Lương Tiêu bế con chó nhỏ, men theo đường cái đi bừa. Khát thì uống nước suối nước giếng, đói thì cứ nhìn thấy tửu lầu quán cơm là đâm đầu vào, vớ được gì ăn nấy. Có người ngăn cản, cậu ta liền đấm đá túi bụi. Lương Tiêu có chút căn cơ võ học, hai ba gã tráng hán không sao áp sát được. Lời nói hành vi của cậu có thể nói là người chán quỷ ghét. Ban ngày, cậu đối mặt với ánh mắt lạnh nhạt của thế nhân, chưa bao giờ chịu khuất phục, chỉ đến khi nửa đêm tỉnh mộng, ngước nhìn vầng trăng lạnh ngôi sao cô độc, mới nhớ tới song thân, bi thương không kìm được, ôm lấy đá lớn cây khô mà khóc ròng một trận.

Cứ mơ mơ màng màng như thế, cũng không biết đã qua bao lâu, trải qua bao nhiêu nơi. Ngày nọ, cậu đến một nơi trấn thị, nghe người bên cạnh gọi là Lư Châu.

Lương Tiêu bế con chó nhỏ, co mình dưới một mái hiên. Nhất thời chán chường, chỉ thấy ánh mặt trời từ phía trước mái hiên rọi xuống, chiếu lên đôi bàn chân đen sì của mình, vô cùng ấm áp. Cậu liền ghé sát vào nắng, bắt chấy bắt rận. Từ nhỏ cậu đã tập luyện "Như Ý Huyễn Ma Thủ", ngón tay linh hoạt, lúc này lập được kỳ công, bắt con nào trúng con đó. Trong chốc lát, chấy rận đã bắt xong, Lương Tiêu nổi hứng trẻ con, liền xếp chấy rận thành ba hàng bên chân, đếm sơ qua cũng có hai ba chục con, thầm nghĩ: "Nếu gom đủ một trăm con, ngang dọc mười hàng, xếp vuông vức thì mới gọi là thú vị." Nhưng bên cạnh chẳng còn con nào để bắt, liền xoay con chó nhỏ lại, cười nói: "Mày có ngứa không, tao bắt cho mày luôn!" Kẹp lấy một con chấy chó, ném xuống đất xếp cho ngay ngắn. Người qua đường nhìn thấy đều liên tục nhíu mày, cảm thấy tiểu khất cái này trong xương tủy lộ ra vẻ cổ quái, từng người một đều tránh xa.

Lương Tiêu đang đắc ý, bỗng trên đầu rơi xuống một vật, đập tan đám chấy rận đã xếp ngay ngắn dưới đất. Lương Tiêu nhìn lại, thì ra là một thỏi bạc vụn nặng nửa lượng, không khỏi giận dữ. Cậu nắm chặt thỏi bạc, ngẩng đầu nhìn lên, thấy giữa đường đứng một gã mặc áo tím, cao gầy, mặt như vàng nhạt, ba chòm râu đen bay theo gió, sau lưng đeo một cái bọc vải xanh. Thấy Lương Tiêu nhìn tới, hắn cúi đầu ho hai tiếng rồi quay lưng bỏ đi. Lương Tiêu cắn cắn môi, đợi hắn đi được mười bước, bỗng quát lớn: "Mẹ kiếp, bạc thối của ngươi!" Dồn sức bình sinh, ném thỏi bạc về phía lưng gã đó.

Gã đó như thể sau gáy mọc mắt, trở tay bắt lấy thỏi bạc, quay đầu ngạc nhiên hỏi: "Tiểu oa nhi, không phải ngươi đang ăn xin sao?" Lương Tiêu bị người ta coi là ăn mày, càng thêm thẹn giận. Nhìn thủ pháp đón bạc của gã, dường như có võ công, lại thấy hắn vẻ mặt bệnh tật, tự lượng sức mình không cần sợ hắn, liền chống hai tay lên hông, nhổ bọt: "Ta xin cái bà nội ngươi." Cậu lăn lộn chốn thị phi đã lâu, học được một bụng lời lẽ của đám vô lại, câu này chỉ là thử qua, chờ đối phương đáp lời để chửi tiếp.

Gã đó cười lạnh: "Đứa nhỏ ngươi thật kỳ quái, khụ khụ, ta không thèm chấp với ngươi." Vừa ho vừa rẽ ngoặt qua phố, biến mất không thấy. Lương Tiêu thấy gã bệnh phu kia tháo chạy, vừa đắc ý vừa thấy mất hứng, nhổ một bãi nước bọt, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy chấy rận đầy đất đã bị bước chân mình làm loạn, không khỏi bực dọc. Chợt nhìn thấy trước cửa tiệm thịt quay đối diện không có người, liền thừa lúc chủ quán quay đi, bế con chó nhỏ chạy vút lên, tung người giật đứt dây cỏ, cuỗm lấy một con gà quay. Chủ quán quay đầu nhìn thấy liền gào thét phẫn nộ, nhưng bước chân Lương Tiêu nhanh nhẹn, đã sớm chui vào một con ngõ thông phố.

Vòng qua hai con phố, Lương Tiêu đoán không ai đuổi theo mới chịu dừng lại. Cậu xé hai cái cánh gà cho con chó nhỏ ăn, rồi ôm con gà quay ăn ngấu nghiến. Vừa cắn được hai miếng, đã nghe xa xa ồn ào. Lương Tiêu quay đầu nhìn lại, thấy một công tử béo mập mặc quần áo hoa lệ đang nắm cánh tay một thiếu nữ, cọ tới cọ lui trên mặt nàng, hai tên gia nô áo xanh bên cạnh cười ha hả. Thiếu nữ kia diện mạo thanh tú, ăn mặc mộc mạc, trông là con gái nhà lành, lúc này mặt đỏ tía tai, đầy nước mắt nước mũi, phong vận giảm đi không ít.

Lương Tiêu xé cái đùi gà cắn hai miếng, thầm nghĩ: "Con gái này có gì mà cọ? Chẳng lẽ còn ngon hơn đùi gà?" Đang thấy kỳ lạ, bỗng nghe gần đó có người thở dài: "Cái mông heo lại gây họa rồi." Người khác xì một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Đừng gọi hắn là mông heo, bị hắn nghe thấy là mất mạng đấy."

Gã công tử béo đó thân hình sồ sề, cái mông đặc biệt to, vểnh ngược ra sau, trên mặt cười cợt bỉ ổi, cố lôi kéo thiếu nữ lên tửu lâu. Thiếu nữ nằm vật xuống đất, khóc lóc thảm thiết. Lương Tiêu nhìn dáng vẻ khóc lóc của nàng thấy quen quen, trong lòng chợt nhớ tới lúc mẫu thân bị Tiêu Thiên Tuyệt bắt đi, cũng chính là bộ dạng này. Trong thoáng chốc, cậu chỉ thấy ngực nóng ran, quay đầu nhìn lại, bên cạnh có sạp hàng của đồ tể, trên thớt đặt một cái đuôi heo, bên cạnh còn có nhựa đường dùng để cạo lông heo, đang đun rất đặc. Gã đồ tể kiễng chân, mải mê xem náo nhiệt.

Gã công tử béo Mông Heo đang đắc ý, bỗng nghe đám đông phía sau cười rộ lên, liếc mắt nhìn qua, không có gì lạ, hừ một tiếng lại quay đầu đi. Nào ngờ đám đông lại cười rộ lần nữa. Lần này tiếng cười nhỏ hơn, như thể gặp được chuyện cực kỳ buồn cười mà lại không dám cười lớn. Mông Heo giận tím người, đôi mắt nhỏ lộ ra tinh quang. Đám đông cười không được, không cười cũng không xong, cơ mặt giật giật, đang cảm thấy khổ sở, bỗng thấy một tiểu khất cái vác cái gậy nhóm lửa dài ba thước chui ra, cười hì hì: "Mông Heo, béo lại to, phía trên treo cái đuôi heo; đuôi heo, lắc lại vẫy, phía trước đội cái đầu heo." Mông Heo cũng biết ngoại hiệu của mình, nhất thời thẹn giận dị thường, đôi mắt nhỏ lật ngược, quát lớn: "Tiểu khất cái, ngươi chửi ông nội ngươi à?" Thiếu nữ bên cạnh hắn vốn lệ rơi đầy mặt, lúc này "phì" một tiếng, phá lệ mỉm cười.

Mông Heo thấy mọi người đều nhìn ra phía sau mình, đã sinh nghi hoặc, đợi đến khi thiếu nữ bật cười mới tỉnh ngộ, đưa tay vơ một cái, ai ngờ vớ được một cái đuôi heo, giật xuống nhìn thử, thấy bên trên dính đầy nhựa đường. Mông Heo tính tình kiêu ngạnh, nào đã từng chịu sự trêu chọc thế này, tức đến nỗi thất khiếu bốc khói, đưa tay xô thiếu nữ ngã dúi dụi, quát về phía tiểu khất cái: "Mẹ kiếp tiểu khất cái, là ngươi phải không?" Nói đoạn liền xông tới định túm lấy cậu. Tiểu khất cái cười hì hì, xoay người tránh thoát. Hai tên gia nô áo xanh định xông lên, lại bị Mông Heo mỗi đứa tát một cái, ngã lăn ra đất, chửi: "Nô tài chó, mù mắt à, có người trêu chọc lão tử mà không thấy."

Tiểu khất cái đó chính là Lương Tiêu, cậu nhúng đuôi heo vào nhựa đường, chui vào đám đông, thừa cơ dính lên mông gã công tử béo. Mông Heo trong cơn thịnh nộ đánh gục hai tùy tùng, vén tay áo lên, lại nhào tới bắt Lương Tiêu. Hắn vốn là con cháu nhà tướng, từng học qua quyền cước côn bổng với danh sư mấy năm, tuy hoang dâm đã lâu, thịt mỡ đầy người, không còn nhanh nhẹn như trước, nhưng cú nhảy bổ này vẫn ẩn chứa quy tắc. Lương Tiêu thấy thế tấn công hung mãnh, vội hạ thấp người, chui qua bên cạnh chân hắn. Trong thoáng chốc, hai người một béo một gầy, một lớn một nhỏ, như mãnh hổ vồ thỏ, xoay quanh hai vòng. Mông Heo bỗng dùng chiêu "Yến Song Phi", hai chân thành thế kéo, đá về phía Lương Tiêu, đầu gối trái hơi cong, chân phải đá ra cũng hổ hổ sinh phong, thanh uy kinh người.

Lương Tiêu bị hắn đá quét qua đỉnh đầu, da đầu đau nhói. Mông Heo đá hụt một cước, khinh Lương Tiêu thấp nhỏ, quát lớn một tiếng, thừa thế dùng chiêu "Phách Quái Thối", nhấc chân qua khỏi đầu, dốc sức bổ xuống đối với Lương Tiêu. Lương Tiêu né tránh không kịp, vội dùng cây gậy nhóm lửa trong tay chặn đỡ. Công tử béo thấy cây gậy mảnh khảnh, lại thêm chiêu thức đã lão, liền thừa thế đè xuống. Đột nhiên cảm thấy đầu gối mát lạnh, nửa cẳng chân mập mạp nhảy đến trước mắt, trông có vẻ quen quen, đang ngạc nhiên thì bỗng cảm thấy một cơn đau thấu tim truyền từ chân tới, Mông Heo ngửa đầu ngã xuống, ôm lấy cái chân phải bị chém đứt ngang gối, phát ra tiếng thảm thiết vang trời.

