Lương Tiêu ra lệnh quân sĩ kéo lồng gỗ lên, mở cửa xả nước. Đột nhiên một trăm khúc gỗ lớn theo dòng nước gầm thét tuôn ra tột độ, rồi tản dần ra, mai phục trong những con sóng lớn cuồn cuộn, thẳng hướng hạ lưu lao tới.

Lúc này quân Tống dắt trâu ngựa, phụng mệnh trấn giữ trên phao kiều, nhìn từ xa thấy nước lớn dâng trào, có lòng muốn trêu tức quân Nguyên, liền lần lượt cởi y phục, nghênh đón nước sông, chỉ hô sảng khoái. Nào ngờ cầu gỗ chấn động dữ dội, dưới nước chợt truyền đến những tiếng bộp bộp trầm đục, tựa như có trụ gỗ sụp đổ. Chưa đợi mọi người hoàn hồn, một trăm cọc gỗ chống phao kiều đã gãy mất một nửa, phao kiều ầm ầm sụp đổ, người Tống lần lượt rơi xuống nước.

Tướng Tống trên thành chết lặng ngây người. Tính toán trăm đường, không ngờ Lương Tiêu vất vả tích nước, lại là muốn mượn thế nước mạnh mẽ kéo theo khúc gỗ tròn, né tránh trận lưới cá, từ phía dưới phá hủy cọc gỗ của phao kiều. Chưa kịp nghĩ ra đối sách, Lương Tiêu lại tích nước, xả nước, vòng khúc gỗ tròn thứ hai lặng lẽ ập tới. Cú này, cọc gỗ của phao kiều bị đâm nát sạch. Chỉ còn lại ván cầu phía trên, bị dòng nước xiết cuộn lấy, quay vòng trôi xuống hạ lưu.

Hơn mười vạn quân Nguyên hoan hô không ngớt, tiếng vang động cả mây trời. Bàn Nhan cùng các tướng đứng bên đập, quan sát đến đây, khó kìm nén sự cuồng hỉ trong lòng, cất giọng nói: "Lương Tiêu, ngươi làm rất tốt! Muốn ban thưởng gì? Cứ nói ra!" Các tướng nhìn Lương Tiêu, trong lòng vừa thấp thỏm, vừa đố kỵ, chỉ sợ hắn lại đòi thăng quan tiến tước, nếu để tên nhãi ranh này ngồi ngang hàng với mình, thì quả thực khó chịu vô cùng.

Lương Tiêu mò từ trong ngực ra một mảnh giấy tuyên, đưa cho Bàn Nhan nói: "Dược liệu trên phương thuốc này, Nguyên soái có thể vì ta phối chế trong nửa năm không?" Các tướng nghe xong, đều cảm thấy kinh kỳ. Bàn Nhan tiếp lấy mảnh giấy tuyên, liếc qua một cái, vô cùng hoang mang: "Chuyện này ngươi lén lút cầu xin ta, ta tiện tay là có thể làm xong, việc gì phải coi như phần thưởng chứ?" Chân mày chau lại, lại hỏi tiếp: "Chỉ thế thôi sao?" Lương Tiêu nói: "Chỉ thế thôi." Bàn Nhan thầm thở dài. Xoay người bảo thân binh giao cho y quan, hỏa tốc phối chế. Lương Tiêu nghĩ đến A Tuyết sắp có thể xóa sạch sẹo trên người, khôi phục lại làn da trắng mịn như băng tuyết thuở nào, trong lòng thực sự có niềm vui sướng không thể tả xiết.

Ánh mắt Bàn Nhan sắc bén như điện, quét nhìn các tướng, cất giọng lanh lảnh: "Nay phao kiều đã phá, hai thành đoạn tuyệt. Thành Phàn Thành tường thấp người ít, binh lực cô độc yếu ớt, chỉ cần Phàn Thành phá, Tương Dương sẽ thành cô thành, không mấy ngày là hạ được. Trừ Lương Tiêu ra, các tướng mỗi người về vị trí nấy, lập tức thống quân tiến sát Phàn Thành."

Chư quân nghe lệnh, lần lượt giải tán. Bàn Nhan nói với Trát Mã Lỗ Đinh: "'Hồi Hồi pháo' làm xong chưa?" Trát Mã Lỗ Đinh đáp: "Đã làm xong hai cỗ, hai ngày sau là có thể sử dụng." Bàn Nhan cười lớn nói: "Trường Sinh Thiên phù hộ đại Nguyên ta đấy! Thưởng cho ngươi hai trăm lạng hoàng kim. Ngươi dẫn người vận chuyển pháo đến Phàn Thành, oanh kích thành tường, đánh cho chúng nát bấy ra cho ta." Trát Mã Lỗ Đinh lĩnh mệnh, vội vàng đi ngay.

Bàn Nhan quay đầu lại, cười nói với Lương Tiêu: "Ta đoán, quân Tống mất phao kiều, Lữ Đức nhất định điều động thủy sư cứu viện Phàn Thành, tuy có chậm một chút, nhưng cũng không dễ đối phó. Ngươi có cách nào không?" Lương Tiêu trầm ngâm nói: "Nếu muốn chiến thuyền vận chuyển, thì phải dỡ bỏ lưới cá, nếu không thì thuyền không chèo nổi đâu." Bàn Nhan hiểu ý nói: "Được, ta phái ba ngàn người, luân phiên chặt đẽo cây cối, nếu vẫn chưa đủ, lại cho thêm ngươi năm ngàn người và súc vật. Nhớ kỹ, nhất định phải cắt đứt sự cứu viện lẫn nhau giữa hai thành." Lương Tiêu đáp ứng.

