Trung Tỉ Thất Bảo vừa khóc một trận, bốn kẻ trên mặt đất nằm bò không dám nhúc nhích, chợt nghe Lương Tiêu nói: "Các ngươi đứng lên đi." Bốn người lúc này mới đứng dậy, kẻ nào kẻ nấy rụt đầu rụt cổ, chột dạ vô cùng. Lương Tiêu hướng Trung Tỉ Thất Bảo nói: "Bốn người các ngươi khóc nhè trước mặt phụ nhân, còn muốn mặt mũi nữa không?" Vừa nói câu này, Trung Tỉ Thất Bảo lập tức nín khóc, lớn tiếng cãi: "Lão tử mới không khóc, lão tử bị lọt cát vào mắt." Lương Tiêu cười nói: "Bớt nói nhảm đi, các ngươi mỗi người chọn một đệ tử, dạy bảo cho tốt, ngày mai ta tới chấm, xem đồ đệ của ai dạy tốt nhất, người đó thông minh nhất."

Trung Tỉ Thất Bảo nghe xong, hứng thú nổi lên ào ào, nỗi buồn vừa rồi tức thì vứt ra tận đâu, tranh nhau vui vẻ nói: "Hay lắm hay lắm, lời đã định đoạt, đồ đệ ai lợi hại, người đó thông minh nhất!" Năm tên dở người này bình thường thích nhất là so bì hơn thua, vừa nghe lời này, bốn bảo tức thì chuyển giận thành vui, lần lượt hạ quyết tâm, nhất định phải dạy đồ đệ cho tốt, một cước đoạt giải nhất. Lúc này, Hồ Lão Bách lại chuyển vui thành buồn, một trận tỉ thí thú vị nhường ấy, vậy mà lại không có phần của hắn, không khỏi tức tối kéo lấy Lương Tiêu nói: "Lão tử không có đồ đệ, sao so với bọn họ được?"

Lương Tiêu kì lạ hỏi: "Ngươi chẳng phải không cần đồ đệ sao?" Hồ Lão Bách á khẩu không trả lời được. Nhìn bốn bảo khác lần lượt chọn xong đồ đệ, Hồ Lão Nhất dạy Dương Tiểu Tước, Hồ Lão Thập dạy Triệu Tam Cẩu, Hồ Lão Thiên dạy Lý Đình Nhi, Hồ Lão Vạn dạy Vương Khả. Hồ Lão Bách càng nhìn càng thấy ngứa mắt, chợt lăn đầm ra đất, lăn lộn khắp nơi, túm râu oa oa khóc lớn. Bốn bảo kia ha ha đại tiếu, liên mồm kêu "đáng đời". Vợ Vương gia và vợ Triệu Tứ nhìn mà trong lòng thấp thỏm, không biết năm tên quái nhân này sẽ giày vò con cháu nhà họ ra sao.

Trung Tỉ Thất Bảo hễ hứng lên là mỗi người kéo lấy đồ đệ nhà mình, hò hét ầm ĩ, sang một bên dạy võ công rồi. Chỉ vì dính dáng đến chuyện thắng thua, cho nên bốn người thế mà lại cực kỳ kiên nhẫn, một bài quyền đánh mười lượt tám lượt cũng tuyệt không thấy mệt. Hồ Lão Bách thui thủi cô đơn, buồn chán vô cùng, nhịn không được nhảy chồm lên, chỗ này chỉ chỏ, chỗ kia châm chọc, bảo chiêu này dùng sai rồi, chiêu kia đánh lệch rồi, cú đá này thấp quá, chưởng kia vỗ cao quá, không ngừng miệng bới lông tìm vết, nhãn lực của hắn cực cao, tuy cố tình chống đối bốn người huynh đệ, nhưng cũng chug chỗ trúng cốt lõi, có công bổ khuyết rất lớn.

Vợ Triệu Tứ nhỏ giọng nói: "Thím Vương, người nhìn trán với lông mày của vị công tử kia kìa, có phải... có phải rất giống người nọ không?" Vợ Vương nhíu mày nói: "Rốt cuộc là ai chứ?" Vợ Triệu Tứ thở dài, lắc đầu nói: "Thôi vậy, không nói nữa!" Vợ Vương liếc nhìn Lương Tiêu một cái thật kỹ, chợt nói: "Ái chà, ý ngươi là tên mọt sách Lương..." Vợ Triệu Tứ vội vàng bịp miệng bà ta lại, nói: "Đừng gọi nữa!" Vợ Vương hất tay nàng ra, cười nói: "Thẹn thùng cái gì chứ, còn tưởng mình là thiếu nữ chắc?"

Bà ta nói tới đây, nụ cười thu lại, thở dài nói: "Cũng không biết ngươi nghĩ thế nào, lại vẫn nhớ đến hắn? Hồi ấy nha, thím đây vừa nhìn là biết ngươi và hắn không thành được đâu. Người ta biết đọc sách, biết viết chữ. Học vấn hắn hiểu còn nhiều hơn ông thầy đồ nhà giàu họ Hà; chữ hắn viết giỏi hơn cả tiên sinh phòng kế toán của Sử vạn hộ. Con gái nhà nông các ngươi, một chữ bẻ đôi còn không biết nửa chữ. Lại bàn về tướng mạo ư? Hắn tuấn tú hơn cả thái tử gia, ngươi đứng cạnh hắn, giống như gà rừng phối với phượng hoàng, làm sao mà phối nổi chứ; huống hồ cha hắn ta, con ngươi mọc trên đỉnh đầu, từ trước đến nay coi thường người khác, đời nào hắn thèm lấy loại con dâu như ngươi, vả lại..."

Vợ Triệu Tứ cắt ngang lời bà ta: "Thím Vương, muội biết rồi, muội vừa xấu vừa ngốc, không xứng với hắn. Nhưng muội chỉ muốn đứng từ xa nhìn hắn là đủ rồi. Triệu Tứ cũng biết tâm tư của muội mà. Không sai, cha của chàng đúng là khỉnh người, nhưng... nhưng chàng chưa từng khỉnh thường muội..." Nói đoạn vành mắt đỏ hoe, cắn nhẹ môi nói: "Chàng tuy có chút vẻ mọt sách, nhưng đối với người ta, luôn rất tốt..." Lời chưa dứt, nước mắt đã chực trào khóe mi.

Vợ Vương trầm mặc một lúc, nhìn Lương Tiêu hồi lâu, thở dài nói: "Quả thật có chút giống, nhưng cũng không hoàn toàn giống, ngươi nhìn sống mũi hắn xem, thẳng tắp như cây rui nhà ấy, còn cả tròng mắt nữa, xanh u u có chút đáng sợ, giống hệt đám rợ tóc vàng trong trấn." Bà vỗ vỗ vai vợ Triệu Tứ, thở dài: "Thiên hạ người giống người cũng không phải không có, huống chi chỉ giống đôi chút. Người ta nhìn một cái là biết không giống người trong thôn chúng ta rồi, đừng đau lòng nữa, đi thôi!" Kéo vợ Triệu Tứ bước ngược trở về.

Vợ Triệu Tứ đi được hai bước, chợt giãy ra khỏi tay vợ Vương, rảo bước đi tới trước mặt Lương Tiêu, buột miệng hỏi: "Công tử họ gì?" Lương Tiêu không ngờ nàng lại hỏi câu này, thuận miệng đáp: "Ta họ Lương." Vợ Triệu Tứ cả kinh, thất thanh nói: "Ngươi cũng họ Lương ư?" Lương Tiêu thấy sắc mặt nàng ngây dại quái dị, ngạc nhiên hỏi: "Đại thẩm có gì chỉ giáo?" Vợ Triệu Tứ chỉ ngẩn ngơ nhìn hắn, lại không thốt nên lời.

Vợ Vương thấy tình hình lúng túng, tiến lên hai bước, cười tiếp lời: "Công tử chớ trách, nàng thấy công tử giống một cố nhân tên là Lương Văn Tĩnh, nên tiện miệng hỏi vậy thôi." Lương Tiêu cả kinh thất sắc, đánh giá hai người rồi hỏi: "Hai vị quen biết cha ta sao?" Vợ Triệu Tứ nghe vậy chấn động mạnh, vươn tay muốn kéo Lương Tiêu, vừa chạm vào mu bàn tay hắn, lại như bị lửa đốt, vội rụt về, run giọng hỏi: "Ngươi, ngươi thật sự là con trai của huynh ấy sao?" Lương Tiêu đoán được vài phần nguyên do, đứng dậy nói: "Đúng vậy, Lương Văn Tĩnh chính là gia phụ, hai vị là chòm xóm cũ của cha ta phải không?"

Vợ Vương mừng rỡ nói: "Ái chà, sao lại trùng hợp thế này! Tên mọt sách Văn Tĩnh kia, vậy mà cũng có con trai rồi ư! Thật sự, thật không ngờ tới, đúng rồi, cha ngươi đâu? Chàng ấy vẫn khỏe chứ?" Bà là người ruột để ngoài da, một hơi tuôn ra một tràng dài, còn vợ Triệu Tứ thì cứ nhìn Lương Tiêu, sắc mặt kỳ lạ, vừa như vui mừng, lại vừa như thương cảm.

Lương Tiêu sa sầm nét mặt, thở dài nói: "Cha qua đời mấy năm rồi!" Nụ cười trên mặt vợ Vương đông cứng lại, thân thể vợ Triệu Tứ chao đảo, suýt ngã mềm xuống đất. Lương Tiêu vội lao lên một bước, đỡ lấy nàng, vợ Triệu Tứ thở lại được một hơi, bỗng chộp lấy cánh tay Lương Tiêu, run giọng hỏi: "Ngươi... ngươi nói huynh ấy qua đời rồi ư?" Lời chưa dứt, nước mắt đã lã chã rơi.

Lương Tiêu gật đầu nói: "Đúng vậy, cha mất được gần bảy năm rồi, thẩm trước kia rất thân với cha sao?" Vợ Vương thở dài nói: "Hai người bọn họ cũng coi như lớn lên cùng nhau. Còn đang chảy nước mũi tòng tòng thì đã cùng nhau trèo cây đắp cát rồi." Lương Tiêu không ngờ lại hội ngộ cố nhân ở đây, lòng dâng lên một luồng ấm áp, đỡ hai người ngồi xuống bên bờ suối, đem chuyện cha mình gặp phải kể lại một lượt.

Mọi người nghe xong, vợ Vương thở dài: "Đứa trẻ Văn Tĩnh đó tuổi còn trẻ mà đã... Ai, đúng là ông trời không có mắt mà!" Vợ Triệu Tứ cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, bỗng kéo Lương Tiêu nói: "Công tử đi theo ta!" Lương Tiêu không hiểu đầu đuôi ra sao, đành đi theo nàng, A Tuyết cũng sát cánh theo sau. Ba người đi một lúc, nhìn từ xa thấy trên sườn núi có một rừng trúc, trong rừng có căn nhà trúc xanh mướt, cột rường tươm tất.

Vợ Triệu Tứ kéo then cửa, đẩy cánh cửa ra, trong phòng thoang thoảng mùi thơm của trúc. Lương Tiêu ngập ngừng giây lát, theo nàng bước vào trong. Chỉ thấy trong phòng rộng chừng bốn trượng, ngăn làm hai gian, giường tủ ngăn nắp, cuốc và cày sắt dựa chéo vào góc tường, chóp cày bám đầy đất vàng đã khô từ lâu. Gần cửa sổ có chiếc đèn đồng sáng bóng, vẫn còn một vũng dầu trong, ngoài cửa sổ rừng trúc tươi tốt, sắc xanh rờn rợp xuyên qua khung cửa sổ rọi vào, chiếu lên người ai nấy đều ánh lên sắc xanh biếc.

Lương Tiêu khó hiểu hỏi: "Thẩm ơi, đây là chốn nào?" Vợ Triệu Tứ đưa tay xoa mép bàn, trong mắt ngấn lệ cuộn trào, trên mặt mang vẻ thê thiết, khẽ thở dài nói: "Đây là nơi ông nội và cha con từng ở." Lương Tiêu ngẩn người. Vợ Triệu Tứ phóng tầm mắt nhìn ra rừng trúc ngoài cửa sổ, thở dài: "Năm đó mùa thu, lúa ngoài đồng vừa chín vàng. Mông Cổ đại hãn bắt lính, cha con bị bắt đi làm phu phen. Ngày thứ hai sau khi bị bắt đi, ta sớm tinh mơ đã sang xem, nhưng lại thấy cả con lẫn ông nội con đều biến mất chẳng tăm tích! Đến một câu cũng chẳng để lại, cứ thế vội vã rời đi. Sau này ta cũng hay tới dọn dẹp, chỉ mong có một ngày huynh ấy sẽ trở về, đến lúc đó thế nào cũng phải có chỗ ngủ, có chỗ để quần áo, có chỗ đọc sách chứ. Ai, cha con thích đọc sách nhất, ông nội con không cho, huynh ấy liền trốn vào cái rừng ở cửa sau nhà ta lén đọc, có lúc quên cả ăn cơm, toàn là ta lén trộm cơm nước từ nhà mang cho huynh ấy."

Nàng chìm đắm trong chuyện cũ, cảm thấy khung cảnh ấy tựa như mới ngày hôm qua, khóe miệng không kìm được phác lên nụ cười cay đắng, quay người mở tủ, trong tủ vẫn còn vài bộ quần áo, sờn rách tả tơi, qua một hồi lâu, mới u sầu cất lời: "Qua một năm sau, ta cũng xuất giá! Mấy tháng sinh con, ta không thể tới, kết quả là đống quần áo này đều bị trùng đục hỏng cả rồi. Ai, hết cách, sau khi làm mẹ rồi, có rất nhiều việc phải lo, phải làm ruộng, phải cho con bú, ta cũng ít sang hơn, nhưng... nhưng chẳng hiểu vì sao, ta cứ nghĩ huynh ấy sẽ trở về..."

Nói đến đây, nàng chợt nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Lương Tiêu tựa người vào chiếc giường, mặt đã đầm đìa nước mắt, bỗng quỳ sụp xuống trước gối nàng, túm lấy vạt áo nàng. Vợ Triệu Tứ đau đớn khôn cùng, vội vàng nói: "Đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan, đừng khóc, đừng khóc..." Vừa nói được mấy tiếng, bản thân cũng không kìm được nước mắt tuôn rơi. A Tuyết cũng cảm thấy nỗi buồn từ đâu dâng trào, quỳ sụp quắp lấy vạt áo Lương Tiêu, khóc lóc: "Ca ca... đừng khóc nữa... hu hu... đừng khóc nữa..."

Vợ Triệu Tứ trải đời đã sâu, thấy hai đứa nhỏ khóc thương tâm như vậy, ngược lại kìm nén bi thương, đỡ A Tuyết dậy hỏi: "Con là con gái của Văn Tĩnh sao?" A Tuyết lắc đầu nói: "Muội và ca ca là huynh muội kết nghĩa."

Lương Tiêu lau nước mắt đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, dường như có cảm giác cách biệt âm dương. Vợ Triệu Tứ nói: "Nếu con không chê, cứ chuyển đến đây mà ở, dù sao đây cũng coi như nhà con." Lương Tiêu ngẫm nghĩ rồi nói: "Thế cũng tốt, con bảo năm tên dở người đó ở đạo quan! Con dọn xuống núi ở, đỡ cho chúng suốt ngày lải nhải bên tai."

Vợ Triệu Tứ gật đầu nói: "Đi gặp Triệu Tứ thúc của con đi." Lương Tiêu lúc này đối với lời nàng nói gì nghe nấy, lập tức đáp ứng, theo nàng đi tới trước một ngôi nhà tường đất lợp trúc, chỉ thấy một nam nhân trung niên đang ngồi trước cửa đan giỏ trúc. Vợ Triệu Tứ gọi anh ta lại, đem thân thế của Lương Tiêu kể ra một lượt, Triệu Tứ vui mừng khôn xiết, nhưng khi biết tin Văn Tĩnh đã qua đời, lại vô cùng đau lòng. Vợ Triệu Tứ bảo anh ta ở lại trò chuyện cùng Lương Tiêu, còn mình thì đi chuẩn bị cơm nước.

Triệu Tứ vốn vụng về ăn nói, xoa xoa hai tay ú ớ, không biết phải mở lời an ủi thế nào. Lương Tiệu đành tìm chuyện để nói: "Triệu Tứ thúc đang đan giỏ trúc ạ?" Triệu Tứ bắt được câu chuyện, vội nói: "Đúng... đúng vậy, nhắc tới cái... cái này á, vẫn là nghề mà ông nội con truyền cho nhà chú đấy." Lương Tiêu cười nói: "Thì ra là thế! Cha cũng biết, nhưng cháu chưa từng học qua."

Triệu Tứ thở dài một hơi, nói: "Cả khu rừng trúc kia nữa, cũng là giống trúc mà ông nội con mang từ phương nam tới, ban đầu chỉ có mấy khóm, sau đó trải qua hai trận mưa, ào một cái, liền mọc thành cả một cánh rừng rồi! Ừ, ông nội con thích trúc nhất, thường hay kể cho bác Văn Tĩnh và chú nghe, làm người phải giống như cây trúc, mọc thế nào cũng phải thẳng thóm, lại còn phải mọc từng đốt từng đốt một, phải luôn kiểm điểm lại bản thân, ừ, bác Văn Tĩnh nói cái đó gọi là cái gì nhỉ? 'Ngô... ngô cái gì ngô thân' ấy nhỉ, sao mà chú lại không tài nào nhớ nổi..."

