Vào thời đó, phải mất một thời gian khá lâu tin tức hòa bình mới lan truyền đi khắp thế giới. Thế nhưng, một bầu không khí hòa bình trùm khắp đã diễn ra. Các nước châu Âu hầu như đã giải quyết xong những xung đột của họ; trên ngai vàng nước Pháp, hoàng gia chính thống đã trở lại. Napoleon trải qua một trăm ngày rực rỡ, rồi bị lưu đày vĩnh viễn đến hòn đảo đá St. Helena; vị vua trẻ tuổi của thành Rome trên thực tế bị coi như một tù nhân giam lỏng bởi Áo, còn Nga và Phổ bắt đầu thở phào nhẹ nhõm một lần nữa.
Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đã giành được chỗ đứng vững chắc giữa cộng đồng các quốc gia. Sự bất khuất kiên cường cùng những chiến thắng trước muôn vàn khó khăn trắc trở của nước này đã khiến châu Âu phải nể phục về sức sống mãnh liệt cũng như ý chí kiên định.
Từng chiếc tàu một lần lượt quay trở về các cảng nhà. Ông Adams và Doris háo hức ngóng trông và lắng nghe từng mảnh tin tức dù là nhỏ nhất.
Tiệm thuốc tây cũ trên phố Washington, nơi một thập kỷ sau sẽ mở đầu cho một lịch sử nổi tiếng mang tên "Hiệu sách góc phố cũ" (The Old Corner Bookstore), ngay từ lúc đó đã là chốn tụ họp để nắm bắt tin tức thời sự trong ngày. Người qua lại thường dừng chân, mỗi người đóng góp chút ít tin tức cho vốn hiểu biết chung, hoặc mang theo điều mà họ đang hồi hộp tìm kiếm.
Và khi có ai đó cất lời: "Đã có tin tức gì về con trai ông chưa, thưa ông Adams?", ông chỉ có thể lắc đầu trong lặng lẽ.
Bà Royall nói với con gái rằng: "Nếu chẳng sớm có tin tức gì về Cary Adams, cha cậu ấy sẽ chẳng thể sống nổi để chào đón con trai trở về. Ông ấy cứ ngày một gầy sọp đi. Doris thật đúng là một món quà ơn trên ban tặng!"
Bà Royall vẫn tráng kiện và khỏe mạnh dẫu đã trải qua bao nỗi muộn phiền.
Tin tức mong mỏi cuối cùng lại đến từ Betty. Cô đã viết một bức thư gửi qua người đưa tin riêng, và mở thư ra để bổ sung thêm dòng tái bút này:
"Ông Bowen đang đợi bức thư này. Ông King vừa mang tin đến rằng có hai con tàu đã cập cảng Portsmouth. Trong số các sĩ quan có cả 'Trung úy Cary Adams'. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết."
Đôi mắt Doris nhòa đi vì những giọt nước mắt hạnh phúc: "Ôi, chú Win! Hãy đọc phần tái bút của Betty đi chú." Đoạn, cô chạy vụt ra khỏi phòng và tự mình khóc nức nở một trận, dù cô chẳng thể hiểu nổi tại sao người ta lại muốn khóc trước một tin vui lớn nhường ấy.
Sau đó, cô đội mũ lên rồi chạy sang nhà bà Royall và tiếp tục rảo bước đến phố Sudbury. Bởi vào những ngày ấy, người ta thường hay nói với những người hàng xóm của mình rằng: "Nào, hãy đến chung vui với tôi!"
Khi cô trở về nhà, căn cứ rất tĩnh lặng. Solomon bước đến cọ mình vào người cô như muốn dò hỏi trong yên lặng. Chẳng có ai ở trong phòng làm việc cả. Cô bước ra ngoài nhà bếp.
Cô Recompense liền bảo: "Đừng làm phiền bác của con, Doris. Tin tức ấy khiến bác ấy quá đỗi xúc động. Bác ấy đã vào phòng nằm nghỉ rồi."
Sau bữa trưa, cô lại ra ngoài để học mấy bài học. Ơ hay, thế giới mới rạng rỡ làm sao, dẫu đây mới chỉ là một ngày cuối tháng Ba nhưng ngọn gió lại mang theo sự dịu dàng của phương Nam. Chẳng mấy chốc nữa những loài hoa dại sẽ nở rộ. Có một môn học mới vô cùng thú vị là thực vật học, vào mùa thu năm ngoái từng lôi kéo từng nhóm thiếu nữ rủ nhau ra các lối đi nhỏ và đồng cỏ, thậm chí có người còn mạo hiểm đến thăm Vườn Thực vật tại Đại học Harvard. Doris vô cùng hứng thú với môn học này.