Chẳng mấy chốc, tiếng hiệu pháo vang lên, chư quân bắt đầu tiến sát Phàn Thành. Bàn Nhan xuống đập, phi thân lên ngựa, thân chinh chỉ huy.

Quả nhiên, Phàn Thành nguy cấp, Lữ Đức hỏa tốc tháo dỡ lưới cá, điều động thủy sư chở binh cứu viện. Vân Thù hiến kế, đem chiến thuyền thả neo, dùng xích sắt khóa lại, tự thành phao kiều. Lữ Đức lập tức làm theo, điều động trăm chiếc chiến thuyền, khóa thành một chuỗi, kết nối hai thành.

Lương Tiêu thấy lưới cá đã được kéo đi, lập tức hạ lệnh tháo dỡ các khối đá bị cột, những khúc gỗ tròn lần lượt nổi lên mặt nước. Quách Thủ Kính mở đập xả nước, sóng cuồn cuộn tức thì mang theo gỗ tròn lao thẳng xuống dưới, đập nát bét từng chiếc đáy chiến thuyền của quân Tông. Trong khoảnh khắc nước sông tràn vào, chiến thuyền quân Tông chìm không kể xiết.

Lữ Đức và Vân Thù biến sắc kinh hãi, vội ra lệnh cho thủy quân dùng lưới cá chặn sông. Lương Tiêu lại không cho bọn chúng cơ hội chăng lưới nữa, liên tục điều động gỗ tròn, nước chảy ào ào, càn quét thủy sư người Tông. Chỉ trong công sức một ngày, tàu lớn thuyền nhỏ của quân Tông bị gỗ tròn đâm chìm vô số, buộc phải rút xuống hạ lưu.

Trương Hồng Phạm nhân cơ hội ngược dòng đánh thốc lên, thủy sư người Tông trước gặp gỗ tròn, sau bị pháo nỏ mũi tên lửa, không còn cách nào, chốc lát đành nhảy xuống nước tìm đường sống, lại trải qua nửa đêm chiến đấu kịch liệt, thủy sư quân Tông toàn quân bị diệt, tàn tích chiến thuyền trôi đầy Hán Thủy. Từ đó, hai thành Tương Phàn đứt lìa viện trợ, mỗi nơi thành một cô thành.

Bát Nhan tự mình đốc chiến, quân Nguyên không phân ngày đêm đánh phá Phàn Thành. Quân thủ thành Tương Dương có lòng mà lực không đủ, khó lòng cứu viện thêm nữa. Hơn mười vạn quân dân thành Tương Dương nhìn từ xa về phía Phàn Thành, tiếng khóc rền trời động đất. Lữ Đức chịu đại bại này, đau đớn muốn chết, nhưng thân là chủ soái, chỉ đành nén nước mắt nuốt hận, bàn bạc với Vân Thù một hồi, quyết định phái vài kẻ tinh thông thủy tính, lẩn trốn sang Dĩnh Châu, cầu viện triều đình.

Ba ngày sau, hồi hồi pháo được vận chuyển qua Hán Thủy, dựng lên ngoài bức tường chặn ngựa của Phàn Thành, cách lầu thành khoảng ngàn bước. Lương Tiêu nhìn từ xa, chỉ thấy cỗ thạch pháo cao chừng chín trượng, thân pháo dày bằng hai người ôm, dài mười trượng, ở giữa có trục quay, trước ngắn sau dài; phía trước treo cối đá vạn cân bằng xích sắt, phía sau có vài chục bánh răng lớn nhỏ. Hơn mười người nắm lấy tay quay, nhờ sức của cơ quan bánh răng, mới kéo được khối đá lớn lên, khiến túi lưới đuôi pháo sụp xuống, lắp vào hơn chục tảng đá lớn.

Trong chớp mắt, Trát Mã Lỗ Đinh hạ lệnh một tiếng, đám người kéo đá cùng buông tay, xích sắt thu về gấp gáp, tiếng như sét đánh. Lương Tiêu ở cách xa mấy dặm vẫn nghe rõ mồn một. Chỉ thấy tảng đá vạn cân chìm xuống, tảng đá ba trăm cân lại bay vút lên không trung, rơi về phía đầu thành Phàn Thành. Ngay khoảnh khắc đá rơi, quân Tông đều nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ nhất đời. Lầu thành nguy nga thoắt cái thành bột phấn, mấy chục quân Tông bị đá lớn đè bẹp thành thịt băm. Thoáng chốc, tiếng chấn động, tiếng kêu thảm thiết, tiếng kinh hô nối tiếp nhau, vang lên thành một mảnh trên đầu thành Phàn Thành.

Hai cửa "Hồi hồi pháo" từ phía đông luân phiên oanh kích Phàn Thành, trên đầu thành thảy biến thành tro bụi, không ai có thể đứng chân. Tướng thủ thành của Tông dẫn bộ kỵ sát ra khỏi thành, muốn phá hủy đại pháo, nhưng quân Nguyên sớm có phòng bị, hai bên quyết chiến đến chết dưới thành, quân Tông không địch lại đông, đành rút lui vào trong thành. Quân Nguyên thấy quân Tông không có sức đánh trả, hung hãn chuyển hồi hồi pháo lên trước năm trăm bước, áp sát chân thành, đá lớn rơi thẳng xuống trong thành, tựa như mưa rào sấm sét.

Đánh mãnh liệt như thế suốt nửa tháng, phòng ngự Phàn Thành dần dà suy yếu. Quân Nguyên nhân đà dựng thang mây, đột phá ngoại thành Phàn Thành. Tám ngàn quân thủ thành của Tông rút vào nội thành. A Lý Hải Nha và Lưu Chỉnh mỗi người phát đại quân, tiến vây nội thành.