Lương Tiêu suy nghĩ một lát, ngập ngừng nói: "Ngô nhật tam tỉnh ngô thân chăng?" Triệu Tứ đùi đét một cái, cười lớn: "Đúng rồi, đúng là con trai của bác Văn Tĩnh có học thức khác hẳn. Cha có học thức thì con cũng có học thức, nhìn lại chú xem, đúng là một bọc cỏ, Tam Cẩu Nhi nhà chú cũng là một cái bọc cỏ, ai, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con chuột sinh ra biết đào hang..." Nói xong gãi đầu cười hề hề. Lương Tiêu nghe xong trong lòng ngũ vị tạp trần, nhíu mày nói: "Cũng chưa chắc đâu, nếu Tam Cẩu Nhi chịu khó học, cháu có thể dạy nó đọc sách."

Triệu Tứ giật mình, xua tay nói: "Ấy ấy, con đừng nói thế, cái thằng hỗn đản đó chưa từng học hành đàng hoàng, chỉ biết tụ tập lêu lổng với đám hồ bằng cẩu hữu, đan giỏ trúc không học, làm ruộng cũng không thèm, cứ nằng nặc đòi làm quan làm tướng gì cơ chứ... con nói xem, có phải nó bị điên rồi không?"

Lương Tiêu nói: "Cổ nhân có câu: 'Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ?' Nó có chí lớn như vậy rất tốt!" Triệu Tứ ngẩn người một lúc, lắc đầu nói: "Chú chỉ mong nó bình an sống qua ngày là tốt rồi." Vừa nói vừa cầm một cây trúc lên, chẻ thành mấy nan.

Hai người tạm thời không nói gì nữa, Lương Tiêu nhìn anh ta đan giỏ trúc một hồi, chợt hỏi: "Triệu Tứ thúc, quanh đây ngoài thúc ra, còn ai biết đan trúc nữa không?" Triệu Tứ lắc đầu nói: "Không còn ai nữa, miền bắc ít trúc, mọi người đều dùng gỗ, giỏ trúc của chú đan ra cũng chẳng bán được đồng nào, đi buôn bán còn phải nộp thuế nữa chứ! Hai ba ngày kiếm được một đồng văn là giỏi lắm rồi."

Lương Tiêu cười nói: "Cháu đan thử một cái cho thúc xem nhé?" Triệu Tứ cười nói: "Được chứ, ừ, chú bảo con cách đan nhé." Lương Tiêu cười nói: "Cháu đứng nhìn hai lượt, đại khái cũng biết rồi." Triệu Tứ ngạc nhiên hỏi: "Thật thế á?"

Lương Tiêu cầm lấy con dao chẻ trúc, tìm hòn đá mài cho thật bén, vung tay lên, tiếng "xẹt xẹt xẹt" vang lên một trận, một thân trúc liền theo đó bị anh thuận đà lóc thành những sợi tơ mảnh như sợi tóc, Triệu Tứ nhìn đến hoa mắt chóng mặt, vội kêu lên: "Ái chà, không đúng, mảnh quá, mảnh quá, sẽ gãy mất." Lương Tiêu lắc đầu nói: "Cháu còn chê nó dày đấy!" Triệu Tứ nghe vậy, lại ngây người ra một lúc.

Lương Tiêu trầm ngâm giây lát, hai tay nhón lấy tơ trúc, chớp mắt một cái, mấy chục sợi tơ trúc cực kỳ mảnh mai đã nhảy múa giữa mười đầu ngón tay của anh. Đan được một lúc, anh đã nắm được đường lối, mười ngón tay chuyển động càng lúc càng nhanh, lọt vào mắt Triệu Tứ, mười ngón tay ấy tựa như mọc thêm đôi cánh, bay lượn khắp trời vậy. Chưa đầy nửa khắc, Lương Tiêu đã đan xong một chiếc giỏ trúc, dày dặn tỉ mỉ, tinh xảo trong suốt, trông hệt như vỏ trứng gà vậy. Lương Tiêu thắt nốt cái nút cuối cùng, cười nói: "Xong rồi!" Ném cho A Tuyết và bảo: "Tặng muội đấy!"

A Tuyết nâng niu trong tay, thích thú vô cùng, cười nói: "Ca ca, cái này đựng hoa được không?" Lương Tiêu cười nói: "Sao lại không được, mỏng thì có mỏng chút, nhưng vẫn rất chắc chắn."

Triệu Tứ ngẩn ngơ mất thời gian một chén trà, kéo tay Lương Tiêu, sờ rồi lại sờ, lại nhìn tay mình, lẩm bẩm: "Có khác gì nhau đâu nhỉ, sao chú nhìn cứ thấy giống làm phép thế không biết." A Tuyết cười nói: "Đó là công phu Như Ý Huyễn Ma Thủ của ca ca đấy."

Triệu Tứ vẫn không hiểu, nhưng tính tình anh ta thật thà, cũng không hỏi nhiều nữa, đón lấy chiếc giỏ trúc kia, tặc lưỡi trầm trồ khen ngợi: "Thứ này đẹp thật, nhưng không bền, tuy nhiên, tiểu thư nhà quyền quý có lẽ sẽ thích, dùng để đựng hoa quả."

Lương Tiêu nói: "Cháu cũng nghĩ vậy, nếu dùng rừng trúc này, làm ra những đồ vật bằng trúc còn tinh xảo hơn thế này, đem bán cho các nhà đại phú, chưa chừng lại là một nghề kiếm ra tiền đấy. Triệu Tứ thúc, chúng ta cùng nhau làm ăn đi." Triệu Tứ nhìn chiếc giỏ trúc lắc đầu nói: "Cái này thì chú chịu rồi, không làm nổi đâu." Lương Tiêu cười nói: "Cháu làm, thúc cứ giúp mang đi bán là được." Triệu Tứ nghe đến ngẩn người, có chút không xoay chuyển được đầu óc.

Lúc này trời đã về chiều, vợ Triệu Tứ gọi mọi người vào ăn cơm, mụ mổ con gà mái đẻ trứng, hầm một nồi canh gà. Lương Tiêu gọi mọi người tới, đem ý tưởng làm đồ thủ công mỹ nghệ bằng trúc nói ra, bảo Triệu Tứ và bốn đứa nhỏ lúc rảnh rỗi luyện võ thì chuyên tâm đi bán, số tiền kiếm được sẽ chia đều cho năm nhà, để phụ giúp gia đình. Bốn người xem chiếc giỏ trúc do Lương Tiêu đan xong, cũng thấy vô cùng thú vị, tranh nhau khen hay. Dùng bữa xong, mọi người lại cùng nhau bàn bạc thêm một canh giờ, lúc này mới vui mừng hớn hở, mỗi người một ngả tản đi.

Mùa đông giá rét dần qua đi, tuyết tạnh rồi lại rơi, rơi rồi lại tạnh. Lương Tiêu đem Như Ý Huyễn Ma Thủ hòa tan toàn bộ vào nghệ thuật đan trúc, cộng thêm tâm tư linh lung, tài trí sáng tạo vô biên, kỹ nghệ dần dần đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, tơ trúc sử dụng cũng ngày càng mảnh mai hơn. Những thứ đồ dùng như quạt trúc, giỏ trúc, bình hoa bằng trúc, bình phong trúc v.v., món nào món nấy đều tinh xảo trong suốt, tinh xảo tuyệt luồng trong thiên hạ. Không những đám nhà giàu gần xa tranh nhau mua, ngay cả thương nhân người Sắc Mục cũng tìm đến tận cửa.

Chỉ vì luật hộ tịch của nhà Nguyên quản lý vô cùng nghiêm ngặt, Lương Tiêu không tiện ra ngoài múa mép khua môi, mỗi ngày đan xong hơn chục món, anh liền giao cho Lý Đình Nhi, Triệu Tứ cùng bốn người bọn họ đem đi tiêu thụ. Bốn tên nhóc này xuất thân đầu đường xó chợ, thứ thiếu nhất chính là sự lanh lợi biến hóa, chốn thương trường đối với chúng mà nói, rốt cuộc cũng có đất dung võ.

Cha mẹ thấy bọn chúng bước vào con đường chính đạo, không ai là không vui mừng. Ngày qua đêm tới cứ thế trôi qua, Lương Tiêu vậy mà cũng dựa vào đôi bàn tay khéo léo để duy trì cuộc sống của mọi người. Trong lòng anh cảm thấy việc tự lực cánh sinh như thế này, so với việc cướp đoạt xảo trá kia, còn khiến người ta vui vẻ thỏa mãn hơn nhiều. Trung Tỉ Thất Bảo vẫn cứ ngơ ngơ ngác ngác, ngoài việc truyền thụ võ công, ăn cơm đánh nhau ra, cái gì cũng mặc kệ. A Tuyết ngoài việc quán xuyến việc nhà, còn liều mạng luyện tập Như Ý Huyễn Ma Thủ, chỉ mong sớm học cho thành thạo, để giúp Lương Tiêu đan đồ trúc, kiếm tiền nuôi gia đình. Nhưng thiên tư nàng vốn ngu ngục, đan thế nào cũng không ra hình thù gì, trong lòng vô cùng nản chí, lén lút khóc mấy bận.

Chớp mắt đã đến mùa xuân năm sau. Sau hai trận mưa xuân, mầm lúa ngoài đồng đâm chồi, những búp măng non cũng từ dưới lòng đất nhô lên khoan thai. Sáng hôm nay, Lương Tiêu bước ra khỏi nhà, nhìn khoảng đất trống dưới sườn núi, chỉ thấy Trung Tỉ Thất Bảo đang hò hét vang dội, truyền thụ võ công cho bốn gã đồ đệ.

Trải qua mấy tháng trời, quyền cước nội công của bốn người đều đã nhập môn, tiến thối đằng nô, lĩnh hội được khá nhiều quyền lý. Ngày nào cũng có màn giao tranh tỉ thí, lấy Hồ Lão Bách làm trọng tài, thắng thua có đủ. Hễ đồ đệ nhà mình giành chiến thắng, Trung Tỉ Thất Bảo liền vô cùng đắc ý, một khi thua trận, liền mắng mỏ đồ đệ một trận tơi bời, sau đó cật lực dạy bảo, thề lần sau phải đoạt giải nhất. Cho nên bốn người tiến bộ cực kỳ thần tốc. Bình thường rảnh rỗi, Lương Tiêu nhớ tới lời đã hứa với Triệu Tứ, liền lùa Trung Tỉ Thất Bảo lên núi, bắt dạy bốn người đọc sách. Nào ngờ bốn tên nhóc này lại phảng phất phong thái của Lương Tiêu thuở thiếu thời, hễ cầm sách lên là ngáp ngắn ngáp dài buồn ngủ rũ rượi, chỉ vì sợ hãi sắc mặt của Lương Tiêu, mới đành phải xốc lại tinh thần, "chi hồ giả yết" một trận.

A Tuyết đang đứng cạnh lò hầm thịt cừu, canh thịt sủi tăm, mùi thơm nức mũi. Chợt thấy Lương Tiêu bước ra cửa, nàng liền đi đến bên cạnh anh, cười nói: "Ca ca, muội không ngờ bốn tiểu vô lại này, vậy mà cũng ra dáng ra phết rồi đấy!" Lương Tiêu thở dài nói: "Gượng gạo lắm mới được thế thôi, cũng giống như muội vậy, không thích đọc sách." Mặt A Tuyết đỏ bừng, tủm tỉm cười khúc khích.

Lương Tiêu ngồi xuống, nói: "A Tuyết, ta vừa làm được một thứ đồ chơi rất thú vị, tặng cho muội chơi này." A Tuyết mỉm cười nhận lời. Lương Tiêu thò tay vào ống tay áo, lấy ra một con chim trúc có cấu trúc phức tạp, bên trong có rất nhiều cơ quan máy móc, cười nói: "Muội đoán xem cái này chơi thế nào?" A Tuyết ngắm nghía một hồi, nhíu mày nói: "Muội đoán không ra đâu."

Đúng lúc này, Trung Tỉ Thất Bảo ngửi thấy mùi thịt thơm, vứt xó lũ đồ đệ, tranh nhau lao lên sườn núi, giật tung nắp vại múc thịt cừu ăn. A Tuyết trong lòng sốt ruột, vội vàng xông lên cản lại: "Ca ca còn chưa ăn mà!" Lương Tiêu cười nói: "A Tuyết, mặc kệ bọn họ đi, dạy đồ đệ cũng không dễ dàng gì!"

Hồ Lão Nhất hì hì cười nói: "Đại đại, hôm qua lão tử thắng rồi." Lương Tiêu cười nói: "Hóa ra là Dương Tiểu Tước thắng một trận à?" Hồ Lão Thiên giận dữ nói: "Chỉ có một trận thôi chứ gì, trước đó Lý Đình Nhi thắng liền sáu trận, có thể nói là trước chưa từng có, sau chẳng kẻ nào bì kịp." Hồ Lão Thập chửi rủa: "Đều tại bà nội nhà cái tên Hồ Lão Bách thiên vị, trơ mắt nhìn Triệu Tam Cẩu dùng được nửa chiêu 'Quái mãng lật mình', sắp sửa lật ngược thế cờ rồi mà hắn lại dám kêu dừng, hại cho một con mãng xà ngon lành biến thành con rắn chết, tức chết lão tử, tức chết lão tử rồi." Hồ Lão Bách nổi giận: "Hồ Lão Thập, làm phiền lão tử bực mình, sau này lão tử chuyên phán Triệu Tam Cẩu thua!" Đầu Hồ Lão Thập cúi gằm xuống, á khẩu không nói nên lời.

Hồ Lão Vạn từ đầu đến cuối vẫn một bộ mặt ghen tị, hậm hực quát: "Chúng mày cứ chờ mà xem, ngày mai Vương Khả nhất định sẽ thắng." Hồ Lão Nhất liếc hắn một cái, cười hì hì nói: "Hồ Lão Vạn ngươi đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à? Vương Khả đã thua liền sáu trận rồi, cũng là trước chưa từng có, sau chẳng kẻ nào bì kịp." Hồ Lão Vạn nổi giận lôi đình, tung một quyền đánh vào khuỷu tay Hồ Lão Nhất. Hồ Lão Nhất đang uống canh, một bát canh nóng hôi hổi hắt trọn vào mặt, vừa đau vừa giận, vùng lên phản kích. Hai người ôm chầm lấy nhau, lăn lộn dưới đất. Vương Khả và Dương Tiểu Tước thấy sư phụ đánh nhau, vội vàng lao tới can ngăn, còn chưa kịp chạy tới, hai người đã bị một luồng kình lực vô hình hất văng ngược trở lại. Vương Khả vội nói: "Lương đại ca, mau ngăn sư phụ cháu lại đi."

Lương Tiêu lắc đầu, đứng dậy cười nói: "Hồ Lão Vạn, Hồ Lão Nhất, hai người các ngươi xem cái này đi." Đoạn đưa tay ra, lộ ra con chim trúc kia. Hai kẻ đó trong lúc bận rộn liếc trộm một cái, nhổ nước bọt khinh bỉ: "Một con chim gỗ thì có gì mà hay." Lời còn chưa dứt, chỉ thấy con chim trúc kia "bụp" một tiếng, từ lòng bàn tay Lương Tiêu vọt lên, vù vù bay lượn khắp trời.

Hồ Lão Nhất và Hồ Lão Vạn ngây người như phỗng, trân trân nhìn theo con chim trúc, nước dãi chảy ròng ròng, quên cả việc đánh nhau. Mọi người không hiểu nguyên lý ra sao, đều vô cùng kinh ngạc.

Hồ Lão Nhất ngẩn người một thoáng, kinh hô: "Đại đại, nội công của ngươi đã luyện đến cảnh giới hư không nhiếp vật rồi sao? Lợi hại, lợi hại." Lương Tiêu lắc đầu cười nói: "Đây không phải nội công, mà là cơ quan chi thuật. Sách cổ từng nói, Lỗ Ban làm chim gỗ, bay ba ngày không rơi xuống đất. Chỉ có điều, con chim trúc này chỉ bay được khoảng thời gian một nén nhang, không biết là cổ nhân chém gió, hay là bản lĩnh của ta quá kém." A Tuyết mím môi cười nói: "Đương nhiên là cổ nhân chém gió rồi!"

Lương Tiêu lườm nàng một cái, nói: "Muội chỉ giỏi nói nịnh." Miệng thì phàn nàn, nhưng trong lòng lại đắc ý vô cùng.

Quả nhiên, con chim trúc kia bay được chừng một nén nhang thì dần dần hạ xuống. Lương Tiêu giơ tay đón lấy, giải thích phương pháp thao tác cho A Tuyết: "Đôi cánh này là dựa vào sức mạnh của cơ quan bánh răng, trước tiên phải lên dây cót dưới mặt đất cho thật căng. Sau khi bay lên trời rồi thì không thể lên dây cót lại được nữa, cho nên chim trúc bay lượn cũng khó mà duy trì lâu dài. Nếu như có thể làm ra một con chim trúc cực lớn, cử một lực sĩ sức lực vô địch ngồi lên trên, liên tục lên dây cót cơ quan, vậy thì con chim trúc này vĩnh viễn sẽ không rơi xuống đất! Chỉ có điều, cơ quan bằng tre gỗ rốt cuộc cũng không chịu nổi sự mài mòn lặp đi lặp lại, ở cái đời này ấy mà, cũng chẳng có vị lực sĩ nào không biết mệt mỏi cả."