Chú Winthrop đến ăn tối, và Doris đã đàn hát cho chú nghe suốt buổi tối hôm đó. Bởi dẫu Cary là hình bóng đọng lại sâu đậm nhất trong tâm trí cả hai người, họ lại chẳng thể thốt lên lời nào về anh.
Hành trình đưa thư từ Washington về Boston thật dài dòng mệt mỏi. Người ta buộc phải kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng cuối cùng thì bức thư cũng đã tới.
Cary buộc phải ghé qua Washington, vì còn một số tiền thưởng chiến tích và các khoản yêu sách cần được giải quyết. Anh đã đệ đơn từ chức, và từ nay về sau sẽ là một công dân bình thường của thành phố Boston thân thương cổ kính. Vẫn còn rất nhiều điều trong thư khiến cha anh khơi gợi niềm vui sướng và phơi bày một khí phách hào hiệp của đấng nam nhi.
Betty đã trở về nhà, dẫu bà King tuyên bố rằng bà chỉ cho mượn cô để đi chơi thăm thú mà thôi. Giờ đây trông cô vô cùng thời trang và đang học tiếng Pháp, bởi rất có thể ông King sẽ đi nước ngoài và đưa vợ cùng Betty đi theo.
Bà Leverett đầy lo lắng thốt lên: "Ta tự hỏi liệu con có bao giờ chịu yên bề gia thất không thế?" Điều đó ngầm chỉ chuyện kết hôn và lo việc gia đình.
Betty cười lớn. Cô đáp lại: "Mẹ biết là con đã quyết định làm một bà cô già ở vậy rồi mà. Nhưng trước tiên con phải tận hưởng một quãng đời tuổi trẻ thật vui vẻ đã. Và thưa mẹ, mẹ khó mà nhận ra Mat King giờ đây đã trở thành một người đàn ông tuyệt vời, hào phóng và có tư tưởng khoáng đạt đến nhường nào đâu."
Nào là những món phụ kiện trang phục đáng yêu đến nao lòng, những đôi giày lụa xinh xắn, những chiếc găng tay dài ôm sát tận vai, những chiếc áo choàng ren kiểu Vandyke tuyệt đẹp, những chiếc khóa thắt lưng lấp lánh như kim cương, cho đến ruy băng, thắt lưng cùng khăn choàng. Mercy bảo rằng Betty có thể ra phố Washington để mở một cửa hàng bán đồ mỹ nghệ rồi. Và ôi chao, biết bao điều thú vị cô đã được ngắm nhìn và trải nghiệm, những buổi trượt băng vào mùa đông, những chuyến đi xe trượt tuyết mà ở đó người ta ghé vào một quán trọ ấm cúng, được quản lý chu đáo để thưởng thức bữa tối thanh tao cùng một buổi khiêu vũ. Những buổi đi dạo vòng quanh Battery cùng Bowling Green, và những cuộc dạo phố. Ở New York lúc bấy giờ vẫn còn rất nhiều quân nhân, nhưng thành phố này đã không phải gánh chịu nhiều tàn phá từ chiến tranh như Boston.
Thế nhưng Boston từng giờ từng khắc đang trở nên tươi đẹp hơn, với những khu vườn riêng xinh xắn cùng hàng trăm gốc cây ăn quả đang bung nở khắp nơi, và khoảng Công viên lớn (Common) nơi mọi người thường lui tới đi dạo vào những buổi chiều đầy nắng.
Cô Recompense có một luống hoa tulip rực rỡ cùng vài khóm hoa linh lan chuông trắng muốt, vốn là những loài hoa hãy còn rất mới lạ. Cato thì cắt tỉa và chăm sóc những giàn hồng cùng dây leo, khiến ngôi nhà cổ của gia đình Adams bỗng chốc trở thành một vòm cây xanh tươi rợp bóng sắc đẹp.