Hóa ra, "gậy nhóm lửa" của Lương Tiêu không phải gậy gỗ hay gậy sắt tầm thường, mà chính là thanh bảo kiếm kia. Thanh kiếm này vốn có được từ đạo sĩ râu dài, sắc bén chém sắt như bùn, thổi lông đứt đoạn, vì bị Lương Tiêu dùng mảnh vải rách bọc lại, sau lại dính nhiều bùn đất, dính bết vào nhau, trông chẳng khác gì cây gậy nhóm lửa. Mông Heo không biết nội tình, cú đá này trúng vào mũi kiếm, sao mà dễ chịu cho được.

Người xem xung quanh thấy tình cảnh này, đều kinh ngạc ngẩn người, hai tên nô tài áo xanh cũng há hốc mồm, quên cả cử động. Lương Tiêu thấy máu tươi đầy đất, không khỏi sợ hãi, bế con chó nhỏ lẻn khỏi đám đông. Hai tên nô tài hoàn hồn, gào lên: "Bắt hắn lại, hắn làm bị thương nha nội rồi!" Một tên đuổi theo sát nút, tên kia đỡ gã Mông Heo đang hôn mê về phủ báo tin. Nhất thời, khắp phố ồn ào, chợ búa náo loạn như nồi cháo sôi.

Hóa ra gốc gác gã công tử béo này không tầm thường chút nào, cha hắn chính là Giang Hán trí chế sứ của Đại Tống - Hạ Quý. Hắn là tâm phúc của tể tướng đương triều Giả Tự Đạo, trấn giữ Lư Châu. Hạ Quý này tài cầm quân bình thường, nhưng nịnh hót cấp trên thì hạng nhất, công danh phần lớn là nhờ quỳ gối mà có, thế nên dân chúng miệng gọi "Hạ Quý tướng quân", trong lòng lại gọi "Hạ Quỳ tướng quân". Hạ Quý cậy mình nắm trọng binh, hoành hành Giang Hán không ai dám quản, con trai "Mông Heo" lại càng lấy việc ức hiếp nam nữ làm vui, dân chúng sợ uy quyền của hắn, giận mà không dám nói. Không ngờ đột nhiên nhảy ra tên nhóc liều lĩnh này, một kiếm chém đứt nửa cái chân của Mông Heo. Chỉ là dân chúng vốn bị ức hiếp quen rồi, chợt gặp chuyện này, nỗi kinh hãi ngược lại còn nhiều hơn cảm giác sảng khoái, nhất thời cùng nhau đuổi theo Lương Tiêu.

Lương Tiêu thấy người đuổi theo ngày càng đông, không ít kẻ ăn mặc như dân thường, dù cậu có gan trời cũng không khỏi hoảng loạn, chui phố luồn ngõ chạy thục mạng, không ngờ nơi nào cũng bị chặn, đường nào cũng tắc nghẽn. Cậu chạy trong thành không có đường thoát, đột nhiên thừa lúc hỗn loạn, vọt ra khỏi cổng thành.

Vừa ra khỏi thành đã nghe tiếng vó ngựa. Lương Tiêu quay đầu nhìn lại, thấy mười mấy con ngựa khỏe chở quân lính đang phóng thẳng về phía này. Hóa ra tiếng la hét của đám nô bộc đã kinh động đến quan binh, cơ hội nịnh bợ hiếm có thế này, kẻ ngu mới bỏ qua. Không đợi đại soái ra lệnh, đám quân lính này đã tranh nhau, tên nào cũng ra sức, hò hét xông lên.

Lương Tiêu dù sao cũng còn nhỏ tuổi, sao chạy lại ngựa cao mã lớn, thấy không trốn thoát được, nhìn bên đường có một cây dẻ cao mấy trượng, liền tung người leo lên, ngồi xổm trên cành cây, nhìn đám người ngựa lao tới, giơ tay gãi đầu, hoàn toàn không có chủ ý. Trong lúc hoảng loạn, bỗng thấy mu bàn tay đau nhói, nhìn kỹ thì ra đụng phải một quả dẻ đầy gai. Cậu nảy ra ý hay, xé áo bọc lấy hai bàn tay, hái mấy quả dẻ như con nhím, dốc sức ném ra, trúng ngay đầu ngựa. Chiến mã đau đớn, lập tức hất văng gã lính trên lưng xuống.

Lương Tiêu cười khúc khích, đứng vững trên ngọn cây, hai tay trái gạt phải hái, bẻ quả dẻ, tứ phía bắn ra. Quả dẻ mang theo kình lực, chính là ám khí tuyệt hảo, nhất thời dưới cây dẻ tiếng người tiếng ngựa náo loạn một đoàn.

Lương Tiêu ném được vài hiệp, quả dẻ xung quanh đã cạn, đang định leo lên cành cao hơn. Bỗng thấy lại có mấy kỵ mã tới, kẻ cầm đầu chính là tên gia nô áo xanh kia, chạy đến dưới gốc cây, giận dữ: "Một lũ ngu xuẩn, nó lấy hạt dẻ ném các ngươi, các ngươi không biết lấy đao thương ném nó à?" Gia nô của tể tướng lớn như quan, tên nô áo xanh này trước mặt chủ tử thì hèn nhát cung kính, trước mặt đám quân lính này lại hống hách không chịu nổi.

Câu nói này làm thức tỉnh người trong mộng, đám quân lính mỗi người vớ lấy đao thương, ném mạnh về phía trên cây, chỉ thấy đao thương loạn vũ, vù vù vang dội, Lương Tiêu vội vã chui vào giữa các cành lá né tránh, bốn phía dẻ gai dày đặc, cào cho cậu đầy mình máu me. Bỗng nhiên, một thanh đơn đao sượt qua bên hông cậu, làm Lương Tiêu đổ mồ hôi lạnh. Cậu âm thầm nắm một quả dẻ, nhắm vào tên nô áo xanh mà ném, trúng ngay đuôi mắt hắn. Nô áo xanh ôm mắt gào thét thảm thiết. Đợi đến khi giật quả dẻ ra, sờ một vệt vết thương, tay đầy máu, giận dữ: "Chậm đã." Đám quân dừng tay. Nô áo xanh trừng mắt nhìn lên cây, nói: "Thằng nhóc khỉ này bị kẹt trên cây, mọc cánh khó bay. Giết nó chẳng phải là quá hời cho nó. Ba tên ngu xuẩn các ngươi, đi về phía bắc canh giữ; bốn tên tiện nô các ngươi, đi về phía nam canh giữ. Số còn lại lên ngựa cho ta, lấy đao chém đổ cái cây chết tiệt này, xem nó còn chạy đi đâu?" Đám quân rầm rập vâng lệnh. Cầm phác đao, nắm dây cương, mười mấy con chiến mã hí vang, đồng loạt dậm vó đứng thẳng.

Lương Tiêu nắm hai quả dẻ, từ trong thân cây thò đầu ra, vừa định ném đi. Bỗng nghe bên tai tiếng vù, một mũi tên lông sượt qua. Nhìn lại, thấy tên nô áo xanh không biết từ khi nào đã giương một cây cung, cười âm hiểm: "Thằng nhóc khỉ, nhúc nhích thêm cái nữa, lão tử bắn ngươi thành một cái lỗ thủng trong suốt." Lương Tiêu vội trốn ra sau lá cây, vừa giận vừa sợ, nắm chặt tay, nghiến răng thầm nghĩ: "Được lắm, lát nữa xuống cây, ta lại sống chết với ngươi."

Bỗng nghe đám quân lính một tiếng hò hét, thúc ngựa vung đao xông tới. Kẻ đi đầu dựa vào sức ngựa vung đao chém vào thân cây, sâu vào gỗ một tấc. Trong nháy mắt, đám quân lính thay phiên nhau xông tới, thân cây bị chém gãy hơn phân nửa. Một tên lính bỗng kẹp ngựa lao tới, duỗi chân dốc sức đạp một cái, cây dẻ ầm ầm gãy đổ. Lương Tiêu tay múa chân khua ngã xuống đất, chỉ nghe bốn phía người nói ngựa hí, trong lòng hoảng loạn cực độ, nắm chặt trường kiếm, quơ loạn xạ không đầu không đuôi. Đám quân lính thấy cậu kinh hoàng thất thố, cười như điên, thúc ngựa lao tới chỗ Lương Tiêu. Lương Tiêu thần trí hôn mê, chỉ biết múa kiếm, quên cả né tránh. Mắt thấy sắp bị ngựa đâm trúng, từ bên sườn bỗng có một người lao ra, quát một tiếng: "Cút!" Hai con chiến mã hí vang lên trời, lộn một vòng trên không, rơi xuống nặng nề, quân lính dưới ngựa thét thảm, bị ngựa đè gãy chân.

Người đó cười lạnh một tiếng, dưới chân như gió, hai tay lên xuống, trong chớp mắt xoay quanh Lương Tiêu một vòng, chỉ nghe tiếng ngựa hí không dứt, một đám chiến mã sùi bọt mép, bị hắn kéo đổ hết thảy, đám quân lính đều thành những quả hồ lô lăn lóc trên đất. Người đó hất đổ chiến mã, chắn trước mặt Lương Tiêu, che miệng ho khan nhè nhẹ. Lương Tiêu thấy người đến thần uy như vậy, âm thầm kinh ngạc, mãi mới định thần lại, nhìn kỹ người nọ, không kìm được kêu lên: "Là ông?" Người đó quay người lại, cười lạnh: "Thằng nhóc, ngươi còn dùng bạc ném ta nữa không?" Lương Tiêu đỏ bừng tận mang tai, hóa ra người này chính là gã bệnh phu mặt vàng đã cho mình bạc.

Nô áo xanh đứng lại nhìn, trong lòng kinh hãi, thấy hai người nói chuyện, lập tức cảm thấy có cơ hội, đột nhiên giương cung, bắn một mũi tên về phía khách mặt vàng. Khách mặt vàng nghe tiếng gió, trở tay vung lên, nghiêm giọng nói: "Tên nô tài giỏi." Hắn có ý diệt khẩu, khí quán mũi tên, muốn hất văng ra. Bỗng nghe bên đường có người cười nói: "Tần Thiên Vương, dưới tên lưu nhân." Khách mặt vàng không đề phòng gần đó vẫn còn mai phục, chân mày đen nhướn lên liếc mắt nhìn lại, thấy một gã nam tử râu ngắn thong thả đi từ bên đường ra. Hắn không cao không thấp, đội mũ nhỏ áo xanh, mặt tròn đầy vẻ hòa khí, trên cánh tay phải quấn một sợi xích sắt to lớn, vòng lớn đè vòng nhỏ, đan xen dọc ngang, trên xích có những chiếc chùy thép chĩa mũi ra ngoài, dưới ánh mặt trời lấp lánh tinh mang, sắc bén bức người.

Khách mặt vàng đếm những chiếc chùy thép đó, đúng bảy cái, không khỏi hừ một tiếng: "Thất Tinh Đoạt Mệnh Tỏa?" Gã râu ngắn cười ha hả, giơ ngón cái lên nói: "Tần Thiên Vương kiến thức cao siêu, vậy mà còn nhận ra thứ đồ không dùng được này?" Khách mặt vàng cười lạnh: "Thất Tinh Đoạt Mệnh Tỏa, hồn ma cũng khó thoát; món đồ ăn cơm của danh bộ Giang Nam Hà Tung Dương, ai mà không nhận ra chứ?" Gã râu ngắn đi tới, bước chân trầm ổn, cười nói: "Nói đúng lắm, bất kể người khác ca tụng hay chê bai thế nào, trong mắt Hà mỗ, sợi xích này cũng chỉ là công cụ kiếm cơm, cũng như cái búa của thợ rèn, cái thước của thợ mộc. Ha ha, nói chuyện với 'Bệnh Thiên Vương' Tần Bá Phù, thật là thẳng thắn sảng khoái."

