Liễu Oanh Oanh nhận ra là Hạ Đà La và Vân Thù, kinh hãi nói: "Gay rồi!" Lương Tiêu nhướng mày kiếm, thản nhiên nói: "Nàng mau kéo buồm lên, Hoa Sinh, theo cách ta dạy ngươi, quay cái bánh xe gỗ lớn kia. Hiểu Sương, nàng cùng Quế Nhi vào trong khoang." Liễu Oanh Oanh vội hỏi: "Còn chàng?" Lương Tiêu đáp: "Ta tới ngay." Liễu Oanh Oanh sửng sốt, Hoa Hiểu Sương chợt lao tới, ôm chặt lấy Lương Tiêu, giọng run rẩy: "Tiêu ca ca, chúng ta không đi cũng được, chàng... chàng đừng mạo hiểm..."

Lương Tiêu cảm thấy lồng ngực nóng ran, hào khí tuôn trào, cười nói: "Mấy gã hề này, có gì đáng sợ?" Lúc này, Hoa Sinh đã vận "Đại Kim Cang Thần Lực", xoay chuyển trục truyền động, con tàu bắt đầu chạy. Con tàu này trái phải tổng cộng có bốn bộ guồng nước, dùng nhiều cơ quan khéo léo kết nối với một bánh xe gỗ ở tâm tàu. Vì có năm bánh xe nên gọi là "Ngũ Hành Lâu Thuyền". Bánh xe gỗ vừa xoay, bốn bộ guồng nước đồng thời quay tít, chỉ riêng Hoa Sinh một người đã đẩy con tàu lớn này lướt đi như bay.

Lương Tiêu nhìn thấy hai kẻ kia lao tới ngày càng gần, sắp sửa áp sát con tàu, bèn mạnh mẽ đẩy Hoa Hiểu Sương ra, tung mình lên bờ. Chân chưa kịp chạm đất, hắn đã hét lớn một tiếng, tung hai chưởng về phía hai kẻ địch mạnh. Hai kẻ kia cảm thấy chưởng kình của Lương Tiêu như sóng dữ cuồn cuộn, trong lòng thầm kinh hãi, vội lật chưởng chống đỡ. Trong chớp mắt, ba người cùng hừ một tiếng. Lương Tiêu lộn một vòng ra sau, hai chân cắm sâu xuống nước biển. Hạ Đà La lùi lại ba bước, gắng sức trụ vững, rút "Bát Nhã Phong" ra, hét lớn: "Vân lão đệ, ngươi đi chặn tàu, lão nạp đối phó tên này!" Vân Thù lúc này đã hiểu ra mình mắc mưu, Triệu Cổ chắc chắn ở trên tàu, liền cất tiếng rít dài, xông chéo ra định cướp tàu.

Lương Tiêu cười lớn: "Chậm đã, muốn lên tàu thì phải qua ải ta." Tay trái hắn khuấy động một cột nước, kình lực cực kỳ mạnh mẽ, lao về phía Vân Thù. Trong cột nước mang theo "Kình Tức Công". Vân Thù vung tay đỡ một cái, thấy có gì lạ, tuy thứ ập đến là cột nước, nhưng khi va vào cánh tay lại như cột sắt, khiến hắn mất đà, lại rơi ngược về phía bờ, trong lòng hoảng hốt: "Tên gian tặc này sao lợi hại đến thế?" Hạ Đà La lao tới, Lương Tiêu tung cả hai chưởng, lại khuấy lên hai cột nước, một cương một nhu, nối đuôi nhau đón lấy. Hạ Đà La đánh tan một cột nước, bàn tay tê dại, đang thầm kinh sợ thì cột nước thứ hai lại như vật sống, lơ lửng vẽ một đường hoa, lượn qua chưởng phong của Hạ Đà La, va thẳng vào nách hắn. Hạ Đà La biến sắc, vội vàng nhảy lùi ra hơn trượng, chém ngang một chưởng mới đánh tan được cột nước. Hắn quay đầu nhìn Vân Thù, rồi cả hai cùng lao lên. Lương Tiêu cười nói: "Đến hay lắm," rồi thi triển "Bích Hải Kinh Đào Chưởng", chặn đứng hai cao thủ.

Thực ra, đêm nay hai người Vân, Hạ tới đây cũng thật tình cờ. Ban ngày Vân Thù đã thăm dò Triệu Cổ, thấy vị tiểu hoàng đế sắc mặt ủ rũ, không khỏi thất thần. Sau khi về chỗ ở, hắn luyện công ngồi thiền đều không có tâm trạng, chỉ nghĩ tới gương mặt nhỏ bé của Triệu Cổ. Tới tối, hắn không kiềm chế được, chỉ muốn nhìn đứa trẻ này thêm một lần, dù có phải chịu ánh mắt lạnh lùng của Lương Tiêu cũng cam lòng. Hắn lập tức tới tòa tiểu lâu, từ xa thấy đèn đuốc vẫn sáng, ai ngờ bước vào xem thì lại trống không. Vân Thù lờ mờ cảm thấy không đúng, nhưng không nghĩ ra không đúng ở đâu. Hắn vội đi tìm Hạ Đà La, hai người đều là kẻ có mưu trí, bàn bạc một chút liền đoán ra quỷ kế của Lương Tiêu. Xem xét quanh tiểu lâu, quả nhiên phát hiện vết tích đóng tàu. Hạ Đà La giận đến mức nhảy dựng lên, Vân Thù dựa theo lẽ thường, suy đoán Lương Tiêu đi chưa bao lâu. Hai người dọc theo bờ đảo tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm ra.

Ba người tử chiến một hồi lâu. "Bích Hải Kinh Đào Chưởng" vốn biến hóa từ vạn tượng đại dương, vốn đã lợi hại. Lương Tiêu lại càng hòa "Kình Tức Công" vào nước biển, hóa thành cột nước tấn công địch, càng khiến người ta khó lòng phòng bị. Hai cao thủ bị hắn chặn trên bờ, trơ mắt nhìn con tàu đi xa, thực sự tức đến mức thất khiếu sinh yên. Hoa Hiểu Sương thấy Lương Tiêu nhảy xuống tàu, trong lòng sốt ruột, toan nhào người nhảy xuống theo. Liễu Oanh Oanh ôm chặt lấy nàng, vội nói: "Đừng làm chuyện ngốc nghếch, nàng nhảy xuống cũng vô ích thôi." Những ngày này, Hoa Hiểu Sương luôn ghi nhớ lời hứa, không thân mật với Lương Tiêu. Bề ngoài nàng cố gượng cười, nhưng trong lòng đau đớn khôn nguôi. Lúc sinh ly tử biệt này, không thể nhịn thêm được nữa, nàng rơi lệ nói: "Tỷ tỷ, ta sống không thể ở bên chàng, chẳng lẽ không thể cùng chết sao?" Liễu Oanh Oanh nghiêm mặt nói: "Hiểu Sương, nàng thực sự không tin tưởng chàng ấy đến thế sao?" Hoa Hiểu Sương đáp: "Nhưng kẻ địch quá mạnh..." Liễu Oanh Oanh ngắt lời: "Lương Tiêu cũng rất mạnh." Nàng nhìn ba bóng đen trên bãi biển, lẩm bẩm: "Ta tin chàng lần này, nếu chàng không về được, ta cũng không sống nữa." Hiểu Sương nghe vậy ngẩn người, lại thấy Liễu Oanh Oanh quay đầu nói: "Ta đi kéo buồm!" Hoa Hiểu Sương vội hỏi: "Tỷ tỷ, ta... ta có thể làm gì?" Liễu Oanh Oanh cười nói: "Hiểu Sương, nàng tin Phật không?" Hoa Hiểu Sương gật đầu, Liễu Oanh Oanh nói: "Vậy nàng hãy chuyên tâm niệm Phật, cầu nguyện cho Lương Tiêu, nhất định phải thành tâm thành ý nhé!" Hoa Hiểu Sương vội đáp: "Ta nhất định vạn phần thành tâm." Liền ngồi ngay đầu thuyền, hướng lên trời cầu nguyện.

Cánh buồm kéo lên, thuyền đi càng nhanh, Liễu Oanh Oanh nhìn về phía bờ, lòng như lửa đốt. Hoa Hiểu Sương niệm từ Tỳ Bà Thi Phật đến Thích Ca Mâu Ni, lại từ Thích Ca Mâu Ni đến Di Lặc Phật Tổ, niệm hết ba đời chư Phật, bóng người trên bờ ngày càng nhỏ, ngày càng tối, hầu như không còn thấy rõ nữa. Hoa Hiểu Sương miệng vẫn lẩm bẩm, nhưng nước mắt đã không ngừng trào ra.

Trên bờ, ba người đấu tới hơn một trăm hiệp. Hạ Đà La hét lớn một tiếng, ánh trắng của "Bát Nhã Phong" lóe lên, máu tươi bắn ra từ eo Lương Tiêu, hắn lùi lại vài bước. Vân Thù lao tới, tung một quyền, Lương Tiêu lách mình lùi lại. Hạ Đà La và Vân Thù nhìn con tàu đi xa, đuổi không kịp, trong lòng tức giận, thề không giết được Lương Tiêu quyết không bỏ qua, lập tức nhanh chân lao lên. Chỉ nghe tiếng bước chân của ba người lạo xạo, kẻ tiến người lùi, đều đạp vào trong nước biển. Vân Thù chợt kinh hãi, đột ngột thu chân gọi: "Cẩn thận có bẫy!" Hạ Đà La sửng sốt dừng bước. Lương Tiêu thấy Vân Thù nhận ra kế sách, cười lớn một tiếng rồi chìm xuống nước.

Hạ Đà La còn muốn đuổi theo, Vân Thù đã kéo hắn lại, lắc đầu nói: "Đừng đuổi nữa, tên này ngày đó bị ngươi và ta đánh trọng thương rơi xuống biển mà vẫn sống sót, thủy tính quả thực thông thần. Vừa rồi hắn giả thua lặn xuống nước, chính là muốn dụ chúng ta xuống nước. Giao đấu trong nước, ngươi và ta chỉ có thua chứ không thắng." Hạ Đà La nghe xong toát mồ hôi lạnh, nói: "May nhờ Vân tướng quân cảnh giác, không thì lại mắc mưu hắn." Hắn không cam tâm, nhặt mấy hòn đá ném loạn xạ xuống biển.