Một buổi chiều tháng Tư, Doris ngồi bên cửa sổ phòng làm việc thêu thùa đồ ren, trong khi chú mèo Solomon đang nằm cuộn tròn trên bệ cửa sổ. Cô cứ chốc chốc lại ngước mắt nhìn ra ngoài. Mọi người có vẻ rất thích đi vòng qua góc phố này để rẽ vào đường Common. Cô thích ngắm nhìn họ. Thỉnh thoảng lại có một người quen gật đầu chào. Chú Win nãy giờ vẫn đang đọc lớn tiếng tác phẩm "Jerusalem Delivered", nhưng Doris lại thấy nó có phần khô khan, thế là tâm trí cô cứ bay bổng theo những suy nghĩ riêng của mình.
Một chàng trai cao ráo, dáng điệu như một người lính rảo bước đến gần, nhìn ngập ngừng rồi nhẹ nhàng mở cổng, đưa mắt ngắm nhìn luống hoa tulip. Dáng vóc anh ta trông vô cùng đường bệ, làn da rám nắng, mái tóc nâu để hơi dài và xoăn nhẹ ở đuôi tóc. Anh mặc thường phục, và Doris tự hỏi tại sao cô lại nghĩ đến Trung úy Hawthorne. Cô đã từng mong đợi sự xuất hiện của Cary trong toàn bộ vẻ hào quang của một bộ quân phục hải quân — một chàng trai gầy gò, nước da sáng, nom trẻ con với những bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển. Chắc chắn đây không thể là Cary được!
Khi tiếng bước chân vang lên ngoài hiên, cô liền thốt lên: "Ôi, chú Win, nhanh lên chú!" Rằng đó là... một người nào đó... Cô chẳng lấy gì làm chắc chắn nên chẳng thể thốt nổi một cái tên.
Chú Winthrop bước ra, mở cửa, và cậu con trai liền ôm chầm lấy cổ cha mình. Nếu như cần đến lời nói thì cả hai người đã chẳng thể thốt lên được câu nào trong suốt nhiều phút liền.
Khi cô Recompense dọn dẹp nhà cửa vào khoảng một hoặc hai tuần trước, chiếc đàn piano đã được chuyển vào phòng khách. Cánh cửa mở toang để đón lấy hơi ấm từ ngọn lửa sưởi ở sảnh ngoài. Khi đã tìm lại được tiếng nói của mình, hai cha con bước vào căn phòng đó.
Doris thầm nghĩ với một thoáng hụt hẫng, dẫu chính cô cũng không tài nào giải thích nổi: "Đó chính là Cary."
Nửa tiếng sau, hai cha con bước ra phòng làm việc.
Cary kêu lên: "Ôi, Doris! Em đã thay đổi và lớn lên nhiều quá. Anh suýt nữa thì không nhận ra em rồi! Anh cứ mãi mang theo trong tâm trí hình bóng của một cô bé nhỏ nhắn. Trong suy nghĩ của anh, em chẳng cao hơn hay lớn hơn chút nào, thế mà lẽ ra anh phải biết chứ... chà, xem ra chúng ta sẽ phải làm quen lại từ đầu thôi."
Doris đỏ bừng mặt. "Em chắc chắn là mình không thay đổi nhiều bằng anh đâu. Em cứ ngỡ người vừa đến không phải là anh cơ."
Cary liền bảo: "Trước lúc ra khơi, có ai đó ở Annapolis từng gọi anh là 'Cái chàng trai trẻ có vẻ ngoài như người mắc bệnh lao' đấy. Nhưng anh đã trở nên vạm vỡ và khỏe mạnh rồi, và chắc chắn anh sẽ sống thọ đến tám mươi tuổi. Anh không hề có ý định để cuộc đời mình chỉ toàn là lao nhọc và muộn phiền đâu."
Sau đó, Cary đi một vòng quanh nhà. Cô Recompense ngạc nhiên chẳng kém gì Doris lúc nãy. Cato và Dinah thì mừng rỡ khôn xiết. Anh đã từng chẳng dám mơ rằng mọi thứ vẫn giữ nguyên vẹn chẳng đổi thay, rằng tình cảm sâu đậm hơn xưa sẽ lại được trao gửi trọn vẹn. Anh ra đi khi còn là một thiếu niên, lớn lên trong những khuôn phép của chủ nghĩa Thanh giáo khôn ngoan để lại dấu ấn sâu sắc không phai mờ trên tính cách của người New England; và giờ đây anh trở về như một người đàn ông từng trải, với tư duy sâu sắc hơn, sự thấu hiểu cao cả hơn và tình cảm vững vàng hơn. Anh tự hào vì đã làm tròn trách nhiệm của một người công dân đối với nước cộng hòa, nhưng giờ đây anh thừa nhận rằng cuộc sống trong quân ngũ hay hải quân vốn chẳng phải là sở thích của mình. Kể từ nay về sau, anh sẽ mãi là một người con ngoan trong mái nhà xưa.