Đang lúc cảm thán, bỗng thấy đằng xa có mấy thiếu niên đang đi tới. Còn chưa tới gần, một gã thiếu niên vạm vỡ da ngăm đen đã từ xa la lớn: "Dương Tiểu Tước, Lý Đình Nhi, Tam Cẩu Nhi, Vương Khả, các ngươi quả nhiên ở đây, khiến ta tìm khổ quá." Bốn thiếu niên nghe thấy tiếng gọi, quay đầu lại, Lý Đình Nhi kêu lên: "Thiết Ngưu, là các ngươi à!"

Lương Tiêu hỏi: "Bọn chúng là ai?" Dương Tiểu Tước đáp: "Bọn chúng là người thôn bên, trước kia chúng ta từng cùng nhau lêu lổng kiếm ăn..." Lương Tiêu nhíu mày nói: "Lại là đám hồ bằng cẩu hữu của các ngươi à?" Bốn người thấy sắc mặt hắn không vui, đều mang vẻ hổ thẹn. Triệu Tam Cẩu nói: "Lương đại ca, để em ra đuổi bọn chúng đi, quyết không làm chuyện xấu đâu."

Lương Tiêu gật đầu nói: "Được! Ngươi đi đi!" Triệu Tam Cẩu đi xuống sườn núi. Đám thiếu niên vây lấy cậu ta, miệng nói tay khua, sắc mặt vô cùng kích động. Triệu Tam Cẩu lúc đầu nét mặt còn chút do dự, tiếp đó liên tục lắc đầu. Đám thiếu niên lộ ra vẻ tức giận, Thiết Ngưu vươn một tay đẩy mạnh vào ngực Triệu Tam Cẩu. Võ nghệ của Triệu Tam Cẩu đã tinh tiến hơn nhiều, không còn giống như xưa nữa, thấy vậy liền túm chặt cổ tay hắn, trên dẫn dưới dắt, trở tay một cái đã quật ngã Thiết Ngưu ra đất.

Đám thiếu niên khác cả kinh, định lao lên hội đồng. Lý Đình Nhi ba người thấy vậy, tranh nhau lao xuống sườn núi. Phía đối phương thấy khó lòng chiếm được tiện nghi, đành phải đỡ Thiết Ngưu dậy, vừa chửi mắng vừa tức giận bỏ đi.

Bốn người quay lại, Lương Tiêu hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?" Triệu Tam Cẩu không dám giấu giếm, đáp: "Bọn chúng bảo chúng ta giúp sức, đi đánh Xích Mao Hổ." A Tuyết kinh ngạc hỏi: "Đi săn bắn à?"

Cả bốn đều phì cười, Lý Đình Nhi cười nói: "A Tuyết tỷ tỷ, đó không phải là hổ thật, mà là một con người. Hắn là người Mông Cổ, tên là Thổ Thổ Cáp, mọc một đầu tóc đỏ, hung dữ hơn cả hổ."

Lương Tiêu "ừ" một tiếng, hỏi: "Vậy sao lại phải đánh hắn?"

Lý Đình Nhi thở dài nói: "Chuyện này phải kể từ lai lịch của hắn. Thổ Thổ Cáp này không phải người bản địa, cha hắn là quân sĩ Khâm Sát, đánh trận vận khí không tốt, làm lính nửa đời người mà chẳng thăng tiến được là bao. Sau đó tuổi cao sức yếu, bèn cất ngũ quan, lấy một mụ vợ tóc vàng, từ đặng xa xôi đến Trung thổ buôn bán. Lão đầu tử vốn tính thật thà, đụng phải mấy tên gian thương người Hán, qua lại mấy bận thế là bị chúng lừa sạch. Toàn bộ gia tài tích lũy cả đời trôi theo dòng nước, lão đầu tử tức giận đến phát bệnh, buông tay quy tiên, để lại mụ vợ tóc vàng và Thổ Thổ Cáp."

Lúc lão đầu tử chết, Thổ Thổ Cáp mới sáu tuổi, thằng nhóc đó từ nhỏ sức mạnh phi thường, mười tuổi chăn ngựa trên núi, đụng phải hai con sói đói, vậy mà bị hắn dùng tay không bóp chết một con, vác cả hai con trên vai mang về. Lúc mười hai tuổi, đôi tay đã có thể vật ngã một con bê non."

Lương Tiêu động dung nói: "Đây chính là thần lực bẩm sinh rồi."

Lý Đình Nhi nói: "Đúng vậy, nhưng cha hắn chịu thiệt thòi dưới tay người Hán, Thổ Thổ Cáp cực kỳ chán ghét người Hán, từ nhỏ đã đối đầu với chúng ta. Sau khi cha hắn chết, để lại mấy con ngựa Khâm Sát vô cùng tuấn tú, mẹ con hắn liền dựa vào mấy con ngựa đó để sống qua ngày. Sau đó ngựa lớn sinh ngựa con, lũ trẻ con người Hán trong thôn vô cùng hâm mộ, liền lén tới cưỡi thử, kết quả bị hắn đánh cho ba quyền hai cước, suýt thì mất mạng. Chỉ vì hắn là người Mông Cổ, sinh ra đã cao hơn người Hán một bậc, đám người lớn đều không dám hó hé gì. Nhưng cứ như thế, mối thù này coi như kết sâu rồi."

Người lớn không thèm dây dưa với hắn, nhưng lũ trẻ con thì cứ nhắm vào hắn mà gây sự. Hắn sức lực lớn, lại tinh thông võ nghệ từ nhỏ, không ai đánh lại hắn, nhưng một người đánh không lại thì hai người, hai người không thành thì bốn người. Sau đó lũ trẻ con biết đánh nhau ở tám hướng mười dặm đều từng đánh nhau với hắn, ai nấy đều bị đánh cho thảm hại. Nhưng mọi người không chịu thua, lần một không được thì lần hai, lần hai không được thì lần ba. Năm Thổ Thổ Cáp mười ba tuổi, chúng ta đã đánh gục hắn được một lần, trận đó suýt chút nữa thì đánh chết hắn."

Nhưng chưa tới mười ngày sau, hắn đã hồi phục như cũ, lại đến gây sự. Lần này thì không được nữa rồi, hơn hai mươi thiếu niên người Hán vậy mà lại bị hắn một mạch đánh gục." Cậu ta nhìn Vương Khả nói: "Trận đó Vương Khả bị hắn quật gãy chân, nằm liệt giường hơn hai tháng trời."

Vương Khả bị hắn khơi lại chuyện xấu hổ trong đời, giận dữ nói: "Mẹ kiếp, sao mày không nhớ chuyện khác, cứ đi nhớ cái này thế hả?"

Triệu Tam Cẩu cười lạnh nói: "Mày nổi giận cái gì? Đừng nói mày, ngay cả Sử Phú Thông cũng bị quật gãy chân đấy thôi. Lần trước Sử Phú Thông thấy bản lĩnh hắn cao cường, gọi hắn tới Viên Tây Uyển làm đầu mục trang đinh, hắn không chịu, còn mắng Sử Phú Thông là cẩu Hán tộc, Sử Phú Thông mất mặt, hai bên liền động thủ. Lúc đó Thổ Thổ Cáp mới mười sáu tuổi, vậy mà đã nhấc bổng Sử Phú Thông lên đỉnh đầu rồi ném ra ngoài. Hắn là người Mông Cổ, Sử Phú Thông bị đánh đau mà cũng chẳng làm gì được hắn."

Lương Tiêu trầm ngâm nói: "Hắn đơn độc đánh với các ngươi, không gọi viện binh à?"

Sắc mặt cả bốn người đều đỏ lên, Lý Đình Nhi cúi đầu nói: "Nói ra thật hổ thẹn. Vùng xung quanh đây cũng có không ít rợ Mông Cổ, đều có giao du với Thổ Thổ Cáp, nhưng Thổ Thổ Cáp từ trước tới giờ chưa từng gọi viện binh bao giờ. Chúng ta đi mười người thì hắn là một người, đi hai mươi người hắn cũng là một người, đi ba mươi bốn mươi người hắn vẫn cứ là một người. Lại chưa từng dùng đao kiếm giáo mâu bao giờ, toàn tay không đối quyền cước. Lần này Thiết Ngưu bọn chúng có ý khiêu khích, cố tình trộm ngựa của Thổ Thổ Cáp, Thổ Thổ Cáp vô cùng tức giận, hai bên hẹn nhau, lát nữa sẽ giao thủ ở Lý Tử Pha."

Lương Tiêu nghiêm mặt nói: "Đây là một vị hảo hán hiếm có, nhìn sắc mặt các ngươi kìa, rất muốn đánh với hắn phải không?"

Bốn người nhìn nhau, bỗng đồng thanh buột miệng đáp: "Vâng!" Vừa thốt ra khỏi miệng, nhìn sắc mặt Lương Tiêu, trong lòng lại thấp thỏm. Lương Tiêu cười nói: "Các ngươi đi cũng không sao. Nhưng ta nói trước một câu, chỉ cho phép một đấu một, không được xúm lại đánh hội đồng, lấy nhiều hiếp ít không phải việc làm của hảo hán."

Bốn người nghe vậy mừng rỡ. Trung Tỉ Thất Bảo nghe xong cũng nổi máu hào hứng, vui vẻ nói: "Hay tuyệt hay tuyệt, ha ha, lão tử có kịch vui để xem rồi." Từng người tách ra dạy dỗ đồ đệ: "Chỉ cho phép thắng, không được phép thua, thua thì lão tử đánh nát mông chúng mày."

Lương Tiêu cười lạnh nói: "Dù thắng hay thua, năm người các ngươi tuyệt đối không được ló mặt ra, càng không được phép giúp sức, bằng không thì cứ ở yên đây, đi đâu cũng mặc!"

Trung Tỉ Thất Bảo không ngớt miệng dạ vâng, theo chân bốn gã đồ đệ, hò hét ầm ĩ, một mạch kéo đi. Lương Tiêu nói với A Tuyết: "Chỉ sợ năm tên hỗn đản này không tuân thủ quy củ, muội ở lại nhà đi, ta cũng qua xem thử thế nào."

Theo chân chín người ra khỏi thôn, đi về hướng nam chừng hai dặm, chỉ thấy phía trước có một sườn cỏ, trên đó nằm liệt sĩ ngang dọc chừng ba mươi mấy người, tiếng rên rỉ vang lên không dứt. Trên sườn dốc vẫn còn bốn gã thiếu niên vạm vỡ, hai tên ôm chân, hai tên ôm eo, đang giằng co với một gã thanh niên cao lớn vạm vỡ.

Gã đó cao hơn bảy thước, một chiếc áo ngạnh da cừu bị xé rách tơi tả trong lúc đánh nhau, mái tóc dài màu đỏ sẫm xõa trên vai, lông mày rậm rạp có râu quai nón, một đôi mắt hổ sáng ngời, trên mặt có mấy vết xước máu, nghĩ chắc là do ẩu đả cào xước. Chỉ thấy hắn tiện tay vung lên, không hất được bốn người ra, bỗng trợn tròn hai mắt, gầm lên một tiếng tựa sấm sét, hai tay dồn sức, tay trái nâng một người, tay phải nhấc một người, nâng bổng hai tên ôm eo lên, dùng hai chân vung mạnh hai tên đang ôm chân bay ra xa ngoài trượng, ngã lăn quay ra đất. Tiếp đó hai tay khép lại giữa không trung, hai gã thiếu niên kia va vào nhau, tức thì ngất lịm. Gã thanh niên tiện tay ném người xuống đất, dùng tiếng Mông Cổ lớn tiếng hô: "Đầu hàng chưa?" Giếng thanh vang như tiếng lừa kêu, thần uy lẫm liệt.

Lương Tiêu nhìn mà thầm gật đầu: "Đây chính là Thổ Thổ Cáp sao, quả nhiên có chút khí phách."

Lý Đình Nhi bốn người không ngờ chỉ trong khoảng thời gian đi đường này mà bạn bè đã bị đánh gục sạch sẽ, vừa kinh vừa giận, vội vàng tiến lên trước. Bọn họ sống chung với người Mông Cổ nên cũng hiểu đôi chút tiếng Mông Cổ, Dương Tiểu Tước lao lên đầu tiên, lớn tiếng hét: "Thổ Thổ Cáp, chúng ta còn chưa đánh, thì coi như chưa thua."

Thổ Thổ Cáp nhìn thấy bọn chúng, nhíu mày nói: "Các ngươi tới muộn rồi, được thôi, lên cả đi!"

Thiết Ngưu nằm trên đất rên rỉ nói: "Dương Tiểu Tước, thôi đi, lần này lại đánh không lại đâu, tên rợ này ngày càng lợi hại..."

Dương Tiểu Tước lắc đầu nói: "Lần này chúng ta không xúm lại đánh hội đồng nữa, một đấu một."

Đám thiếu niên người Hán dưới đất đều kinh ngạc, tranh nhau la lớn: "Dương Tiểu Cước mày chán sống rồi à?"

Thổ Thổ Cáp cũng lộ vẻ ngạc nhiên, đánh giá cậu ta rồi hỏi: "Lời này thật chứ?"

Dương Tiểu Tước nói: "Không sai, ta đánh với ngươi trước!"

Thổ Thổ Cáp gật đầu nói: "Được, bao nhiêu năm nay, ngươi là người đầu tiên nói với ta như vậy, dù thắng hay thua, đều là hảo hán."

Dương Tiểu Tước giao thủ với hắn đã nhiều năm, tuy là địch không phải bạn, nhưng trong thâm tâm lại vô cùng khâm phục hắn. Hôm nay được hắn khen ngợi một câu, vừa kinh vừa mừng, lập tức bày ra một bộ thế thủ, chân bước cung bộ, hai chưởng hóa thành hình hổ, hô: "Ngươi tới đi."

Thổ Thổ Cáp lắc đầu nói: "Ta nhường ngươi ra quyền trước."

Dương Tiểu Tước không dám lơ là, trái quyền vung lên, đánh thẳng vào mặt Thổ Thổ Cáp. Thổ Thổ Cáp thấy cậu ta ra quyền chớp nhoáng, vô cùng kinh ngạc, trở tay chộp lấy cổ tay cậu ta. Dương Tiểu Tước chợt vươn hữu chưởng từ dưới cẳng tay ra, "bốp" một tiếng, đánh trúng ngực Thổ Thổ Cáp. Chưởng mang theo nội kình, thể cách Thổ Thổ Cáp tuy cường tráng, cũng cảm thấy âm ỉ đau nhức.

Hồ Lão Nhất thấy đồ đệ đắc thủ, đắc ý cười nói: "Hay cho chiêu 'Ám độ trần thương', chiêu sau là 'Thôi đoạn sơn căn'."

Tính tình Thổ Thổ Cáp vô cùng quật cường, sau khi trúng chưởng, không ngả người ra sau để triệt tiêu lực mà ngược lại còn dồn lực lao tới trước, thuận đà tung một quyền, mang theo cuồng phong quét thẳng vào mặt Dương Tiểu Tước. Mấy ngày nay Dương Tiểu Tước phá giải vô số chiêu thức, phản ứng cực nhanh, quyền thế của Thổ Thổ Cáp vừa động, thân hình cậu ta liền chùng xuống, thi triển một chiêu "Thôi đoạn sơn căn", chân tựa giao long quẫy đuôi, mượn đà lao tới trước của Thổ Thổ Cáp, dùng xảo kình khều một cái.

Thổ Thổ Cáp đứng không vững, tưởng chừng như sắp đổ ngọc ngênh sơn, nhưng thân thủ của gã này quả thực vô cùng linh miêu. Trong lúc nguy cấp, hai chân dồn lực, một bước cung bộ, đem cỗ thế tiến công cực mãnh liệt ép phắt lại. Chợt nghe gió rít phía sau, Dương Tiểu Tước đã vòng ra sau lưng hắn, song chưởng tung vù vù ấn vào huyệt tâm đằng sau lưng hắn. Chiêu "Song long tranh châu" này uy lực vô cùng lớn, Dương Tiểu Tước định chấn bay Thổ Thổ Cáp lên không trung, để hắn ngã cho thật xấu mặt.

Thổ Thổ Cáp ở giữa không trung không nơi mượn lực, ứng chưởng bay ra. Dương Tiểu Tước trong lòng mừng thầm, nào ngờ tay còn chưa thu về, cổ tay chợt xiết chặt, vậy mà lại bị Thổ Thổ Cáp trở tay tóm chặt lấy. Cậu thầm kêu không ổn, chỉ thấy một luồng đại lực ập tới, thân mình không tự chủ được, bị Thổ Thổ Cáp văng vòng tròn giữa không trung, ném bay ra ngoài bốn trượng, cuốn tung bụi mù mịt.

Biến cố lần này xảy ra chớp nhoáng nhanh tựa điện chớp, Hồ Lão Nhất tuy nhìn rõ mồn một, nhưng chỉ đành há hốc miệng, hoàn toàn không kịp nhắc nhở.

Thổ Thổ Cáp bị chấn bay trượng hơn, còn chưa kịp ngã xuống đất đã dùng hai tay đập xuống đất, tung người đứng phắt dậy, thần khí vẫn tràn trề như cũ. Dương Tiểu Tước tuy cũng giãy giụa đứng dậy, nhưng khóe miệng lại vương một vệt máu, rõ ràng là đã bị thương nội tạng. Cậu lau vết máu, khàn giọng nói: "Ngươi và ta mỗi người ngã một cú, coi như hòa nhau, chúng ta đánh lại."