Lương Tiêu nghe vậy, liếc khách mặt vàng một cái, thầm nghĩ: "Hóa ra ông ta gọi là 'Bệnh Thiên Vương'! Chỉ một tay đã kéo đổ ngựa, sức lực thật lớn." Nghĩ đến việc mình lúc trước còn muốn đánh nhau với ông ta, cảm thấy rất xấu hổ tức giận, "Hóa ra ông ta không phải sợ mình, là khinh thường không thèm để ý đến mình thôi?"

Chỉ nghe Tần Bá Phù nói: "Hà Tung Dương, ngươi là người trong quan phủ, đến đây làm việc chắc cũng là việc của quan phủ rồi?" Hà Tung Dương cười nói: "Tần Thiên Vương mắt như đuốc, quốc có quốc pháp, đứa trẻ này phạm chuyện, Hà mỗ tự nhiên phải tận chút bổn phận." Tần Bá Phù cười lạnh: "Quốc có quốc pháp gì? Sợ là gia pháp của tên tướng quân Hạ Quỳ đó thì có? Hừ, vì một đứa bé mà hưng sư động chúng, không thấy xấu hổ sao?" Hà Tung Dương cười nói: "Hạ đại nhân là người có quyền thế, chúng ta làm bộ khoái, nếu không có quyền quý chiếu cố thì làm việc thế nào? Tần Thiên Vương cũng là người hiểu lý lẽ, nên biết thân ở công môn, vạn sự không do người." Miệng hắn nói lời khuyên bảo, nhưng dưới chân từng bước ép sát, trong chốc lát, cách hai người chưa đầy hai trượng.

Tần Bá Phù luôn chằm chằm nhìn sợi xích sắt trên cánh tay hắn, bỗng khẽ ho một tiếng, nói: "Hà Tung Dương, ngươi nhích thêm nửa bước nữa, đừng trách Tần mỗ lật mặt!" Bước chân Hà Tung Dương khựng lại, vuốt râu ngắn, cười lớn: "Năm xưa Tần Thiên Vương trấn nhiếp giang hồ, lũ tiểu nhân giang hồ nghe tên đã sợ mất mật. Không biết võ công hiện giờ là cao lên, hay thấp đi?" Tần Bá Phù nhếch mép: "Nói như vậy, là ngươi muốn cân lượng ta sao?" Hà Tung Dương cười nói: "Đâu dám đâu dám. Thường nói, giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền, đứa bé này làm gãy một chân Hạ công tử, luôn phải có lời giải trình." Tần Bá Phù nói: "Được thôi, nói như vậy, ngươi cũng muốn làm gãy một chân của đứa bé này?" Lương Tiêu giật mình, nghĩ đến cảnh Mông Heo gãy chân gào thét, không khỏi hai chân bủn rủn.

Hà Tung Dương cười nói: "Tần Thiên Vương yên tâm, chém chân thì không cần, nhưng nha môn vẫn phải đi một chuyến." Tần Bá Phù cười lạnh một tiếng, nói: "Nha môn gì? Nha môn Lư Châu chính là vật riêng của nhà Hạ Quý hắn, Tần mỗ sao có thể đẩy người vào hố lửa? Thằng họ Hạ kia ức hiếp nam nữ, ác danh lan xa. Đứa bé này dù không ra tay, Tần mỗ tới Lư Châu chuyến này cũng sẽ không bỏ qua cho hắn. Gãy hắn một chân là còn nhẹ đó. Thay là Tần mỗ, thứ gãy chính là cái cổ của hắn!" Hà Tung Dương xua tay: "Tần Thiên Vương nói thế không ổn. Gọi là trời có đạo của trời, nước có pháp của nước. Nếu như ai ai cũng nổi giận rút đao, thiên hạ này còn ra cái thể thống gì?" Tần Bá Phù mày rậm dựng ngược, cao giọng: "Gian nịnh nắm quyền, pháp không thi hành. Đạo không đồng, không mưu tính chung!" Đột nhiên hai mắt trợn trừng, trầm giọng quát, "Hà Tung Dương ngươi nói nhiều lời vô nghĩa như vậy, chẳng lẽ muốn cầm chân Tần mỗ, để tên nô áo xanh kia đi gọi cứu viện?"

Hà Tung Dương bị hắn nói trúng tim đen, cơ mặt đột ngột giật giật, cười ha hả: "Tần Thiên Vương hiểu lầm rồi, Hà mỗ chẳng qua chỉ tranh luận với ngươi về quốc pháp tư nghĩa, đâu có ý gì khác?" Tần Bá Phù thở dài, lắc đầu: "Hà Tung Dương, ngươi bắt cướp vô số, Tần mỗ kính ngươi ba phần, lúc nãy mới nói thêm vài câu với ngươi. Hừ! Hiện nay viện thủ của ngươi đã tới, Tần mỗ cũng nên đi thôi, đỡ mất sức lực." Hà Tung Dương sắc mặt thay đổi, ngưng thần lắng nghe, quả nhiên có tiếng vó ngựa nhỏ, hắn vốn là cao thủ nghe âm thanh đoán vị trí, lần này lại chậm hiểu, không khỏi trong lòng thầm kinh hãi: "Thằng này tai thính thật sự." Gấp rút nghĩ kế, cố gắng cầm chân kẻ địch mạnh này.

Lại thấy Tần Bá Phù quay đầu lại, nói với Lương Tiêu: "Nhóc con, chúng ta đi thôi." Lương Tiêu bĩu môi, khá miễn cưỡng, nhưng lúc này đại địch trước mặt, ngoài Tần Bá Phù ra, không còn chỗ dựa nào, đành bế chó nhỏ, theo sát bên cạnh ông. Hà Tung Dương không còn cách nào, đột ngột cất tiếng cười: "Tần Thiên Vương hà tất nóng nảy, nán lại một lát nữa thì đã sao?" Trong tiếng nói, sợi xích sắt dài trượng tám rời khỏi cánh tay, uốn lượn như rắn, vèo một cái quét về phía Tần Bá Phù.

Tần Bá Phù cau mày, nhìn chằm chằm đầu xích, thân mình lại đứng như bàn thạch, không chút nhúc nhích. Lối dùng xích của Hà Tung Dương biến hóa đa đoan, trông như quét về phía Tần Bá Phù, thực ra là còn chiêu sau, nếu Tần Bá Phù ra tay đỡ, Thất Tinh Tỏa tất sẽ quét về phía Lương Tiêu, ép Tần Bá Phù phân tâm chăm sóc, rồi thừa cơ quấn lấy ông, chỉ cần kéo dài một lát, đại quân tới nơi, mặc cho Tần Bá Phù anh hùng thế nào, cũng không địch nổi nghìn quân mã.

Nhưng Tần Bá Phù không nhúc nhích, mọi chiêu sau đều khó phát huy. Hà Tung Dương nghiến răng, sợi xích thừa thế cuộn ra, chỉ nghe tiếng "xoảng" một cái, Tần Bá Phù đã bị quấn chặt. Hà Tung Dương không khỏi mừng rỡ quá đỗi, hắn vốn tưởng Tần Bá Phù dù không né tránh, cũng sẽ ra tay đỡ, không có lý nào chịu trói. Phải biết sợi Thất Tinh Đoạt Mệnh Tỏa này của hắn không biết đã bắt bao nhiêu giang dương đại đạo, bảy cái chùy thép trên xích một khi dính vào người, tất sẽ khoan sâu vào thịt, tội nhân nếu giãy giụa, xích sắt sẽ ngày càng chặt, chùy thép đâm thẳng vào nội tạng, trong khoảnh khắc sẽ mất mạng. Thế nên giang hồ có câu: "Thất Tinh Đoạt Mệnh Tỏa, hồn ma cũng khó thoát." Nói là có lý do, tuyệt không phải lời hù dọa suông.

Hà Tung Dương đánh một đòn trúng đích, thật sự mừng không kể xiết, nhưng trên mặt không lộ ra chút nào, cười nhạt: "Thiên Vương nhường nhịn như vậy, Hà mỗ thật sự thấy áy náy." Mặt thì mỉm cười, nhưng tay lại đột ngột tăng lực. Đột nhiên thấy Lương Tiêu vung kiếm lao tới. Hà Tung Dương cười ha hả, liếc nhìn thế kiếm của cậu, nghiêng người tung một cước, đá trúng cổ tay Lương Tiêu, Lương Tiêu kêu đau một tiếng, trường kiếm rơi xuống đất. Hà Tung Dương từng thấy Tần Bá Phù dùng sức kéo đổ đàn ngựa, biết rõ sự lợi hại, không dám bất cẩn. Chân đối phó với Lương Tiêu, tay đồng thời phát lực, nghĩ thầm một khi bảy chiếc chùy thép vào thịt, mặc cho ngươi là Thiên Vương lão tử, cũng đừng hòng thoát thân.

Nào ngờ sau một cú kéo, Tần Bá Phù vẫn không nhúc nhích. Hà Tung Dương cảm thấy không ổn, nhìn kỹ lại, thấy những chiếc chùy thép kia không những không đâm vào được cơ thể đối phương, lại còn có chiều hướng cong đi. Không nhịn được thốt lên: "Ngoại công giỏi quá!" Lúc này tiếng vó ngựa càng dồn dập. Viện binh sắp tới, nhưng không hiểu sao, trong lòng Hà Tung Dương lại càng thêm hoang mang. Từ khi làm bộ khoái, hắn trải qua vô số sóng gió, nhưng chưa bao giờ gặp phải kẻ địch mạnh như vậy.

Lương Tiêu nghe tiếng vó ngựa dồn dập, lại thấy khói bụi đầy trời ở phía xa, trong lòng hoảng loạn, đột ngột xoay người, cắm đầu chạy trốn. Nhưng chỉ chạy được hai bước, lại khựng lại, quay đầu nhìn Tần Bá Phù một cái, thầm nghĩ: "Ông già bệnh này lúc nãy cứu mình, bây giờ ông ta bị trói, sao mình có thể bỏ chạy một mình được? Mẹ thường nói, chịu ơn một giọt nước của người, tất phải báo đáp bằng suối nguồn, mình dù không giúp được gì cho ông ấy, nhưng cũng không thể đào ngũ lúc lâm trận được!" Nghĩ đến đây, tâm trí cứng rắn lại, cúi người nhặt trường kiếm, nhảy tới vung kiếm chém vào sợi xích.

Hà Tung Dương nhìn rõ mồn một, không đợi cậu chém tới, quát lớn một tiếng, sợi xích rung lên. Chỉ nghe tiếng kim loại va chạm, Lương Tiêu không đỡ nổi đại lực trên sợi xích, cánh tay tê dại, trường kiếm suýt chút nữa lại tuột tay. Lần này Hà Tung Dương chấn văng trường kiếm, gần như đã dùng hết sức lực toàn thân, hắn bỗng thấy tay mình căng lên, như thể sắp bị đối phương kéo đi, vội ổn định thân hình, nghiến răng trợn mắt, lồng ngực phập phồng như ống bễ. Nếu Lương Tiêu vung kiếm lần nữa, tất có thể dễ dàng cắt đứt sợi xích, nhưng cậu đã chịu thiệt nên học khôn, không dám xông lên nữa. Chỉ là lùi lại hai bước, ngang kiếm thủ ở phía sau Tần Bá Phù, đối mặt với đám quân mã đang lao tới. Nghe tiếng vó ngựa như sấm, Lương Tiêu chỉ thấy lòng bàn tay đầy mồ hôi, bảo kiếm cũng suýt cầm không nổi.