Lúc này, triều đình Tông hay tin Tương Phàn đứt viện trợ, cả triều chấn động sợ hãi. Giả Tự Đạo gấp rút điều thủy lục đại quân mỗi bên mười vạn, lệnh cho Hạ Quý, Phạm Văn Hổ dẫn dắt, tiếp viện Tương Phàn một lần nữa. Bát Nhan từ chỗ gian tế đại Tông hay tin, thấy thủy sư quân Tông đã bị hủy, bèn gọi Lương Tiêu về, dẫn dắt Khâm Sát quân trấn thủ Bách Trượng Sơn, chống đỡ Phạm Văn Hổ, lại lệnh A Thuật, Sử Thiên Trạch dùng thủy sư phong tỏa đường nước bốn phương, ngăn cản Hạ Quý.

Hơn mười ngày sau, Phạm Văn Hổ dẫn bộ kỵ mười vạn áp sát Bách Trượng Sơn, hắn từ nay vốn nhát gan sợ chiến, vốn dĩ không có ý tiến viện, đến đây cũng chỉ làm ra vẻ để có cái ăn nói với triều đình. Lập tức đóng quân cách đó năm mươi dặm quan sát. Nào ngờ Lương Tiêu sớm dò được tin tức, thẳng thừng dẫn Khâm Sát quân tập kích trong đêm. Doanh trại Phạm Văn Hổ lúc này chưa định hình, một đợt xung phong là tan rã. Người ngựa Khâm Sát quân tung hoành, chém mười vạn quân Tông máu chảy thành sông. Phạm Văn Hổ thu thắt bại binh, hốt hoảng rút lui về Dĩnh Thành.

Lương Tiêu phán đoán tình thế, quyết định thừa thắng truy kích, lệnh cho Thổ Thổ Háp dẫn năm trăm người về giữ Bách Trượng Sơn, tự mình dẫn hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ Khâm Sát, mỗi người mang theo hai ngựa phụ, gác năm mươi túi tên, ba ngày hai đêm, không rời yên ngựa, không cởi giáp, vượt đèo lội suối, lặp đi lặp lại đánh úp. Người Tông chỉ thấy người Khâm Sát thần xuất quỷ một, không thể nắm bắt, mười vạn người bị hơn ngàn kỵ binh lặp đi lặp lại đánh cho tan tác, gần như toàn quân bị diệt, Phạm Văn Hổ mặc áo quần nông phu, ẩn nấp trong núi mới giữ được mạng về, người Tông trốn về được Dĩnh Châu chưa tới một phần trăm. Quân thủ thành Dĩnh Châu thấy cảnh tượng thê thảm đó, không ai không kinh hãi lạnh sống lưng.

Lương Tiêu dẫn quân đuổi đến chân thành Dĩnh Thành, quân Tông trên dưới đóng cửa giương cung, nghiêm trận đón địch. Lương Tiêu thấy vậy, giả vờ mệt mỏi, quay ngựa rút quân. Tướng Tông là Trương Thế Kiệt quan sát trận thế của hắn, cảm thấy có cơ hội lợi dụng, bèn mở cửa ồ ạt đánh ra, nhưng lại sợ hãi sự dũng mãnh của hắn, đặc biệt phái ra bốn ngàn kỵ binh tinh nhuệ, hai ngàn đuổi theo phía sau, hai ngàn bao bọc hai bên sườn.

Lương Tiêu thấy thế liền bôn tẩu về hướng bắc, quân Tông bám sát không rời, Khâm Sát quân mấy lần xoay người muốn chiến, đều vì yếu thế hơn đông người mà dần có dấu hiệu tan rã. Cho đến khi rời xa vùng đất bằng phẳng của Dĩnh Châu, quân Tông cuối cùng cũng bắt kịp, một đòn giáng xuống, Khâm Sát quân chia làm bốn đội, bốn phía tản ra bôn trốn. Người Tông chia quân đuổi giết, trận thế lập tức tan tành. Đúng lúc này, Lương Tiêu chợt xoay người thổi tù và, tướng sĩ Khâm Sát trong lúc cuồng chạy lần lượt đổi ngựa phụ, bất ngờ phản kích từ bốn phía, Lục Hoa trận chuyển động, mũi tên tựa như gió chéo thổi mưa, trong chớp mắt, bốn ngàn kỵ binh Tông bị đánh cho rối tinh rối mù, xác người và ngựa đầy đồng khắp núi.

Trương Thế Kiệt nhìn từ xa trên đầu thành, kinh hãi khôn tả, vội dẫn đại quân ra cứu viện. Nào ngờ Khâm Sát quân hoàn toàn không biết mệt mỏi, roi dài Lương Tiêu chỉ một cái, quay ngựa là xông thẳng vào viện quân, trong lúc cuồng chạy theo hiệu lệnh của Lương Tiêu, Khâm Sát quân sáu tiểu Lục Hoa trận kết thành một trung Lục Hoa trận, sáu trung Lục Hoa trận kết thành một đại Lục Hoa trận, sáu đại Lục Hoa trận tụ lại thành một đại trận Lục Hoa, đại trận Lục Hoa lại kết thành "Thanh Phong Chi Tượng", tựa như một thanh trường kiếm sắc bén vô song, xuyên thẳng vào trung quân người Tông, thế như chẻ tre, ra vào chốn không người. Toàn quân người Tông tan tác, Trương Thế Kiệt chỉ dẫn được ba ngàn tàn binh trốn về Dĩnh Châu.