Thổ Thổ Cáp lắc đầu nói: "Ngươi bị thương rồi, đừng đánh nữa. Ừ, quyền cước của ngươi rất nhanh, so với đám người dưới đất này, lợi hại hơn gấp mười lần."

Dương Tiểu Tước còn muốn nói thêm, Lý Đình Nhi gạt cậu ra nói: "Ngươi lùi ra trước, để tao lên." Triệu Tam Cẩu tranh cút: "Đổi tao đi!"

Hồ Lão Nhất nổi giận: "Bà nội nó chứ, hai tên tiểu tạp chủng cút hết mau. Ngã một cú thì có gì to tát, có cụt đầu thì cũng chỉ to bằng cái bát tiết chứ mấy."

Hồ Lão Thập la oai oái: "Nói năng kiểu gì thế, đánh không lại mà vẫn muốn đánh, chiếm cầu tiêu mà không chịu ỉa chắc?"

Hồ Lão Thiên nói: "Đúng thế, vẫn là để Lý Đình Nhi lên đi, chỉ có Lý Đình Nhi mới đánh lại hắn!"

Hồ Lão Vạn tiếp lời: "Vẫn là để Vương Khả lên là tốt nhất. Hôm qua tao vừa dạy nó mấy chiêu tuyệt kỹ, vừa vặn dùng lên đầu cái tên quỷ tóc đỏ này."

Chỉ vì nói trước rồi, năm người đành phải đứng từ xa chỉ huy. Chợt nghe Lương Tiêu cười lạnh đằng sau: "Bốn người các ngươi đúng là vịt chết cái mỏ còn cứng. Cái gọi là một lực hàng mười hội, Thổ Thổ Cáp này man lực kinh người, ngươi đánh hắn mười quyền hắn cũng chẳng hề hấn gì, nhưng hắn rảnh tay phang lại ngươi một quyền, thì ngươi cũng có mà ăn đòn đủ."

Trung Tỉ Thất Bảo đồng thanh la lớn: "Lão tử đánh với hắn, đảm bảo một quyền là gọi hắn quỳ rạp xuống, quyết không đánh quyền thứ hai."

Lương Tiêu trầm mặt xuống, nói: "Các ngươi đã hứa với ta những gì rồi?"

Trung Tỉ Thất Bảo tức thì xìu mặt xuống. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Năm tên hỗn đản các ngươi không biết nặng nhẹ, lỡ như thật sự ra tay, chỉ sợ lấy mạng của hảo hán này mất." Anh nghĩ đoạn bước lên sườn dốc, bốn người kia chắp tay nói: "Lương đại ca."

Lương Tiêu gật gật đầu, bảo Dương Tiểu Tước: "Ngươi qua đây, để ta xem thương thế thế nào!"

Dương Tiểu Tước đáp lời bước qua, Lương Tiêu day ấn mấy cái trước ngực bụng cậu, cảm giác tức ngực của Dương Tiểu Tước tức thì tiêu tan đi khá nhiều.

Thổ Thổ Cáp thấy có người xa lạ tới, trong lòng kì lạ, dùng tiếng Mông Cổ nói với Lương Tiêu: "Ngươi cũng tới đánh với ta à?"

Lương Tiêu lắc đầu, cũng dùng tiếng Mông Cổ nói: "Ta không đánh với ngươi, ngươi đánh không lại ta đâu."

Thổ Thổ Cáp nhướng mày, lớn tiếng nói: "Tiếng Mông Cổ của ngươi nói rất chuẩn, cũng là người Mông Cổ à? Được, chúng ta đánh một trận đi, cũng là một đấu một."

Lương Tiêu ngẩn người, phì cười nói: "Ngươi đây là đang khiêu chiến với ta đấy à? Ừ, ngươi giỏi nhất món gì?"

Thổ Thổ Cáp nói: "Câu này nghĩa là sao?"

Lương Tiêu nói: "Nếu so tài quyền cước, ta thắng ngươi giống như chim đại bàng bắt con cừu non vậy. Nhưng thắng ngươi thế này, chẳng phải là bắt nạt ngươi sao. Ngoài quyền cước ra, ngươi còn biết gì nữa?"

Thổ Thổ Cáp giận dữ nói: "Tên tiểu tử nhà ngươi toàn nói khoác. Ta cứ thích so quyền cước đấy, có gan thì qua đây giao thủ." Nói đoạn tiến lên một bước, ánh mắt hổ mang đầy uy nghiêm.

Lương Tiêu mỉm cười, dang rộng hai chân, nói: "Ta cho ngươi đánh ba quyền, nếu như có thể lay chuyển được ta, ta liền tỷ thí quyền cước với ngươi."

Thổ Thổ Cáp thần lực bẩm sinh, có thể xé xác hổ báo, đánh chết trâu mộng. Không ngờ Lương Tiêu lại coi thường hắn như vậy, trong lòng vừa kinh vừa giận. Thấy Lương Tiêu tuy không thấp hơn mình là mấy, nhưng bàn về thể cách thì kém xa sự vạm vỡ của hắn, huống hồ cho dù có thể cách như hắn, cũng chưa chắc đã có thần lực của hắn. Chần chừ một thoáng, hắn lắc đầu nói: "Ngươi đừng nói khoác lừa người. Tay ta nặng lắm, thân hình người nhãi nhcon như chiếc roi ngựa ấy, đánh ba quyền xong, mười mạng cũng đánh hỏng, hay là ngươi một quyền ta một cước đi."

Lương Tiêu nghe hắn nói vậy, khá ưng ý khí lượng hào phóng của hắn, gật đầu cười nói: "Đánh hỏng cũng không trách ngươi, chỉ cần ngươi khiến ta lùi lại nửa bước thôi, thì coi như ta thua."

Thổ Thổ Cáp nổi giận, nhưng thấy sắc mặt Lý Đình Nhi và những người khác vẫn thản nhiên, không hề có ý khuyên can, hắn vốn không phải kẻ mãng phu vô mưu, thầm nghĩ chắc chắn có uẩn khúc gì đây, bèn nhủ thầm: "Ta đánh nhẹ một quyền thử xem sao." Đoạn nói: "Được, nếu sợ thì nói trước đi, ta thu quyền lại là được."

Lương Tiêu cười nói: "Ngươi tới đi, ngươi tới đi."

Mặt Thổ Thổ Cáp trầm xuống, tung một quyền nhắm thẳng vào vai Lương Tiêu. Quyền này tuy đã nương tay nhưng vẫn mang theo kình lực ba bốn chục cân. Nào ngờ quyền vừa chạm người, lại như đánh trúng tấm sắt, Thổ Thổ Cáp đau điếng, rụt tay lại kêu lên: "Tên Hán nhân nhà ngươi, xương cốt cứng thật đấy."

Lương Tiêu cười nói: "Ngươi chẳng phải tự xưng là 'Xích Mao Hổ' sao, sự hung hãn của loài hổ vứt đi đâu rồi? Nhẹ hều như con thỏ thế này."

Trong tiếng Mông Cổ, lời này của hắn vô cùng sỉ nhủ người khác, Thổ Thổ Cáp nhướng rậm lông mày, không thèm nói nhảm nữa, dồn chín phần lực lượng, đấm thẳng vào ngực trái Lương Tiêu. Lý Đình Nhi tuy phục bản lĩnh của Lương Tiêu, thấy vậy cũng giật mình thon thót: "Lương đại ca tuy võ công tuyệt luồn, nhưng ăn trọn quyền này, liệu có lùi lại không?"

Lương Tiêu thấy hắn ra quyền nhưng không động đậy, đợi đến khi quyền kình sắp chạm người, thân mình mới hơi ngả ra sau, bàn chân đột ngột lún sâu xuống đất ba tấc, ngập đến tận cẳng chân.

Trung Tỉ Thất Bảo thấy tình cảnh này, trong mắt đồng loạt sáng lên, đồng thanh kinh hô: "Lập địa sinh căn của Tiêu đại gia!"

Chiêu "Lập địa sinh căn" này chính là bí truyền bất truyền của phái Hắc Thủy. Năm xưa trên đại hội "Quần Anh Minh", Tiêu Thiên Tuyệt chống lại họa kích của Cơ Lạc Hồng - một trong "Nam Thiên Tam Kỳ", dùng chính là chiêu này. Bí quyết nằm ở khoảnh khắc ngả người ra sau, nội lực đột ngột sinh biến, đem kình lực của đối phương dẫn dắt xuống gót chân. Còn về độ nông sâu khi lún xuống đất thì tùy thuộc vào kích cỡ kình lực của đối phương lớn hay nhỏ. Đây vốn là môn võ công cực kỳ thượng thừa, phải có nội lực cực cao mới có thể ngự trị nổi, bằng không sẽ xảy ra sơ suất, tự làm tổn thương bản thân. Tiêu Ngọc Linh năm xưa truyền thụ chỉ biết phương pháp chứ không đủ sức thị phạm. Lương Tiêu vì dạo gần đây nội lực tiến triển cực mạnh, mới luyện thành môn công phu này.

Thổ Thổ Cáp thấy một quyền không lay chuyển được Lương Tiêu, trong lòng kinh hãi, nhưng ra tay cực kỳ chớp nhoáng, quyền trước chưa thu về, quyền thứ hai đã tới. Còn chưa kịp đánh trúng, đã nghe Trung Tỉ Thất Bảo đồng thanh thét lớn: "Cung huyền kình."

Tiếng thét vừa dứt, Lương Tiêu chợt biến ngả người ra sau thành lao người về trước, tựa như dây cung được kéo căng, hễ buông tay là bật ngược trở lại. Phải biết rằng lực kéo cung rất lớn, không cẩn thận để dây cung bật ngược trở lại, thậm chí có thể cắt bị thương chính người giương cung. Chiêu "Lập địa sinh căn" của Lương Tiêu này, giống như cái cây mọc trên mặt đất, dùng tay đẩy vào, vẫn có thể đung đưa qua lại, lỡ như lực đẩy dùng hết, lực bật ngược trở lại có thể làm thương người và súc vật, đạo lý hoàn toàn giống với dây cung.

Nhưng Lương Tiêu không phải khúc gỗ chết, mà là người sống. Khoảnh khắc thân thể bật ngược trở lại, không những mang theo quyền kình của Thổ Thổ Cáp, mà còn mang theo cả nội lực của chính bản thân Lương Tiêu. Hai lực hợp lại, mạnh gấp đôi Thổ Thổ Cáp. Tiếng thét của Trung Tỉ Thất Bảo vừa dứt, chỉ thấy Thổ Thổ Cáp bay vút ra xa tầm hai trượng, ngã lăn quay ra đất. Nhưng gân cốt hắn cường tráng, giãy giụa một chút đã nhảy phắt dậy, chỉ cảm thấy cánh tay tê rần, khí huyết trong ngực cuồn cuộn không dứt, trừng trừng nhìn Lương Tiêu, vô cùng kinh hãi.

Hắn nào đâu biết rằng Lương Tiêu đã nương tay rồi. Năm xưa Cơ Lạc Hồng trúng chiêu "Cung huyền kình" của Tiêu Thiên Tuyệt, tại chỗ đã gân đứt xương gãy, ngũ tạng câu liệt rồi.

Lý Đình Nhi bốn người thấy vậy, đồng thanh hò reo. Đám thiếu niên người Hán khác cũng giãy giụa đứng dậy, lớn tiếng hoan hô. Lương Tiêu ăn trọn hai quyền này, ngực hơi tê tê, thầm kinh ngạc: "Tên man phu này man lực cũng đáng gờm thật đấy." Thở ra một hơi, cười ha hả nói: "Thổ Thổ Cáp, ngươi nhận thua chưa?"

Thổ Thổ Cáp thầm biết hôm nay đã đụng phải cao thủ, nhưng hắn từ nhỏ đã mất cha, một mình chống đỡ cơ nghiệp gia đình, tính cách được tôi luyện trở nên kiên cường quật cường, đời này chưa từng phục ai bao giờ, tức thì trướng lông mày, lớn tiếng nói: "Hảo hán, ngươi dám tỷ thí vật lộn với ta không?"

Lương Tiêu cười nói: "Quần thảo nãy giờ, đây mới là thứ ngươi sở trường sao? Được, tỷ thí vật lộn thì tỷ thí vật lộn."

Thổ Thổ Cáp hít sâu một hơi, xé toạc chiếc áo da cừu, trần trụi nửa thân trên, hai chân hơi khụy, hai tay dang rộng, tư thế chính là quốc thuật vật lộn của người Mông Cổ.

Lương Tiêu cởi áo khoác, ném cho Triệu Tứ. Lý Đình Nhi thò đầu tới thấp giọng nói: "Lương đại ca cẩn thận, tên gia hỏa này vật giỏi lắm, chưa từng thua bao giờ."

Lương Tiêu gật gật đầu. Phải biết cao thủ giao tranh, cốt ở việc đả thương địch thủ từ ngoài thân, tuyệt không cho phép người khác áp sát. Nói cho cùng, vật lộn vốn là phương thức hạ đẳng nhất. Lương Tiêu so tài vật lộn với Thổ Thổ Cáp, là tự hạ thấp mình, khá là đi ngược lại bản tính của anh. Nhưng đã lỡ buông lời thì tự nhiên cũng phải làm cho tới. Hắn tuy chưa từng luyện vật lộn, nhưng từng nghe mẫu thân nhắc qua, với sự tinh tế trong võ nghệ của anh, muốn phỏng đoán môn đạo này không phải là chuyện khó.

Lập tức dưới chân khẽ động, để lộ sơ hở. Thổ Thổ Cáp nhìn thấy sơ hở, quả nhiên hổ hổ sinh phong lao tới, tóm lấy eo Lương Tiêu.

Lương Tiêu lùi nửa bước, chộp lấy cánh tay Thổ Thổ Cáp, phản chân khều chân trái hắn. Chớp mắt, bốn cánh tay bốn cái chân của hai người xoắn xuýt vào một cục. Vật lộn vốn là chiêu thức đấu võ mà người Mông Cổ lĩnh ngộ được từ cảnh trâu bò húc nhau, hổ báo quần nhau, sau này lại kết hợp thêm phương thức mổ trâu làm thịt, lại càng uy lực hơn. Bốn chi quấn lấy nhau, xoay tròn phi nước đại, tìm sơ hở khoét chỗ trống, công kích điểm yếu của đối phương. Người nào người nấy tung chiêu "Vặn sừng trâu", ta một chiêu "Cưỡi lạc đà", liên tục tung cước quét hạ bàn đối phương. Đám thiếu niên đứng xem đều là kẻ biết võ, thấy đoạn tinh diệu, không ngừng hò reo cổ vũ.

Man lực của Lương Tiêu vốn kém Thổ Thổ Cáp một chút, nhưng võ nghệ lại cao hơn hắn gấp mười lần, tinh thông pháp môn mượn lực đả lực, vốn dĩ không cần dùng đến võ công khác, chỉ trong ba chiêu là có thể quật ngã hắn. Nhưng anh khá mến mộ phong cốt của Thổ Thổ Cáp, không muốn quật ngã gã này quá sớm khiến hắn mất mặt.

Cứ như thế qua lại hai hiệp, Lương Tiêu đang định tìm sơ hở để quật ngã Thổ Thổ Cáp, thì Trung Tỉ Thất Bảo đã thiếu kiên nhẫn. Hồ Lão Nhất la lối: "Đại đại, khóa eo hắn lại, khóa vai phải hắn, khều chân trái hắn!"

Hồ Lão Thập nói: "Húc đầu gối trái hắn."

Hồ Lão Bách la lên: "Đúng thế, tóm nách hắn, dùng mông húc eo hắn."

Hồ Lão Thiên nói: "Quay sang phải, xiết cổ hắn."

Hồ Lão Vạn tiếp lời: "Móc hạ bộ hắn."

Vương Khả hoảng hốt nói: "Sư phụ, chiêu này không dùng được đâu!"

Hồ Lão Vạn trợn trừng hai mắt, quát: "Lão tử đây gọi là dương đông kích tây, dọa hắn một phen, nhân lúc hắn né tránh thì giẫm lên mu bàn chân hắn..."

Vương Khả nói: "Giẫm chân cũng không được đâu."

Hồ Lão Vạn giáng cho hắn một cú cốc đầu, tức giận quát: "Cái này cũng không được, cái đó cũng không được, thế thì đánh đấm cái nỗi gì." Vương Khả uất ức rơm rớm nước mắt.

Năm tên này tuy hò hét ầm ĩ nhưng nhãn lực lại cực cao, những gì nói ra không trật đi đâu được, toàn là sơ hở của Thổ Thổ Cáp. Lương Tiêu trong lòng nổi giận: "Ta cứ không thèm ra chiêu theo lời các ngươi nói đấy." Nhưng năm tên đó đứng ngoài quan sát tỉnh táo hơn, mười con mắt dán chặt vào, Thổ Thổ Cáp vừa lộ sơ hở là năm cái miệng tranh nhau nói ra. Lương Tiêu đang ở trong cuộc, bị đám người này bảy mồm tám mép quấy nhiễu, tư duy ngược lại còn không nhanh nhạy bằng cái miệng của bọn chúng. Hơn nữa chiêu thức vật lộn của Thổ Thổ Cáp cực kỳ thuần thục, nếu không theo đúng quy củ của Ngũ Bảo để ra tay, trong chốc lát khó mà phân thắng bại.