Tần Bá Phù thấy cậu xả thân bảo vệ, trong mắt lộ vẻ tán thưởng, đột ngột gọi lớn: "Nhóc con! Ngươi thử nhìn xem, người ngựa cách đây còn bao xa?" Ông bị xích sắt trói buộc, vẫn có thể nói năng dõng dạc, dù là Lương Tiêu hay Hà Tung Dương, đều kinh ngạc. Lương Tiêu ước chừng một chút, nói: "Còn hơn một trăm bước."

Tần Bá Phù nói: "Được, khi còn mười bước, gọi ta một tiếng. Hừ, trước hãy xem ta biến sợi Thất Tinh Tỏa này thành sợi Vô Tinh Tỏa." Lương Tiêu thấy ông thần sắc thong dong, cũng cảm thấy trấn định hơn nhiều, chỉ nhìn thấy da mặt Hà Tung Dương đỏ bừng, giống như đang kéo co, toàn thân đều dồn vào sợi xích. Tần Bá Phù chân đứng thế đinh ba, không chút nhúc nhích, còn những chiếc chùy thép trên sợi xích thì cong dần xuống từng phân, dần dần bằng phẳng với xích sắt. Lương Tiêu nhìn đến ngây người: "Chùy thép cũng không đâm vào được, cơ thể ông già bệnh này là làm bằng sắt à?"

Đang cảm thấy nghi hoặc, đám người ngựa phía trước càng gần, hai tên quân quan một lòng muốn tranh công, há miệng gào thét, thúc ngựa đi trước đội ngũ, đôi mày dữ tợn nhìn thấy rõ ràng. Lương Tiêu càng nhìn càng sợ, nhất thời cũng không màng gì nữa, cao giọng hô: "Mười bước tới rồi!" Tần Bá Phù mày rậm giãn ra, cười nói: "Thất Tinh Đoạt Mệnh Tỏa, hồn ma cũng khó thoát, đúng là xích như người, hư danh thôi!" Tiếng vừa dứt, trong mắt Lương Tiêu như xuất hiện ảo giác, chỉ thấy áo bào Tần Bá Phù phồng lên, trong nháy mắt thân hình như phình to gấp đôi. "Keng" hai tiếng, sợi xích sắt dài trượng tám bằng thép trăm luyện đứt làm ba đoạn. Hà Tung Dương mất lực, lảo đảo ngã ngồi ra sau, tay cầm nửa đoạn xích đứt, thở hổn hển như bò, không bò dậy nổi nữa.

Tần Bá Phù rũ người, cầm hai đoạn xích đứt trong tay, đột ngột quay người, quát: "Cút!" Hai đoạn xích sắt mềm rung thẳng như thương trên không trung, rời tay bay ra, "phập phập" hai tiếng xuyên thủng cổ hai con ngựa, thế không giảm, lại đâm xuyên hai tên quân quan trên lưng ngựa. Trong thoáng chốc, máu tươi phun ra, tiếng ngựa hí tiếng người thét gần như vang lên cùng lúc. Đám quân lính không ai không kinh sợ, đồng loạt thốt lên, vội ghìm ngựa.

Tần Bá Phù giết liền hai tướng, lập tức chuyển bước lùi lại, cánh tay phải kẹp lấy cái cây dẻ lớn đã gãy, nhìn thấy đám quan binh lại xông lên, đôi mày dựng ngược, quát lớn một tiếng, quét ngang thân cây dài hai trượng, to bằng người ôm. Chỉ nghe tiếng người kêu ngựa hí, hàng mã phía trước đổ một loạt. Tần Bá Phù bay lùi lại mấy trượng, ném cái cây lớn trong tay ra, lại đập đổ mấy kỵ binh truy đuổi. Ông quay người kẹp lấy Lương Tiêu, mấy bước chạy tới bên đường, cất tiếng trường tiếu, bật mình nhảy lên, lướt qua một dải đồi núi như chim bay, biến mất không thấy. Đám quan binh bị thần uy của ông nhiếp phục, ngây như phỗng, quên cả đuổi theo.

Tần Bá Phù vượt qua mấy ngọn đồi mới chịu dừng bước. Đặt Lương Tiêu xuống, vuốt râu cười: "Nhóc con, ta hỏi ngươi, lúc nãy ta và Hà Tung Dương đấu sức, sao ngươi không thừa cơ trốn đi?" Lương Tiêu bĩu môi hừ một tiếng, nói: "Ông nói gì, dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể không giảng nghĩa khí." Tần Bá Phù nhìn khuôn mặt non nớt của cậu, lúc nói chuyện lại cố bắt chước dáng vẻ người lớn, không đâu vào đâu, không kìm được cười: "Thằng nhóc thối khoác lác, hừ, ngươi tuổi còn nhỏ, hiểu gì là nghĩa khí? Ta thấy là ngốc nghếch thì có." Miệng thì trêu chọc, nhưng trong lòng lại thấy mình lần này cứu người không sai, rất lấy làm an ủi, không kìm được cười ha hả. Lương Tiêu sinh ra là ghét nhất bị người khác coi thường, nghe vậy giận dữ: "Ngốc nghếch thì còn hơn ông cái kiểu chết dở sống dở!"

Tần Bá Phù cười chợt ngừng, lạnh giọng: "Nhóc con..." Lương Tiêu lập tức nói: "Ông già." Tần Bá Phù sa sầm mặt: "Thằng nhóc thối ngươi..." Lời chưa dứt, Lương Tiêu đã nói: "Ông già bệnh ngươi..." Tần Bá Phù giận dữ nhìn, quát: "Thằng nhóc thối ngươi, sao mà miệng lưỡi sắc bén thế, không chịu thiệt chút nào?" Lương Tiêu nhổ bọt: "Ông già bệnh ngươi, nhìn là biết sống không qua ngày mai, bị ta chửi một tiếng thì có gì quan trọng?" Tần Bá Phù bị cậu vô ý nói trúng chuyện kiêng kỵ nhất đời mình, sắc mặt lập tức trầm xuống, quát lớn: "Thằng nhóc thối, ngươi thử rủa ta nữa xem?"

Lương Tiêu từng thấy ông đại hiển thần uy, thấy giọng điệu ông trở nên gay gắt, hơi sợ hãi, bĩu môi nói: "Nói không lại thì lật mặt, hừ, không thèm nói với ông nữa!" Quay người nói, "Bạch Si Nhi, đi thôi!" Tần Bá Phù giận dữ, tóm chặt cánh tay cậu, xoay ngược lại, quát: "Thằng nhóc thối, ngươi dám mắng ta là đồ đần?" Lương Tiêu bị ông vặn, đau đến suýt chảy nước mắt, hét lớn: "Ông già thối, ta gọi Chó Nhỏ, đâu có gọi ông... á..."

Tần Bá Phù sững sờ, bỗng nghe tiếng chó sủa gâu gâu, cúi đầu nhìn, thì ra là con chó nhỏ toàn thân xám đen đó, thấy chủ nhân bị bắt nạt, rất tức giận, lông trên người dựng đứng cả lên, sủa dữ dội vào Tần Bá Phù. Da mặt Tần Bá Phù nóng ran, thầm thấy hổ thẹn, buông Lương Tiêu ra. Nhưng ông trọng sĩ diện, biết rõ hiểu lầm đối phương cũng không muốn nhận lỗi với đứa trẻ này, chỉ hừ một tiếng ngồi xuống, nhạt giọng: "Thì ra con chó này tên là Bạch Si Nhi (Đồ Đần Trắng) sao? Cái tên này đặt chẳng hay chút nào." Lương Tiêu giận dữ: "Ai nói không hay, nó rửa sạch còn trắng hơn tuyết!" Tần Bá Phù buồn cười: "Hóa ra cái tên Bạch Si Nhi này không phải nói chó ngu ngốc, mà là nói nó trông trắng trẻo à? Ha ha, thú vị thú vị, ta thấy con chó này xám xịt, nên gọi là Hôi Si Nhi, Hắc Si Nhi mới đúng." Lương Tiêu bĩu môi: "Chó mọc lông, người mặc áo, ông mặc cái áo tím, thì gọi là Tử Si Nhi à?"

Tần Bá Phù trợn mắt giận dữ, vỗ đùi đứng phắt dậy, quát: "Thằng nhóc thối, ngươi lại vòng vo mắng người hả?" Lương Tiêu biết ông sắp đánh, vội ôm tay co chân. Tần Bá Phù thấy tình cảnh này, chợt tỉnh ngộ: "Thằng nhóc này dù kỳ quái, nhưng dù sao cũng là đứa trẻ, Tần Bá Phù ta là hạng người nào, sao có thể chấp nhặt với đám trẻ ranh?" Thế là ông nén giận, xua tay: "Thôi, thằng nhóc thối, chuyện đã qua, ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta, chúng ta đường ai nấy đi!" Nói đoạn quay người đi được hai bước, chợt quay lại, mày rậm nhíu chặt, sắc mặt nghiêm nghị. Lương Tiêu tưởng ông đổi ý lại muốn đối phó với mình, vội bày thế thủ. Tần Bá Phù lại chẳng nhìn cậu một cái, chỉ nhìn xa xăm cười lạnh: "Đám nô tài chó này, đối đầu với quân Nguyên thì đứa nào cũng là đồ hèn nhát; đối phó với một đứa trẻ, lại hăng hái không sợ chết." Lương Tiêu nghe thấy kỳ lạ, nhìn theo ánh mắt ông, thấy bảy tám tên quan binh cầm đao nắm súng, rẽ qua sườn núi đằng xa, chạy như bay tới.

Tần Bá Phù cười lạnh một tiếng, thấy bên cạnh có một tảng đá xanh lớn vuông vức năm thước, đưa tay vồ một cái lên tảng đá, tảng đá đó như đất mục gỗ mục, bị ông cậy ra một khối. Tần Bá Phù quát lớn một tiếng, tảng đá đó đi như sao băng, "cạch" một tiếng, trúng ngay ngực tên tướng quan, tên đó rời chân khỏi mặt đất, bay ngược ra ngoài hơn hai trượng, ngã xuống đất ầm ầm, máu tươi phun trào, nhìn là biết không sống nổi. Đám quân sững sờ, dừng bước không dám tiến.

Tần Bá Phù đưa tay lại vồ một khối đá, đám quân nhìn đến trố mắt, chân run lẩy bẩy. Chợt có người hét lên một tiếng, cắm đầu bỏ chạy, đám quân lính bừng tỉnh, cũng không màng đến quan trên dưới đất, vội vã như chó mất chủ, hoảng loạn như cá lọt lưới, chân đạp khói bụi, kéo đao vác súng, trong chốc lát đã chạy không còn bóng dáng.

Tần Bá Phù đuổi được đám người, trong lòng đắc ý, không kìm được cười ha hả, nhưng liếc Lương Tiêu một cái, nụ cười thu lại, thầm nghĩ: "Thường nói: 'Giết người phải thấy máu, cứu người phải cứu tận gốc', hiện giờ quan binh đầy rẫy, nhóc con này cứ đi lung tung, chẳng khác nào cừu vào hang hổ, khó mà sống nổi. Nhưng ta có việc quan trọng, thằng nhóc này nói chuyện lại cực kỳ chướng tai, mang nó theo, không biết có nên hay không?" Đang do dự, chợt thấy Lương Tiêu bế chó nhỏ định đi, liền sầm mặt, quát: "Quay lại!" Vươn tay tóm lấy cậu. Lương Tiêu vừa kinh vừa giận, đá chân giãy giụa, nhưng tay Tần Bá Phù như kìm sắt, mặc cậu giãy giụa thế nào cũng không thoát được.