Lương Tiêu vung roi thu binh, chỉ thấy năm mươi túi tên đã cạn, người ngựa Khâm Sát quân thoạt nhìn hùng dũng, thực chất đã mệt mỏi rã rời, khó lòng tái chiến, lập tức quay về đại doanh Bách Trượng Sơn. Trương Thế Kiệt dẫu là danh tướng đương thời, nhưng vì vừa rồi thua thiệt quá lớn trong hai trận, trơ mắt nhìn người ta người mệt ngựa nhọc chậm rãi rời đi, rốt cuộc cũng không dám phái dù chỉ một binh một tốt.

Trải qua một trận này, quân Tông tổn thất năm vạn người, uy danh "Hoàng mao quỷ" chấn nhiếp đại Tông. Vùng Giang Hán nghe danh có thể khiến trẻ con thôi khóc đêm.

Tướng Tông là Hạ Quý hay tin bộ kỵ quân Phạm Văn Hổ gặp phải thảm bại như thế, một ngày giật mình mấy bận, nhìn thấy thủy sư Trương Hồng Phạm đánh tới, chưa bắn một mũi tên đã quay đầu thuyền chạy về Dĩnh Thành, nhìn lại cảnh thê thảm của Phạm Văn Hổ lần nữa, trong lòng vô cùng may mắn.

Nửa tháng sau, quân Nguyên cuối cùng cũng đột phá Phàn Thành. Đến đây, sau sáu năm giằng co giữa hai nước Tông và Nguyên, Phàn Thành thất thủ, thành Tương Dương hoàn toàn lún sâu thành cô thành.

Cùng tháng, triều đình Nguyên hạ chỉ, phong chiến công của Lương Tiêu rất xuất sắc, làm Tổng quản Khâm Sát quân. Bát Nhan đem bốn ngàn kỵ binh tinh nhuệ Mông Cổ mới chiêu mộ sáp nhập vào Khâm Sát quân, Khâm Sát quân tăng lên đến bảy ngàn, sức mạnh binh lực tuyệt đỉnh một thời.

Bát Nhan chỉnh đốn một tháng, lại một lần nữa ép sát Tương Dương. Hắn lệnh cho Lưu Chỉnh dẫn thủy sư quân Nguyên ngược dòng mà lên, bày trận dựa vào Phàn Thành, áp sát thủy môn Tương Dương, lệnh cho A Thuật vây phía nam, A Lý Hải Nha vây phía tây, tự mình dẫn đại quân vây phía bắc, đem cô thành Tương Dương vây chặt như nêm cối.

Bát Nhan thừa biết thành trì Tương Dương kiên cố dày dặn, binh tinh lương đủ, dù có hồi hồi pháo cũng không dễ gì công khắc. Sau khi bàn bạc với các tướng, muốn không đánh mà khuất phục binh lính người ta, vây mà không đánh, phái Lưu Chỉnh đến chiêu hàng Lữ Đức.

Lưu Chỉnh vốn là tướng hàng của Tông, lại là chốn cố cũ với Lữ Đức. Nào ngờ hắn một ngựa đơn độc đến dưới thành, vừa mới cất lời hô hào, trên đầu thành loạn tiễn đã bắn xuống, Lưu Chỉnh trúng tên ở vai, chật vật trốn về. Các tướng lĩnh quân Nguyên không ai không nổi giận, Lưu Chỉnh lại càng thề thốt độc địa, sau khi phá thành nhất định sẽ tàn sát sạch sẽ Tương Dương.

Bát Nhan thấy không thể chiêu hàng, bèn phát mười vạn đại quân, bốn bề tiến sát Tương Dương. Hắn tự mình dẫn đại quân dựng hồi hồi pháo ở mặt bắc, lệnh cho Lương Tiêu dẫn Khâm Sát quân canh giữ đài pháo, đề phòng quân Tông dựa vào kỵ binh tinh nhuệ để cướp đoạt, sau đó tự mình dẫn hai vạn binh mã, xếp trận thang mây khổng lồ ở phía sau, dự định đợi quân Tông trên đầu thành bị pháo đánh cho hỗn loạn sẽ leo lên thành.

Bát Nhan phát ra hiệu lệnh, Trát Mã Lỗ Đinh khởi động hồi hồi pháo. Thành Tương Dương cao lớn kiên cố dày dặn, vượt xa Phàn Thành, Trát Mã Lỗ Đinh liên tiếp bắn ba phát, đều chỉ đánh trúng tường thành, nhưng lực đạo hùng hồn, cả thành Tương Dương đều vì thế mà rung chuyển. Trát Mã Lỗ Đinh thấy vậy, tháo rời hồi hồi pháo, tiến lên trước một trăm bước, dùng tảng đá nhỏ hơn đánh ra, cuối cùng cũng đánh trúng lên thành một phát, đập chết hai quân Tông. Người Tông hết sức hoảng sợ, đồng loạt la hét. Hồi hồi pháo lại bắn thêm mười phát, đều đánh trúng lầu thành, quân Tông thương vong rất nhiều, lập tức hỗn loạn. Bát Nhan vô cùng vui mừng, trọng thưởng cho Trát Mã Lỗ Đinh, sau đó chỉ huy bộ binh, dùng một ngàn con trâu đực kéo hai mươi chiếc thang mây khổng lồ, chở theo một ngàn tay nỏ bên trên, vượt qua hồi hồi pháo, áp sát Tương Dương.

Đúng vào lúc này, hai đầu tường thành Tương Dương chợt vươn lên hai vật thể hình thù kỳ dị, cao chừng mười trượng, rộng chừng hai mươi trượng, lúc chìm lúc nổi, hình thù y như một đôi chim ưng xanh cùng bay sánh cánh, nhìn xuống dưới thành.