Thổ Thổ Cáp cũng nghe ra ý trong câu nói, trong cơn hoảng loạn cố gắng cứu vãn. Cứ như thế thành ra giống như Thổ Thổ Cáp và sáu người Trung Tỉ Thất Bảo hợp sức đối phó với một mình Lương Tiêu. Quần thảo chừng bốn tuần hương, vẫn khó phân thắng bại.

Hồ Lão Bách thấy Lương Tiêu lâu ngày vẫn không hạ gục được đối phương, không khỏi sốt ruột, la lên: "Đại đại, có phải ngươi muốn cố tình thua hắn, cố ý khiến lão tử mất mặt phải không?"

Lương Tiêu nổi giận, quát lên: "Nói nhảm cái gì!"

Anh phân tâm nói chuyện, Thổ Thổ Cáp nhân cơ hội áp sát, phản thân tung một chiêu bối thụy, tung bổng Lương Tiêu lên không trung. Mọi người đồng loạt kinh hô. Trung Tỉ Thất Bảo đồng thanh la lớn: "Khóa cổ! Húc ngực."

Chiêu thức này vô cùng lợi hại, chính là đòn chí mạng để lật ngược tình thế. Lỡ như thi triển ra, trước khi Lương Tiêu chạm đất, mượn lực đả lực, lật người giữa không trung là có thể phản quật Thổ Thổ Cáp ngã ngược lại.

Lương Tiêu vốn cũng nghĩ tới, nhưng lại bị năm người gọi toẹt ra, nên anh kiên quyết không dùng.

Thổ Thổ Cáp nghe vậy, vội rụt cổ lại, bảo vệ cổ, không đợi Lương Tiêu kịp chạm đất, bỗng nhiên áp sát, hai tay vặn lấy cánh tay hắn, chân trái quét hạ bàn hắn, đầu thì húc vào gáy hắn, ba chiêu tung ra cùng lúc, nhanh như chớp giật không kịp bịt tai. Giữa lúc nguy cấp này, chợt thấy hai chân Lương Tiêu điểm nhẹ, thân hình bay vọt lên, cuộn tròn lại, hệt như chiếc cối xay gió, nương theo thế vặn chuyển của Thổ Thổ Cáp mà xoay tít một vòng. Thổ Thổ Cáp không ngờ biến hóa của hắn lại kỳ quái như vậy, một cước quét hụt, cái đầu thu lại không kịp, chẳng húc trúng cổ, lại húc thẳng lên hai đầu gối Lương Tiêu, đau đến mức kêu ái ố một tiếng.

Lương Tiêu cúi đầu bị ép dùng đến khinh công, thầm kêu "xấu hổ", mượn lực đâm đầu của Thổ Thổ Cáp, thân mình dang ra, nhẹ nhàng rơi xuống bên cạnh hắn, vừa định ra tay phản kích, đám Trưng Tảo Tứ Bảo đằng kia đã nhao lên: "Quét chân trái hắn, húc mông hắn." Lương Tiêu lại không làm theo, kéo lấy cánh tay Thổ Thổ Cáp, phất phơ bước ra một bước.

Bước đi này kỳ diệu bất thường, chính là "Cửu Cửu Quy Nguyên Bộ", vì là mượn lực mà phát, Thổ Thổ Cáp bị hắn kéo một cái, suýt nữa ngã nhào, đành phải bước lên một bước, chưa đứng vững, Lương Tiêu xoay người lại bước thêm một bước. Thổ Thổ Cáp đứng không vững, đành phải rảo mạnh một bước, quét ngang hạ bàn Lương Tiêu, nào ngờ dưới chân trống rỗng, bóng người Lương Tiêu đã biến đi đâu mất; Thổ Thổ Cáp vặn lưng vung tay, muốn hất văng hai tay Lương Tiêu ra, nào ngờ eo lưng hắn xoay về hướng nào, liền bị Lương Tiêu kéo đi về hướng đó; vừa động ý niệm ngã về sau, Lương Tiêu đã sớm kéo giật hắn về phía sau, muốn lao về trước, Lương Tiêu đã nhanh chóng kéo giật về phía trước. Khi sang trái, Lương Tiêu ở bên trái, khi sang phải, Lương Tiêu ở bên phải, luôn tính trước thời cơ của địch, đi trước một bước kéo hắn di chuyển, Thổ Thổ Cáp theo hắn đi mười mấy bước, bộ pháp đã rối loạn tơi bời.

Phải biết rằng đấu vật tối kỵ là công phu hạ bàn, chân tay Thổ Thổ Cáp luống cuống, nhất thời hở cơ hội trăm bề, tiếng hò hét của Trưng Tảo Ngũ Bảo càng thêm dồn dập. Nhưng Lương Tiêu hoàn toàn phớt lờ, chỉ dẫn dắt Thổ Thổ Cáp bước đi bằng "Quy Nguyên Bộ". Hắn đi càng lúc càng nhanh, Thổ Thổ Cáp cũng không tự chủ được mà xoay càng lúc càng nhanh, đi được một lát, chỉ thấy thân hình Lương Tiêu từ một hóa ba, ba hóa sáu, người qua kẻ lại, khiến người ta hoa cả mắt, Thổ Thổ Cáp hệt như con trâu mộng bị xỏ mũi, đi theo hắn xoay đông xoay tây, bước đi không ngừng.

Xoay thêm một hồi, Lương Tiêu chợt buông tay, mỉm cười đứng sang một bên. Thổ Thổ Cáp tuy được tự do, nhưng lại như kẻ cuồng phong tại chỗ quay tít mù, không thể dừng lại đôi chút, trong lòng hắn tỉnh táo, muốn dừng thân hình lại, nhưng lúc bấy giờ lực đưa hắn xoay tròn, lại chính là tổng cộng lực giãy giụa trước đó của hắn, đã bị Lương Tiêu dùng Quy Nguyên Bộ mượn sạch sành sanh, trả lại lên người hắn, dẫu khí lực của hắn có mạnh hơn gấp mười lần cũng khó lòng chống lại. Mọi người đang còn ngơ ngác không hiểu vì sao, chợt thấy hai chân Thổ Thổ Cáp xoắn vào nhau, ngồi phịch xuống đất, vẫn cứ quay cuồng loạn xạ như con quay. Sau một lúc ngẩn ngơ, mọi người cười ồ lên. Thổ Thổ Cáp chật vật lắm mới dùng cả tay chân để hãm lại thế xoay, nhưng lại cảm thấy một trận hoa mắt chóng mặt, ngực tức ách bất thường, lúc trước trong lòng hắn còn cảm thấy kinh giận, lúc này thì ý giận đã tan biến sạch, chỉ còn lại vẻ kinh hãi mà thôi.

Hồ Lão Nhất gãi đầu nói: "Vừa không vặn hắn, cũng không vấp hắn, mượn sức lực của hắn, ép hắn tự ngã. Lão đại, chiêu này của huynh cao minh thì cao minh thật, nhưng đây không phải đấu vật." Hồ Lão Thập cũng nói: "Đúng vậy, lão đại đây là võ công, lại còn là võ công của lũ mọt sách nghèo kiết xác, ta ghét nhất là võ công của lũ mọt sách nghèo rồi." Lương Tiêu cau mày nói: "Hồ nói bậy, trong thuật đấu vật cũng có phương pháp mượn lực đả lực. Ta không đánh mà khuất phục được người, cao minh hơn dùng vũ lực nhiều chứ!" Lúc này Thổ Thổ Cáp chợt tung người nhảy dựng lên, lớn tiếng kêu lên: "Bản lĩnh trên tay chân, ta không bằng ngươi, nhưng ta vẫn không chịu thua." Đám lưu manh nổi giận, kẻ thì la oai oái: "Thổ Thổ Cáp, mày thua cả quần rồi, lòi cả mông ra mà vẫn không chịu thua à?" Người thì hò hét: "Vị đại ca này pháp thuật cao cường, Thổ Thổ Cáp ngươi mắt thịt phàm phu, đấu thế nào được với huynh ấy?" "Đúng vậy, cái này gọi là thiêu thân lao vào lửa, tự chuốc lấy diệt vong, cút xéo cái trứng vịt thối nhà ngươi đi." Kẻ nói người chen, dùng hết mọi lời mỉa mai châm chọc. Nết mặt Thổ Thổ Cáp lúc xanh lúc đỏ, trợn mắt không nói. Lương Tiêu lại nhìn thấy bóng dáng của chính mình ở hắn, vô cùng tán thưởng, xua tay cười nói: "Đều câm miệng hết đi!"

Mọi người lập tức im bặt. Lương Tiêu cười nói: "Muốn tỉ thí cái gì, tùy ngươi chọn. Dù là nấu nướng cơm nước, thêu thùa may vá, ta cũng phụng bồi đến cùng." Trong lòng thầm nghĩ: "Dù có tỉ thí thêu thùa may vá, dựa vào thủ pháp ta luyện được khi chẻ tre, nghĩ chắc cũng không thua bất kỳ kẻ nào trên thiên hạ." Mọi người nghe hắn nói vậy, tức thì cười lớn. Nếu đổi lại là người khác, Thổ Thổ Cáp ắt cho là sỉ nhục mình, nhưng nghe Lương Tiêu thốt ra, cũng không khỏi cười nói: "Ta không biết mấy thứ này, tỉ thí không lại ngươi. Ngươi đợi ta một lát, ta đến ngay đây." Lương Tiêu gật đầu nói: "Được!" Thổ Thổ Cáp cắm cổ chạy bay đi, hướng về phía bắc. Mọi người đều đoán mò không biết hắn đi làm gì, bàn tán xôn xao. Chẳng mấy chốc, liền nghe tiếng ngựa phi phía bắc vang lên, hai kỵ nhân mã phi như bay đuổi tới, mọi người trân trân nhìn lại, chỉ thấy Thổ Thổ Cáp cưỡi một con ngựa lớn màu nâu, lưng đeo cung tên phi ở phía trước, theo sau là một thiếu niên Mông Cổ đầu tóc thắt ba chỏm, mặt mũi trắng trẻo, cũng đeo cung tên, cưỡi một con ngựa trắng. Đám lưu manh lần lượt giận dữ quát: "Thổ Thổ Cáp, mày đi tìm viện binh đấy à?" "Đánh không lại liền gọi Nang Cổ Đài đến giúp, Thổ Thổ Cáp mày không thấy xấu hổ à?" Lương Tiêu lại đoán được nguyên do, mày hơi nhướng lên.

Thổ Thổ Cáp nhảy xuống ngựa, mặc kệ đám người ồn ào, nói với Lương Tiêu rằng: "Ngựa của ta bị bọn chúng trộm mất, con ngựa này là mượn của Nang Cổ Đài, hắn nghe nói, cũng muốn đến xem." Lương Tiêu nói: "Không sao, ngươi muốn tỉ thí cưỡi ngựa bắn cung với ta à?" Thổ Thổ Cáp gật đầu nói: "Chính thế." Mọi người đều ngẩn ra. Thổ Thổ Cáp cất cao giọng nói: "Nang Cổ Đài, ngươi đưa cung tên cho hắn." Thiếu niên Mông Cổ kia cởi cung tên xuống, đưa cho Lương Tiêu. Thổ Thổ Cáp chỉ vào cây dương liễu rủ ở đằng xa nói: "Chúng ta bắn cành liễu! Mỗi người bắn ba mũi tên, xem ai bắn xa hơn, bắn trúng nhiều cành liễu hơn, người đó thắng." Lúc này mới bước vào mùa xuân, cành liễu non mềm, lá liễu còn chưa mọc, muốn bắn trúng quả thực rất khó khăn. Lương Tiêu cau mày nói: "Được! Ngươi lên trước đi." Hắn chưa từng luyện qua cưỡi ngựa bắn cung, nhưng ỷ vào thị lực và sức cánh tay của mình, nghĩ chắc cũng không khó đối phó. Nhưng sở hữu việc để Thổ Thổ Cáp bắn trước, vừa là sách lược "biết người biết ta", lại càng có ý "học ngay dùng liền, còn nguyên nóng hổi".

Thổ Thổ Cáp cũng không chối từ, tung người lên ngựa, phóng ngựa phi nước đại, cách cành liễu ngày một xa, dần dà tới ba trăm bước. Mọi người không khỏi kinh hãi: "Hắn đi xa thế này để bắn á?" Lương Tiêu thu vào mắt, mày cau chặt lại. Chỉ thấy Thổ Thổ Cáp đang phi nước đại bỗng xoay người, giương cung cứng, kéo cánh lông ngỗng, vút một tiếng, mũi tên đi như điện, chém cành liễu mảnh thành hai đoạn, thế đi không dừng, mũi tên lông cắm sâu vào thân cây, rung lên ong ong. Nang Cổ Đài thốt lên khen hay, tiếng kêu vừa dứt, Thổ Thổ Cáp ngựa không dừng vó, mũi tên thứ hai rời dây bay ra, hắn có ý khoe khoang bản lĩnh, mũi tên này vừa ra, mũi tên thứ ba đã gác lên dây cung, trong chớp mắt bắn đi, đuổi theo đuôi mũi tên thứ hai, hệt như sao xẹt trăng đuổi, phập một tiếng chẻ dọc mũi tên thứ nhất ra làm đôi, biến thành hai nhánh, thế đi không dừng, bay song song cùng mũi tên thứ ba, trong khoảnh khắc cắt đứt lìa ba gốc cành liễu. Đến lúc này, tiếng reo hò khen ngợi của Nang Cổ Đài mới rơi xuống đất. Đám lưu manh mặt cắt không còn giọt máu, đều thầm nghĩ: "Nếu từ đầu hắn dùng tên bắn, bọn ta đã sớm xuống báo cáo với Diêm Vương gia từ đời nào rồi."

Thổ Thổ Cáp phóng ngựa quay về, tung người xuống ngựa, giao dây cương cho Lương Tiêu, nói: "Đến lượt ngươi!" Đám lưu manh đứa nào đứa nấy trân trân nhìn Lương Tiêu, chỉ mong hắn lại giở pháp thuật, đại hiển thần thông, đánh bại Thổ Thổ Cáp. Nào ngờ Lương Tiêu trầm mặc một lát, lắc đầu nói: "Ta thua rồi, cái này ta làm không nổi."

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều kinh hãi, Hồ Lão Nhất la lên: "Không được đâu, lão đại, không thể nhận thua." Hồ Lão Thập cũng nói: "Đúng vậy, huynh là lão đại, huynh vừa nhận thua, bọn ta đi theo Khổng Phu Tử dọn nhà, toàn bộ đều thua sạch." Ba người còn lại lần lượt phụ họa. Lương Tiêu mặt mày tối sầm, ném cung tên trong tay cho Nang Cổ Đài, không nói một lời, quay người bỏ đi. Trưng Tảo Ngũ Bảo xông ra chặn ngang, đồng thanh la lên: "Lão đại, huynh cứ đi thế này, chẳng phải uy danh của bọn ta cũng sụp đổ hết rồi sao!" Lương Tiêu cười lạnh nói: "Được lắm, có bản lĩnh thì các ngươi lên đi!" Trưng Tảo Ngũ Bảo tự lượng sức mình không làm được, lần lượt á khẩu không trả lời được. Thổ Thổ Cáp giao cung tên cho Nang Cổ Đài, chợt bước lên hai bước, hai tay áp ngực, cúi mình hành lễ với Lương Tiêu nói: "Xin cho biết đại danh." Lương Tiêu biết đây là lễ tiết cực kỳ trọng trọng của người Mông Cổ, trong lòng kinh ngạc, nói: "Ta tên Lương Tiêu." Thổ Thổ Cáp lấy làm lạ nói: "Ngươi là người Hán à? Người Hán ít có ai nói tiếng Mông Cổ sõi như vậy." Dừng một lát, lại nói, "Ta là người bộ Khâm Sát, tên là Thổ Thổ Cáp." Lương Tiêu cười nói: "Ta biết rồi."

Thổ Thổ Cáp cười ha hả, nghiêm túc nói: "Võ nghệ của ngươi rất giỏi, con người lại hào sảng, ta rất thích, muốn mời ngươi uống rượu." Lương Tiêu cười nói: "Cung tên của ngươi cũng rất lợi hại, trong người Mông Cổ ngươi là số một phải không?" Nang Cổ Đài chen lời nói: "Không phải, đệ nhất thần tiễn thủ đương kim là Bát Lạt Bộ đích Bá Nhan!" Mấy câu này lại được thốt ra bằng tiếng Hán. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Hóa ra là hắn, thần tiễn của tướng quân, quả thực danh không hư truyền." Liếc mắt nhìn sang Nang Cổ Đài, cười nói: "Tiếng Hán của ngươi nói không tồi đâu!"

Thổ Thổ Cáp cười lớn bảo: "Người Mông Cổ ở đây, tính Nang Cổ Đài là có học vấn nhất, hắn còn có thể sáng tác khúc ca của người Hán nữa cơ." Lương Tiêu gật gật đầu, nói với bốn người Lý Đình Nhi rằng: "Nghe thấy chưa. Người Mông Cổ đều ham đọc sách, các ngươi còn không chịu học cho đàng hoàng?" Bốn người mặt đỏ tai hồng, cúi đầu không nói. Nang Cổ Đài lộ vẻ kiêu ngạo, lớn tiếng nói: "Thành Cát Tư Hãn từng nói trong cuốn 《Trát Tát》 rằng: 'Kẻ tầm thường biết đọc sách rốt cuộc sẽ thắng kẻ thông minh bẩm sinh', phải hiểu rõ học vấn của người Hán, mới có thể thống trị bọn họ." Thổ Thổ Cáp nghe đó là lời của Thành Cát Tư Hãn, tức thì kính trọng ra mặt nói: "Nói cực kỳ hay." Lương Tiêu chợt nói: "Thành Cát Tư Hãn bản thân không biết chữ, cũng không đọc sách, vậy là vì sao?" Nang Cổ Đài ngẩn người, không biết phải đáp thế nào. Lương Tiêu cười ha hả nói: "Đánh trận giết người, có học vấn hay không cũng chẳng sao, nhưng quản lý tài chính tính toán sổ sách, lại buộc phải có học vấn mới được." Nang Cổ Đài như ngộ ra điều gì, liên tục gật đầu.