Tần Bá Phù kẹp Lương Tiêu bước nhanh, sức chân ông rất khỏe, băng đèo vượt suối như đi trên đất bằng, Lương Tiêu la hét chửi bới, ông cứ coi như điếc. Lương Tiêu chửi một hồi, khát khô cổ họng, ỉu xìu im bặt. Hai người đi được trăm dặm, mặt trời chiều đã lặn, trời dần tối. Cũng không biết đã tới nơi nào, chỉ thấy cỏ cây rậm rạp bốn phía, thỉnh thoảng truyền đến tiếng nước chảy róc rách, như đứt như nối. Đi thêm một quãng, vầng trăng sáng tròn trịa trên bầu trời phía đông nhô lên, tỏa ánh huy hoàng. Lương Tiêu nhìn vầng trăng tròn này, không biết sao lại nhớ tới nụ cười của mẫu thân, rồi lại nhớ tới người cha đã mất, nhớ lại những kỷ niệm êm đềm ấm áp đó, không khỏi cay khóe mắt, nóng lòng ngực, nếu không phải có người ở bên cạnh, thật muốn khóc một trận cho thỏa thích.

Đúng lúc này, Tần Bá Phù khựng lại, ném mạnh Lương Tiêu xuống đất. Lương Tiêu đang cảm thương chuyện xưa, bị ném như vậy, tâm trạng tồi tệ, giận dữ: "Ông già bệnh, ông là con bò ngu à, sức khỏe lớn thế?" Tần Bá Phù rất bực mình, liếc cậu một cái, lạnh giọng: "Người tốt không sống lâu, tai họa sống cả nghìn năm, nhóc con ngươi vậy mà ngã không chết à?" Lương Tiêu giận dữ, nhảy dựng lên định cãi lại, bỗng nghe từ xa truyền đến tiếng sói hú, dài và sắc, trong thê lương lộ ra vẻ quỷ dị. Lương Tiêu không kìm được rùng mình, khi trước lưu lạc, cậu từng bị một đàn sói hoang đuổi trong cánh đồng hoang, sau đó leo lên cây mới thoát nạn. Lúc này nghe tiếng sói hú từng đợt truyền tới, cây cối xung quanh lắc lư, bóng cây rậm rạp, đúng là như quỷ như ma, không khỏi sợ hãi, rụt đầu lại gần Tần Bá Phù một chút.

Tần Bá Phù chợt thấy Lương Tiêu lộ vẻ sợ hãi, không khỏi buồn cười: "Rốt cuộc cũng là một đứa trẻ." Cú chạy điên cuồng này cũng khá tốn sức, bỗng trọc khí dâng lên, không kìm được ho khan. Lương Tiêu liếc ông một cái, thầm nghĩ: "Ông già bệnh này sức mạnh như bò, sao còn ốm yếu thế nhỉ?" Ngước mắt nhìn kỹ, lại thấy Tần Bá Phù nhìn chằm chằm vào một vách đá bên trái, vuốt râu trầm ngâm. Lúc này ánh trăng rọi vào vách, có thể thấy vách đá lồi lõm nhấp nhô, hình như có khắc chữ. Tần Bá Phù nhìn một hồi lâu, lẩm bẩm đọc: "Nhân tâm đa biến, như hà phân hắc bạch phương viên? Thế sự quỷ quyệt, tổng bất ly thắng phụ đắc thất." Câu đối này khắc trên vách đá, tuy đối câu thô lậu, nhưng cũng nói lên được phần nào lòng người lạnh nhạt, thế đạo gian nan, Tần Bá Phù có cảm xúc trong lòng, nhất thời nhìn đến ngây người.

Lương Tiêu ngồi một lúc lâu mới định thần lại, nhận ra nơi mình đang ở là một chỗ trũng giữa hai ngọn núi, trong thung lũng đặt một tấm đá vuông vĩ đại, đường kính khoảng mười trượng, nhẵn nhụi bằng phẳng, dưới ánh trăng tỏa sáng rực rỡ, như thể quét đầy thủy ngân; trên đó từng bị đao rìu khắc vẽ, để lại dấu vết thẳng tắp, dọc ngang mười chín đường. Lương Tiêu nhận ra đó là một bàn cờ. Hai phía đông tây bàn cờ, đặt mấy viên đá tròn trịa, trên lồi dưới phẳng, đen trắng khó phân, nhưng nhìn kích thước, mỗi viên đường kính quá nửa thước, bất kể chất đá, ít nói cũng nặng mười cân!

Lương Tiêu nhìn đến ngây người. Tần Bá Phù lại bước tới chỗ ánh trăng rọi sáng, khoanh chân ngồi xuống, vẫy tay nói: "Nhóc con, lại đây." Lương Tiêu hừ một tiếng, đứng yên không động. Tần Bá Phù cười khẽ, nói: "Lúc nãy ném ngươi mắng ngươi, là ta không đúng." Lương Tiêu không ngờ ông cúi đầu nhận thua, rất đỗi ngạc nhiên, rồi lại sinh ra thắc mắc: "Ông già này sao lại đổi sắc mặt tốt thế? Chỉ sợ có mưu kế gì, mình phải cẩn thận." Cậu tuy lưu lạc đã lâu, đối với người thường cảnh giác cực cao, nhưng dù sao còn nhỏ tuổi nhiệt huyết, Tần Bá Phù hai lần cứu mình, khiến cậu trong cô khổ lại thêm chỗ dựa, miệng tuy không phục, nhưng lòng đã sinh gần gũi. Tần Bá Phù chỉ cần ôn hòa, nói lời dễ nghe, Lương Tiêu tất cũng tiêu hết hung khí, phục tùng ông răm rắp. Lúc này nghe giọng ông hòa ái, lòng tuy nghi ngờ, nhưng cổ đã mềm đi, bĩu môi cúi đầu, đi đến bên cạnh Tần Bá Phù.

Tần Bá Phù vỗ vỗ đầu cậu, cười nói: "Ngồi đi." Lương Tiêu hừ một tiếng rồi ngồi xuống. Tần Bá Phù ngẩng đầu nhìn ánh trăng, thở dài: "Trăng sáng trên không, thiên địa đều trắng xóa, đỡ được phiền phức đốt củi nhóm lửa!" Lương Tiêu không kìm được hỏi: "Ông già bệnh... ừm, ông đến đây làm gì vậy?" Tần Bá Phù cười nói: "Đánh cờ với người." Lương Tiêu quay đầu nhìn quanh, kỳ lạ nói: "Sao không thấy người khác?" Tần Bá Phù nói: "Ta hẹn giờ ba canh, người đó chưa tới." Lương Tiêu ồ một tiếng, liền không hỏi nữa.

Tần Bá Phù nhìn khuôn mặt nhỏ của Lương Tiêu, không kìm được nghĩ: "Vách đá kia viết hay lắm: 'Lòng người đa đoan, làm sao phân đen trắng vuông tròn.' Đứa trẻ này dù có chút quái gở, nhưng tuổi còn nhỏ, tính tình chưa định, nếu có thể mài giũa cẩn thận, chưa biết chừng có thể đen biến thành trắng, vuông biến thành tròn. Đúng như câu đi ác tồn thiện, cũng không mất là một công đức." Nghĩ đến không kìm được mỉm cười, nảy ý định thu đồ đệ, đang định hỏi kỹ thân thế Lương Tiêu, bỗng lại kinh giác thời gian sắp tới, thầm nghĩ: "Đêm nay qua đi, có lẽ ta đã thành kẻ phế nhân, tự bảo toàn còn chưa xong, nói gì đến chuyện khác? Qua đêm nay, hỏi cũng chưa muộn." Thế nên thu liễm tâm thần, nhắm mắt điều tức.

Lương Tiêu thấy Tần Bá Phù lâu không nói chuyện, khó tránh khỏi chán chường, lại nhìn ông ngưng thần vận khí, hơi thở nhẹ nhàng chậm rãi, lồng ngực bình tĩnh, gần như không thấy phập phồng, không khỏi thầm nghĩ: "Mẹ từng nói, nội công càng giỏi, hơi thở càng mảnh càng dài, ông già bệnh này hơi thở sắp không còn, chẳng lẽ rất lợi hại." Nhớ lại lúc nãy ông đại hiển thần uy, trong lòng ngưỡng mộ: "Khi nào mình mới có thể lợi hại như ông ấy? Ông ấy so với tên chết tiệt kia, không biết ai lợi hại hơn?" Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ cảm thấy vẫn là Tiêu Thiên Tuyệt lợi hại hơn một chút, trong lòng rất thất vọng, vơ một hòn đá, coi mặt đất là Tiêu Thiên Tuyệt, đập một trận tàn nhẫn. Đang mơ màng hồ đồ, bỗng nghe một tiếng cười dài truyền đến từ sau ngọn đồi, vang như chuông vàng khánh ngọc, vang vọng sơn lâm. Lương Tiêu vứt hòn đá, ngước mắt nhìn tới, không khỏi giật mình. Hóa ra từ chỗ tối đen đằng sau núi non kia đi ra một bóng người kỳ quái, vừa cao vừa to, chuyện này cũng thôi đi, điều làm người ta kinh ngạc nhất là, người đến lại mọc hai cái đầu, một cái đầu ngay ngắn thẳng tắp, đội trên cổ, một cái đầu lại xiêu xiêu vẹo vẹo, đặt trên vai.

Con quái vật cười dài không dứt, chống một cây gậy gỗ, bước chân nhanh như chớp, đến cực nhanh. Lương Tiêu nhìn đến cứng đờ người, bỗng một cơn gió lạnh thổi tới, nhất thời rùng mình một cái, nhảy bật dậy, nắm chặt bảo kiếm, trừng mắt nhìn con quái vật đó, thân mình lại không kìm được run rẩy.

Chỉ thấy con quái vật đi đến chỗ bóng tối phía đông thì dừng lại, chỗ đó ánh trăng không tới, một màu đen kịt, không nhìn rõ mặt mày. Chỉ nghe hắn cười một tiếng, lắc lắc đầu, thấp thoáng thấy đầu não hắn sáng bóng, không có tóc. Lương Tiêu chỉ cảm thấy lông tơ dựng đứng, hai chân bủn rủn, nhất thời không biết nên dốc sức một phen, hay là bỏ chạy.

Đúng lúc này, lại nghe Tần Bá Phù khẽ ho vài tiếng, thấp giọng nói: "Đại sư Phật giá viễn lai, vãn bối thất lễ nghênh tiếp, mong được rộng lòng bao dung." Lương Tiêu quay đầu nhìn, Tần Bá Phù đã xuất định, miệng nói khách khí, đôi mắt hẹp dài lại chằm chằm nhìn con quái vật đó, ánh mắt sắc lẹm. Lương Tiêu trong lòng kinh ngạc: "Ông già bệnh không sợ à? Ông ấy nói đợi người, sao đợi ra con quái vật hai đầu này?" Chỉ nghe con quái vật hai đầu đó cười nói: "Dễ nói, dễ nói, ngươi cũng không cần giả vờ khách khí." Tần Bá Phù nói: "Được, không nói nhiều nữa, tiền bối mời ngồi."

Trong thoáng chốc, chỉ thấy con quái vật hai đầu cùng gật đầu, cái đầu người trên vai vù một tiếng rơi xuống đất. Cú này quỷ dị tột cùng, Lương Tiêu kêu thảm một tiếng, cắm đầu bỏ chạy. Bỗng nhiên, bên tai truyền đến một tiếng trẻ con non nớt nói: "Sư phụ, con đói ạ!" Lại nghe con quái vật hừ một tiếng, giọng điệu không tốt nói: "Vô lý, không phải vừa mới ăn xong à? Đứa trẻ ngoan đừng nghịch, đợi một lát, rồi mang con đi xin ăn." Tiếng trẻ con ừ một tiếng, không nói thêm nữa.