Trát Mã Lỗ Đinh đang lệnh cho người siết hồi hồi pháo, chợt thấy trên đầu thành xuất hiện quái vật như thế, ngẩn ngơ trong chốc lát, đôi quái vật kia đã đồng loạt gầm vang, chỉ thấy hai mũi tên khổng lồ nặng trăm cân, một trái một phải, lao thẳng tới hồi hồi phỗ. Tráng sĩ siết dây không ai không kinh hô tản chạy. Lương Tiêu vội lệnh Khâm Sát quân tránh né, lệnh vừa phát ra, liền nghe tiếng nổ vang rền, đất bùn văng tung tóe. Chờ cho khói bụi lắng xuống, hai cỗ "Hồi hồi pháo" đã bị đánh thành bột phấn. Trát Mã Lỗ Đinh bị đá vụn đánh bị thương, đầu chảy máu tươi, ngất xỉu ngã xuống đất.

Bát Nhan cuối cùng cũng hiểu ra, đôi quái vật này chính là hai chiếc sàng nỏ khổng lồ chưa từng thấy trước nay, chấn động kinh hoàng xong, phát ra hiệu lệnh thu binh, nhưng đã muộn rồi. Vân Thù chỉ huy quân Tông lên nỏ bắn tiếp, lần này dùng cả mũi tên lửa, một lần mười phát, một phát mười cân, vèo vèo vèo luân phiên bắn ra. Chốc lát, chỉ thấy hai mươi chiếc thang mây lần lượt vỡ vụn bốc cháy, cung nỏ thủ mang theo biển lửa khắp người, kêu thảm rơi xuống, không chết cũng bị thương. Gần một ngàn con trâu đực gặp lửa thì hoảng sợ, không nghe ràng buộc, kéo theo tàn tích thang mây phản xung ngược lại đại trận quân Nguyên. Quân Nguyên dẫu là tinh binh tướng mạnh, cũng khó lòng chống đỡ, trận thế đại loạn. Vân Thù nhân cơ hội hạ lệnh, hai cỗ cự nỏ xoay chuyển tám hướng, đánh cho đại quân nhà Nguyên thương vong chồng chất, ai nấy chỉ cắm cổ cuồng chạy trốn mạng.

Lương Tiêu vội dẫn Khâm Sát quân xông lên trước, dùng cung mạnh bắn chết đàn trâu xung trận, mưu tính ổn định trận thế. Vân Thù nhìn rất rõ, lệnh cho người nâng cao sàng nỏ, nhắm chuẩn Khâm Sát quân. Chỉ nghe vài tiếng nỏ vang, hơn mười tên Khâm Sát quân người ngựa lật nhào, máu thịt bê bết. Quân Tông thua thiệt mãi trước cỗ kỵ binh thiết giáp vô địch này, căm thù tận xương tủy, thấy bọn chúng chịu thiệt thì vui mừng khôn xiết, đồng thanh hô lớn: "Thiên Cương—— Phá Trận! Thiên Cương—— Phá Trận!" Tiếng như sấm dậy, vang vọng bầu trời xanh.

Trong tiếng hô hét, Vân Thù lại bắn ra mấy mũi tên, chuyên đánh Khâm Sát quân. Kỵ binh Khâm Sát dẫu ngựa chạy nhanh, nhưng kẹt trong đám bại binh, khó bề cơ động tránh né, lập tức thương vong nặng nề. Lương Tiêu thấy đại thế đã mất, vội lệnh thu binh, nào ngờ tiếng rít nổi lên, một mũi tên khổng lồ lao tới nhanh như điện, nhằm thẳng giữa mày hắn. Thân thủ Lương Tiêu cực nhanh, trong khoảnh khắc tấc đất tấc vàng, buông ngựa lăn mình tránh, con ngựa lại hí thảm một tiếng, bị mũi tên đá cắt thành hai đoạn, đè bẹp Lương Tiêu dưới thân, lúc này mấy con trâu điên sùi bọt mép, cuồng xông tới, chốc lát là giẫm nát Lương Tiêu dưới móng.

Thổ Thổ Háp thấy vậy, tiễn liên châu xuất thủ, bắn chết bốn con trâu đực đi đầu. Lương Tiêu được dịp rảnh tay, chui ra từ dưới con ngựa chết, góc trán lại bị mũi tên vạch rách, máu tươi tuôn xối xả, hai mắt nhòe đi một mảng, lờ mờ chỉ thấy sừng trâu lúc lắc, một con trâu điên hung hăng xông tới, liền lướt mình tung một chưởng, nội kịch thấu vào đầu trâu, con trâu đực ấy kêu thảm ngã gục xuống đất. Lúc này Nang Cổ Đãi dắt ngựa chạy tới, Lương Tiêu nhảy phắt lên ngựa, liên tiếng hô hoán, ước thúc Khâm Sát quân rút lui.

Lữ Đức thấy kỵ binh Khâm Sát đại bại, vui mừng phát cuồng, tự mình dẫn đại quân vượt ra ngoài thành, năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ ở chính giữa, hai ngàn cung nỏ thủ ở bên phải, Kính Phi, Phương Lan dẫn hào kiệt phương nam cầm dao thuẫn ở bên trái, ba cánh quân theo sau bại binh người Nguyên, liều chết truy sát. Thoáng chốc, người Nguyên máu chảy khắp đồng, thế bại không thể kìm giữ được. Bát Nhan liên tiếp chém mấy tên lính trốn chạy, vẫn không cản được thế đại bại.