Lương Tiêu quay người bảo Lý Đình Nhi rằng: "Ngươi cùng Triệu Tam Cẩu, Vương Khả đi mua rượu mua thịt, Dương Tiểu Tước bị thương, đi về với ta." Thổ Thổ Cáp vội nói: "Ta mời ngươi uống rượu, ngươi đừng mua." Lương Tiêu nói: "Lần này ta mời ngươi, lần sau ngươi mời ta nhé!" Không cho hắn phân bua, bấm chặt lấy cánh tay hắn, Thổ Thổ Cáp bị hắn điểm trúng huyệt đạo, tức thì động đậy không được, thầm nghĩ: "Tay hắn cứ như có ma thuật ấy, thật là kỳ lạ." Lại nghe Lương Tiêu nói tiếp: "Nang Cổ Đài ngươi cũng đến đi." Nang Cổ Đài mỉm cười đáp ứng.

Thổ Thổ Cáp nói: "Ngựa của ta bị bọn chúng trộm mất, buộc phải đòi về mới được." Lương Tiêu nói: "Giao cho Triệu Tam Cẩu là được." Triệu Tam Cẩu nhận lệnh, tự đi giao thiệp với đám lưu manh, đám lưu manh đại bại thua trận, không dám trái lệnh, đành dẫn hắn đi lấy.

Đám người vừa đi vừa nói chuyện, đến trước nhà tre, A Tuyết đang lúc lo lắng, từ xa nhìn thấy, vui mừng nói: "Về rồi kìa!" Lương Tiêu nói với Thổ Thổ Cáp: "Đây là muội muội ta." Thổ Thổ Cáp cười nói: "Muội muội ngươi rất đẹp!" Hắn nói tiếng Mông Cổ, A Tuyết nghe không hiểu, nhìn Lương Tiêu, Lương Tiêu cười nói: "Đây là Thổ Thổ Cáp, hắn khen muội xinh đẹp đấy." Hai má A Tuyết đỏ bừng, cúi đầu cười, quay người đi thẳng vào trong nhà.

Lương Tiêu nói: "Thổ Thổ Cáp, ngươi không biết nói tiếng Hán à?" Thổ Thổ Cáp nói: "Ta nghe hiểu được, nhưng nói không sõi!" Lương Tiêu nói: "Muội muội ta không hiểu tiếng Mông Cổ, ngươi đến chỗ ta thì nói tiếng Hán, ta đến chỗ các ngươi thì nói tiếng Mông Cổ." Thổ Thổ Cáp cười ha hả, nói bằng tiếng Hán: "Được!"

A Tuyết bưng thịt cừu ra, ngồi xuống bên cạnh Lương Tiêu, Lương Tiêu đem chuyện tỉ thí kể lại một lượt. A Tuyết cảm thấy vô cùng thú vị, nói rằng: "Thổ Thổ Cáp huynh lợi hại thật đấy, ca ca cũng trở thành bại tướng dưới tay huynh rồi!" Thổ Thổ Cáp vội xua tay nói: "Không không, bàn về công phu quyền cước, ta thua đến tuột cả quần, lòi cả mông ra rồi đây này!" Trong lúc cấp bách hắn không tìm được lời lẽ thỏa đáng, bèn thốt ra những lời mắng chửi của đám lưu manh. A Tuyết vừa nghe, thẹn đến mặt đỏ bừng.

Chẳng mấy chốc, bốn người Lý Đình Nhi đã mua xong rượu thịt, còn dắt cả con ngựa thất lạc của Thổ Thổ Cáp về. Uống được một trận rượu, Lương Tiêu hỏi: "Thổ Thổ Cáp, ngươi là người Khâm Sát, Khâm Sát cách đây bao xa?" Thổ Thổ Cáp đáp: "Xa lắm chứ bộ, lúc ta rời khỏi Khâm Sát là bốn tuổi, đến Trung Nguyên đã sáu tuổi, đi ròng rã suốt hai năm. Hình dáng Khâm Sát thế nào ta không nhớ rõ nữa, chỉ nhớ có một con sông rất lớn, gọi là Di Đắc (chú: tức sông Volga trong lãnh thổ Nga hiện nay), bên sông ở rất nhiều người Sắc Mục, tóc đỏ tóc vàng đều có cả."

Lương Tiêu nghe đến mức hồn xiêu phách lạc, thở dài: "Thiên hạ quả thực rộng lớn." Hắn bảo A Tuyết rằng: "Đợi ta trả xong thù cho cha, chúng ta cũng đến Khâm Sát mở mang tầm mắt." A Tuyết vô cùng mừng rỡ nói: "Ca ca nói lời phải giữ lấy lời đấy nhé?" Lương Tiêu cười, đáp: "Tự nhiên là giữ lời, đến lúc đó nếu muội gả chồng, sẽ cho phu quân của muội cùng đi." Nụ cười trên mặt A Tuyết thu lại, cúi đầu nói: "A Tuyết mới không thèm gả chồng đâu!" Lương Tiêu cau mày nói: "Không gả chồng, muốn làm gái lỡ thì à?" A Tuyết im thin thít không nói năng gì.

Thổ Thổ Cáp từ đầu đến cuối cứ trân trân nhìn A Tuyết, chợt nói: "Lương Tiêu, ta rất thích muội muội ngươi, ta vẫn chưa cưới vợ, gả muội ấy cho ta được không?" Hắn là người Mông Cổ, hành sự thẳng thắn, chuyện hôn nhân đại sự cũng cứ nghĩ đến là nói ngay, hoàn toàn không chút trở ngại. Mọi người nghe vậy ngẩn ra, Trưng Tảo Ngũ Bảo cười ha hả, Hồ Lão Nhất la lên: "Con nhóc ngốc sắp lấy chồng rồi kìa, ha ha, vui quá vui quá!" A Tuyết mặt đỏ tía tai, mắng: "Các người cút... cút..." Nhưng dẫu sao cũng là tiểu thư khuê nữ, rốt cuộc không thể thốt ra cái từ 'cút' ấy, Hồ Lão Thập chớp lấy cơ hội, cười nói: "Mày cút đi, cút đi, sao mày cút không ra thế..." Đang nói chuyện vui vẻ, bỗng ăn phải một cước của Lương Tiêu vào mông, năm người cười ha hả, vác theo rượu thịt, vừa ồn ào vừa chuồn thẳng.

Thổ Thổ Cáp nói: "Ta vẫn chưa cưới vợ, mẹ cứ giục mãi, nhưng ta không ưng nổi mấy cô gái Mông Cổ đó. Muội muội ngươi đối xử với người ta rất tốt, không có nhiều tâm cơ như mấy cô gái người Hán khác, ta vừa nhìn đã thích, nếu ngươi đồng ý, ta dùng chín con ngựa Khâm Sát này làm sính lễ." Lương Tiêu nói: "Sính lễ thì miễn đi, nhưng còn phải xem ý của muội muội ta đã." Liếc nhìn A Tuyết rồi bảo, "A Tuyết, muội nói thế nào." Huyết sắc trên mặt A Tuyết bỗng chốc bay sạch, cắn môi nói: "Ca ca bảo A Tuyết gả, A Tuyết liền gả." Thổ Thổ Cáp nghe vậy, cứ tưởng đại sự đã định, mừng rỡ nói: "Hay quá, ta bẩm báo với mẹ xong, sẽ tới đón nàng."

Lương Tiêu ngắm A Tuyết một lúc, lắc đầu thở dài: "A Tuyết, muội muốn gả thì gả, không muốn thì ta tuyệt đối không ép buộc muội, ta chỉ muốn muội được vui vẻ thôi." Đôi mắt đẹp của A Tuyết hơi ửng đỏ, chợt tuôn dòng nước mắt, liều mạng lắc đầu nói: "A Tuyết đã nói rồi, A Tuyết đã nói rồi, em không gả, cứ làm một cô gái lỡ thì..." Chợt chui tọt vào trong nhà, ôm mặt khóc lớn. Thổ Thổ Cáp đứng ngẩn người ra nhìn, không biết phải làm sao cho phải. Lương Tiêu trầm ngâm giây lát, thở dài: "Thổ Thổ Cáp, muội muội ta không chịu, đành chịu vậy thôi!" Thổ Thổ Cáp ngẩn người, thở dài: "Đáng tiếc thật." Nang Cổ Đài lấy làm lạ nói: "Chẳng phải người Hán các ngươi có tam từ tứ đức sao? Cha chết theo anh, Lương Tiêu ngươi đồng ý là được chứ gì."

Lương Tiêu cười lạnh nói: "Tam từ tứ đức ư, hừ, chẳng qua chỉ là cứt chó." Nang Cổ Đài càng thêm kinh ngạc, nói rằng: "Tính khí của ngươi không giống người Hán, ngược lại rất giống người Mông Cổ." Lương Tiêu mỉm cười đáp: "Mẹ ta là người Mông Cổ, ta tính ra là nửa người Mông Cổ." Hắn nâng chén rượu cười nói: "Tuy không thành thông gia được, nhưng vẫn có thể làm bạn bè." Thổ Thổ Cáp cũng nâng chén cười nói: "Đúng, làm bạn bè." Nang Cổ Đài cười nói: "Đã mọi người tâm đầu ý hợp như vậy, không bằng đổi tín vật, kết làm An Đáp." Lương Tiêu cười nhạt một tiếng, bảo rằng: "Cần gì những thứ tục lệ đó, trong lòng là An Đáp, thì chính là An Đáp!" Hai người kia chỉ cảm thấy máu nóng dâng trào, đồng thanh hô lên: "Đúng, trong lòng là An Đáp, chính là An Đáp!" Nhất thời, bảy người cùng đồng thanh cười lớn, ngửa cổ cạn sạch chén rượu thiêu trong bát. Sau đó lại uống rượu ca hát, náo loạn một hồi lâu, mới chịu tản đi.

Từ đó về sau, Thổ Thổ Cáp và Nang Cổ Đài thường xuyên mang theo chút rượu thịt, đến chỗ Lương Tiêu tụ tập uống rượu. Thấy Triệu Tam Cẩu bốn người luyện võ, chiêu thức khéo léo, hai người đều sinh lòng ngưỡng mộ. Lương Tiêu thấy Hồ Lão Bách rảnh rỗi chán ngắt, liền bảo hắn truyền thụ quyền cước binh khí cho hai người, còn bản thân thì tùy ý điểm xuyết thêm một chút nội gia công phu. Thổ Thổ Cáp và Nang Cổ Đài có qua có lại, cũng đem thuật cưỡi ngựa bắn cung truyền thụ lại cho mọi người.

Lương Tiêu ngày đó cưỡi ngựa bắn cung thua Thổ Thổ Cáp, ngoài miệng thì nhận thua, trong lòng lại vô cùng không phục. Ngộ tính của hắn cực cao, thị lực và sức cánh tay đều đạt đến hàng đầu, tiến bộ thần tốc, lấy việc cùng Thổ Thổ Cáp đánh cược bắn liễu cưỡi ngựa hàng ngày làm niềm vui, trong mười ván, ban đầu Lương Tiêu thắng ba ván, thua bảy ván, nhưng hơn một tháng sau, đã có thể phân tài cao thấp ngang ngửa với Thổ Thổ Cáp. Thổ Thổ Cáp vốn cũng là kỳ tài luyện võ bẩm sinh, nay lại được cao thủ chỉ điểm quyền cước binh khí, khác nào hổ mọc thêm cánh, bốn người Lý Đình Nhi dẫu có hợp sức lại, thường cũng địch không lại hắn.

Tháng hai thoi đưa vội vã trôi qua, đã đến lúc cuối xuân. Hôm nay, Lương Tiêu đang đan một chiếc quạt tre, chợt thấy Thổ Thổ Cáp, Nang Cổ Đài cùng bốn người Lý Đình Nhi vừa đi vừa cười nói, cưỡi ngựa kéo tới. Sáu người ngày trước hệt như kẻ thù gấm vóc, một khi đã giảng hòa rồi, ngược lại lại quấn quýt như keo sơn, trở thành những người bạn vô cùng thân thiết.

Sáu người xuống ngựa bước lên sườn đồi, Lương Tiêu thấy nét mặt ai nấy đều tràn ngập vẻ vui mừng, bèn buông công việc trong tay, đứng dậy cười nói: "Chuyện gì mà vui vẻ thế?" Thổ Thổ Cáp nhe răng cười lớn: "Hoàng thượng cuối cùng cũng hạ thánh chỉ rồi! Chiêu mộ hai mươi vạn quân, đại cử nam chinh!" Lương Tiêu kinh ngạc hỏi: "Nam chinh? Chinh phạt nơi nào?" Nang Cổ Đài cười nói: "Chinh phạt Đại Tống chứ đâu! Hai lần thảo phạt Đại Tống trước đây đều bất lợi, lần này thánh chỉ hạ xuống ắt đã quyết tâm, không diệt được Đại Tống, tuyệt không bỏ qua." Lương Tiêu cau mày nhè nhẹ, thầm nghĩ: "Đang yên đang lành, đánh đấm cái gì, chẳng phải sẽ chết rất nhiều người sao?" Hắn vốn dĩ rất đạm bạc với đại sự quốc gia. Đối với cuộc tranh chấp giữa người Hồ và người Hán, tuy có chút hoài nghi, nhưng cũng lười nghĩ nhiều, bèn "hừ" một tiếng, lại hỏi: "Các ngươi đều đi lính cả rồi à?" Thổ Thổ Cáp đáp: "Hôm nay nhận được tin, ta và Nang Cổ Đài đều được chiêu mộ rồi, người Mông Cổ quanh đây vòng quanh trăm dặm không nhiều lắm, tính ra chưa đầy trăm hộ, cha của Nang Cổ Đài chính là bách hộ ở đây, chúng ta sẽ theo ngài ấy xuất chinh. Lương Tiêu, ta muốn gửi gắm ngươi chiếu cố mẹ ta."

Lương Tiêu đáp ứng đầy miệng, nhìn sang Lý Đình Nhi và Vương Khả, hỏi rằng: "Các ngươi thì thế nào?" Lý Đình Nhi đáp: "Lẽ ra cha ta phải xuất chinh, nhưng sức khỏe ông không tốt, thế nên ta thay ông đi; cha của Vương Khả đã hy sinh từ nhiều năm trước, ngoài hắn ra thì chỉ có một đứa em trai, thế nên hắn cũng đi lính. Dương Tiểu Tước và Triệu Tam Cẩu tuy không phải là hộ quân, nhưng đợt tuyển quân lần này vô cùng rộng rãi, nam nhân từ mười sáu tuổi trở lên, phàm là võ nghệ thuần thục, đều có thể tòng quân. Bọn họ đã có võ nghệ, tự nhiên cũng thuận buồm xuôi gió mà được chiêu mộ rồi."

A Tuyết cười nói: "Đã mọi người đều như ý nguyện tòng quân, hôm nay nhất định phải uống rượu cho thật thỏa thích!" Thổ Thổ Cáp cười nói: "Nói rất phải! Ta mừng quá hóa lơ đễnh rồi, sớm biết thế đã bắn một con sói xám hay heo rừng gì đó, làm cho A Tuyết ăn, Thổ Thổ Cáp thích nhất là đồ ăn do A Tuyết nấu." Vừa nói ánh mắt vừa rực sáng nhìn chằm chằm A Tuyết, mặt A Tuyết đỏ bừng, cúi đầu không đáp. Thổ Thổ Cáp vẫn còn vương vấn tình ý với nàng, chuyến xuất chinh lần này, mẹ bảo hắn thành hôn rồi hãy đi, nhưng hắn cũng không đáp ứng, thế nhưng nhìn bộ dạng này của A Tuyết, trong lòng không khỏi thầm thở dài, giữa muôn vàn niềm vui lại trĩu nặng thêm một tia bóng tối, xua thế nào cũng không tan.

Mọi người ngồi vào chỗ, Lương Tiêu nói: "Cổ nhân có câu: vò mẻ tránh sao được tai nạn bên bờ giếng, tướng soái nào tránh khỏi cảnh tử trận sa trường. Các ngươi đều phải cẩn thận đấy." Mọi người đồng thanh hô vang ứng tiếng, sau đó bàn về tiền đồ, vô cùng mơ mộng, ai nấy đều mong lập công nơi sa trường, mưu cầu công danh. Lương Tiêu tuy không có hứng thú với việc này, nhưng đã nhắc đến rồi, thì cũng đành nghe cho qua quýt vậy.