Liễu Oanh Oanh thấy Lương Tiêu thoát thân, vui mừng khôn xiết, bảo Hoa Sinh tạm dừng thuyền. Chẳng bao lâu, Lương Tiêu lặn tới dưới đáy tàu, Liễu Oanh Oanh thả dây thừng kéo hắn lên, ngoái đầu cười nói: "Hiểu Sương nàng thật thành tâm, quả nhiên đã cảm động được Bồ Tát!" Hoa Hiểu Sương đỏ mặt. Lúc trước nàng tìm chết tìm sống, khi Lương Tiêu lên tàu rồi lại không nói được gì. Lương Tiêu ngạc nhiên: "Phật Tổ làm sao?" Liễu Oanh Oanh cười nói: "Đây là bí mật của ta và Hiểu Sương, không cho chàng biết." Lương Tiêu hừ một tiếng, nói: "Ai thèm biết chứ?" Hắn chỉ sợ đêm dài lắm mộng, lấy con gà chỉ hướng gió để định phương hướng, giương buồm lái bánh lái, hướng về phía Bắc mà đi.

Đi được mấy ngày, do trời chiều thuận lòng người, cũng coi như thuận buồm xuôi gió. Nhưng đến giờ Mùi ngày thứ năm, gió bỗng đổi chiều, mấy đợt gió loạn thổi qua, rắc một tiếng, thổi gãy cả con gà chỉ hướng gió trên thuyền. Lương Tiêu nhìn ra xa, chỉ thấy mây chì trĩu nặng, hầu như đè lên mặt biển, nước biển xoáy hết vòng này đến vòng khác, cuồn cuộn không ngừng. Chớp mắt, tiếng gió rít gào, sóng lớn chồng chất, lâu thuyền tựa như một hạt mù tạt, quay mòng mòng trong nồi nước sôi. Lương Tiêu tay cầm lái, miệng phát hiệu lệnh, trong chớp mắt Liễu Oanh Oanh hạ buồm, Hoa Sinh xoay guồng nước, cả đoàn người tung hết bản lĩnh, điều khiển lâu thuyền tránh né đầu sóng ngọn gió, luồn lách giữa biển khơi.

Chốc lát sau, mây trên trời càng nặng nề hơn, giống như những khối mực đậm, không thể tan ra. Lúc này gió càng dữ dội hơn, dựng lên những con sóng, tiếng ầm ĩ chấn động, tựa như vạn mã thiên quân cùng gào thét, xông thẳng tới. Đột nhiên hai ngọn sóng liên hoàn ập đến, lâu thuyền không chịu nổi, lệch về bên phải. Mọi người nghiêng ngả, ngã nhào, người ôm cột buồm, người bám mạn thuyền, la hét khổ sở chống đỡ. Hoa Sinh nôn mửa liên tục, Triệu Cổ tuy được Hiểu Sương ôm chặt, nhưng đã lộn lòng trắng mắt, sợ đến ngất xỉu. Liễu Oanh Oanh liên tục thét lớn: "Lương Tiêu, không xong rồi... không xong rồi..."

Lương Tiêu đang chống đỡ, nghe thấy câu đó, lòng nguội lạnh: "Dù ta có tính kế vạn toàn, cuối cùng vẫn không chống lại được thiên ý sao?" Cảm giác con tàu lắc lư mấy cái, sắp sửa lật úp, trong khoảnh khắc hắn không biết lấy sức mạnh từ đâu, bỗng nhảy dựng lên, ôm lấy bánh lái bằng gỗ vặn mấy cái liên tiếp, lâu thuyền quay tít hai vòng, vậy mà lại được hắn giữ vững một cách hiểm hóc. Không đợi hắn thở dốc, con sóng lớn bên phải lại ập tới, thân thuyền bị kéo quay hai vòng. Lương Tiêu dồn lực vào hai chân, chân lún sâu vào sàn tàu tới tận mắt cá, nhất thời như được đúc chặt vào sàn. Hai tay cầm lái, hắn ngửa mặt gầm lên giận dữ, tiếng gầm mạnh mẽ trong trẻo, xé gió rẽ sóng.

Cứ thế khổ cực chống đỡ nửa ngày, gió lặng sóng êm bớt đi, bốn người vừa định thở phào thì bỗng nghe tiếng nổ chấn tai. Nhìn ra, chỉ thấy sóng lớn nhờ thế cuồng phong, chồng chất từng tầng, cao như núi tuyết thành bạc, từ trên không ập xuống. Mọi người nhìn cảnh này, mặt mũi ai nấy xám ngắt. Đúng lúc này, bỗng nghe gần đó truyền đến một tiếng kêu rống. Lương Tiêu nghe thấy quen tai, nhìn theo hướng phát ra tiếng kêu, chỉ thấy bên phải lâu thuyền, một vật khổng lồ nhô lên, ngọn sóng đập vào nó bị chặn lại, lập tức thoái lui. Lương Tiêu vừa kinh vừa mừng, kêu lên: "Thím Cá Kình, chào bà nhé!" Cá Kình khổng lồ kêu lên "ngang ngang", tựa như đối đáp với hắn. Trong chớp mắt, quanh lâu thuyền trước sau trái phải, bốn con Cá Kình khổng lồ đồng loạt nổi lên, kết thành thế trận cái nia, vây chặt con tàu vào giữa. Chỉ nghe tiếng cuồng phong gào thét, sóng lớn ngất trời dồn dập ập vào lưng đàn cá, châu ngọc văng tung tóe, hóa thành cơn mưa trắng xóa đầy trời.

Được đàn cá bảo vệ, con tàu lắc lư ngày càng nhẹ, như đang ở trong cảng tránh gió, thoải mái vô cùng. Mọi người ngẩn ngơ, hầu như quên cả nói.

Hồi lâu sau, Hoa Hiểu Sương mới nói: "Tiêu ca ca, vị nào là Thím Cá Kình vậy?" Lương Tiêu nhìn hồi lâu, lắc đầu nói: "Chúng đều giống hệt nhau, ta cũng nhìn không ra." Liễu Oanh Oanh mắng: "Đồ vô tâm vô phế, ngay cả ân nhân cứu mạng cũng quên?" Lương Tiêu cười nói: "Nàng nói đúng, xin cứ đánh!" Nói rồi đưa mặt qua. Liễu Oanh Oanh cười lạnh: "Vừa nói vừa cười, đánh cũng không có thành ý, vả lại mặt chàng dày thế này, đánh đau tay ta! Hiểu Sương nàng tới đi, đừng dùng bàn tay, phải dùng mái chèo mới được." Hoa Hiểu Sương cười nói: "Ta không thèm đánh chàng, chỉ phạt chàng tìm ra Thím Cá Kình thôi." Lương Tiêu cười khổ: "Vậy nàng đánh ta còn hơn." Hai cô gái đều cười.

Lúc này gió sóng ngày càng dữ dội, chỉ thấy sóng lớn cuồn cuộn, hoàn toàn không nhìn thấy ánh trời. Dù có Cá Kình hộ vệ, mọi người trên thuyền vẫn không thể ngủ được, ai nấy mở to mắt, ngồi quây quần trong khoang, luân phiên kể chuyện giải khuây. Kể đến tận giờ Thìn ngày hôm sau, trời dần sáng, gió sóng chậm rãi bình ổn lại. Lại qua chừng ba khắc nữa, đàn Cá Kình tản ra bốn phía. Mọi người vui mừng, ùa ra đầu thuyền, tay che mắt nhìn ra xa, chỉ thấy biển xanh trời biếc, mây trắng thưa thớt, mặt trời đỏ như bánh xe, ánh sáng lấp lánh xuống mặt nước; trên mặt biển như tung lên vạn điểm hỏa tinh; sóng gợn như mây mỏng trên chân trời, thưa thớt gập mở. Mấy con cá bạc như tên bắn nhảy lên, rồi lại đâm xuống nước, làm nước bắn tung tóe. Hai ba con chim âu đập cánh lượn vòng, kêu "cạp cạp", tiếng kêu vô cùng vui vẻ.

Mọi người nhìn mà lòng khoan khoái, cứ như vừa trải qua một kiếp. Chợt nghe tiếng kêu "chiu chít", ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy đàn Cá Kình từng đàn từng lớp, lắc đầu quẫy đuôi, chậm rãi bơi về phương xa, con cuối cùng bên cạnh còn kèm theo hai con cá kình con đầu tròn vo. Lương Tiêu vui vẻ nói: "Thím Cá Kình!" Mẹ con Cá Kình nghe tiếng gọi, lại xoay người, lượn quanh lâu thuyền một vòng, kêu lên chói tai. Lương Tiêu tuy không hiểu hết, nhưng cũng nghe ra ý từ biệt. Hắn biết lần chia ly này, không còn ngày gặp lại, không khỏi đau nhói trong lòng, há miệng gầm dài, tiếng gầm vang vọng, xoay vần không dứt giữa mây trời. Cá Kình cũng phát ra tiếng kêu dài, tiết tấu rõ ràng, tràn đầy sức sống, chính là bài ca Cá Kình đó.

Người một bên, cá một bên, hoặc gầm hoặc ca, họa lại lẫn nhau, hồi lâu không dứt. Đột nhiên, Lương Tiêu ngừng tiếng gầm, nhìn mẹ con Cá Kình chìm xuống đáy biển hồng hoang, bỗng không nói một lời, quay về khoang thuyền. Hai cô gái biết hắn trong lòng đau buồn, cũng lặng lẽ ngồi xuống cùng hắn. Im lặng hồi lâu, Lương Tiêu ra lệnh khởi hành. Lúc này con gà chỉ hướng gió đã gãy, nhưng may là mặt trời treo giữa trời, Lương Tiêu dựng một cây gậy gỗ trên boong tàu làm đồng hồ mặt trời, suy tính phương hướng từ bóng mặt trời. Sau kiếp nạn này, hắn sinh lòng kính sợ đối với biển cả mênh mông, sợ gió sóng bất ngờ ập tới, liền chia mọi người thành hai tốp, ngày đêm chạy đua, ban ngày là Hoa Sinh, ban đêm là mình và Liễu Oanh Oanh, luân phiên đạp guồng nước.