Doris để mặc họ trò chuyện rồi lui về phòng đi ngủ, trong lòng mang theo chút hờn dỗi và ghen tị vì bản thân không còn là người quan trọng nhất, vì cô không thể là tất cả đối với chú Win nữa. Điều đó mang đến cho cô một cảm giác cô độc làm sao.
Ngôi nhà cổ bỗng khoác lên mình diện mạo tràn ngập sự chú ý nồng nhiệt. Khách khứa cứ tấp nập ra vào liên tục và những lời chúc tụng nhiều chẳng khác gì một bữa tiệc cưới. Tất cả bạn bè của Cary đều thi nhau dành cho anh những lời chào đón ấm áp nhất, và bà Royall cũng tay bắt mặt mừng đón chào anh với sự thân mật như thuở nào.
Liệu có chút hụt hẫng nào xoay quanh câu chuyện về Alice không?
Trong những tháng đầu tiên, anh từng có suy nghĩ của một thiếu niên là phấn đấu giành lấy vinh quang vì cô, rồi sẽ trở về bên cô, và có lẽ sẽ đặt những chiến tích của mình dưới chân cô. Thế nhưng, công việc thực tế, những mối lo âu, và sự thật thiêng liêng khi đem sinh mạng của mình ra đánh cược để rồi nhận thức được tử thần có thể kề cận đến nhường nào, đã thay đổi anh qua từng tháng ngày. Cho đến cuối cùng, anh chỉ còn giữ lại duy nhất một tâm nguyện — đó là được gặp lại người cha kính yêu của mình. Nếu nàng hạnh phúc — và chắc chắn nàng đã có được sự lựa chọn theo trái tim mình — thì anh cũng mãn nguyện rồi. Thậm chí họ chưa từng thực sự là người yêu của nhau.
Khi sự phấn khích ban đầu của việc chào đón qua đi, có rất nhiều thứ cần phải suy tính. Sự nghiệp bị gián đoạn của anh là một trong số đó. Thống đốc Gore đã được bầu làm Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ vào năm trước, nhưng ông vẫn giữ văn phòng của mình, và vô cùng ân cần chào đón sự trở lại của cậu học trò cưng, đồng thời trao cho anh những cơ hội rộng mở hơn nữa. Chính tại nơi này, chàng thanh niên trẻ tuổi Daniel Webster, một cậu thiếu niên vừa rời vùng quê lên phố, đã giành được tình bạn của người thầy, và sau một thời gian ngắn thử sức ở New Hampshire đã quay trở lại Boston.
Thị trấn Boston bắt đầu cảm nhận được sức mạnh phúc lợi từ hòa bình mang lại. Các ngành công nghiệp đang iva tàn bọt bỗng hồi sinh trở lại. Thương mại từng bị bóp nghẹt bởi chiến tranh, nhưng người dân New England đã nhận thức được giá trị từ sự tháo vát và siêng năng của chính mình trong việc đáp ứng các nhu cầu thiết yếu, và giờ đây họ bừng tỉnh trước thực tế rằng ngoài kia cũng có một thế giới bên ngoài đang cần được cung ứng hàng hóa.
Những công trình cải tạo mọc lên ở khắp mọi nơi. Thậm chí người ta còn bàn tán về việc nâng cấp thị trấn này lên hàng thành phố. Thật ra, nơi đây vốn chưa từng là một thị trấn được hợp pháp hóa theo đúng nghĩa thức. Tòa án Phụ tá từ một trăm bảy mươi năm trước đã đổi tên từ Tri-Mountain thành Boston, và nơi này đã mang các đặc quyền của một thị trấn. Thế nhưng có rất nhiều vấn đề hệ trọng đang nổi lên hàng đầu.