Đúng lúc này, Trưng Tảo Ngũ Bảo từ đạo quan trên núi đi xuống, nghe chuyện tòng quân, tức thì nháo nhào cả lên. Đang lúc tranh cãi ầm ĩ không dứt, chợt nghe trên bầu trời truyền đến tiếng kêu sắc bén của loài ưng. Hồ Lão Nhất nghe thấy ngẩn người, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con kền kền đang lượn vòng giữa không trung. Sắc mặt không khỏi biến đổi, la lên: "Đừng náo nữa, nhìn kìa!" Bốn người kia nhìn theo, cũng lộ vẻ kinh hãi, Hồ Lão Nhất chạy bừa ra khoảng đất trống, túm lấy môi rít lên một tiếng trường tiếu, con kền kền từ trên trời giáng xuống, đậu ngay lên vai Hồ Lão Nhất. Hồ Lão Nhất rút một ống trúc từ vuốt nó ra, vai vác kền kền chạy trở về, giơ mẩu giấy nhỏ la lớn: "Lão đại, lão đại, ta không biết chữ, huynh xem hộ cái coi."

Lương Tiêu tiếp lấy mẩu giấy, Trưng Tảo Ngũ Bảo vây quanh tứ phía, vẻ mặt vô cùng căng thẳng, trong lòng Lương Tiêu cảm thấy kỳ lạ: "Năm tên tiểu tặc này số gì mà gấp gáp thế?" Chăm chú nhìn mẩu giấy, đọc lên: "Tương Đàm truy trác!" Bốn chữ viết vụng về, nhưng bút lực cực kỳ mạnh mẽ, tựa hồ như muốn rách toạc cả giấy ra. Lương Tiêu đang cảm thấy mù mịt khó hiểu, Trưng Tảo Ngũ Bảo lại nhảy cẫng lên, đồng thanh nói với Lương Tiêu rằng: "Lão đại, cáo từ đây." Lương Tiêu lấy làm lạ hỏi: "Sao lại cáo từ, mẩu giấy này do ai viết? Ý nghĩa là gì?" Hồ Lão Nhất đáp: "Đây là do Tiêu đại gia viết, nói là ở Tương Đàm truy tìm lão mọt sách bị lạc mất, bảo chúng ta đi giúp lão tìm." Lương Tiêu tức thì vỡ lẽ: "Tiêu Lão Khái tung hoành cả đời tự phụ, đã đuổi mất tăm tích người ta, tất sẽ vô cùng hổ thẹn, viết 'ở Tương Đàm truy tìm lão mọt sách bị lạc, các ngươi tới giúp ta tìm' ngắn gọn như vậy, tuyệt đối sẽ không viết 'truy tìm lão mọt sách bị lạc' hay là 'tới giúp ta tìm', thế mà năm tên ngốc này lại có thể lĩnh hội được, quả là chuyện lạ lùng hiếm thấy!"

Trưng Tảo Ngũ Bảo nói xong, hét lớn với các đệ tử rằng: "Lão tử đi đây, các ngươi tự lo lấy thân." Mọi người ngơ ngác khó hiểu, đang định hỏi cho ra lẽ, năm người đã vội vã cắm cổ chạy biến đi từ lúc nào. Chợt bóng người lóe lên, Lương Tiêu hoành thân chặn ngang năm người lại, nghiêm giọng quát: "Không được phép đi!" Hồ Lão Nhất hỏi: "Tại sao chứ?" Lương Tiêu giận dữ nói: "Ta là lão đại, không cho phép các ngươi đi giúp Tiêu Thiên Tuyệt." Hồ Lão Nhất lắc đầu nói: "Huynh là lão đại, nhưng Tiêu đại gia lại là tổ tông, lão đại kiểu gì cũng không thể so sánh với tổ tông được."

Lương Tiêu nổi trận lôi đình, vốn định dùng vũ lực giữ năm người lại, nhưng nghĩ đến tình cảnh tối lửa tắt đèn có nhau suốt mấy tháng qua, lại có chút không nỡ ra tay. Đành phải nói: "Được rồi, các ngươi nói xem, cớ sao lại giúp đỡ Tiêu Thiên Tuyệt như thế? Nếu không nói ra lý do khiến ta tâm phục khẩu phục, quyết không cho các ngươi đi." Năm người nhìn nhau một cái, Hồ Lão Vạn bất đắc dĩ nói: "Huynh là lão đại, lão tử mới nói cho huynh nghe, nhưng tuyệt đối không được nói cho người khác biết." Bốn người còn lại trừng mắt nhìn ngược lại đám đông: "Đều cút hết cho lão tử." Lần lượt đẩy mọi người ra xa tít tắp, đồng thời nghiêm ngặt đề phòng không cho ai tiến lại gần. Lương Tiêu thấy vậy, vô cùng ngạc nhiên.

Hồ Lão Vạn húng hắng ho một tiếng, bấy giờ mới hạ thấp giọng nói: "Năm anh em chúng ta, hồi thiếu niên từng bôn ba ở Hà Nam. Năm đó vào tiết Nguyên Tiêu, chúng ta đến Khai Phong xem đèn hoa đăng. Giữa đường ta phát hiện một bóng người đang phi nước da trên mái nhà, khinh công giỏi vô cùng. Chúng ta nổi máu tò mò, lén lút bám theo sau lưng hắn xem thử định đi đâu. Nào ngờ đến chỗ khuất người, tên khốn đó mở cái túi trên lưng ra, lôi từ trong đó ra một ả đàn bà lòe loẹt sặc sỡ, tên đó cởi huyệt đạo ả ta ra, mặc kệ ả ta khóc lóc thảm thiết, liền xông vào xé quần ả." Lương Tiêu cười lạnh một tiếng, đầy khinh bỉ bảo: "Kẻ đó chính là Tiêu Thiên Tuyệt à? Quả nhiên chẳng phải thứ tốt lành gì." Hồ Lão Vạn khua tay múa chân liên hồi, nói rằng: "Hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi. Tiêu đại gia quang minh lỗi lạc, dám làm dám nhận, cho dù là xé quần đàn bà đi chăng nữa, thì cũng là xé ở chốn đông người, đời nào lại chui rúc vào chỗ tối mà xé lén lút." Lương Tiêu "phi" một tiếng, nói: "Thế thì có khác gì nhau đâu!" Hồ Lão Vạn trợn trừng hai mắt, đáp: "Khác nhau chứ lị, ngươi mà còn dám đem Tiêu đại gia so sánh với tên tặc thối tha đó nữa, lão tử sẽ trở mặt với ngươi đấy." Lương Tiêu tạm thời nén giận, bảo: "Thôi được rồi, ngươi nói tiếp đi."

Hồ Lão Vạn bấy giờ mới nói: "Kết quả là lão tử nghĩ, cha bảo đàn bà đều là tai họa, không thể đụng vào được. Năm xưa chính vì một bước đi sai lầm, trúng phải cái bẫy của mụ già nhà ta, mới đẻ ra năm anh em chúng ta, sau đó hối hận vô cùng." Lúc này Lương Tiêu mới hiểu ra vì sao đám người này hở ra là bày ra bộ dạng không thèm nói chuyện với phụ nữ, không phải vì xem thường, mà là trong lòng cảm thấy sợ hãi, muốn cười lớn, lại cảm thấy bản thân phải ra dáng nghiêm nghị, đành phải cố nhịn.

Hồ Lão Vạn nói: "Thế là lão tử nổi lòng tốt, nhảy bổ ra nhắc nhở tên đó, bảo hắn đừng có đụng vào ả đàn bà kia, bằng không cũng sẽ giống như lão cha ta, hối hận vô cùng. Nào ngờ tên khốn đó lại nổi trận lôi đình, mắng chửi chuyện của lão tử đéo liên quan gì đến hắn." Lương Tiêu tuy không hiểu rõ cho lắm, nhưng cũng biết kẻ đó đang làm chuyện thương thiên hại lý, lại bị năm người bắt quả tang tại trận, tự nhiên là nổi giận. Chỉ nghe Hồ Lão Vạn tiếp lời: "Lão tử tốt bụng mà chẳng được báo đáp gì đàng hoàng, lúc ấy cũng tức giận lắm, đôi bên chửi mắng nhau một trận rồi xông vào đánh nhau. Nào ngờ võ nghệ của tên khốn chó chết đó vô cùng kỳ quái, thân thể vặn qua vặn lại, uốn éo ngoằn ngoèo, hệt như một con rắn ráo xanh đỏ đủ màu." Lương Tiêu trong lòng chấn động, thầm nghĩ: "Cứ theo lời này mà nói, ngược lại rất giống tên chó săn Hà Lý Tư của Thoát Hoan."

Hồ Lão Vạn kể tiếp: "Lão tử một phút lơ là sơ sẩy, liền bị hắn đánh gục. Bốn huynh đệ thấy vậy liền xông lên hội đồng, nhưng võ nghệ của tên đó quá quái dị, chỉ tốn có một nén hương, cả bốn người bọn chúng đều bị hắn đánh ngã." Lương Tiêu thầm suy đoán: "Không đúng, nếu là Hà Lý Tư, sao có thể chống đỡ nổi đòn tấn công hợp lực của Tứ Bảo chứ." Lại nghe Hồ Lão Vạn nói: "Thấy tên đó với bộ mặt thối tha chuẩn bị ra tay giết sạch cả đám. Đúng lúc ấy, bỗng nghe thấy trên đỉnh đầu có tiếng người cười lạnh. Lão tử nhịn đau ngước nhìn lên, liền thấy trên mái nhà có một cái bóng đen sì, nhẹ bẫng hệt như đang lơ lửng giữa không trung vậy, lão tử tưởng là gặp quỷ, sợ hãi hét toán lên, nào ngờ cái bóng người kia cất tiếng nói: 'Lão phu ghét nhất ba loại người, hạng thứ nhất là kẻ dám mạo phạm ta; hạng thứ hai là kẻ vong ân bội nghĩa; hạng thứ ba chính là kẻ dâm ô phụ nữ. Hôm nay đã đụng độ rồi, coi như ngươi gặp may, thấy ngươi võ nghệ không tồi, tha cho ngươi cái thây toàn vẹn, ngươi tự vẫn đi thôi'..."

Lương Tiêu hừ lạnh một tiếng, hỏi: "Là Tiêu Thiên Tuyệt à?" Hồ Lão Vạn lấy làm lạ đáp: "Lão đại thông minh thế chứ lị, lão tử vốn định thừa nước đục thả câu bán tín bán nghi, thế mà ngươi đã đoán trước được rồi!" Lương Tiêu đáp: "Lời huênh hoang kiểu này, ngoài Tiêu Thiên Tuyệt ra, còn ai thốt ra được nữa?" Hồ Lão Vạn gật đầu nói: "Đúng vậy, lúc đó lão tử cũng cảm thấy hắn đang khoác lác một tràng thối um, ái chà!" Hắn tự tát vào mặt mình một cái, la lên: "Sai rồi, sai rồi, Tiêu đại gia, lão tử sai rồi." Lương Tiêu vừa bực mình vừa buồn cười: "Tiêu Thiên Tuyệt ở tận Tương Đàm, ngươi sợ cái nỗi gì?" Hồ Lão Vạn nghiêm túc đáp: "Bất kể lão ở đâu, lão tử cũng không được phép nói xấu lão." Lương Tiêu thầm thở dài một tiếng, hỏi: "Rồi sau đó thế nào?" Hồ Lão Vạn đáp: "Thì sau đó mọi chuyện diễn ra rất hợp logic! Tên kia không biết điều, động thủ với Tiêu đại gia, kết quả thua tơi tả giáp lá cà, cúp đuôi chạy trốn, nhưng võ nghệ của hắn ta rất quái dị, Tiêu đại gia dẫu có đả thương hắn, cũng không giết được hắn, để hắn trốn thoát mất." Lương Tiêu thầm nghĩ: "Kẻ này có thể giữ được tính mạng trốn thoát khỏi tay Tiêu Thiên Tuyệt, quả thực cũng lợi hại." Lại hỏi tiếp: "Ngươi có biết hiệu của kẻ đó không?" Hồ Lão Vạn gãi đầu, cau mày đáp: "Cái này... cái này, Tiêu đại gia hình như gọi hắn là Hoạt Lạc Đà." Lương Tiêu dở khóc dở cười, "phi" một tiếng, nói: "Còn Tử Lạc Đà nữa chứ. Ngươi đến cả danh hiệu của kẻ thù lớn cũng không nhớ rõ nổi cơ à?"

Hồ Lão Vạn cười hề hề bảo: "Đằng nào thì cũng là Lạc Đà cả, loại đã chết thì lại càng tốt hơn." Dừng một nhịp, nói tiếp: "Lúc đó lão tử trèo không nổi nữa, Hồ Lão Nhất và Hồ Lão Thập bị thương quá nặng, sắp chết đến nơi rồi! Thấy năm anh em Trưng Tảo Ngũ Bảo bọn ta sắp biến thành Trưng Tảo Ngũ Quỷ, chợt nghe thấy Tiêu đại gia thở dài một tiếng, không đuổi theo tên lạc đà thối tha kia nữa, ngược lại quay sang cứu năm anh em ta. Lão tử khi đó vô cùng cảm kích, thầm nghĩ Tiêu đại gia là một đại cao thủ đường đường, không đi đuổi bắt người ta, lại quay sang cứu người, là một việc rất mất mặt, đổi lại là chúng ta, nhất định sẽ đánh chó dưới nước, nào thèm quan tâm sống chết của kẻ khác. Mấy ngày sau, vết thương của bọn ta đã lành, một lòng muốn bái Tiêu đại gia làm thầy." Nói đến đây, Hồ Lão Vạn chợt bĩu môi, khóc oà lên, hắn khóc một cái, mọi người vô cùng kinh ngạc. Hồ Lão Nhất mắng: "Hồ Lão Vạn, mày khóc lóc cái khỉ gì thế? Trong ruộng không thiếu chỗ nước mắt của mày đâu đấy!" Ba vị Bảo còn lại lần lượt phụ họa, chỉ là đề phòng mọi người nghe trộm chuyện xấu hổ của nhà mình nên không dám bước đi, chỉ đành cách một khoảng xa người câu kẻ mắng, Hồ Lão Vạn cũng mặc kệ bọn chúng, chỉ ôm mặt khóc rống.

Lương Tiêu ngẫm nghĩ một lúc, nói: "Hồ Lão Vạn, không lẽ lão ta chê các ngươi ngốc nên không chịu nhận à?" Hồ Lão Vạn nghe vậy, lập tức nín khóc, đôi mắt đẫm lệ trừng trừng nhìn Lương Tiêu đáp: "Sao lão đại biết hay vậy?" Lương Tiêu đáp: "Chuyện này dùng ngón chân cũng nghĩ ra được." Hồ Lão Vạn chán nản đáp: "Phải đấy, Tiêu đại gia chê bọn ta ngốc, không thèm nhận, lại nói lão đã có đồ đệ rồi, không muốn nhận thêm nữa. Bọn ta lại không cam lòng, cứ bám riết lấy lão không buông, kết quả, Tiêu đại gia đã bị tấm chân tình của lão tử đả động rồi." Lương Tiêu cười lạnh nói: "Đó là chân tình kiểu gì, rõ ràng là mặt dày tới mức thượng thừa thì có." Hồ Lão Vạn nói: "Thì sao chứ? Dù sao đi nữa Tiêu đại gia đã nói không nhận đồ đệ, nhưng có thể chỉ điểm công phu cho lão tử." Nói tới đây, hắn nhìn Lương Tiêu bảo, "Lão đại, Tiêu đại gia đã cứu mạng lão tử, lại còn dạy công phu cho lão tử, ngươi nói xem, lão kêu ta đi, ta có đi hay không?" Lương Tiêu trầm mặc hồi lâu, xua tay thở dài: "Thôi được rồi, các ngươi đi đi, từ nay đừng quay về nữa."

Năm người nghe vậy reo hò lên một tiếng, Hồ Lão Bách kêu lên: "Lão đại, huynh đừng đau lòng, lão tử tìm được lão mọt sách rồi, sẽ quay về gặp huynh." Lương Tiêu chỉ cảm thấy khóe mắt cay cay, miệng lại mắng: "Đau lòng cái con khỉ khô, mấy người cút xéo đi cho rảnh nợ, ta mừng còn không kịp ấy chứ, mau cút mau cút, nhìn thấy các ngươi là ta lại thấy bực mình." Năm người cười hi ha, vút một cái biến mất như một cơn gió. Dương Tiểu Tước và bốn người Lý Đình Nhi vừa gọi vừa đuổi theo mấy bước, thấy không đuổi kịp nữa, nghĩ đến ơn truyền nghệ của năm người, không kìm được rơi dòng lệ.

Lương Tiêu nói: "Có gì mà phải khóc, các ngươi đã là đồ đệ của họ, sớm muộn gì họ cũng sẽ quay về." Đúng lúc này, chợt thấy Triệu Tứ vội vã chạy lên sườn đồi, vẻ mặt lo lắng khôn cùng. Chưa kịp lên đến sườn đồi, đã la làng: "Không xong rồi, không xong rồi!" Triệu Tam Cẩu xông tới, gọi: "Cha, đã xảy ra chuyện gì thế?"

Triệu Tứ thở hồng hộc không ra hơi, vội vạt tay gạt phắt con trai ra, túm lấy Lương Tiêu nói: "Hồ... hiền chất ngoan... tứ thúc biết con là đứa thông minh nhất... có... có bản lĩnh nhất, con... con nhất định phải nghĩ cho ta một cách!" Lương Tiêu nói: "Thúc cứ từ từ nói!" Triệu Tứ thở hổn hển một hơi, hoang mang đáp: "Không biết đã xảy ra chuyện quái quỷ gì nữa? Vừa rồi người ở Tây Hoa Viên đến báo, triều đình chiêu mộ lính, lại chiêu mộ trúng Tam Cẩu Nhi nhà ta rồi!" Triệu Tứ lại chỉ vào Dương Tiểu Tước nói: "Cả Tiểu Tước Nhi cũng bị chiêu mộ luôn rồi, thế này thì phải làm sao bây giờ? Rõ ràng chúng ta không phải là hộ quân cơ mà! Sao lại bị chiêu mộ rồi thế này?" Dậm chân thình thịch, thiếu chút nữa thì trào cả nước mắt.