Lương Tiêu không kìm được tò mò, quay đầu trộm nhìn, lần này nhờ ánh trăng cuối cùng cũng nhìn rõ - hóa ra người tới là một vị hòa thượng cao lớn, tiểu hòa thượng cuộn mình ngồi trên vai hòa thượng, mới nhìn qua, thì như mọc thêm một cái đầu người.

Tần Bá Phù thấy cử chỉ Lương Tiêu kỳ quái, không kìm được liếc nhìn cậu một cái, nhíu mày nói: "Nhóc con, ngươi làm gì thế?" Lương Tiêu đỏ tai, xấu hổ không đáp. Tần Bá Phù cũng không rảnh để ý đến cậu, nhìn vị đại hòa thượng đó ngồi xuống, mới nói: "Tiên sư lúc sinh thời nhiều lần nhắc tới đại sư." Vị hòa thượng đó cười nói: "Nhắc tới nhiều lần sao? Ha ha, chắc chắn chẳng có câu nào tốt đẹp. Ừm, ngươi nói tiên sư, chẳng lẽ Huyền Thiên Tôn đã chết rồi?"

Tần Bá Phù tối sầm mặt, thở dài: "Không sai, tiên sư trước lúc đi đã phó thác lại cho vãn bối, phải cùng đại sư đánh cược lại một ván, quyết định thắng thua, nếu không ông dưới cửu tuyền cũng không được an lòng." Vị hòa thượng đó gật đầu: "Thảo nào ngươi trăm phương nghìn kế mời hòa thượng tới. Hề hề, hóa ra là thế." Tần Bá Phù đang đau lòng vì cái chết của sư phụ, lại nghe vị hòa thượng đó ngữ khí giễu cợt, trong lòng bực dọc, đột ngột nâng cao âm lượng, nói: "Sư mệnh khó trái. Thế nên vãn bối lần này không tự lượng sức, mạo muội mời chiến, mong đại sư đừng chối từ." Vị hòa thượng đó cười ha hả: "Đánh thì đánh, hòa thượng nếu chối từ, thì lại lộ vẻ giả tạo." Tần Bá Phù nói: "Đại sư nhanh mồm nhanh miệng, không biết cái hộp đó có mang tới không?" Vị hòa thượng đó nói: "Hộp gì?" Tần Bá Phù hơi nhíu mày, trầm giọng nói: "Tự nhiên là 'Thuần Dương Thiết Hạp'!" Vị hòa thượng đó cười ha hả: "Hóa ra trong miệng ngươi là vì sư phụ trút giận, trong lòng lại là vì cái hộp sắt đó trút giận?" Tần Bá Phù lắc đầu: "Đây cũng là di mệnh của tiên sư, mong đại sư lượng thứ."

Vị hòa thượng đó cười nói: "Đúng là chết không hối cải." Nói đoạn mò trong tay áo, lấy ra một cái hộp vuông đường kính khoảng năm tấc, dưới ánh trăng đen bóng sáng loáng, hòa thượng nói: "Là cái này sao?" Tần Bá Phù nhìn chằm chằm cái hộp đó, trong mắt tinh mang chớp động, im lặng không nói. Vị hòa thượng nói: "Nhớ năm xưa Huyền Thiên Tôn vì tranh đoạt vật này, cùng ta đánh cược ở đây, kẻ thắng được hộp sắt này, kẻ thua tự phế võ công. Hề hề, chẳng lẽ nói, hôm nay ngươi cũng muốn đánh cược một ván như vậy sao?" Tần Bá Phù gật đầu: "Không sai, sư mệnh khó trái. Tuy nhiên, vãn bối thua, đương nhiên tự phế võ công. Đại sư đạo đức uyên thâm, phế võ công thì không cần, chỉ cần đưa hộp sắt cho ta, rồi..." Nói xong tháo cái bọc sau lưng, lấy ra một vật, Lương Tiêu nhìn kỹ, thì ra là một bài vị, bên trên viết một hàng chữ khải.

Chỉ nghe Tần Bá Phù vỗ vào bài vị, lanh lảnh nói: "Đây là bài vị của tiên sư. Vãn bối nếu may mắn thắng, mong đại sư hướng về bài vị này dập đầu ba cái, để tiên sư dưới cửu tuyền linh hồn được an lòng." Vị hòa thượng đó lắc lắc cái đầu trọc, nói: "Ngươi sắp xếp như vậy, là tin chắc có thể thắng hòa thượng sao?" Tần Bá Phù thở dài: "Không phải, vãn bối từ nhỏ cô khổ, được tiên sư thu lưu, mới không đến nỗi chết rét nơi đầu đường, nếu không thể khiến ông nhắm mắt, chẳng phải là cầm thú sao?" Vị hòa thượng đó im lặng một chút, cầm cái hộp sắt lắc lắc, cười nói: "Thành thật nói với ngươi, cái hộp sắt này vốn là giả." Tần Bá Phù kinh ngạc: "Giả?" Vị hòa thượng đặt hộp sắt lên phiến đá xanh, một quyền đập xuống, chỉ nghe tiếng "cạch" khẽ, hộp sắt vỡ làm bốn năm mảnh. Vị hòa thượng nhặt mấy mảnh vỡ, ném cho Tần Bá Phù, cười nói: "Ngươi nếu không tin, cứ xem thử."

Tần Bá Phù nhận mấy mảnh vỡ, ngẩn người nhìn, như đang trong mơ. Vị hòa thượng cười nói: "Tin chưa? Tương truyền Thuần Dương Thiết Hạp là do Lữ Động Tân để lại, ẩn chứa đan thư hỏa phù, có thể cứu người chết làm sống lại xương trắng, không bệnh gì không chữa khỏi, thoát thai hoán cốt, còn có thần công diệu quyết, có được là đủ hoành hành thiên hạ. Thế nên mấy trăm năm nay, thế nhân đổ xô đi tranh đoạt, chỉ tiếc không một ai có thể mở ra. Ha, nghe nói cái hộp sắt đó lửa không thể nung, rìu cưa không thể làm bị thương, sao lại không chịu nổi một quyền của hòa thượng?"

Tần Bá Phù nắm chặt tay, vặn vẹo miếng sắt đến mức biến dạng, trầm giọng nói: "Vậy ngươi đánh cược với tiên sư, là vì cái gì?" Vị hòa thượng cười nói: "Tự nhiên là vì cái hộp sắt giả này rồi! Huyền Thiên Tôn võ công tuy cao, làm người lại tham lam vô độ. Bất kể hộp thật hay giả, hòa thượng chỉ cần nói một câu là ông ta động tâm ngay, tùy ý hòa thượng định ra canh bạc này." Tần Bá Phù nhìn ông ta tùy tiện nói ra, hiển nhiên không cảm thấy xấu hổ, ngược lại còn lấy làm vinh, không kìm được vung quyền đập đất, giận dữ: "Xuất gia nhân bất vọng ngữ. Đại sư làm như vậy chẳng phải khiến người thiên hạ lạnh răng sao?" Vị hòa thượng cười hì hì nói: "Tùy ngươi chửi. Hòa thượng ta hành ta, quản thiên hạ người ta nhìn thế nào. Hơn nữa kẻ khởi xướng này cũng không phải hòa thượng. Lữ Động Tân con yêu nghiệt đó không hiểu đại đạo, chỉ biết giả thần giả quỷ, ngu muội thế nhân. Ta dùng yêu thuật của hắn làm mồi, lừa Huyền Thiên Tôn một chút, cũng gọi là 'Đá cứng nên dùng búa sắt đập, kẻ ác tự có kẻ ác trị'..."

Tần Bá Phù tức đến sắc mặt đỏ bừng, đang định vặn lại, trong não chợt lóe lên một tia sáng: "Đúng rồi, vị hòa thượng này gian xảo dị thường, năm xưa lừa tiên sư, hôm nay lại cố tình đặt bẫy, kích động mình tâm phù khí táo, khó mà chuyên tâm đối địch." Ông tung hoành giang hồ, trải qua trăm trận chiến, một niệm đến đây, tâm hỏa lập tức nguôi ngoai, ngữ khí chuyển nhạt nói: "Đại sư mời." Nói đoạn vồ lấy một viên quân cờ đá bên cạnh.

Chỉ thấy hòa thượng kia phất tay cười nói: "Chậm đã, ai đi trước đây?" Tần Bá Phù không khỏi sững sờ, nói: "Cái này... xin đại sư định đoạt." Hòa thượng kia cười: "Dễ thôi, cứ theo cách cũ đi!" Nói đoạn, ông giơ tay chộp lấy một quân cờ nặng mười cân, cười bảo: "Mặt lồi này bóng loáng, giống cái đầu trọc của hòa thượng, còn mặt phẳng thì lạnh lẽo cứng nhắc, y hệt bộ mặt của Huyền Thiên Tôn." Tần Bá Phù nén giận, lạnh lùng nói: "Đại sư là người xuất gia, xin giữ chút khẩu đức."

Hòa thượng cười ha hả, ném quân cờ ra, cạnh quân cờ chạm đất, lập tức xoay tít như con quay. Hòa thượng cười nói: "Khi nào quân cờ dừng lại, mặt lồi hướng lên thì hòa thượng đi trước, mặt phẳng thì là của thí chủ." Tần Bá Phù nhìn chằm chằm vào quân cờ đá đang xoay tít, thầm nghĩ ván cờ hôm nay, thắng bại quan trọng từng quân một, ai đi trước càng quan trọng hơn. Một lát sau, chỉ thấy thế xoay của quân cờ yếu dần. Lương Tiêu nhìn rõ, thấy sắp sửa là mặt lồi hướng lên, mặt phẳng hướng xuống, không nhịn được kêu lên: "Nguy rồi." Sắc mặt Tần Bá Phù cũng biến đổi, bất chợt vung chưởng vỗ ra, một luồng kình lực lướt trúng quân cờ, quân cờ lập tức tăng tốc, xoay thêm vài vòng, trông như sắp sửa mặt lồi hướng xuống, mặt phẳng hướng lên. Hòa thượng cười: "Khá lắm, muốn đấu với ta à?" Tay áo rộng phất lên, cũng vỗ ra một chưởng, quân cờ bị kình phong của ông lướt trúng, lập tức đảo ngược. Tần Bá Phù đâu chịu bỏ cuộc, lại vung quyền đánh tới. Một lúc sau, hai người vì tranh giành lượt đi trước, chưởng đến quyền đi, khiến quân cờ khi ngửa khi sấp, kêu vù vù xoay loạn, in bóng dưới ánh trăng trên đầu, biến ảo khôn lường, đẹp mắt vô cùng.

Đang đánh nhau kịch liệt, bỗng nghe tiểu hòa thượng đầu tròn xoe cười khanh khách, bất chợt nhảy lên bàn cờ đá, cười nói: "Vui quá! Vui quá!" Nó lảo đảo chạy đến chỗ quân cờ đang xoay, vươn tay sờ thử. Hai người đang đối địch đều kinh ngạc, đồng thời dừng tay. Quân cờ mất lực dẫn dắt, bị tiểu hòa thượng ôm lấy, thế xoay bỗng chốc yếu hẳn. Tiểu hòa thượng rất lấy làm lạ, gãi đầu nói: "Sao không xoay nữa." Nó bực bội buông ra, quân cờ đổ xuống, mặt phẳng lại hướng lên trên. Đại hòa thượng vội gọi: "Ngoan nào, xuống nhanh." Tiểu hòa thượng nghe tiếng, lảo đảo chạy xuống bàn cờ, lại kêu: "Sư phụ, con đói." Hòa thượng kia gõ mạnh một cái vào cái đầu trọc lốc của nó, giận dữ: "Chỉ biết ăn? Vừa nãy sao không làm cho mặt lồi hướng lên? Đúng là ăn cây táo rào cây sung. Thôi bỏ đi, Tần lão đệ, coi như huynh đi trước." Tần Bá Phù nghe ông bất chợt không màng vai vế mà gọi mình là lão đệ, kinh ngạc vô cùng, lại nghe ông nhận mình được đi trước, chân mày thoáng hiện ý cười. Nhưng lại nghe hòa thượng nói tiếp: "Nói đi cũng phải nói lại, nếu vừa nãy đổi lại là Huyền Thiên Tôn, thì dù trên bàn cờ là con nít hay đàn bà, hắn chỉ biết thừa cơ giở trò, tuyệt đối không bao giờ chịu bó tay bó chân như vậy đâu."