Buổi họp mặt gia đình tại nhà Adams năm nay dường như quy tụ tới một nửa dân số Boston. Từng người một trong số những họ hàng lớn tuổi đã lần lượt qua đời. Một số người trẻ tuổi hơn thì đã chuyển đến các thành phố khác.
Bà Royall ghé sang để đảm nhận vai trò chủ trì các nghi thức. Bởi ngoài buổi lễ chào mừng người trung úy trở về, cô Doris Adams cũng sẽ ra mắt trong tư thế một thiếu nữ thực thụ, và cô diện chiếc váy xinh xắn được may riêng cho Dạ hội Hòa bình cùng những bông hồng phúng phính sắc hồng. Cô Betty Leverett cũng tỏa sáng chẳng kém cạnh gì một ngôi sao. Cô Helen Chapman đã đính hôn, còn Eudora thì luôn là gương mặt được các chàng trai vô cùng yêu mến.
Bà Royall thốt lên: "Ta sẽ cảm thấy buồn biết bao khi tất cả bọn chúng đều rời đi. Ta vô cùng yêu quý giới trẻ, nhưng ngõ hầu thế hệ thứ tư của ta sẽ chẳng kịp lớn khôn để ta có thể tận hưởng niềm vui đó. Con phải canh chừng Doris cho thật kỹ đấy, kẻo có con sói nào đột nhập vào bầy cừu rồi ẵm mất cô bé ngọt ngào này đi mất."
Chú Win mỉm cười rồi lại đăm chiêu nghiêm nghị. Doris bị cướp mất ư — ôi không, chú sẽ chẳng bao giờ có thể rời xa con bé được đâu!
Cary Adams vẫn chưa quên cách khiêu vũ, và bất kỳ cô gái nào được anh mời cũng đều vô cùng sung sướng trước cơ hội đó. Đối với Doris, việc tự mình quyết định nhận lời hay từ chối dường như có chút gì đó lạ lẫm.
Một hoặc hai tuần sau, khi nhịp sống của họ đã trở lại hoàn toàn ổn định bình thường, Cary bước ra ngồi ngoài bậc thềm vào một buổi tối.
Anh bắt đầu cất lời: "Doris, em còn nhớ bức thư anh gửi qua Trung úy Hawthorne không — bức thư đầu tiên ấy..." Ôi chao, biết bao ký ức bỗng ùa về ngập tràn!
"Ôi, có chứ ạ." Cô đã bắt đầu cảm thấy vô cùng gần gũi với Cary — như người em gái nhỏ của anh, đúng như cách anh vẫn gọi cô. "Và em phải kể cho anh nghe một chuyện kỳ lạ này — vào cái ngày anh về nhà — khi em nhìn xuống lối đi — em đã nghĩ ngay đến anh ấy. Anh đã thay đổi nhiều quá. Em chẳng biết điều gì đã đưa anh ấy trở lại trong tâm trí em nữa."
"Chuyện đó thật lạ lùng. Anh ấy đang ở trong thành phố đấy. Hôm nay anh ấy vừa ghé thăm anh. Suốt năm qua, anh ấy đã mang hàm Đại úy Hawthorne, và anh ấy là một chàng trai tuyệt vời. Anh ấy được điều động đến Xưởng đóng tàu Charlestown, và có lẽ sẽ ở đây trong ba tháng tới, bởi hiện tại Chính phủ đang cân nhắc việc gành vác một lực lượng hải quân. Chà — chúng ta đã có những trận chiến vô cùng oanh liệt với những con tàu cũ kỹ ấy. Nhưng ôi Doris, em không thể tưởng tượng nổi anh đã nhớ nhà đến nhường nào đâu. Đã có lúc anh muốn đầu hàng buông xuôi và quay trở về nhà cho rồi."
"Ôi, anh đâu thể làm thế được, Cary!"
"Không, khi lâm vào bước đường cùng thì anh không thể làm thế. Nhưng giá mà anh ra đi với sự đồng ý của cha! Lúc đó anh mới hiểu được cảm giác sẽ ra sao nếu không bao giờ được gặp lại người cha ấy nữa. Anh nghĩ rằng suốt cuộc đời này mình sẽ là một người con ngoan hơn nhờ bài học ấy."
"Vâng ạ," cô đáp bằng điệu bộ dịu dàng đầy tán thưởng.