Quân Tông một mạch đuổi ra hai ngàn bước, tên đá trên đầu thành mới không thể bắn tới. Nhưng quân Nguyên thương vong vô số, đã thành ra ô hợp, chỉ nghĩ làm sao trốn tránh tên đá, cho nên chí khí chiến đấu hoàn toàn tan biến, mặc cho quân Tông chém giết. Mười vạn quân dân trên đầu thành Tương Dương đồng thanh hô lớn để cổ vũ quân uy. Bát Nhan từ khi cầm quân tới nay, chưa từng gặp phải thảm bại thế này, kinh giận xong lại chẳng biết đối phó ra sao. A Lý Hải Nha cứu viện từ phía tây, Sử Thiên Trạch cũng thống lĩnh thủy sư, nã pháo lên trên cạn, đều bị cự nỏ trên đầu thành đánh cho tan tác, quân Tông tâm đinh ninh báo thù cho quân thủ thành Phàn Thành, dốc toàn lực lượng cả thành sát ra từ ba cửa, dựa vào thần nỏ trên đầu thành, ai nấy quên mình liều chết, dũng mãnh sát địch.

Lúc này, Lương Tiêu bôn ra ngoài hai ngàn bước, thấy không có tên đá bắn tới, kìm cương xoay người, cất tiếng huýt sáo lanh lảnh. Tiếng huýt sáo này hệt như một trận gió lốc thổi qua chiến trường, dẫu trong tiếng hô giết cũng nghe vô cùng rõ ràng. Kỷ luật Khâm Sát quân nghiêm minh, nghe thấy tiếng gọi, lập tức không còn bôn trốn nữa, xoay chuyển ngựa lập trận. Dẫu chưa chắc đã là sáu người, nhưng Lục Hoa trận vốn dĩ cũng không bắt buộc cứ phải sáu người, dẫu là ba năm người cũng tự có biến hóa tương ứng. Lúc này tựa như trận hỗn chiến mã cầu ngày nào, ba quân trong lúc cực kỳ hỗn loạn, vừa phải giữ vững trận thế không bị đánh tan, vừa phải tiến kích đối thủ.

Phương pháp luyện binh tuyệt vời của Lương Tiêu lúc này phát huy công năng lớn, chỉ độ vắt một thùng sữa dê, số Khâm Sát quân sống sót chia làm sáu bộ tập kết, do Lương Tiêu, Thổ Thổ Háp, Nang Cổ Đãi, Lý Đình, Vương Khả, Dương Cù mỗi người dẫn dắt một ngả. Quân Tông nhìn từ trên thành xuống, cứ như là sáu đóa hoa lớn đang nở rộ trên chiến trường.

Lữ Đức vội lệnh tam quân liều chết chặn lại, không cho sáu trận hợp lại làm một. Lương Tiêu lại phát tiếng huýt dài, sáu trận chuyển động, thành hình "Hồi Tuyết", trận thế bồng bềnh bất định, tụ tán vô phương, công kích qua lại trận thế quân Tông, chốc lát là đâm thủng sự ngăn cách, kết thành một quân.

Lữ Đức thấy nhân số của bọn chúng chỉ còn lại hai ngàn, liền đổi lệnh đại quân bao vây tiêu diệt. Roi dài Lương Tiêu vung lên mấy nhịp giữa không trung, ba quân hiểu ý, mỗi người tự diễn hóa, chốc lát trận thành hình chữ thập, biến thành hình "Nam Đẩu", cố ý để quân Tông vây lấy, đợi lúc bọn chúng bao vây kín kẽ, đại quân Khâm Sát thoắt cái hóa thành hình "Thoản Phong", lấy Lương Tiêu làm trục, vung mâu giương cung, cuồng phong cuồn cuộn càn quét trong vòng vây trùng điệp, gần vạn quân Tông chốc lát tan tác. Lữ Đức thấy tình thế không ổn, vội lệnh rút quân, quân Tông tản ra, thảy đều chạy tháo thân về đường cũ.

Lương Tiêu vô cùng kiêng dè hai cỗ sàng nỏ kia, không dám truy kích, roi dài lại vung lên, trận thế Khâm Sát quân lại đổi, biến thành "Trường Hồng Chi Trận", trận thành hình cung, đỉnh cung ở phía trước, hai cánh ở phía sau, không nhanh không chậm đuổi ra hơn hai trăm bước, thoắt cái tên đá bay tới, rơi trước trận. Lương Tiêu kìm cương giương roi, ba quân đồng loạt dừng bước, ngay ngắn vô cùng.

Lương Tiêu phỏng chừng cự nỏ khó lòng bắn tới nữa, dừng ngựa phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy ở chân thành phía trước, thây người thây ngựa quân Nguyên phơi thây khắp đồng, cờ xí rơi rải rác bốn bề, tàn tích thang mây vẫn còn tỏa khói xanh nhàn nhạt, cháy không dứt. Lại có rất nhiều sĩ tử đứt tay cụt chân, nằm trên mặt đất, phát ra tiếng rên rỉ thê thảm.

Lương Tiêu thấy cảnh tượng thê thảm này, lòng đau như cắt, lập tức tự mình dẫn ba trăm tinh nhuệ, phóng ngựa phi nhanh ra, dùng dằng đâm thủng trận thế quân Tông, vọt thẳng đến chân thành, đưa những kẻ bị thương may mắn sống sót lên lưng ngựa. Vân Thù hô nhỏ một tiếng "Đến hay lắm", cờ lệnh vung lên, phát ra tên đá, nhưng Lương Tiêu lần này đã có phòng bị, dựa vào kỵ thuật tuyệt đỉnh, trận thế thần diệu, người ngựa tụ rồi lại tán, biến hóa khôn lường, Vân Thù bắn ra mấy chục mũi tên mà chẳng trúng lấy một người, ngược lại còn bắn nhầm khá nhiều quân Tông, đành bất lực dừng tay.