Tần Bá Phù cũng biết những việc sư phụ làm năm xưa rất khó coi, thầm thấy hổ thẹn, bất chợt chộp lấy một quân đen trước mặt ném lên bàn cờ, khi rơi xuống tựa hồ có tiếng kim thạch, chấn động khiến hai tai Lương Tiêu ong ong.

Hòa thượng cười khà khà, giơ tay áo vung lên, một quân cờ nhanh và mạnh, bay vút xuống cạnh quân đen. Lương Tiêu từng chịu thiệt nên đã che tai, nhưng không nghe thấy chút tiếng động nào, nhìn kỹ lại thì quân cờ kia đã lún sâu vào mặt đá, tựa như được đúc vào đó vậy.

Tần Bá Phù trong lòng chấn động, hiểu rằng vừa nãy lúc tranh giành lượt đi, đối thủ đã nương tay, chưa dùng toàn lực. Lặng đi một lát, thở dài: "Tiền bối thần thông tuyệt thế, khiến vãn bối phải thán phục! Nếu không phải vì di mệnh của tiên sư, vãn bối đã xin nhận thua ngay tại đây rồi." Vung tay áo ném tiếp một quân, tiếng kêu vẫn giòn tan cực độ. Lương Tiêu lần này quên che tai, nghe mà buồn nôn, thầm kinh ngạc: "Tiếng này lạ quá! Tại sao quân cờ của hòa thượng lại không kêu." Nhìn kỹ hòa thượng ném quân cờ, thì thấy quân cờ không thẳng tắp đi như Tần Bá Phù, mà xoay tròn từ trên xuống dưới rồi mới chạm đất, cho nên dù hòa thượng ném rất nhanh, nhưng khi rơi xuống bàn cờ thì kình lực đã tiêu hao hết, vì thế hoàn toàn không gây tiếng động. Kiểu nhẹ nhàng nâng nhấc này, bảo sao Tần Bá Phù cũng tự nhận không bằng.

Một lúc sau, Tần Bá Phù cầm quân đen, hòa thượng cầm quân trắng, hai cao thủ Huyền Tố song dẫn, so le phân chia, phá đất dàn binh, trận hình như nhạn hàng, cứ thế đánh liền hơn ba mươi quân, có tiếng hay không tiếng đều kinh thế hãi tục. Lương Tiêu không rành cờ thế, hoàn toàn không biết ai thắng ai thua. Xem một hồi thì thấy đói bụng, chợt nhớ từ khi gây họa bỏ trốn tới nay chưa được ăn gì, liền thò tay vào ngực, mò ra một gói giấy dầu lớn, bên trong là con gà nướng hắn trộm được ban ngày, lúc đó bận khiêu khích mông con heo nên tạm gói bằng giấy dầu, nhét trong ngực.

Lương Tiêu xé thịt gà, cúi đầu ăn được hai miếng, bỗng nghe bên cạnh có tiếng ực ực nuốt nước miếng. Ngẩng đầu nhìn lên thì thấy tiểu hòa thượng đang đứng cách năm sáu bước, mút tay nhìn mình, đôi mắt tròn xoe đảo liên hồi, lộ vẻ thèm thuồng. Lương Tiêu thấy nó mập mạp đáng yêu, nảy sinh cảm tình, vẫy tay cười: "Đầu trọc nhỏ, ngươi muốn ăn gà không, qua đây!" Tiểu hòa thượng do dự một chút, nhưng không chịu nổi cơn đói, liền đi tới. Lương Tiêu xé nửa con gà béo dúi cho nó: "Cho ngươi." Tiểu hòa thượng hớn hở ra mặt, vui sướng khôn cùng, ngồi xuống cạnh Lương Tiêu, cũng chẳng nói lời cảm ơn, ôm lấy là gặm. Tần Bá Phù liếc mắt nhìn thấy, lòng lấy làm an ủi: "Thằng nhóc này tuy nghịch ngợm nhưng lại phóng khoáng, đúng là người trong đạo của ta."

Tiểu hòa thượng tay miệng cùng dùng, vừa cắn vừa xé, động tác thuần thục vô cùng, chẳng mấy chốc nửa con gà nướng đã hết quá nửa. Lương Tiêu thấy nó ăn quá nhanh, không khỏi nảy sinh tâm lý cạnh tranh, cũng ra sức cắn xé, nhưng vẫn kém xa tốc độ tay miệng của tiểu hòa thượng. Chưa ăn được một nửa, trên tay tiểu hòa thượng chỉ còn lại hai cái xương gà, nó vẫn còn chưa đã thèm, lưỡi liếm mút vị ngon trên xương gà, đôi mắt tròn xoe vẫn dán chặt vào nửa con gà béo trong tay Lương Tiêu.

Lương Tiêu kinh ngạc, thầm nghĩ: "Tiểu hòa thượng này chẳng lẽ không biết no sao?" Còn chưa kịp quyết định có nên chia thêm cho nó không, thì ván cờ bên kia đã nảy sinh biến hóa. Hai người kia đánh nhau đã lâu, thế cục trên bàn cờ dần dần sáng tỏ. Hòa thượng cờ lực mạnh mẽ, một tựa rồng chạy, một tựa hổ phục, tạo thành thế trên dưới giao tranh, nhốt một con đại long của Tần Bá Phù vào trong. Tần Bá Phù rơi vào khốn cảnh, không khỏi lấy tay day trán, rơi vào trầm tư. Hòa thượng chiếm được thế thượng phong, đắc ý cười: "Tần lão đệ, huynh còn cách nào không? Theo hòa thượng thấy, huynh cứ ném quân nhận thua đi, tự phế võ công thì cũng không cần, nếu huynh thua, dập đầu ba cái thật kêu cho hòa thượng là được..."

Tần Bá Phù biết ông cố tình nói để làm rối loạn suy nghĩ của mình, lập tức giả như không nghe thấy, ngưng thần định khí, cúi mày suy ngẫm. Không đợi hòa thượng nói xong, gã cầm lấy một quân cờ, vung tay ném ra, "bốp" một tiếng rơi xuống bàn cờ, miệng thản nhiên nói: "Thắng bại chưa phân, đại sư nói lời quả quyết, e là quá sớm rồi."

Hòa thượng nhìn bàn cờ thất thần một lúc, cũng cầm một quân cờ nhưng không đặt xuống, lắc đầu nói: "Hay cho một chiêu một quân giải song chinh, hay cho một chiêu Trấn Thần Đầu." Hóa ra trong cờ vây vốn có chiêu "Trấn Thần Đầu". Năm đó đại quốc thủ thời Đường là Cố Sư Ngôn phụng chiếu đối dịch với vương tử Nhật Bản sang. Vương tử Nhật Bản đó xưng là cờ lực hạng nhất Nhật Bản. Cố Sư Ngôn ban đầu cậy mình cao minh nên không để tâm, ngờ đâu vương tử Nhật Bản cờ lực bất phàm, hai người đánh tới tay thứ ba mươi hai, vương tử Nhật Bản lại tạo thành thế song chinh. Hắn chí đắc ý mãn, khoanh tay nhìn Cố Sư Ngôn xem gã ứng phó thế nào. Nhưng đại quốc thủ chính là đại quốc thủ, Cố Sư Ngôn trước tình cảnh nguy nan này vẫn không đổi sắc mặt, suy nghĩ một lát, bất chợt nhẹ nhàng ra một chiêu, một quân giải song chinh, phá tan thế cờ của vương tử Nhật Bản tan tành. Một quân này của Cố Sư Ngôn xoay chuyển càn khôn, thật là chiêu thức độc bộ cổ kim, nên gọi là "Trấn Thần Đầu". Tần Bá Phù hiểu được ý pháp này, một quân rơi xuống bàn, thế cờ bốn phương thông suốt, lở núi sụp biển, phá tan thế cờ tất thắng của hòa thượng không còn dư thừa.

Hòa thượng thở dài hồi lâu, lại nói: "Tần lão đệ, võ công của huynh chỉ nhỉnh hơn Huyền Thiên Tôn một chút, nhưng về cờ lực thì thắng hắn không chỉ một bậc." Tần Bá Phù thản nhiên đáp: "Không dám, vãn bối tự biết võ công nông cạn, không địch lại 'Đại Kim Cang Thần Lực' của tiền bối, chỉ có thể khổ luyện trên kỳ phổ." Hòa thượng giơ ngón cái, cười nói: "Đấu trí không đấu lực, đó là việc người trí tuệ làm." Nói xong đặt xuống một quân.

Tần Bá Phù lúc này nắm chắc phần thắng, chỉ xem thắng thế nào cho tiêu sái gọn gàng. Trầm ngâm một lát, tay hất lên, quân đen vút bay ra, quân này là chiêu tất sát, một khi rơi xuống, đại long phía trên quân trắng sẽ bị giết, hòa thượng không thể không vứt quân nhận thua. Ngờ đâu quân đen còn đang trên không trung, quân cờ trong tay hòa thượng đã bay ra, đến sau mà tới trước, vừa vặn đâm trúng quân đen. Một tiếng nổ như sấm sét, quân đen văng sang bên cạnh, lập tức chệch phương vị. Như vậy, đại long quân trắng không những lớn lên, mà còn lấp chết một mảng quân đen ở góc trên bên phải.

Tần Bá Phù biến sắc, trầm giọng nói: "Đại sư có ý gì?" Hòa thượng lắc lắc cái đầu trọc, cười nói: "Tần lão đệ là người trí tuệ, đấu trí không đấu lực, hòa thượng là Ngu Công, không biết đấu trí, chỉ biết đấu lực. Hê hê, Tần lão đệ nếu có bản lĩnh, chi bằng cũng thử va chạm với ta xem!" Tần Bá Phù không khỏi cứng họng. Sự tình tới nước này, ván cờ đã lộ rõ chân tướng, sau đó chỉ cần bất kỳ ai đặt xuống một quân là có thể chốt hạ càn khôn, nhưng thắng bại trong này đã không còn ở cờ nghệ nữa, mà ở võ công cao thấp. Tần Bá Phù đành phải gồng mình ném quân cờ ra, quân trắng lập tức lại xuất hiện, hai quân va chạm, đá vụn bắn tung, cả hai vỡ tan tành. Hòa thượng vỗ tay cười: "Không tồi, đánh cờ thế này mới thú vị!"

Trái tim Lương Tiêu đập thình thịch theo từng quân cờ của hai người, dù không biết đánh cờ, hắn cũng nhìn ra ván cờ đã tới thời khắc mấu chốt, hai người mỗi người dùng tuyệt đỉnh nội công điều khiển quân cờ, tranh giành vị trí có lợi. Một lúc sau, chỉ thấy quân cờ trên không trung bay múa, ngày càng nhanh chóng, đến cuối cùng quân đen đâm sầm vào quân trắng, tiếng kêu như sấm rền, vang vọng khắp thung lũng, chỉ là quân trắng không hề tổn hại, còn quân đen thì nát vụn, hóa thành một làn khói nhẹ, lan tỏa trong ánh trăng, lâu không tan.