Triệu Cổ bị một phen hoảng sợ, sau khi trấn tĩnh lại, tinh thần mệt mỏi, ăn uống qua loa rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Giấc ngủ này kéo dài đến tận tờ mờ sáng hôm sau mới tỉnh lại. Bản tính trẻ con, tâm trạng tốt rồi, nó không thể ngồi yên, lay Hoa Hiểu Sương dậy, đòi nàng đưa ra ngoài khoang đi dạo. Hai người bước ra ngoài, chỉ thấy bầu trời trong trẻo, sao đêm lấp lánh, một vầng trăng khuyết lặn về phía Tây, chiếu lên lâu thuyền trắng như tuyết. Chợt có làn gió biển thổi tới, vừa mặn vừa ẩm. Triệu Cổ chỉ thấy mũi ngứa ngáy, không nhịn được hắt hơi một cái, chợt nghe phía đuôi thuyền truyền đến tiếng cười của Liễu Oanh Oanh: "Quế Nhi, em tỉnh rồi sao?" Triệu Cổ trong lòng vui sướng, chạy bước nhỏ tới. Hoa Hiểu Sương sợ nó sơ ý rơi xuống biển, vội vã theo sau. Hai người vòng ra đuôi thuyền, chỉ thấy Liễu Oanh Oanh và Lương Tiêu ngồi đối diện nhau, Lương Tiêu đang cúi đầu mân mê một đống ván gỗ hình vuông. Triệu Cổ gọi: "Chú." rồi ngồi xuống bên cạnh hắn. Lương Tiêu xoa đầu nó, cười nói: "Đồ lười nhỏ, ngủ ngon không?" Triệu Cổ gật đầu cười, nhìn những tấm ván dưới đất, tò mò hỏi: "Chú, đây là cái gì vậy?" Lương Tiêu cười nói: "Đoán ra được thì chú coi cháu giỏi?" Triệu Cổ gãi gãi đầu, bĩu môi nói: "Cháu đoán không ra." Quay người nói: "Thím Hiểu Sương, cô biết không?" Hiểu Sương đang nắm tay nói chuyện với Liễu Oanh Oanh, nghe vậy cười nói: "Đây chắc là Khiên Tinh Thuật (thuật đo sao) phải không." Liễu Oanh Oanh vuốt má nàng, cười nhỏ: "Vẫn là nàng thông minh, đoán cái biết ngay; ta thì cái gì cũng không biết, chỉ biết xem chàng ta bày trò." Hoa Hiểu Sương đỏ mặt, nói: "Ta cũng chỉ biết đại khái, không biết tường tận đâu." Triệu Cổ trợn tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: "Khiên Tinh Thuật là cái gì?" Hoa Hiểu Sương nói: "Nghe nói đây là cách khách đi biển biệt (phân biệt) phương hướng khi đi thuyền vào ban đêm. Tấm ván gỗ vuông gọi là Khiên Tinh Bản, tổng cộng có mười hai tấm, tấm lớn nhất dài tám tấc, cạnh giảm dần theo thứ tự hai phân, nên tấm nhỏ nhất chỉ dài chừng hai phân. Ừm, còn khối đá nhỏ này gọi là Khuyết Khắc Thạch Bản, bốn mặt có khuyết. Khi dùng, chỉ cần đối thẳng với sao Bắc Cực trên bầu trời đêm, tay cầm phần giữa tấm ván, cánh tay duỗi thẳng, phía trên tấm ván là sao Bắc Cực, phía dưới là đường chân trời. Như vậy, dùng mười hai tấm ván và tấm đá nhỏ thay thế tính toán, là có thể tính ra chúng ta đang ở đâu. Nhưng về cách tính cụ thể, ta lại không biết." Triệu Cổ nghe mà mơ hồ, chớp chớp mắt nhìn Lương Tiêu. Lương Tiêu nói: "Đợi cháu lớn hơn chút nữa, chú lại dạy."

Hoa Hiểu Sương cười nói: "Quế Nhi, chú của cháu tinh thông toán học, thiên hạ vô song, chú chịu dạy cháu, đó là phúc của cháu." Liễu Oanh Oanh lắc đầu: "Những thứ quái gở này có gì hay mà học? Quế Nhi, cháu vẫn nên học võ công đi, học được võ công, thiên hạ đâu cũng đi được." Lương Tiêu gật đầu: "Vậy cũng tốt, tất cả các loại quyền cước đao kiếm, cung ngựa thương thuật, phàm là bản lĩnh giết người làm bị thương người, ta đều có thể dạy cháu. Nếu cháu muốn làm hoàng đế, ta còn có thể truyền cho cháu thao lược binh pháp, kinh tế chi thuật; sau đó mười năm tích lũy, mười năm chinh chiến, đợi đến khi thây chất như núi, máu chảy thành sông, cháu liền có thể trung hưng Đại Tống, trở thành đại anh hùng, đại hào kiệt chấn động cổ kim, các vị đế vương tướng lĩnh từ xưa đến nay, đều không sánh bằng cháu." Hắn thao thao bất tuyệt, Triệu Cổ càng nghe càng sợ, khẽ run lên, khóc òa lên. Liễu Oanh Oanh ôm lấy nó, trừng mắt nhìn Lương Tiêu: "Chàng khoác lác cái gì?"

Lương Tiêu lắc đầu: "Đây không phải khoác lác, người Mông Cổ chinh chiến không ngừng, quốc thế khó bền, tất nhiên sẽ có cơ hội lợi dụng. Chỉ có điều, trận đánh này mà nổ ra, lại không tránh khỏi sinh linh đồ thán, vô số bách tính thương vong." Hắn dừng một chút, nhìn chằm chằm Triệu Cổ: "Quế Nhi, ta hỏi lại cháu một câu, cháu thực sự không muốn làm hoàng đế sao?" Liễu Oanh Oanh nghe hắn nói lời đại ngôn mà sắc mặt lại cực kỳ nghiêm túc, không chút ý đùa cợt, đang kinh nghi thì chợt thấy cổ tay đau nhói. Liếc nhìn sang, thấy Hiểu Sương đang nhìn Triệu Cổ, cả người hơi run, móng tay không biết tự lúc nào đã cắm vào thịt mình. Liễu Oanh Oanh trong lòng nảy lên một cái: "Chẳng lẽ tiểu sắc quỷ này đã coi là thật?" Nàng biết Lương Tiêu cực kỳ coi trọng lời hứa, đã có thể cứu Triệu Cổ ra, chưa chắc sẽ không vì một câu nói của nó mà giúp nó trung hưng Đại Tống, nhất thời cũng không khỏi hoảng sợ.

Triệu Cổ bị ba người lớn nhìn chằm chằm, nhất thời quên cả khóc, hồi lâu mới nói: "Cháu không làm hoàng đế, cũng không học bản lĩnh của chú, Quế Nhi muốn học, thì học theo thím Hiểu Sương." Liễu Oanh Oanh ngạc nhiên: "Tại sao vậy?" Triệu Cổ căng gương mặt nhỏ, nghiêm túc nói: "Nếu cháu có bản lĩnh của thím Hiểu Sương, thì có thể chữa bệnh, nếu có thể chữa bệnh, huynh ấy cũng sẽ không chết..." Nói đến đây, cổ họng nghẹn lại, nước mắt lại rơi xuống.

Mọi người nghe xong, ai nấy đều ngây người. Lương Tiêu ngửa đầu nhìn trời, thầm nghĩ: "Buồn cười thay, ta Lương Tiêu sống hoài hai mươi năm, lại không bằng một đứa trẻ. Hiếm có nó có suy nghĩ như vậy. Rất tốt, rất tốt, không uổng phí ta cửu tử nhất sinh cứu nó ra." Không khỏi trong lòng khoái ý, cười lớn thành tiếng. Mọi người thấy hắn vui mừng như vậy, đều cảm thấy khó hiểu.

Ngày hôm sau trời sáng rõ, Lương Tiêu thấy trong biển có nhiều mảnh vụn gỗ, còn có mấy khúc gỗ, hình dáng như xà ngang cột nhà, đoán chừng cách bờ biển không xa, liền đánh thức Hoa Sinh, hợp lực chèo lâu thuyền như tên bắn. Gần đến giờ ngọ, xa xa thấy trong ánh bình minh mờ ảo, vắt ngang một dải bóng đen dài. Liễu Oanh Oanh ngồi trên cột buồm, nhìn thấy đầu tiên, kêu lên: "Là đất liền đấy!" Mọi người ra khỏi khoang nhìn thấy, ai nấy đều vui mừng.

Đến chạng vạng, lâu thuyền cập bờ, mọi người bỏ thuyền lên bờ, tìm kiếm thôn xóm ven biển, ai ngờ tìm liền hai cái thôn, đều chỉ còn lại gạch vụn tường đổ. Bốn người trong lòng nghi hoặc, đi thêm vài dặm, mới tìm được nhà dân, hỏi ra mới biết là gần Quảng Châu, lại nghe nói mấy ngày trước xảy ra sóng thần, thôn xóm ven biển đều gặp kiếp nạn. Mọi người mới biết trận gió lớn mấy hôm trước chính là một trận sóng thần, không khỏi kinh hồn bạt vía. Ngày đó trú lại nhà nông, đêm ấy không nói lời nào, ngày hôm sau khởi hành hướng Bắc. Lúc này Đại Tống đã mất, triều Nguyên thiết lập lại châu huyện, dán bảng an dân, bách tính sau kiếp nạn trở về quê hương, thế đạo dần dần bình ổn.

Ngày này đi ngang qua Huệ Châu, Hoa Hiểu Sương nhớ ra một chuyện, nói với Lương Tiêu: "Năm xưa Đông Pha tiên sinh làm quan tại đây, ái thiếp Triều Vân nhiễm bệnh chướng qua đời, mộ hương không xa nơi này. Đông Pha tiên sinh tuổi già lưu lạc khốn quẫn, Triều Vân ngàn dặm theo hầu, lòng dạ không đổi, là một người phụ nữ rất có tình nghĩa. Đã đến Huệ Châu, ta muốn nhân tiện ghé thăm tế bái." Lương Tiêu nghe xong, không khỏi nghiêm nghị. Liễu Oanh Oanh lại cười lạnh: "Cô ta làm thiếp người ta, chẳng có chút cốt cách nào, cũng đáng để tế bái sao..." Nhưng thấy Hoa Hiểu Sương vẻ mặt buồn bã, liền đổi sắc mặt cười nói: "Đùa nàng thôi, thôi bỏ đi, coi như ta nói bừa, cô ta có tình có nghĩa, dù sao cũng đáng kính, đến bái một cái cũng không sao." Lương Tiêu thấy nàng đồng ý, tự mình đi chuẩn bị rượu thịt không nói.

Mọi người khởi hành vào giờ ngọ. Hoa Hiểu Sương dọc đường buồn bã, Liễu Oanh Oanh lại hứng thú dạt dào, lúc thì trêu chọc Hoa Sinh, lúc lại đùa giỡn Triệu Cổ, còn không ngừng đấu khẩu với Lương Tiêu, lời nói không dứt. Mộ Triều Vân nằm ven hồ, bốn phía rừng cây xinh đẹp tươi tốt, xanh um tùm, lại thấy một ngôi mộ cô quạnh nằm ẩn mình nơi bóng râm dày đặc, khiến người ta nảy sinh cảm giác thê lương. Bên mộ có một cái đình nhỏ bát giác, lâu không tu sửa, đã sớm đổ nát. Mọi người tiến lên tế bái. Lương Tiêu kính Triều Vân trọng tình trọng nghĩa, bái trước, Hoa Hiểu Sương theo sau tế bái, Hoa Sinh và Triệu Cổ không hiểu sao, thấy Lương Tiêu, Hiểu Sương đều quỳ, cũng tự nhiên theo đó mà bái. Chỉ có Liễu Oanh Oanh không tiến lên, đứng dưới một gốc cây liễu cổ thụ, tay mân mê cành liễu lạnh lùng quan sát.