Một lát sau, Cary lại nói: "Hawthorne muốn sang đây chơi. Anh nghĩ cha anh sẽ quý mến anh ấy, dẫu anh nhận thấy cha có phần ác cảm với những người trong quân ngũ hay hải quân. Nhưng anh sẽ chẳng bao giờ rời đi lần nữa trừ khi đất nước rơi vào tình thế lâm nguy trọng đại."
"Em rất muốn gặp anh ấy. Tự hỏi không biết anh ấy có thay đổi nhiều như anh không?"
Cary bật cười: "Anh nghĩ là không đâu. Hồi đó anh ấy đã hai mươi bốn tuổi rồi, và chững chạc ra dáng một người đàn ông trưởng thành, trong khi anh lúc bấy giờ chỉ là một cậu nhóc còn non dại."
"Anh đang phai dần 'nước da rám nắng miền biển' theo cách gọi của bà Royall rồi đấy. Em rất vui vì điều đó. Em thích nước da sáng của anh hơn."
"Đại úy Hawthorne là một người đàn ông vô cùng khôi ngô tuấn tú. Chắc anh phải cảm thấy lấy làm hãnh diện khi bị nhận nhầm thành anh ấy mất."
Doris ngây thơ đáp lại: "Anh ấy vậy sao?"
"Em không nhớ anh ấy chút nào à?"
"Em chỉ nhớ là anh ấy đã xin em một bông hồng và em đã tặng anh ấy. Đó là bông hoa cuối cùng trên khóm. Lúc đó em vui mừng vì nhận được bức thư đến nỗi chẳng thể nghĩ được điều gì khác nữa."
Thế là vào một buổi chiều nọ, Cary đã đưa anh ấy sang dùng trà cùng. Lúc đó Doris mới nhận ra rằng anh ấy vô cùng bảnh bao và cực kỳ duyên dáng. Hơn thế nữa, anh ấy lại sở hữu một chất giọng nam cao tuyệt đẹp và họ đã cùng nhau cất giọng hòa ca.
Ban đầu chú Winthrop tỏ ra lo lắng. Niềm đam mê nhiệt huyết của Đại úy Hawthorne dành cho nghề nghiệp khiến ông Adams hoảng hốt, sợ rằng nó sẽ lại hướng suy nghĩ của Cary quay trở về với biển cả. Thế nhưng chẳng mấy chốc ông nhận ra rằng việc Cary tòng quân thuở trước chỉ xuất phát từ lòng yêu nước của một thiếu niên đầy nhiệt huyết, chứ bản thân anh chẳng hề có chút mong muốn thực sự nào dành cho cuộc sống ấy.
Đó mới là một mùa hè tuyệt vời làm sao! Betty thường xuyên qua chơi, Eudora thì vô cùng thích thú với ngôi nhà của gia đình Adams, và có cả một bầy thiếu nữ mang theo đồ may vá để tụ tập dành trọn buổi chiều ngồi ngoài hiên nhà. Thỉnh thoảng chú Win lại bước ra đọc sách cho họ nghe. Lúc bấy giờ có rất nhiều nhà thơ mới người Anh. Một vị Bá tước Byron đang sáng tác những khúc ca của một bản thơ tuyệt đẹp và đầy xúc động mang tựa đề "Childe Harold", tràn ngập những bức tranh miêu tả tinh tế. Nào là "The Lady of the Lake", "Marmion", và có cả một nhà thơ kỳ lạ người Scotland tên là Burns với sự châm biếm khô khan — mà rất ít người có thể nắm bắt được thứ ngôn ngữ ấy. Cả một kho tàng văn học đầy thi vị đang tuôn trào từ nước Anh sang.
Có biết bao nhiêu chốn ngoạn mục và xinh đẹp nằm trong tầm với chỉ vài giờ đi thuyền hoặc đi xe ngựa. Đại úy Hawthorne đã dành phần lớn cuộc đời mình ở Maryland, nên phong cảnh nơi đây đối với anh vẫn còn vô cùng mới lạ. Họ thường tổ chức những chuyến dã ngoại kéo dài cả ngày, hoặc Betty, Doris, chú Winthrop cùng vị đại úy lập thành một nhóm bốn người.
Một ngày nọ, chú Win lắc đầu nghiêm nghị nói: "Ta không biết nữa. Các cháu có nghĩ rằng ta đã quá già để cứ rồng rắn bay nhảy khắp nơi cùng đám thanh niên trẻ tuổi các cháu không?"