Đến tận lúc này, trận thế quân Nguyên mới thực sự ổn định. Bát Nhan không dám chiến thêm, thu thắt bại binh, chậm rãi rút lui về đại doanh phía bắc. Quân Tông phấn chấn uy thế, tiếng hoan hô tựa như lở núi sóng gầm. Lữ Đức lại càng mày cười hớn hở, lệnh cho người lén lút lẻn ra ngoài thành, thông báo triều đình Tông, củng cố lòng tin triều dã cứu viện Tương Dương, tối hôm đó liền bày tiệc rượu, khao thưởng tam quân.

Lại nói hai cỗ cự nỏ vô địch kia, chính là do "Cùng Nho" Công Dương Vũ tham chiếu nỏ pháo cổ kim mà thiết kế ra, không giống với nỏ pháo tầm thường. Cỗ nỏ này chẳng những uy thế lớn mạnh, vô song trên đời, lại còn có thể nhờ vào cơ quan thăng giáng cực nhanh, xoay chuyển tám hướng, ngắm bắn chuẩn xác vô cùng, bao trùm khắp xa gần tám hướng; hơn nữa việc nạp đá pháo cũng rất tiện lợi, một phát bắn đi, phát thứ hai lập thừ được lắp vào. Vì mỗi lần bắn tối đa ba sát lục mũi tên, ngầm hợp với số lượng ba mươi sáu Thiên Cương, thế nên mới có tên là "Thiên Cương Phá Trận Nỏ", thực sự là binh khí thủ thành tuyệt đỉnh đương thời.

Ngày đó Vân Thù vào thành, liền vẽ ra bản vẽ, thỉnh Lữ Đức phái thợ thủ công chế tạo. Dẫu sớm đã khởi công, nhưng vì cấu trúc phức tạp, việc lắp ráp tốn sức, Lữ Đức trong lòng còn hoài nghi, không quá coi trọng, cho nên cứ kéo dài mãi không thể hoàn thành. Cho đến khi "Hồi hồi pháo" phá vỡ Phàn Thành, Lữ Đức trong tình thế bất đắc dĩ, mới ôm lấy tâm lý thử vận may, tăng cường thêm thợ thuyền, hỗ trợ Vân Thù ngày đêm cản công, cuối cùng cũng chế tạo thành công hai cỗ trong mười ngày trước, lắp lên đầu thành. Lúc lâm trận, Lữ Đức cố ý nhịn không phát, mượn khổ nhục kế dẫn dụ quân Nguyên đến dưới thành, rồi mới nâng "Thiên Cương Phá Trận Nỏ" lên, trước tiên đập nát "Hồi hồi pháo", sau đó tấn công chiến trận quân Nguyên, quả thực nỏ y như tên, một phát phá trận, nếu không nhờ Khâm Sát quân xoay chuyển càn khôn, tổn thất của người Nguyên e rằng còn thảm hại hơn nữa.

Quân Nguyên thảm bại trở về đại doanh. Bát Nhan hỏa tốc triệu tập đại tướng, bàn bạc đối sách. Trát Mã Lỗ Đinh mang theo thương tích, cùng đi với Lan Á đến thỉnh tội trước mặt Bát Nhan. Bát Nhan lắc đầu nói: "Việc này không trách ngươi, hoàn toàn trách ta mạo muội khinh suất, mới có thất bại ngày hôm nay." Ngược lại còn thưởng cho Trát Mã Lỗ Đinh một trăm lạng vàng, lệnh cho hắn lui về dưỡng thương nghỉ ngơi, lại giữ Lan Á lại, hỏi rằng: "Hồi hồi pháo có thể bắn xa hơn nữa không?" Lan Á đáp: "Thầy thiết kế dụng cụ, một khi đã nghĩ thông suốt, thì không thể cải tiến. Bản lĩnh của con và cha, rất khó khiến nó bắn xa hơn được nữa. Huống hồ chúng ta từ dưới bắn ngược lên trên, mà cỗ sàng nỏ kia lại từ trên đánh xuống, vốn dĩ đã chiếm ưu thế rất lớn rồi."

Sử Thiên Trạch bị những lời này khơi gợi chuyện cũ, thở dài nói: "Năm xưa Mông Ca đại hãn đánh Hợp Châu, cũng bị cường nỏ quân Tông bắn bị thương, không trị được mà băng hà. Nhưng cỗ 'Phá Sơn Nỏ' năm đó còn kém xa cỗ nỏ ngày nay. Hai cỗ nỏ này chỉ cần đặt ở đầu thành, mặc cho là ai, cũng khó lòng xông lên được." Lưu Chỉnh cũng nói: "Nỏ cơ của quân Tông từ xưa đã sắc bén. Năm xưa Tống Thái Tự phá Nam Đường, từng dùng cường nỏ xuyên thủng bụng voi, đánh tan tượng trận của Nam Đường; trận Thiềm Uyên giữa Tống và Liêu, Khẩu Chuẩn chỉ huy quân Tông, dùng cường nỏ ngàn bước bắn chết danh tướng Khiết Đan là Tiêu Thiên Tá ngay trong quân trận, ép người Liêu phải rút quân. Nhưng dầu thế nào đi nữa, cũng không có cỗ quái nỏ này đáng sợ, muốn phá cỗ nỏ này, ắt phải có thạch pháo mạnh hơn mới được."