Tế bái xong, Lương Tiêu gọi Hoa Sinh, sửa sang đình nhỏ bên mộ cho hoàn chỉnh. Hoa Hiểu Sương bước tới trước đình, thấy cột đình loang lổ, loáng thoáng có thể thấy một câu đối, nét chữ đầy đặn tao nhã, chính là bút tích của Đông Pha, vế trên là "Bất tăng bất giảm bất sinh bất diệt bất cấu bất tịnh", vế dưới lại là "Như mộng như huyễn như bào như ảnh như lộ như điện". Nàng đối với hai câu đối này, ngâm tụng mấy lần, nghĩ đến thân thế, chỉ cảm thấy nhân sinh tựa như sương mai mộng ảo, hợp tan khó lường, bi hoan dễ tới, nhất thời không khỏi rơi lệ. Hoa Sinh trông thấy, kinh ngạc nói: "Hiểu Sương, nàng khóc cái gì?" Hoa Hiểu Sương vội lau nước mắt, chuyển đề tài nói: "Ta đâu có khóc. Hoa Sinh, ngươi có biết không, vế dưới này xuất phát từ Phật pháp, có lai lịch rất lớn! Trong "Kinh Kim Cang", Như Lai thuyết pháp từng nói: "Tất cả hữu vi pháp, như mộng huyễn bào ảnh, như lộ diệc như điện, ưng tác như thị quán". Thiên hạ Phật pháp, không một thứ nào có thể ra ngoài rào cản này." Hoa Sinh hiểu lơ mơ, miệng "ừ ừ", nhưng trong lòng nó không nhiễm chút bụi trần, đã không hiểu lắm, nên cũng lười suy nghĩ sâu xa.

Lương Tiêu cũng lặng nhìn câu đối đó, hồi lâu thở dài nói: "Đạo lý thiên hạ khi đạt đến đỉnh cao, đại đa số đều thông nhau. Nếu có thể luyện võ công đến cảnh giới "như mộng như huyễn như bào như ảnh như lộ như điện", hẳn là có thể vô địch thiên hạ! Hoa Sinh, võ công của ngươi xuất phát từ Phật pháp, nếu muốn tiến bộ, không thể không ngộ thấu mười hai chữ này." Hoa Sinh nhíu mày, càng cảm thấy mơ hồ. Lúc này Liễu Oanh Oanh dọn lễ vật xuống, cười nói: "Hoa Sinh, ăn thôi..." Hoa Sinh đập trán, mặt mày hớn hở, vội vàng đáp: "Vâng! Vâng..." Bỏ mặc người khác, một tay cầm rượu, một tay cầm thịt, trái chộp phải rơi, phải chộp trái rơi, trong chớp mắt miệng đã nhét đầy, phát ra tiếng ú ớ. Liễu Oanh Oanh liếc mọi người một cái, nhịn cười nói: "Các người một kẻ nói Phật pháp, một kẻ giảng võ công, đều không bằng một tiếng hô của ta; tiểu hòa thượng nghe thấy chữ ăn này, mới là chạy nhanh như sương như điện, uống đến miệng đầy bọt khí, ăn đến thịt không thấy bóng, say đến như mộng như huyễn đấy!" Mọi người đều cười phá lên.

Liễu Oanh Oanh kéo Hiểu Sương, ngồi sát bên cạnh, lau vệt lệ cho nàng, dịu dàng nói: "Đồ ngốc, lại khóc rồi sao? Đa sầu đa cảm, cuối cùng sẽ làm tổn hại thân thể. Đã đi du ngoạn, thì nên vui vẻ, khoái hoạt." Hoa Hiểu Sương gật đầu nói: "Tỷ tỷ nói đúng, ta quá ngốc, vốn không nên khóc." Nàng cầm lấy bình rượu, đối miệng uống, nàng chưa bao giờ uống rượu, chỉ cảm thấy trong cổ họng cay xé, tức thì ho sặc sụa. Liễu Oanh Oanh đấm lưng cho nàng, nhíu mày nói: "Nàng không học người khác, lại đi học Hoa Sinh?" Hoa Hiểu Sương ho hai tiếng, tựa vào vai Liễu Oanh Oanh, lại uống hai hớp, trên mặt nàng vốn ít huyết sắc, rượu vào cổ họng, liền như tô lên một lớp phấn hồng, tăng thêm vài phần diễm lệ. Liễu Oanh Oanh nhìn nàng một lúc, cười nói: "Lương Tiêu, sắc mặt Hiểu Sương nếu hồng nhuận hơn chút, thì là một đại mỹ nhân đấy!" Lương Tiêu cười cười, tự mình đối ẩm với Hoa Sinh.

Liễu Oanh Oanh vuốt tóc Hiểu Sương, thương cảm nói: "Hiểu Sương, bệnh của nàng nếu khỏi rồi, phải bồi bổ thân thể cho thật tốt, lớn lên tròn trịa đầy đặn, kiều diễm đáng yêu mới tốt." Hoa Hiểu Sương gật đầu, chợt hạ thấp giọng nói: "Liễu tỷ tỷ, tỷ hứa với ta một chuyện, được không?" Liễu Oanh Oanh hỏi: "Chuyện gì?"

Hoa Hiểu Sương nói: "Dù sao cũng không phải chuyện xấu, tỷ tỷ tốt, tỷ hứa với ta trước đi đã?" Liễu Oanh Oanh buồn cười: "Làm gì có đạo lý này, nàng nói ra trước đi, ta mới cân nhắc, chuyện thiệt thòi, ta không làm đâu." Hoa Hiểu Sương thở dài, lặng đi một lát, nói nhỏ: "Tỷ tỷ, xin tỷ suốt đời suốt kiếp, đối xử thật tốt với Tiêu ca ca, yêu chàng thương chàng, bất luận thế nào, tỷ cũng đừng chê bai chàng, để chàng trơ trọi một mình!" Liễu Oanh Oanh ngạc nhiên: "Đồ ngốc, nàng nói những lời này làm gì?" Hoa Hiểu Sương nắm tay nàng, giọng run rẩy nói: "Tỷ tỷ, tỷ hứa với ta lần này, được không?" Liễu Oanh Oanh nhíu mày: "Đồ ngốc, chàng ấy nếu đối xử tệ với ta, ta dựa vào đâu mà đối tốt với chàng?" Hoa Hiểu Sương run lên, quay đầu nhìn xuống đất, nước mắt tuôn rơi lã chã. Liễu Oanh Oanh trong lòng không nỡ, nói nhẹ nhàng: "Nàng đừng khóc nữa, ta hứa với nàng là được." Hoa Hiểu Sương phá lệ mỉm cười, lau lệ nói: "Tỷ tỷ, ta biết mà, tỷ sẽ đối tốt với chàng cả đời!" Rót rượu nâng chén nói: "Hiểu Sương kính tỷ ba chén." Liễu Oanh Oanh sửng sốt, cười nói: "Nàng muốn đấu rượu với ta sao? Đó là múa rìu qua mắt thợ đấy." Hào khí nảy sinh, đối ẩm ba chén với Hiểu Sương.

Triệu Cổ ăn hai quả, thấy mọi người uống rất thú vị, liền nói: "Chú, cháu cũng có thể uống không?" Lương Tiêu cười nói: "Được chứ, uống hớp lớn chút." Triệu Cổ cười hì hì uống một ngụm, sắc mặt chợt biến đổi, nhíu mày lè lưỡi, phun hết rượu đầy miệng ra. Lương Tiêu cười nói: "Có ngon không?" Triệu Cổ nước mắt cũng chảy ra, há cái miệng nhỏ, lắc đầu lia lịa; Lương Tiêu cười nói: "Vậy nhớ kỹ nhé, trẻ con không được uống rượu." Liễu Oanh Oanh từ xa mắng: "Chàng chỉ giỏi bắt nạt trẻ con, có bản lĩnh thì qua đây múa rìu qua mắt thợ, đấu rượu với ta." Lương Tiêu cười nói: "Nàng nếu là Lỗ Ban, ta chính là thầy của Lỗ Ban." Liễu Oanh Oanh mắng: "Chàng là cháu ngoại của Lỗ Ban, chỉ giỏi khoác lác, dám nói không dám làm."

Lương Tiêu cầm rượu qua, hai người uống đối ẩm từng chén một. Hoa Hiểu Sương uống ba chén, đã không chịu nổi tửu lực, say gục bên cạnh. Lương Tiêu và Liễu Oanh Oanh uống đến hứng khởi, chỉ trỏ, thi nhau chơi oẳn tù tì. Lương Tiêu tinh thông tính toán, Liễu Oanh Oanh mười lần thì thua chín, lần thắng cũng là Lương Tiêu áy náy, cố ý nhường. Chẳng bao lâu, Liễu Oanh Oanh mắt say lờ đờ, chửi bới, nghiêng người ngã bên cạnh. Lương Tiêu lại đối ẩm với Hoa Sinh, Triệu Cổ không chịu nổi, tự ngủ trong đình. Hai người uống đến trời tối, Lương Tiêu không chịu nổi say gục; Hoa Sinh dốc sức lực cuối cùng, dọn sạch rượu thịt còn sót lại mới cảm thấy thỏa mãn, đi tè một bãi bên đình Lục Như, sau đó ôm một cột đình, hôn mê bất tỉnh.

Trăng sáng trong vắt, mọc trên núi Đông, mây mù lúc dày lúc mỏng, trôi nổi không định. Chợt một làn gió thổi tới, Hoa Hiểu Sương giật mình, chậm rãi ngồi dậy, nhổ ra một viên thuốc nhỏ màu đen, rón rén đến gần Lương Tiêu, cúi đầu nhìn hắn hồi lâu, u buồn nói: "Tiêu ca ca, ta phải đi rồi! Vốn muốn từ biệt chàng, nhưng chàng vừa nói chuyện, ta chắc chắn sẽ không đi nổi! Haiz, đành dùng cách hạ đẳng này. Thực ra... ta không muốn đi, nhưng không đi thì biết làm sao đây? Chàng không thể đối tốt với hai người cùng một lúc, tỷ tỷ sẽ giận, ta cũng không vui. Bà bà nói, phụ nữ xinh đẹp tất nhiên không tốt, nhưng nhìn lại, bà bà nói không đúng... Liễu tỷ tỷ không chỉ đẹp, mà làm người cũng rất rất tốt..." Nói đến đây, nàng nghẹn ngào, đầu ngón tay khẽ lướt qua thái dương Lương Tiêu, một giọt nước rơi trên trán hắn, trong veo tròn trịa, ánh lên ánh trăng, lấp lánh tỏa sáng.