Lương Tiêu liếc nhìn Dương Tiểu Tước và Tam Cẩu Nhi một cái, chỉ thấy hai người đều chột dạ, cúi gằm mặt xuống. Lại nghe Triệu Tứ nói: "Hiền chất ngoan, con nhất định phải nghĩ cách từ chối cái sai dịch này đi." Lương Tiêu cau mày nói: "Con biết rồi, thúc cứ về trước đi!" Triệu Tứ nghe câu này, tảng đá trong lòng rơi xuống được một nửa, liếc nhìn Triệu Tam Cẩu một cái, thở dài một tiếng, lê lết từng bước chân đi về nhà.

Khi màn đêm buông xuống, vợ chồng Triệu Tứ lại dắt theo Triệu Tam Cẩu cùng đứa con gái út Tiểu Hồ Lô, cả nhà bốn người đến tìm Lương Tiêu. Triệu Tứ là người sốt ruột nhất, trân trân nhìn Lương Tiêu, chỉ mong hắn nghĩ ra một diệu kế gì đó để từ chối sai dịch. Triệu Tam Cẩu lại sợ Lương Tiêu nhúng tay vào làm hỏng chuyện tốt, hai mắt cứ láo liên nhìn đông ngó tây, tâm thần bất định.

Lương Tiêu trầm mặc hồi lâu, bấy giờ mới mở lời: "Triệu tứ thúc, chuyện này con không quản được đâu!" Triệu Tứ vội vã thốt lên: "Hiền chất thông minh nhường ấy, sao lại không có cách nào chứ?" Lương Tiêu lắc đầu nói: "Chuyện này con thực sự không quản nổi, không phải con không có cách, mà là con không muốn quản." Triệu Tứ nghe đến mức ngớ người không hiểu chi cả.

Lương Tiêu hướng về phía Triệu Tam Cẩu nói: "Tam Cẩu Nhi, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Thực sự muốn tòng quân à?" Triệu Tam Cẩu nhìn cha mẹ, mặt đỏ lựng gật gật đầu. Triệu Tứ nổi giận đùng đùng, tóm lấy hắn quất cho một bạt tai, quát lên: "Đồ súc sinh mày hiểu cái cóc khô gì hả! Cha của Vương Khả là Vương Đại Sơn ngày trước khỏe như vâm, một bữa ăn hết nửa con lợn, thế mà hễ đi ra chiến trận một cái, đến cái xương cốt cũng chẳng mang về được, tao còn đang trông cậy vào mày để nối dõi tông đường, dưỡng lão tống chung đây này, đồ súc sinh, mày còn dám gật đầu nữa à?" Vừa đấm vừa đá một trận tơi bời, Triệu Tam Cẩu cũng không né tránh, mặc cho cha mình đánh đập thế nào, chỉ liều mạng gật đầu. Hai cha con nhất thời giằng co không phân thắng bại.

Lương Tiêu thở dài một tiếng, ngăn Triệu Tứ lại, nói rằng: "Triệu tứ thúc, theo ý con thấy, Tam Cẩu Nhi đã lớn rồi, kiến thức cũng nhiều hơn, rốt cuộc sẽ không chịu cam phận ở lì mãi chốn thôn quê đâu. Cánh chim của loài chim cứng cáp rồi, sớm muộn gì cũng phải bay lên trời cao, cá lớn rồi, cái ao nhỏ cũng không chứa nổi đâu." Triệu Tứ nghe hắn nói vậy, ngẩn người một hồi, chợt sụt sùi khóc nấc lên, nói: "Tụ... tụi ta không muốn nó mất mạng đâu mà, hễ ra chiến trận, đao với chém, sượt phải một cái là xong đời ngay..." Vừa nói nước mắt già vừa giàn giụa khắp mặt. Lương Tiêu khoanh chân ngồi trên giường, nhắm mắt lại bảo: "Người có chí hướng riêng, không thể miễn cưỡng!"

Triệu Tứ thấy Lương Tiêu không chịu giúp đỡ, đại thế đã mất, chán nản thở dài một tiếng, vịn lấy cửa lảo đảo bước ra ngoài. Lương Tiêu nói: "Tam Cẩu Nhi, đưa cha ngươi về đi!" Triệu Tam Cẩu gật gật đầu, lủi thủi đi theo sau cha. Tiểu Hồ Lô lấy làm lạ hỏi: "Cha khóc cái gì thế?" Thím Triệu thở dài một cái, chỉ lắc đầu không nói. A Tuyết cầm một viên kẹo mạch nha nhét vào tay Tiểu Hồ Lô, cười nói: "Nào, ăn kẹo đi em!" Tiểu Hồ Lô vui mừng nói: "Đa tạ A Tuyết tỷ tỷ." A Tuyết ôm chầm lấy con bé vào lòng, bảo: "Chúng ta ra ngoài chơi thôi." Liếc nhìn Lương Tiêu một cái, rồi bước ra khỏi cửa.

Thím Triệu từ đầu đến cuối không hé răng nửa lời, chỉ lủi thủi cúi gằm mặt ngồi bên cạnh chiếc tủ, qua một hồi lâu, Lương Tiêu mở mắt ra bảo: "Tứ thím, thím có chuyện gì muốn nói à?" Thím Triệu chợt giật mình, gượng cười nói: "Không, không có gì! Ta ngồi chơi tí thôi!" Lương Tiêu nói: "Được, thím cứ ngồi đi." Lại nhắm hai mắt lại. Thím Triệu ngồi thêm một lúc lâu, mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài một thân, đứng dậy bước ra khỏi cửa.

Qua một thoáng, A Tuyết rón rà rón rén bước vào, cất giọng nhẹ nhàng: "Ca ca, em đưa Triệu tứ thím về nhà rồi đấy!" Lương Tiêu mở mắt nhìn nàng, ánh mắt lóe lên, hồi lâu sau mới thở dài: "A Tuyết, muội qua đây đi!" A Tuyết ngồi xuống bên cạnh hắn, Lương Tiêu trầm ngâm giây lát, chậm rãi nói: "Ba ngày nữa, ta sẽ tòng quân xuất chinh!" A Tuyết nghe vậy thân hình ngọc ngà chấn động, cái miệng nhỏ há hốc, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hãi. Lương Tiêu cười khổ bảo: "Lẽ ra mà nói, đại thù của ta chưa trả, đáng lẽ nên một lòng luyện tập võ nghệ cho tốt, nhưng..." Nói đến đây, hắn nhìn chập chờn vào ngọn nến lay động, trên mặt lộ ra vẻ do dự, hồi lâu sau mới nói: "Nhưng rốt cuộc ta vẫn không yên tâm về sáu người bọn họ, đặc biệt là Tam Cẩu Nhi, nó là con trai của Triệu tứ thím. Tứ thím dành trọn một tấm chân tình sâu sắc cho cha, nhưng cha lại không thể báo đáp thím ấy... Ban nãy dù tứ thúc có cầu xin ta thế nào, ta cũng tuyệt đối không mủi lòng, nhưng thấy cảnh thím ấy không nói một lời nào, ta lại nhớ tới mẹ ta, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu." Nói đến đây, hắn lại thở dài một tiếng, bảo: "Ta suy nghĩ rất nhiều, rốt cuộc vẫn thấy tốt nhất là đi theo bọn họ một chuyến. A Tuyết, sau khi ta đi rồi, muội hãy đối xử thật tốt với tứ thúc tứ thím, nói với họ rằng, dù thế nào đi nữa, ta nhất định sẽ đưa Tam Cẩu Nhi bình an trở về."

A Tuyết ngẩn ngơ không nói một lời, cứ ngồi như thế. Ngồi mãi ngồi mãi, mơ màng bước vào căn phòng phía trong, rồi trèo lên giường đi ngủ. Lương Tiêu lại chỉ nghĩ ngợi chuyện xuất chinh, chuyện này quả thực đi ngược lại với bản tính của hắn, thứ nhất là chốn quân ngũ có quá nhiều điều ràng buộc, thứ hai là nếu vì chinh chiến mà lơi lỏng chuyện báo thù, làm sao có thể khiến linh hồn vong phụ được yên nghỉ, vả lại để một mình A Tuyết ở lại nơi này, quả thực khiến người ta không thể yên tâm nổi. Lòng hắn mâu thuẫn đến cực điểm, trở mình trằn trọc, thao thức suốt một đêm.

Ba ngày sau đó, Thổ Thổ Cáp và Triệu Tam Cẩu sáu người đều bận rộn chuẩn bị cho việc xuất chinh, cũng không tới đây nữa. Lương Tiêu lại dùng tre gọt một cây giáo trúc, phỏng theo thương pháp mà Trưng Tảo Ngũ Bảo truyền thụ cho sáu người, cưỡi con ngựa mượn của Thổ Thổ Cáp, phóng ngựa phi nước đại luyện tập. Trong trăm vạn binh khí, binh khí ngắn thì Lương Tiêu thích kiếm, binh khí dài thì thích nhất là thương, trong võ học có câu rằng: "Gậy một tháng, đao một năm, thương luyện cả đời." Thương pháp phiêu dật huyễn kỳ, là thứ khó luyện thành nhất, nhưng một khi đã luyện thành rồi, thì cũng là thứ khó chống đỡ nhất. Kiếm pháp của Lương Tiêu tuy kỳ diệu, nhưng bảo kiếm quá ngắn, không thích hợp để tấn công tầm xa. Thương pháp đối với người thường mà nói, vốn dĩ rất khó luyện, nhưng võ công đã luyện đến trình độ như Lương Tiêu, lý lẽ võ học thông một pháp là thông vạn pháp, kiếm cũng thế, thương cũng vậy, đều không rời khỏi hai chữ "huyễn kỳ". Lương Tiêu mày mò hai ngày, liền lĩnh hội được trọn vẹn tinh túy của thương thuật, ra chiến trận giết địch, đã không còn là vấn đề gì nữa. Hễ đến lúc hắn luyện thương, A Tuyết lại đứng bên cạnh quan sát, chỉ là mang nặng tâm sự, sắc mặt lúc kinh lúc hỉ, vui mừng rồi lại kinh hãi, cũng không biết đang suy nghĩ những gì.

Chiều tối ngày thứ ba, sáu người Thổ Thổ Cáp lần lượt kéo đến, mỗi người đều mang theo rượu ngon món lạ, bày ra tư thế uống cho đến khi say khướt mới thôi. Mọi người hô hoán inh ỏi, nâng chén rượu, ai nấy đều hân hoan rạng rỡ. Uống được mấy chén rượu, men rượu của Thổ Thổ Cáp dâng lên, bỗng cao giọng gọi: "Lương Tiêu, chuyến đi này, không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại đây? Mấy ngày nay Thổ Thổ Cáp cứ nghĩ mãi, nếu có thể cùng ngươi kề vai sát cánh cưỡi ngựa, cùng nhau giết địch, đời này coi như không uổng phí rồi." Nang Cổ Đài cũng thở dài nói: "Đúng vậy, tài năng võ nghệ của Lương huynh, vượt trội hơn bọn ta gấp mười lần, chôn vùi ở chốn này, thật đáng tiếc biết bao." Lương Tiêu cười nói: "Nang Cổ Đài, ngươi học được mấy chữ Hán, lại bắt đầu nói mấy câu văn vẻ rắm chó rồi đấy! Hai người các ngươi tối nay đến, cứ như hùa nhau khuyên ta tòng quân ấy nhỉ?" Hai người nhìn nhau, Thổ Thổ Cáp cười khổ đáp: "Cái gì cũng không giấu nổi ngươi!" Lương Tiêu cười cười, nói: "Thì cứ theo ý nguyện của các ngươi đi!" Nụ cười trên mặt Thổ Thổ Cáp cứng đờ lại, những người khác nghe xong vừa kinh vừa hỉ. Triệu Tam Cẩu la lên: "Lương đại ca, huynh thực sự đi cùng bọn em à?"

Lương Tiêu cười lạnh nói: "Rời khỏi ta rồi, bốn đứa ngốc các ngươi chỉ có nước bỏ mạng sa trường." Nhưng thấy mắt bốn người đột nhiên đỏ hoe sưng húp, không khỏi nhíu chặt mày, quát lên: "Không được khóc, đừng có làm mất chí khí." A Tuyết cũng cười nói: "Đúng thế, các ngươi mà cứ khóc thế này, ca ca sẽ thấy ngại ngùng đấy." Bị nàng nói trúng tâm sự, da mặt Lương Tiêu đỏ bừng lên, quay đầu trừng mắt lườm nàng một cái. Lúc này Thổ Thổ Cáp mới hoàn hồn lại, tóm chặt lấy Lương Tiêu, kêu lên: "Lương Tiêu, lời ngươi nói có giữ lời không đấy?" Lương Tiêu nói: "Đây là lời gì thế? Ngươi tưởng ta đùa với ngươi chắc?" Thổ Thổ Cáp gãi đầu cười, bảo với Nang Cổ Đài: "Nói với cha ngươi rằng, ta muốn ở cùng đội với Lương Tiêu, không đi chỗ ông ấy nữa đâu!" Mọi người đều kinh hãi, Nang Cổ Đài la lên: "Thế này thì bắt ta ăn nói thế nào đây? Hay lắm, ta cũng không đi nữa, đằng nào ngươi đi đâu, ta cũng đi theo đấy!" Lý Đình Nhi cười ha hả nói: "Có Thổ Thổ Cáp và Lương đại ca rồi, bảy anh em chúng ta, có thể địch lại cả ngàn vạn quân mã đấy chứ."

Lương Tiêu nghiêm mặt nói: "Bốn người các ngươi đã tòng quân rồi, thì bỏ cái tên cúng cơm đi, Lý Đình Nhi gọi là Lý Đình, Dương Tiểu Tước gọi là Dương Khác, Triệu Tam Cẩu gọi là Triệu Sơn, Vương Khả thì khỏi cần đổi." Vừa nói hắn vừa dùng ngón tay chấm nước rượu, viết tên ba người lên bàn. Ba người lần lượt đáp ứng.

Thổ Thổ Cáp nói: "Bây giờ thêm ba người nữa, chính là một đội mười người rồi, ta đề cử Lương Tiêu làm Thập phu trưởng." Mọi người đồng thanh tán thành, Lương Tiêu cũng đành từ chối không nổi. Thổ Thổ Cáp lại nói: "Ngựa nhà ta vừa bán ba con, chừa lại ba con cho mẹ ta, vẫn còn thừa ba con, vốn định mang theo làm ngựa phụ (chú: chế độ dùng ngựa của các dân tộc du mục, dùng luân phiên nhiều con trong chiến tranh để giữ sức ngựa). Nhưng Lương Tiêu làm Thập phu trưởng, không thể không có ngựa được, ta tặng cho ngươi một con, con còn lại hai ta luân phiên cưỡi." Nang Cổ Đài lắc đầu nói: "Không cần phải thế. Nhà ta nhiều ngựa, ta dắt mười con tới, để mọi người ai cũng có tọa kỵ. Thổ Thổ Cáp, ngươi không được phép chối đây đẩy, đừng có mở miệng nói cái gì mà phải dựa vào bản thân, không nhận ân huệ của người khác." Thổ Thổ Cáp cảm động trong lòng, túm lấy bả vai hắn, cười ha hả bảo: "Được, lần này ta không chối từ nữa, Lương Tiêu đã tòng quân rồi, phiền ngươi bảo mẹ chăm sóc mẹ ta giúp nhé." Nang Cổ Đài đáp: "Ngươi cứ yên tâm." Thổ Thổ Cáp sực nhớ ra một chuyện, hỏi rằng: "Thế còn A Tuyết thì sao?" Lương Tiêu đáp: "Con bé ở cùng với tứ thúc tứ thím." Thổ Thổ Cáp gật đầu nói: "Thế thì tốt quá, chúng ta mau chóng đánh xong giặc rồi về, đừng để người nhà phải lo lắng!" Lương Tiêu gật đầu mỉm cười, mọi người biết tin Lương Tiêu tòng quân, ai nấy đều mừng rỡ, vừa bàn tán chuyện chiến sự vừa thoải mái uống rượu, uống đến tận nửa đêm, thì nghe thấy trên trời sấm chớp ầm ầm vang lên, chẳng mấy chốc, lất phất lất phất, trận mưa xuân cuối cùng cũng sà xuống. Mọi người lúc này mới thỏa thích tản đi, vừa hát vang những khúc ca vừa dìu nhau ra về.

Lương Tiêu cùng A Tuyết dọn dẹp xong bữa tiệc tàn trong màn mưa. A Tuyết uống hơi quá chén, đầu óc mơ màng, sau khi rửa mặt xong, chốc lát đã chìm vào giấc ngủ. Đợi nàng ngủ say, Lương Tiêu đứng dậy đẩy cánh cửa lớn ra, chỉ thấy nước mưa ào ào trút xuống từ mái hiên, hệt như một tấm rèm bằng thủy tinh treo trước mắt, phía tây tiếng sấm rền vang, không dứt bên tai, tựa như vạn mã thiên quân đang phi nước đại qua bầu trời. Lương Tiêu đăm đăm nhìn bầu trời đen kịt phía nam, hồi lâu hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, khép lại cánh cửa bằng tre.