Các tướng còn hoảng hồn, ngươi một lời ta một tiếng, nói chuyện phiếm rất nhiều, nhưng chủ ý thì không tài nào đưa ra được. Nhìn cặp mày rậm của Bát Nhan nhíu chặt, sắc mặt ngày một u ám, Quách Thủ Kính ngâm nga hồi lâu, chợt đứng dậy nói: "Đại nguyên soái, sao không thấy Lương Tiêu tướng quân?" Bát Nhan đáp: "Khâm Sát quân gánh chịu đợt đầu, thương vong nặng nề, Lương Tiêu cũng bị thương, ta bảo hắn về doanh nghỉ ngơi rồi." Quách Thủ Kính nói: "Lương tướng quân giỏi về mưu trí khéo léo, chi bằng gọi hắn đến hỏi, may ra có cách." Bát Nhan nhớ lại chuyện Lương Tiêu phá vỡ cầu phao, gật gật đầu, lệnh cho người truyền triệu.

Lương Tiêu vào lều, nghe mọi người nói xong, suy tư một lát, nói: "Hôm nay tôi đã tận mắt nhìn kỹ, hồi hồi pháo sở dĩ mạnh mẽ, là vì thân pháo thiết kế hợp lý, bánh răng xích sắt chuyển động tốn ít sức. Trong cuốn sách Hy Lạp mà Lan Á đưa cho tôi, có ghi chép về thuật đòn bẩy và thuật bánh răng được truyền lại từ vài nhà A Cát Mễ Đức. A Cát Mễ Đức từng nói, chỉ cần khéo léo vận dụng điểm tựa, đòn bẩy càng dài, lực càng lớn; còn như sự kỳ diệu của tương tác bánh răng, bánh xe lệch tâm, thanh truyền, trục quay, A thị cũng có những luận thuật vô cùng tinh tế. Tôi thấy chỉ cần làm dài thân pháo thêm, tăng cường thanh truyền bánh răng, nhất định có thể khiến thạch pháo bắn xa hơn."

Lan Á chợt tỉnh ngộ nói: "Con chỉ nghĩ hồi hồi pháo là để đánh trận, chứ chưa từng nghĩ nó lại xuất phát từ học vấn của A Cát Mễ Đức. Nhưng nếu tăng thêm bánh răng, thì cần phải cải tạo lại kiểu dáng đại pháo rồi!" Bát Nhan nghe thấy có cách, trong lòng vui mừng khôn xiết, ngoài mặt vẫn giữ vẻ u ám, lệnh cho Lương Tiêu trong vòng hai tháng phải chế tạo ra thạch pháo, Lan Á, Quách Thủ Kính, Trát Mã Lỗ Đinh cùng phụ tá.

Đêm đó Trát Mã Lỗ Đinh dâng bản vẽ "Hồi hồi pháo" lên. Bốn người bàn bạc suốt hai ngày, vẽ lại bản vẽ, đặt tên là "Tương Dương Pháo", giao cho thợ thủ công chế tạo.

Thạch pháo chế tạo xong xuôi, Lương Tiêu thử pháo ở Bách Trượng Sơn, ném khối đá trăm cân, bay xa hơn pháo trước hai trăm bước, nhưng vẫn kém xa "Thiên Cương Phá Trận Nỏ". Mọi người bàn bạc xong, quyết định chế tạo pháo lớn hơn nữa. Lần này chế xong, phải cần hơn trăm người mới quay nổi tám khúc quay, ngờ đâu vừa mới quay, xích sắt đúc bằng tinh thiết đã không chịu nổi, lần lượt đứt lìa. Mọi người nhất thời ngẩn người, Quách Thủ Kính cười khổ nói: "Sức người có lúc cùng, vật lực cũng vậy." Trát Mã Lỗ Đinh hết sức chán nản, nói: "Thầy chế tạo lớn như thế, thì chỉ có thể lớn như thế, muốn lớn hơn cũng không lớn nổi." Mọi người nghĩ đến kỳ hạn, ai nấy đều lo lắng.

Lương Tiêu không nói một tiếng, tính toán trên mặt đất một hồi, chợt nói: "Nếu xây đài trước thành Tương Dương, có thể phát pháo từ trên đài, chỉ cần đài cao bằng một nửa thành Tương Dương, là có thể đánh tới một nghìn sáu trăm bước." Lan Á nói: "Thạch pháo nặng mấy chục vạn cân, nếu cao quá thì đưa lên bằng cách nào? Cho dù ngươi thông minh, mượn cơ quan đưa lên được, thì cũng vẫn nằm trong tầm bắn của cỗ nỏ kia, đài chưa xây xong đã bị đánh sập rồi!"

Lương Tiêu không nói, đặt hòn đá nặng khoảng mười cân lên pháo phát xạ, vậy mà bắn đến hơn một nghìn tám trăm bước. Trát Mã Lỗ Đinh nhíu mày nói: "Khối đá quá nhỏ, không đập chết được người." Trong đầu Lương Tiêu chợt động, bỗng nói: "Nếu không phải khối đá thì sao?" Trát Mã Lỗ Đinh ngạc nhiên hỏi: "Không dùng khối đá thì dùng cái gì?"

Lương Tiêu nhíu chặt mày, quay nhìn lại lầu thành Tương Dương, trầm mặc hồi lâu, khi Lan Á hỏi lại, hắn mới nói: "Tôi có một cách! Chỉ là có hơi tàn nhẫn một chút." Ba người kinh ngạc gặng hỏi nguyên do, Lương Tiêu do dự hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra, ba người nghe xong nhìn nhau ngơ ngác, nhất thời đều chẳng nói câu nào.