Hoa Hiểu Sương thở dài thật dài, lại nói: "Liễu tỷ tỷ đã hứa với ta, sẽ suốt đời suốt kiếp đối xử tốt với chàng. Chị ấy là nữ trung hào kiệt, nói lời giữ lấy lời, từ nay về sau, ta cũng không cần lo lắng cho chàng, nhưng... haiz... không biết tại sao, ta vẫn đau lòng quá... nhưng không đi thì biết làm sao đây..." Từng giọt nước mắt rơi trên mặt Lương Tiêu, rồi lại trượt xuống bùn.

Hoa Hiểu Sương lấy từ trong ngực ra một vật màu vàng, nói nhỏ: "Trong rượu ta có bỏ thuốc mê, chàng uống vào sẽ ngủ rất lâu, nhưng ngửi Đề Hồ Hương này, một tuần hương sau sẽ tỉnh lại... đến lúc đó, ta đã đi xa rồi..." Nói đến đây, nàng đứng dậy, đi sang một bên, khoác khung tre đầy sách y học, quay đầu nhìn mọi người, mũi cay xè, nước mắt trào ra như suối. Nàng cắn răng, quyết tâm, đang định quay người bước đi, chợt cảm thấy gáy tê rần, không thể động đậy. Hoa Hiểu Sương kinh hãi, lại nghe Liễu Oanh Oanh thở dài: "Đồ ngốc, nàng định đi đâu?" Hoa Hiểu Sương kinh ngạc: "Tỷ tỷ, tỷ không say sao..."

Liễu Oanh Oanh thản nhiên nói: "Ta ăn ngủ cùng nàng, nàng làm sao lừa được ta? Ta nhìn thấy nàng mua thuốc, phối thuốc, hạ thuốc, rượu dĩ nhiên một ngụm cũng không uống, phun hết ra rồi." Hoa Hiểu Sương trong lòng hoảng loạn, ấp úng không nói nên lời, lại nghe Liễu Oanh Oanh nói tiếp: "Đồ ngốc, nàng ngủ một giấc thật ngon đi, khi tỉnh dậy sẽ không đau khổ, cũng sẽ không khó xử..." Hoa Hiểu Sương gọi một tiếng: "Tỷ tỷ..." sau gáy chợt chấn động, ngất đi.

Liễu Oanh Oanh đánh ngất Hiểu Sương, bước tới bên cạnh Yên Chi, vuốt ve bờm ngựa mềm mại, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ, đang định cầm dây cương lên ngựa, chợt nghe một giọng nói trầm thấp: "Oanh Oanh!" Liễu Oanh Oanh thân hình run lên, u buồn nói: "Chàng cũng tỉnh rồi sao?" Lại nghe Lương Tiêu thở dài: "Ta biết trong rượu có bẫy, nhưng không biết ai động tay động chân, vốn muốn tương kế tựu kế, nhưng không ngờ..." Liễu Oanh Oanh quay đầu lại, thấy trong mắt hắn như có lệ quang lay động, không khỏi đau nhói trong lòng, lắc đầu nói: "Tiểu sắc quỷ, ta không muốn khóc, cũng không cho phép chàng khóc." Lương Tiêu thở dài, nói: "Được, ta không khóc." Liễu Oanh Oanh ngẩng đầu, bám lấy một cành liễu, cười nói: "Tiểu sắc quỷ, chàng nhớ không? Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, chàng đã làm hỏng nón của ta." Lương Tiêu nói: "Nhớ! Lúc đó, dáng vẻ nàng đội nón liễu, đặc biệt xinh đẹp." Liễu Oanh Oanh hờn dỗi: "Đó là lời gì vậy, bây giờ ta không xinh đẹp sao?" Lương Tiêu nói: "Càng xinh đẹp hơn." Liễu Oanh Oanh liếc hắn một cái, mắng: "Chỉ giỏi dẻo miệng." Phì cười một tiếng, lại nói: "Chàng nhớ là tốt rồi, chàng nói, chàng làm hỏng nón liễu của ta, có nên đền không?" Lương Tiêu thở dài: "Một trăm lần nên đền." Đưa tay bẻ xuống mấy cành liễu, ngồi ngay tại chỗ, trấn tĩnh lại, đang định bắt tay đan, bên eo đột nhiên chặt lại, cảm giác Liễu Oanh Oanh thân mình dán chặt vào lưng, nóng hổi như lửa, trong chớp mắt, áo Lương Tiêu đã ướt một mảng lớn. Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo một làn hương u huyền, vương vấn bên mũi hắn, như có như không, như đứt như nối. Lương Tiêu không nhịn được nói: "Oanh Oanh..." Liễu Oanh Oanh hạ giọng, nhẹ nhàng nói: "Chàng cứ việc đan nón, đừng nói chuyện..." Lương Tiêu chậm rãi gật đầu, mười ngón tay lại run không ngừng, hắn tay khéo lòng linh, xưa nay đan vừa nhanh vừa đẹp, lúc này lại đan sai liên tục, chốc chốc lại tháo ra làm lại.

Trăng sáng giữa trời, xuyên qua cành lá trên đỉnh đầu, rải xuống những mảnh bạc vụn lẻ loi, sương mù từ mặt hồ dâng lên, trắng sữa phát sáng, dế mèn ngừng kêu, xung quanh lặng ngắt. Lương Tiêu thắt nút cuối cùng, thở phào nói: "Thế là xong." Liễu Oanh Oanh hừ nhẹ: "Đồ vụng về, làm ta đợi lâu." Nhận lấy nón liễu, đội lên đầu, những sợi liễu rủ xuống mặt, cười nói: "Bây giờ tốt rồi, chàng không nhìn thấy ta, ta lại nhìn thấy chàng, như vậy mới dễ nói chuyện." Nàng đứng dậy, nhìn trời, thở dài: "Lương Tiêu, ta nói cho chàng biết, Hiểu Sương là đồ ngốc, chàng là một tên đại ngốc." Lương Tiêu đang suy ngẫm ý nghĩa trong lời nàng, lại nghe nàng nói tiếp: "Ta là một người cực kỳ thông minh, sư phụ từng nói: "Người thông minh chỉ có thể đối phó với người thông minh, không thể so đo với đồ ngốc", chàng nói, có phải không?" Lương Tiêu cười khổ: "Chẳng lẽ, ta còn ngốc hơn cả Hoa Sinh?" Liễu Oanh Oanh thở dài: "Chàng là tên đại ngốc nhất thiên hạ, hắn chỉ là người thứ hai. Cho nên, là ta không cần chàng, chứ... chứ không phải chàng không cần ta... đúng không?" Nói đến đây, vội vàng quay người lên ngựa, nhẹ nhàng bay lên. Lương Tiêu ngẩn ngơ nhìn theo, lẩm bẩm: "Đúng vậy, ta quả thực không xứng với nàng..." Liễu Oanh Oanh trong lòng không dưng giận dữ, mắng lớn: "Đúng cái đầu chàng." Quất một roi, trên trán Lương Tiêu tức thì thêm một vết máu.

Liễu Oanh Oanh không ngờ đánh một cái là trúng, không khỏi sửng sốt, mạnh mẽ quay đầu, giật dây cương, ngựa Yên Chi hí vang một tiếng dài, tung bốn vó, chạy như bay về hướng Bắc. Chạy chưa đầy trăm bước, Liễu Oanh Oanh đột nhiên ghìm ngựa, hét lớn: "Đồ Lương Tiêu chết tiệt, đồ tiểu sắc quỷ, ta hận chàng tám đời..." Gọi đến đó, bỗng quay người gục lên lưng ngựa, hóa thành một làn khói xanh nhạt, tan vào đêm dày đặc. Tiếng vó ngựa ngày càng xa, ngày càng nhỏ, ban đầu như mưa rơi trên lá sen tàn, tiếng kêu lách tách nhỏ, trong chớp mắt không còn nghe thấy nữa.

Lương Tiêu đứng bên hồ, trong lòng ngẩn ngơ, như lại trở về trên lưng kình ngư, giữa biển trời, lẻ loi đứng đó, cô độc không nơi nương tựa. Lại một làn gió thổi qua, làm mặt hồ gợn lên mấy vòng sóng, cành liễu cũng theo gió lay động, rì rào vang lên, từng mảnh lá khô rơi trên vai Lương Tiêu. Lương Tiêu đưa tay nhặt một chiếc lên, ngẩng đầu nhìn, một vầng trăng khuyết đang lặn về phía Tây, bốn bề đêm tối thẫm màu, mịt mờ không biết thế nào.

Lương Tiêu đứng ngẩn ngơ hồi lâu, thở dài thật dài, quay người đi đến bên cạnh Hiểu Sương, truyền nội lực vào tâm khẩu nàng. Chốc lát sau, Hiểu Sương như tỉnh mộng, thốt lên: "Liễu tỷ tỷ..." Đưa mắt nhìn quanh. Lương Tiêu lắc đầu nói: "Không cần nhìn, cô ấy đi rồi, về Thiên Sơn rồi." Hoa Hiểu Sương sửng sốt, òa khóc: "Sao chị ấy lại đi chứ? Chị ấy... chị ấy hứa với ta, phải suốt đời suốt kiếp đối tốt với chàng, chị ấy nói mà không giữ lời... hu hu... chị ấy lừa người... lừa người..." Nắm chặt nắm đấm, đập xuống đất.

Lương Tiêu ấn lên vai nàng, thở dài nói: "Hiểu Sương, nàng chán ghét ta đến thế sao?" Hoa Hiểu Sương ngẩn người: "Ta... ta sao có thể?" Lương Tiêu nói: "Nàng đã không chán ghét ta, sao cứ nói lời muốn đi? Được rồi, các nàng đều đi cả, ta với Hoa Sinh đi làm hòa thượng..." Hoa Hiểu Sương hoảng sợ, đưa tay bịt miệng hắn, vội nói: "Ta không phải là... ta... ta sợ chàng khó xử..." Nàng vừa thẹn vừa vội, nói năng lộn xộn. Lương Tiêu mỉm cười, nói: "Nàng yên tâm, từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ khó xử nữa!" Hoa Hiểu Sương ngẩng đầu lên, trừng đôi mắt đẫm lệ, nhìn chằm chằm Lương Tiêu.