Lương Tiêu thấy hòa thượng kia nhẹ nhàng bâng quơ, tùy ý ném trong tay, còn Tần Bá Phù thì toàn thân căng cứng, mặt mày tái nhợt, mỗi quân ném ra dường như đều phải dùng hết toàn lực. Lương Tiêu tuy võ công thấp kém, nhưng cũng nhìn ra cao thấp, thầm biết cứ tiếp tục thế này thì Tần Bá Phù cũng như "gia sản của Khổng phu tử" — đằng nào cũng thua, liền thầm nghĩ: "Phải nghĩ cách giúp ông ta mới được." Quay sang nhìn thấy tiểu hòa thượng, lập tức nảy sinh ý xấu, đảo mắt một cái, liếc thấy bên cạnh có một đoạn gai góc, lập tức nảy ra mưu kế. Tay trái cầm gà nướng quơ trước mắt tiểu hòa thượng, che khuất tầm nhìn của nó, tay phải lén lút vươn ra, bẻ vài cái gai nhọn từ bụi gai cắm vào đùi gà. Sau đó xé đùi gà ra, cười đưa đến trước mặt tiểu hòa thượng: "Ngươi còn muốn ăn không?" Tiểu hòa thượng mắt sáng rực lên, vội vàng gật đầu, chộp lấy đùi gà, cũng chẳng nhìn kỹ, hung hăng cắn một cái. Nhưng chỉ vừa cắn một cái, nó liền há cái miệng to, oai oái khóc òa lên. Hòa thượng kia nghe tiếng khóc, tay đang ứng phó Tần Bá Phù, miệng không nhịn được hỏi: "Ngoan nào, đang yên đang lành, con khóc cái gì?" Tiểu hòa thượng miệng ậm ừ, nhưng không nói được câu nào. Đại hòa thượng thấy vậy, lập tức trở nên nóng nảy, liên tục gọi nó qua, nhưng tiểu hòa thượng chỉ biết há miệng gào khóc, hoàn toàn không thèm để ý. Đại hòa thượng đấu tới thời khắc quan trọng, không dứt ra được, chỉ biết thở dài lớn tiếng.

Lương Tiêu thấy hòa thượng kia tâm thần đại loạn, thầm lấy làm vui mừng. Bỗng nhiên, chỉ nghe hòa thượng kia quát lớn: "Thôi thôi, thua thì thua vậy!" Tay áo phất lên, đột ngột đứng phắt dậy, chỉ một bước đã đến trước mặt tiểu hòa thượng. Dưới ánh trăng, Lương Tiêu mơ hồ thấy hòa thượng này dáng người vĩ ngạn, râu mày bạc trắng, rõ ràng tuổi tác không nhỏ. Lúc này thế cuộc đột biến, Tần Bá Phù không bị ngăn cản, một quân cờ bay bổng rơi xuống bàn cờ, định đoạt thắng cục, bỗng thấy tâm thần thư thái, một luồng khí huyết trực xông lên ngực, không kìm được ho hắng đến mức lưng còng xuống, dáng như con tôm.

Lương Tiêu thấy gã đau đớn, thầm lo lắng, lao tới bám lấy gã: "Lão quỷ bệnh tật, ông làm sao vậy?" Tần Bá Phù giơ tay xua liên tục, nhưng miệng không nói được câu nào, tựa như muốn ho cả tâm phế gan mật ra ngoài vậy. Lương Tiêu cũng thấy sốt ruột, lại không có cách nào hay, chỉ biết vươn bàn tay nhỏ vỗ vào lưng gã, giúp gã thông suốt khí huyết. Bỗng nghe lão hòa thượng cười lạnh một tiếng, thong thả nói: "Tần Bá Phù, hòa thượng đúng là nhìn lầm rồi, không nhìn ra huynh còn có thủ đoạn này? Ngoài mặt thì đấu cờ với ta, âm thầm lại giấu quân phục kích." Tần Bá Phù nghe vậy thì ngẩn người, cố gắng đè nén khí huyết đang chạy loạn khắp nơi, ngẩng đầu nói: "Đại... đại sư, lời này là... khụ... sao nói vậy?" Lão hòa thượng xòe bàn tay to ra, cười lạnh: "Huynh thử nhìn xem, đây là cái gì?" Tần Bá Phù nhìn trong lòng bàn tay ông có bảy tám cái gai gỗ nhọn hoắt, trên gai còn có vết máu, càng thấy khó hiểu, ngơ ngác nói: "Đây là cái gì?" Lão hòa thượng nói: "Đây là rút ra từ trong miệng đồ đệ ta, hừ, đùi gà mà mọc gai nhọn, đúng là chuyện lạ."

Tần Bá Phù chợt hiểu ra, trừng mắt nhìn Lương Tiêu, trong mắt suýt nữa phun ra lửa. Lương Tiêu chột dạ, bĩu môi lùi lại hai bước. Tần Bá Phù bất thình lình giơ tay, một cái tát giáng mạnh vào mặt hắn. Chưởng này chứa đựng cơn giận mà phát, tuy đã cố hết sức kiềm chế, nhưng vẫn vô cùng nặng nề, Lương Tiêu bị tát xoay tại chỗ hai vòng, "bạch" một tiếng ngã lăn ra đất, hòa lẫn máu nhổ ra hai cái răng, má trái sưng vù lên như cái bánh bao nở hoa. Lương Tiêu từ nhỏ được mẹ nâng niu chiều chuộng, yêu như bảo bối, đâu từng chịu phải độc thủ như thế này, ngẩn người ra một lúc, mới gào lên: "Lão già thối, sao ông đánh tôi?" Lời chưa nói dứt, nước mắt đã chảy xuống.

Tần Bá Phù mặt phủ sương lạnh, giận dữ nói: "Thằng nhóc thối, lão tử đang tỉ thí với người ta, ai cần ngươi xen vào việc người khác?" Lương Tiêu kêu lên: "Được lắm, là lão tử xen vào việc người khác đấy, lão tử đi đây, ông lão bệnh quỷ ông chết hay sống, cũng chẳng liên quan gì tới tôi." Hắn giận dữ quay đầu đi ôm con chó. Tần Bá Phù tát một chưởng xong, nhìn mặt Lương Tiêu sưng vù, lại thấy ra tay quá nặng, nhất thời giận dữ xen lẫn hổ thẹn, ho sặc sụa, khóe miệng lập tức trào máu. Lương Tiêu thấy dáng vẻ đó của gã, ngẩn người, rồi lại hừ giận một tiếng, ôm lấy thằng bé ngốc, chạy biến đi.

Lão hòa thượng vốn nghĩ đứa trẻ này chắc chắn không nghĩ ra thủ đoạn độc ác làm xao động lòng người như thế, chắc chắn là do Tần Bá Phù chỉ dạy. Thấy hai người tranh chấp, cứ tưởng là đóng kịch, nên lạnh lùng đứng xem. Đợi đến khi Lương Tiêu tức giận bỏ đi, Tần Bá Phù vì gấp gáp mà ho ra máu, mới ngộ ra hai người không hề cấu kết với nhau, lông mày dài nhướn lên, nói: "Huynh thực sự bị bệnh sao?" Tần Bá Phù mặt như tro tàn, thở dốc: "Chút... chút bệnh nhỏ thôi!" Lão hòa thượng nhìn chằm chằm gã, cười nói: "Sợ rằng không phải bệnh nhỏ, đại khái là do cố luyện 'Cự Linh Huyền Công' mà ra nhỉ. Nói như vậy, huynh đi xin 'Thuần Dương Thiết Hạp', là muốn chữa nội thương sao?" Tần Bá Phù cười khổ: "Đại sư thần nhãn như điện, vãn bối sợ tiền bối lợi hại, nên dù luyện thành 'Hám Nhạc Công' vẫn muốn tiến thêm một bước, tu luyện 'Vô Lượng Công'. Kết quả tẩu hỏa nhập ma, nội kình phản phệ, 'Ác Hoa Đà' Ngô tiên sinh xem qua cũng bó tay, ông ấy nói... khụ khụ... ông ấy nói..." Lão hòa thượng cười: "Lão hỗn cầu đó có phải nói, chỉ có tự phế võ công mới có thể khỏi bệnh không?" Tần Bá Phù ngẩn ra, nói: "Tiền bối thật là biết trước tương lai, Ngô tiên sinh đúng là nói như vậy." Lão hòa thượng lắc đầu: "Không có khí độ vô lượng, lại đi luyện võ công vô lượng, giống như ôm củi khô mà dẫn lôi hỏa, nếu không tự thiêu mình, thì mới là chuyện lạ!"

Tần Bá Phù nghe những lời này, như được khai sáng, ngây người hồi lâu, nói: "Đại sư nói đúng, ván đấu này, vãn bối nhận thua." Một tay giơ lên định vỗ vào ngực bụng, muốn chấn tán khí hải, tự phế võ công. Không ngờ một cây gậy gỗ mun chọc ngang ra, gác lên cánh tay gã. Cánh tay Tần Bá Phù lập tức như đeo ngàn cân, khó lòng nhấc lên. Chỉ nghe lão hòa thượng cười: "Lần này cứ coi như chưa từng đấu. Hòa thượng không cần dập đầu với Huyền Thiên Tôn, huynh cũng không cần tự phế võ công, đợi ngày nào huynh luyện tới 'Vô Lượng Công', chúng ta đấu lại cũng không muộn." Tần Bá Phù nghe những lời này, không khỏi hào hứng trào dâng, nhướn mày kêu: "Được, ngày khác lại đấu."

Lão hòa thượng thu gậy cười: "Năm xưa Huyền Thiên Tôn cậy 'Cự Linh Huyền Công' làm ác đa đoan, hòa thượng cũng chưa thoát khỏi tính kim cang phục ma, nên mới dùng 'Thiên Quân Kỳ' này ép hắn tự phế võ công. Không ngờ hắn lòng dạ hẹp hòi, canh cánh trong lòng bốn mươi năm, nhất định phải phân cao thấp!" Ông liếc nhìn Tần Bá Phù, nói tiếp, "Nghe nói hắn được Hoa gia thu lưu, đó là chốn đào nguyên u tĩnh, hắn cũng nên được an hưởng tuổi già, có hậu rồi nhỉ!" Tần Bá Phù im lặng gật đầu.

Lão hòa thượng cười: "Huynh và sư phụ của huynh đúng là hoàn toàn khác biệt, hoàn toàn khác biệt! Ha ha, thiện tai thiện tai, ngựa dốt sinh được ngựa thiên lý, gà rừng nở ra phượng hoàng!" Ông ngửa mặt cười lớn, vươn gậy gỗ khều nhẹ, hất tiểu hòa thượng lên vai, sải bước dài, biến mất trong ánh trăng.

Tần Bá Phù nhìn hòa thượng đi xa, tâm thần thả lỏng, lại ôm ngực ho sù sụ, ho ra một bãi máu tươi ấm nóng. Nghĩ đến dáng vẻ Lương Tiêu tức giận bỏ đi, lòng không khỏi hổ thẹn: "Nó là một đứa trẻ, mình sao lại ra tay độc ác như vậy, không biết cái tát đó có đánh hỏng nó không?" Gã gượng đứng thẳng dậy, ngờ đâu đi được vài bước, chợt thấy chóng mặt hoa mắt, suýt đứng không vững, trong lòng kinh hãi: "Nguy rồi, sao lại bị thương nặng đến thế?" Đành bất đắc dĩ ngồi xuống, khoanh chân vận công.