Lương Tiêu nói: "Ta chưa từng say, mỗi một câu nàng vừa nói, ta đều nghe, cũng đều nhớ, cả đời này không bao giờ quên." Hoa Hiểu Sương lấy tay che miệng, chặn tiếng gọi sắp thoát ra. Lương Tiêu nhìn nàng một cái, mỉm cười nói: "Đồ ngốc, nàng ngay cả Oanh Oanh cũng không lừa được, lừa được ta sao? Trò của nàng, chỉ có thể lừa Hoa Sinh thôi." Hoa Hiểu Sương đỏ mặt như máu, cúi đầu xuống, trong lòng rối bời, hầu như không nghe thấy gì. Cố gắng trấn tĩnh tâm thần, lại nghe Lương Tiêu nói: "...Nước mắt nàng rơi trên mặt ta, ta liền quyết định, Oanh Oanh muốn đi, ta cũng không giữ cô ấy." Hoa Hiểu Sương không nhịn được ngẩng đầu: "Tiêu ca ca, chàng làm vậy không đúng..." Lương Tiêu không để nàng nói thêm, xua tay: "Đúng sai phải trái, đều đã qua rồi. Từ nay về sau, ta đều sẽ ở bên nàng, không bao giờ rời xa nữa..." Hắn nắm chặt hai tay Hiểu Sương, nhìn nhau với nàng, trong mắt hiện lên vẻ kiên quyết, nói: "Kiếp này đời này, không rời xa nữa." Hoa Hiểu Sương chỉ thấy trước mắt hơi choáng váng, hầu như ngất đi. Câu nói này trong lòng trong mơ của nàng, không biết đã vang lên hàng nghìn hàng vạn lần, nhưng vang lên bên tai thì đây là lần đầu, nhất thời trăm vị trộn lẫn, không biết là vui hay buồn, là chua xót, hay khoái hoạt, ngẩn ngơ hồi lâu, nhào vào lòng Lương Tiêu, lệ rơi đầy mặt.

Cũng không biết khóc bao lâu, nàng chỉ cảm thấy nửa đời ủy khuất khổ cực đã theo nước mắt này trôi đi, thân thể tựa như biến thành một chiếc lông vũ, nhẹ bẫng, mệt mỏi, lại tựa như biến thành một cái vỏ rỗng, không còn chút sức lực, đến lời cũng nói không ra, chìm vào giấc ngủ.

Lương Tiêu thấy trên má nàng vệt lệ chưa khô, khóe miệng lại ngậm cười, nhất thời không tiện quấy rầy, ôm nàng ngồi bệt tại chỗ. Một lát sau cơn buồn ngủ ập đến, mê man một hồi, chợt nghe có người gọi, mở mắt nhìn, thấy Hoa Sinh mắt say lờ đờ, ôm cột đình, vùng vẫy nói: "Lương Tiêu, Lương Tiêu!" Nhưng thuốc mê chưa tan, nó vừa bò dậy, lại ngã nhào, miệng niệm: "Lương Tiêu... ợ... ta từ nhỏ uống rượu, chưa bao giờ say... ợ, uống tiếp..."

Ôm bình rượu rỗng ngửa cổ một cái, lại không đổ ra nổi nửa giọt, liền ôm lấy cột đình, cọ qua cọ lại, cười hì hì: "Lương Tiêu... ợ... chân của ngươi còn cứng hơn gỗ, cọ làm ta đau quá..." Nó men theo cột đình bò lên, nói: "Ơ... đầu đâu, sao không có đầu, ợ... giống như một cái cột lớn..." Lương Tiêu vừa giận vừa buồn cười, Hiểu Sương cũng nghe tiếng tỉnh dậy, mặt đỏ quá tai, lấy Đề Hồ Hương cho Hoa Sinh ngửi. Hoa Sinh giật mình tỉnh giấc, nhìn cột đình trong lòng, gãi đầu ngạc nhiên: "Á chà, ta ôm cột làm gì thế này?" Hoa Hiểu Sương nhìn Lương Tiêu, cúi đầu cười khổ.

Hai người họ không nói, Hoa Sinh cũng không biết đầu đuôi, lầm bầm mấy câu rồi thôi. Chẳng bao lâu, Triệu Cổ cũng tỉnh dậy. Hai người này hỏi về Liễu Oanh Oanh, Lương Tiêu chỉ nói cô ấy về Thiên Sơn rồi. Mấy chục ngày qua, hai người đồng cam cộng khổ với Liễu Oanh Oanh, chống lại cường địch, nghe nói cô ấy không từ mà biệt, đều không khỏi sinh lòng buồn bã, nhưng may có một đứa trẻ, một ông sư ngốc, tâm trạng đến nhanh đi cũng nhanh, buồn bã nửa ngày, cũng gác lại. Chỉ có Hoa Hiểu Sương nghĩ đến việc Liễu Oanh Oanh một mình quay lại Thiên Sơn, đường xá gian nan, không khỏi trong lòng canh cánh, mày liễu khó dãn.

Mọi người tìm chỗ nghỉ ngơi nửa ngày, khởi hành hướng Bắc. Trải qua binh đao tai ương, dịch bệnh ở đất Việt lại hoành hành, kẻ chết vô số, Hoa Hiểu Sương hái thuốc cứu người, chạy ngược chạy xuôi, cứ thế đi đi dừng dừng, chớp mắt đã ở đất Việt được một tháng. Ngày này, mọi người xuyên qua Mai Lĩnh, tiến vào Giang Tây. Đang đi, chợt nghe phía trước truyền đến hai tiếng kêu thảm, vô cùng thê lương. Mọi người đuổi theo. Không đầy hai trăm bước, liền thấy hai nông phu nằm trên đất, cuốc xẻng rơi tán loạn một bên, hai cùi chỏ và hai đầu gối của hai người đều trật khớp. Mọi người vô cùng kinh ngạc, Hoa Hiểu Sương tiếp lại xương gãy cho hai người. Hai người ban đầu kêu đau không dứt, nhưng thủ đoạn của Hiểu Sương cao minh, băng bó xong, hai người liền giảm bớt đau đớn. Lương Tiêu hỏi: "Là kẻ nào hạ độc thủ?" Hai người lộ vẻ sợ hãi, một trong số đó run rẩy nói: "Chúng tôi đang đi đường ngay lành, tay chân bỗng đau nhói, tỉnh lại thì đã nằm trên đất rồi." Hoa Hiểu Sương ngạc nhiên: "Các người không thấy ai à?" Hai người đồng thanh kêu: "Không thấy người, gặp quỷ rồi." Lương Tiêu quát: "Hồ ngôn loạn ngữ!" Hai người bị hắn quát, câm như hến, vẻ kinh hãi lại không cách nào xua tan. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Nhìn thủ pháp tháo khớp này, rõ ràng là do cao thủ làm. Nhưng đường đường là cao thủ võ công, sao lại làm khó nông phu tầm thường?" Lại hỏi mấy câu, hai người kia chỉ nói không thấy hung thủ. Lương Tiêu đành dìu hai người về nhà, sau đó giả vờ rời đi, quay người lại âm thầm mai phục, nhưng canh một đêm, lại không động tĩnh.

Hung thủ không lộ diện, Lương Tiêu không cách nào, tiếp tục lên đường, ai ngờ đi chưa đầy hai mươi dặm, lại nghe một tiếng kêu thảm. Lương Tiêu phi thân đuổi tới, lại thấy một tiều phu nằm trên sườn núi rên rỉ, hai gánh củi, một cái rìu rơi lả tả trên đất; Lương Tiêu nhìn kỹ, tiều phu kia cũng là tứ chi trật khớp. Lương Tiêu tiếp lại tay chân cho hắn, hỏi nguyên do. Tiều phu kia cũng nói chưa thấy hung thủ đã gặp nạn. Lương Tiêu hơi im lặng, chợt nhíu mày đứng dậy, cất tiếng quát: "Giấu đầu lòi đuôi, tính là anh hùng gì? Không bằng lăn ra đây, xem cao thấp!" Hai câu này dùng "Kình Tức Công" truyền đi, vang vọng thật xa, qua hồi lâu, mới từ giữa các ngọn núi truyền lại từng đợt dư âm. Hồi lâu không nghe tiếng trả lời, ba người kia đều tới, Hoa Hiểu Sương nói: "Tiêu ca ca, chuyện gì vậy?"

Lương Tiêu thở dài: "Nếu ta biết, thì tốt rồi?" Hoa Hiểu Sương không hỏi nữa, cúi đầu băng bó tay chân cho tiều phu kia, để Hoa Sinh cõng về nhà, lại lên đường. Đi được một đoạn, liền nghe phía Tây Bắc tiếng kêu thảm thiết dồn dập, dường như không chỉ một người. Trải qua hai lần trước, mọi người không còn kinh ngạc nữa, tiến lên nhìn, trên đường quả nhiên lại nằm bốn thương nhân, tay chân trật khớp, tự mình kêu thảm. Hoa Hiểu Sương tuy là tâm tính Bồ Tát, cũng không khỏi sinh giận: "Vô cớ bẻ tay chân người ta, thật đáng ghét, Tiêu ca ca, chúng ta bắt được hung thủ, nhất định phải bắt hắn nhận lỗi." Lương Tiêu cười lạnh không đáp, thầm nghĩ: "Nếu bắt được hắn, nhất định phải bẻ tay chân hắn."

Từ đó về sau, mỗi lần đi được mười hai mươi dặm đường, phía trước lại có tiếng kêu thảm truyền đến, hoặc là nạn dân chạy nạn về quê; hoặc là người bán rong đi khắp các làng trấn; hoặc là nông phu thôn dã, hoặc là bách tính thị dân; từng người từng người gãy tay gãy chân, gào khóc đau đớn. Lương Tiêu đi suốt chặng đường, tâm tình ngày càng trầm trọng, đến ngày hôm sau, không nhịn được nói: "Chuyện này quái dị vô cùng, hung thủ mười chín phần mười là nhắm vào chúng ta." Hoa Hiểu Sương nói: "Nếu hắn có hiềm khích với chúng ta, sao không trực tiếp tìm chúng ta trả thù, lại trút oán giận lên người khác." Lương Tiêu nói: "Nàng suy nghĩ xem, mỗi lần nghe thấy tiếng kêu, hoặc ở hướng Tây Bắc, hoặc ở hướng Đông Bắc, tuy lúc Đông lúc Tây, khúc chiết, nhưng cuối cùng không rời hướng Bắc, một khi lệch đi, liền có tiếng kêu truyền tới! Xem ra hắn muốn dụ ta đi về phía Bắc." Hoa Hiểu Sương lo lắng nói: "Vậy làm sao bây giờ?" Lương Tiêu cười lạnh: "Hắn muốn ta đi về phía Bắc, ta lại cứ muốn đi về phía Đông, xem hắn có xuất hiện hay không?" Hoa Hiểu Sương do dự nói: "Nhưng nếu tên ác nhân này không có ý gì khác, chỉ thích bẻ tay chân người ta, thì làm sao bây giờ? Chúng ta đi về phía Đông rồi, lại có bách tính gãy tay gãy chân, chẳng phải không ai cứu giúp sao!" Lương Tiêu không lời đáp, hơi nhíu mày. Hoa Hiểu Sương lại nói: "Hắn muốn chúng ta đi về phương Bắc, chúng ta cứ đi về phương Bắc là được, thuận theo ý hắn, hắn chắc chắn sẽ không làm hại người." Lương Tiêu thâm cảm phương pháp này trái ngược hoàn toàn với bản tính, không vui nói: "Tên ác nhân này lén lút, dụ ta về phía Bắc, trong đó chắc chắn có âm mưu. Nếu chỉ mình ta, xoay xở với hắn cũng không sao, nhưng nàng và Quế Nhi nếu có sơ sẩy, thì làm sao bây giờ?" Hoa Hiểu Sương cười nói: "Ta không sợ, nhưng nếu đi về phía Đông, kiếp này đời này, trong lòng ta sẽ không yên tâm." Hai người nhìn nhau không nói, Hoa Sinh lại nôn nóng, kêu lên: "Lương Tiêu, mặt trời lặn rồi! Lỡ chỗ trọ, thì không có cơm ăn." Lương Tiêu mắng: "Không cần ngươi dạy bảo." Cõng Triệu Cổ, sải bước về phía Bắc. Hoa Hiểu Sương thấy hắn đồng ý, trong lòng ngọt ngào, bước nhanh theo sau.

Mọi người một lòng hướng Bắc, quả như Hoa Hiểu Sương dự đoán, chuyện làm hại người giảm hẳn. Lương Tiêu thấy vậy ngược lại trấn tĩnh lại, xem hắn có chiêu trò gì. Cứ thế qua sông Hoàng Hà, thoắt cái hơn một tháng, xa xa thấy bóng dáng Đại Đô, nhìn ra, chỉ thấy thành lớn đó phía Nam có hình dáng phục quy (rùa nằm), phía Bắc có thế đằng long (rồng bay), cửa như thú miệng, rộng nuốt tài lộc tám phương, hào như hồng câu, lớn tụ nước trăm dòng. Phía Nam thành một đội binh lính dàn trận nghiêm ngặt, đang kiểm tra thương nhân vào thành, Lương Tiêu do dự, đang muốn tiến lên, chợt nghe có người gọi: "Vương lão đệ, sao ngươi lại ở đây?" Lương Tiêu chưa kịp quay đầu, liền thấy gió nổi sau lưng. Lương Tiêu xoay tay một cái, khóa chặt cổ tay người tới, nhưng cảm thấy người tới không có võ công, vội thả tay, quay đầu nhìn lại, lại thấy người đó râu đen tới ngực, khuôn mặt gầy guộc. Không khỏi ngạc nhiên nói: "Quách đại nhân?" Hiểu Sương, Hoa Sinh thấy hắn nói chuyện với người ta, cũng dừng bước.

Người tới chính là Quách Thủ Kính, không đợi Lương Tiêu nói gì, liền kéo hắn cười nói: "Vương lão đệ, ngươi và ta duyên phận không cạn, chia lìa nhiều năm, lại gặp nhau ở đây." Vừa nói chuyện, vừa kéo Lương Tiêu đi ra phía sau xe ngựa, cười nói: "Quách đại nhân, dạo này vẫn khỏe chứ?" Quách Thủ Kính hạ thấp giọng nói: "Lương đại nhân, gan của ngài to quá rồi!" Trán đã lấm tấm mồ hôi. Hắn nhìn quanh một trận, nói nhỏ: "Lương đại nhân, ngài có biết, thủ vệ trong thành đại đa số là bộ hạ cũ nam chinh của ngài, mười người thì tám người nhận ra ngài, mạo muội xông vào, chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao?" Lương Tiêu biến sắc nói: "Đã vậy, ta không vào thành nữa." Quách Thủ Kính nắm chặt tay hắn, cười nói: "Ngày đó nghe tin Lương đại nhân mất, Quách mỗ hận không thể thay thế. Ai ngờ lại là tin đồn. Hôm nay gặp được, làm sao có thể để ngài đi như vậy?" Lương Tiêu cười nói: "Quách đại nhân ngài làm ta mơ hồ rồi, chẳng lẽ muốn bắt ta đi gặp quan?"

Quách Thủ Kính biến sắc nói: "Ngươi coi Quách mỗ này là loại người nào? Ngươi ngồi xe ngựa của ta, ta đưa ngươi vào thành, ngươi liền muốn đi, cũng phải vào phủ của ta nghỉ ngơi vài ngày." Lương Tiêu nói: "Lương mỗ là kẻ mang tội lớn, chỉ sợ làm liên lụy đến đại nhân." Quách Thủ Kính xua tay nói: "Ngươi và ta lấy học vấn làm giao tình, không so đo những thứ khác, nếu Lương đại nhân còn từ chối, đó chính là khinh thường ta rồi."

Lương Tiêu thấy trong lòng ấm áp, liền không từ chối nữa. Quách Thủ Kính quay người gọi xe ngựa đến, vốn dĩ ông mang theo gia quyến đi chơi, liền bảo thê thiếp ngồi chung một xe, nhường ra một chiếc xe ngựa, Lương Tiêu bế Triệu Cổ ngồi cùng Hiểu Sương. Quách Thủ Kính lại để gia bộc nhận lấy hành lý của Hoa Sinh, dắt đến một con lừa để cậu làm phương tiện đi lại.

Quả nhiên xe ngựa đi qua cổng thành, thông suốt không bị cản trở. Hoa Hiểu Sương khẽ nói: "Tiêu ca ca, vị bằng hữu này của huynh, thân phận không tầm thường đâu." Lương Tiêu kể lại lai lịch của Quách Thủ Kính. Hoa Hiểu Sương nói: "Thì ra là ông ấy!" Lương Tiêu ngạc nhiên: "Muội quen biết ông ấy sao?" Hoa Hiểu Sương nói: "Muội từng nghe bà nói, vị Quách đại nhân này là đệ tử của Lưu Bỉnh Trung thuộc phái Tử Kim Sơn. Lưu Bỉnh Trung tinh thông phép thủy lợi, tính toán tinh tú, thuật kinh vĩ trời đất. Bà từng nói, xét về học vấn ông ấy vốn không kém, chỉ tiếc là ông ấy phò tá hoàng đế Mông Cổ, đại tiết có chỗ khiếm khuyết, cho nên mọi người đều khinh thường ông ấy."

Lương Tiêu im lặng một hồi, nói: "Hiểu Sương, Quách đại nhân cũng vì người Mông Cổ mà cống hiến, muội có khinh thường ông ấy không?" Hoa Hiểu Sương sững sờ. Lương Tiêu lại nói: "Quách đại nhân trị sông sửa cầu, tu chỉnh lịch pháp, dốc hết sức làm việc cho bách tính trong thiên hạ. Nếu có thể được như vậy, ở đất Mông hay đất Hán thì có gì khác biệt?" Hoa Hiểu Sương cười nói: "Đây gọi là 'Không xấu hổ khi thờ phụng hôn quân, không từ chối quan nhỏ. Tiến thân không giấu tài, tất phải theo đạo của mình!'" Lương Tiêu hỏi: "Câu này giảng thế nào?" Hoa Hiểu Sương nói: "Đây là lời Mạnh Tử tán dương Liễu Hạ Huệ, nói ông ấy không lấy việc thờ phụng quân vương độc ác làm sỉ nhục, không vì chức quan thấp kém mà từ chối, làm quan tất phải dốc hết toàn lực, nhưng tuyệt đối không thay đổi tiết tháo." Lương Tiêu khen: "Người này thật đáng nể, nhưng không đổi tiết tháo, khó tránh khỏi bị thiệt thòi." Hoa Hiểu Sương nói: "Đúng vậy, cho nên Mạnh Tử lại nói ông ấy 'bị bỏ rơi mà không oán, gặp khốn cùng mà không lo', bị ruồng bỏ lại không oán hận, thân ở cảnh khốn cùng mà không sầu não." Lương Tiêu lặng lẽ gật đầu.

Một lát sau tới phủ họ Quách, tối đó Quách Thủ Kính mở tiệc tiếp đãi. Chốc lát cơm no, Quách Thủ Kính sắp xếp phòng khách cho Hiểu Sương, Hoa Sinh nghỉ ngơi, tự mình mời Lương Tiêu vào thư phòng, bảo đồng tử nấu trà, kể chuyện xa cách. Một lát trà sôi, Quách Thủ Kính đuổi người hầu, nói: "Lương đại nhân, từ khi huynh phản xuất đại quân nam chinh, Thánh thượng nổi trận lôi đình, ba ngày không lâm triều; Bá Nhan đại nhân cũng suýt nữa bị tội, may nhờ quần thần hết lòng bảo đảm mới thoát thân." Lương Tiêu bưng trà không nói. Quách Thủ Kính lại nói: "Tuy nhiên, bộ tướng Thổ Thổ Háp và Lý Đình của huynh thực sự rất lợi hại. Trận Hòa Lâm, hai người bọn họ đại phá chư vương phương Tây, đoạt lại võ trướng của Thành Cát Tư Hãn, bắt sống con trai Mông Ca là Thích Lý Cát, sau đó lại thảo phạt chư vương phương Đông, lại giành toàn thắng, quân công hiển hách, uy chấn triều dã..." Lương Tiêu đặt bát trà xuống, nói: "Quách đại nhân, việc này không cần nhắc lại nữa." Quách Thủ Kính biết ý ông, thở dài: "Được rồi, không bàn việc quốc gia." Liền đứng dậy bưng qua một chồng hồ sơ, nói: "Lương đại nhân còn nhớ lời tôi nói ở Dương Châu không? Những hồ sơ này là dữ liệu thiên văn mà quan lại các nơi vất vả đo đạc được, nhưng nếu không có thần toán của Lương huynh, thì không thể định đoạt được!"

Lương Tiêu cảm động nói: "Lịch pháp này tên gọi là gì?" Quách Thủ Kính nói: "Thánh thượng có lời: 'Hải nội nhất thống, thiên thụ kỳ thời', cho nên đặt tên là 'Thụ Thời Lịch'." Lương Tiêu thở dài nói: "Nói nghe thì hay, cái gì mà thiên thụ kỳ thời, nếu không có núi thây biển máu, làm gì có thiên hạ của họ Bột Nhi Chỉ Cân đó?" Quách Thủ Kính cười cười không nói.

Lương Tiêu cũng không muốn nói nhiều, trải giấy nháp ra, đối diện đèn nến cầm bút tính toán, Quách Thủ Kính thì ở bên cạnh vận trù, hai người tính toán đến canh hai, mới mỗi người nghỉ ngơi.

Từ đó, Lương Tiêu ẩn mình không ra khỏi phủ Quách, chuyên tâm tu chỉnh lịch pháp, Quách Thủ Kính dọn ra một hiên nhỏ cho ông ở, và phái tâm phúc chăm sóc. Quách Thủ Kính quanh năm trị thủy ngắm sao, đắm chìm vào học vấn, ngày thường thích nhất là bàn chuyện trời đất, vận trù tính toán, chỉ khổ nỗi hiếm có tri kỷ. Lương Tiêu vừa tới, quả nhiên làm ông vui mừng khôn xiết, ban ngày chủ trì đo đạc thiên văn, giờ khắc vừa đến liền vội vã về phủ, cùng Lương Tiêu chế tạo dụng cụ, tính toán lịch pháp. Hai người chí thú tương hợp, ngôn ngữ đầu cơ, nói đến chỗ quan trọng, chốc lát không nỡ rời xa. Quách Thủ Kính bèn kê một cái sập trong hiên, cùng Lương Tiêu đêm ngày trò chuyện, thắp nến tâm tình. Như vậy, Quách Thủ Kính tuy vui sướng khôn cùng, nhưng đám thê thiếp phải chịu cảnh phòng không gối chiếc, không tránh khỏi có chút oán giận.

Thời gian nửa tháng trôi qua trong chớp mắt, Hoa Hiểu Sương rảnh rỗi không có việc gì làm, ban ngày giúp Lương Tiêu tính toán lịch pháp, ban đêm thì thắp đèn nghiền ngẫm 'Thần Nông Điển'. Trước kia bụi bặm khốn đốn, khó có được sự nhàn rỗi này, nay an ổn xuống, nàng ôm sách đọc kỹ, lĩnh ngộ được rất nhiều. Tối hôm đó, nàng đọc hết bốn cuốn 'Thần Nông Điển', gấp sách trầm tư: "Bà nói rất đúng, đạo dùng thuốc tựa như võ công, dùng để cứu người thì là thuốc, dùng để làm tổn thương người thì là độc, là thuốc hay là độc, không nằm ở vật thuốc, mà nằm ở tâm địa của người làm thuốc." Nàng nhìn ánh nến, nghĩ xa xăm về dịch bệnh hoành hành trên thế gian, đau khổ rất nhiều, bản thân lại sống những ngày nhàn rỗi thế này, rất trái với lương tâm thầy thuốc. Nghĩ suốt nửa đêm, mới cởi áo đi ngủ.

Đến ngày hôm sau, dùng bữa sáng xong, Hoa Hiểu Sương nói với Lương Tiêu: "Tiêu ca ca, muội cũng nhàn rỗi hơn nửa tháng rồi, hôm nay thời tiết rất đẹp, muội muốn lên phố bày hàng, xem bệnh cho người ta." Lương Tiêu nói: "Để ta đi cùng muội." Hoa Hiểu Sương cười nói: "Thế thì không được, suy diễn lịch pháp là việc tốt làm phúc cho muôn đời, nếu làm lỡ việc của huynh, muội chính là kẻ tội nhân lớn từ cổ chí kim. Muội hỏi bà vú trong phủ rồi, chếch đối diện cổng phủ Quách, có một cái công đức bài phường, người xem bói, bán hoa quả đều mưu sinh ở dưới đó, muội sẽ tới chỗ đó, có Hoa Sinh đi cùng, huynh cứ yên tâm." Lương Tiêu tu chỉnh lịch pháp, tính toán đến chỗ quan trọng, không nỡ rời ra, lại nghe nói chỉ ở gần đây, liền đồng ý. Hoa Sinh đã sớm nhận được tin, thu xếp kim châm, thuốc thang, bàn ghế gọn gàng, mặc áo tăng phục trực trối, đợi ở sân trong. Triệu Cổ thì mặc áo xanh đội mũ nhỏ, đóng giả làm đồng tử nấu bếp, cười hì hì kéo vạt áo Hoa Sinh, hai người ở trong phủ lâu rồi, đều muốn ra phố hít thở không khí. Lương Tiêu dặn dò: "Đừng đi quá xa, đến giờ Thân giờ Dậu ta sẽ tới đón, nếu có gì không ổn, Hoa Sinh hãy tới báo ta trước. Cổ nhi đừng có nghịch ngợm chạy lung tung, càng không được nói cho người ta biết tên của mình..." Hai người kia chê huynh dài dòng, miệng cười cười đáp ứng, hai chân đã sớm theo Hiểu Sương chuồn ra cửa.

Ra khỏi cửa, quả nhiên thấy một cái bài phường, trên đỉnh khắc bốn chữ lớn "Công cao nhạc mục". Ba người đi thẳng xuống dưới phường dựng sạp lên, cắm một cái biển vải trắng, trên đề "Huyền hồ tế thế". Đợi một hồi lâu, không thấy người tới, Hoa Hiểu Sương mặt mỏng, không dám học theo Lương Tiêu cưỡng ép lôi kéo bệnh nhân, đành ngơ ngác ngồi đó. Hoa Sinh đòi nàng vài đồng tiền, dẫn Triệu Cổ đi mua hoa quả ăn, giữ lại hạt táo ăn thừa, nằm sấp trên đất, coi như viên bi mà chơi, qua lại một hồi, cũng thấy vui vẻ.

Qua một lát, bỗng nghe xa xa truyền đến tiếng u u, giống như tiếng tù và vang lên, theo đó liền thấy đám đông như thủy triều, tứ phương tám hướng tràn lên đường phố, lại nghe một trận tiếng vó ngựa rầm rập, mấy chục con ngựa cao lớn lao tới như gió, kỵ sĩ trên lưng đều mặc áo đỏ, vòng vàng, ăn mặc kiểu đầu đà, vung roi dài, kêu lớn. Đám đông tránh né hai bên, trong chốc lát làm nghẽn hai bên đại lộ, ở giữa để lại một đại lộ rộng hai trượng. Hoa Hiểu Sương bị làn sóng người xô đẩy, đã không phân biệt được đông tây, sạp hàng lại bị mấy tên vô lại đụng đổ, vất vả lắm mới dọn dẹp xong, nhìn quanh bốn phía, lại không thấy bóng dáng Hoa Sinh và Triệu Cổ đâu. Hoa Hiểu Sương kinh hãi, gọi tên hai người, nhưng tiếng người ồn ào náo nhiệt, tiếng gọi của nàng sao truyền ra ngoài được, vất vả lắm mới chen được vào hàng trước, chỉ thấy phía tây mấy trăm Lạt Ma áo vàng ủng đen, kéo dài đi tới, trăm người dẫn đầu chia làm hai hàng, lông vũ đan xen, bảo bình sáng lấp lánh, kiếm vàng lộ ánh, bánh xe bạc xoay tròn. Trong đám đông có một con voi trắng khổng lồ, khoác vàng đeo bạc, anh lạc vây quanh, lưng voi mang một chiếc kiệu vàng ròng, bốn mặt rỗng không, treo rèm ngọc trai, thấp thoáng có thể thấy một Lạt Ma áo vàng, ngồi tĩnh tọa đoan trang. Mấy trăm tên Lạt Ma miệng tụng kinh văn, xoay tròn chiếc ống trong tay không ngừng.

Cho đến khi Lạt Ma đi hết, Hoa Hiểu Sương cũng không thấy bóng dáng hai người. Đang lúc lo lắng, trong đám đông phát ra một tiếng hét, lại như thủy triều dâng lên, Hoa Hiểu Sương bị dòng người cuốn đi, xuyên qua đường phố, tới một nơi thông lộ, lại thấy một quảng trường khổng lồ, trên sân mấy vạn người vây quanh một cái đài cao, đài cao ba trượng, trang hoàng khắp nơi bằng gấm vóc, dưới đài chu vi mấy chục trượng trải đầy thảm Ba Tư, trên thảm đứng hơn ngàn người, có tăng có tục, xen lẫn hơn trăm nữ ni.

Con voi trắng xuyên qua đám đông, tới trước đài, vươn cái vòi dài, đặt lên đài. Lạt Ma áo vàng kia chân đạp vòi voi, leo lên đài cao, liền nghe mấy vạn người đồng thanh phát ra tiếng gọi "Bát Tư Ba", tầng tầng lớp lớp, như sóng dữ tràn bờ. Hoa Hiểu Sương hiểu ra "Bát Tư Ba" chính là tên của Lạt Ma này. Định thần nhìn lại, chỉ thấy Lạt Ma kia hai tay ấn xuống, mọi người đều im lặng. Bát Tư Ba khoanh chân ngồi xuống, hai tay kết ấn hoa sen, lảnh lót nói: "Hôm nay là ngày Phật đản." Lại nói bằng tiếng Hán, giọng nói trầm hùng nhuận nhuyễn, vô cùng lôi cuốn. Hoa Hiểu Sương thầm nghĩ: "Mình lại quên mất, hôm nay mùng 8 tháng 4, đúng là ngày Đản sinh của Thích Ca." Nàng lòng treo hai người Hoa Sinh, không có tâm tư nghe kinh, nhưng lúc này biển người mênh mông, đâu thấy dấu vết hai người, không khỏi nóng lòng như lửa đốt. Bát Tư Ba dứt lời, liền nghe trong đám đông một giọng nói sang sảng cười nói: "Kỳ lạ, mặt trời sao lại thành con trai của Phật tổ?" Đám đông im lặng, ồ lên cười rộ. Bát Tư Ba lông mày hơi nhướng, lại nói: "Hôm nay sinh Phật." Lại nghe người kia nói: "Lần này Phật tổ lại thành con trai của mặt trời! Đúng là miệng lưỡi lật lọng, nói sao cũng là lý." Bát Tư Ba mở to đôi mắt, quát: "Yêu nghiệt phương nào, mau cút ra đây cho ta?" Tiếng như sấm sét giữa trời quang, vang vọng không dứt trong quảng trường rộng lớn. Đám đông chợt im bặt, không còn tiếng động.

Đúng lúc này, bỗng nghe một giọng nói nói: "Mẹ ơi!" Giọng nói non nớt, nhưng lại cực kỳ trong trẻo, Hiểu Sương nhận ra là giọng Triệu Cổ, mừng thầm trong lòng, trong lúc cấp bách, tung người nhảy lên, giẫm lên đầu đám đông, hết sức phóng mắt nhìn, lại thấy một bóng người nhỏ bé lao ra khỏi đám đông, chạy về phía dưới đài, ôm lấy một nữ ni. Cú này vô cùng đột ngột, đám vệ sĩ nhất thời sững sờ, quên cả ngăn cản, nữ ni kia cũng hoảng loạn không biết làm sao. Hoa Hiểu Sương nhận ra đứa bé đó chính là Triệu Cổ, vô cùng kinh hãi, giẫm lên đầu mọi người, lao thẳng tới đó.