Doris liền giải thích: "Nhưng thưa chú, chú thấy đấy, thế nào cũng phải có ai đó đi cùng chứ. Các tiểu thư đâu thể tự ý ra ngoài với một chàng trai trẻ một mình được. Nếu không phải là dì Elizabeth thì cũng là bà Chapman, và cháu thì tha thiết muốn có chú đi cùng hơn. Thật tuyệt khi chỉ có chúng ta tự đi với nhau cơ chứ."
"Xem ra viên đại úy có vẻ rất quý mến Betty đấy."
Doris ấm áp đáp lại: "Dạ đúng vậy ạ."
Thỉnh thoảng Cary cũng trốn học được để nhập hội cùng họ. Nhưng anh đang phải chật vật cố gắng bắt kịp tiến độ. Anh đã bẵng đi thói quen học hành, và có những ngày anh cảm thấy việc đó thật phiền phức chán ngắt, bởi anh vốn là người ưa thích sự vui vẻ, và anh có cảm giác rằng Betty thì vô cùng quyến rũ, Doris thì mang nét cổ kính, còn Eudora thì hoạt bát đến mức sắc sảo.
Vào một buổi chiều tháng Tám oi ả, anh ngồi một mình với quyết tâm phải nghiền ngẫm cho bằng được một vấn đề hóc búa. Tự hỏi không biết những người khác đang làm gì nhỉ?
Có tiếng bước chân vang lên, anh ngước mắt nhìn lên.
"Ồ," anh gật đầu chào Đại úy Hawthorne, "tôi vừa mới thấy ganh tị với anh cùng tất cả mọi người, và tự hỏi không biết các anh đang lang thang vui chơi chốn nào."
"Hôm nay ở xưởng đóng tàu chẳng có niềm vui nào cả, toàn là những công việc vất vả thôi. Dù sao thì tôi cũng rảnh rỗi vào buổi tối, và cảm thấy muốn tự mời mình sang thưởng thức một chén trà ấm do cô Recompense pha."
"Vậy thì vào đây thôi. Tôi đã hoàn thành một ngày làm việc hiệu quả và tâm hồn hoàn toàn thanh thản."
Cary bắt đầu xếp gọn chồng sách vở lại.
Đại úy Hawthorne chậm rãi lên tiếng: "Tôi chỉ còn khoảng nửa tháng nữa thôi."
Cary thay chiếc áo khoác rồi khóa bàn làm việc lại. "Sao nào?" khi thấy vị khách đang đăm đăm nhìn anh bằng ánh mắt đầy quả quyết.
Hawthorne đột ngột hỏi: "Adams, ý anh thế nào... anh có định kết hôn với em họ của mình không?"
"Em họ tôi á? Betty hay Doris?"
"Doris cơ."
"Ơ hay... không, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó cả. Hơn nữa tôi còn đống công việc ngập đầu cần phải giải quyết trước khi nghĩ đến chuyện lập gia đình."
"Vậy thì... chắc là anh chưa bao giờ ngờ tới điều này — nhưng tôi đã đem lòng yêu cô ấy mất rồi."
"Yêu Doris ư! Chà, con bé mới chỉ là một đứa trẻ thôi mà."
"Tôi dám cá là mình sẽ phải phục dịch đủ bảy năm trời mới có thể xin được sự chấp thuận từ cha anh. Lúc đó chắc em ấy cũng đã lớn hơn rồi. Tôi từng nghe kể một câu chuyện lãng mạn về một ngôi nhà cổ nơi có một thiếu nữ xinh đẹp tựa cửa sổ nhìn ra ngoài, và nhan sắc của nàng đã thu hút một sĩ quan người Anh đi ngang qua. Hắn thầm nhủ rằng đó chính là người phụ nữ duy nhất dành cho cuộc đời mình, để rồi mãi tận sau này hắn đã quay trở lại, tìm thấy nàng và cưới nàng làm vợ."
Cary mỉm cười. "Một cô nàng họ Sheafe xinh đẹp. Vâng, đúng thế."
Hawthorne rút từ trong túi ra một chiếc ví da nhỏ. Kẹp giữa hai tấm danh thiếp là một bông hồng đã ép khô. "Cary Adams, hãy nhìn đây này. Gần bốn năm trước, khi tôi mang bưu phẩm của anh đến chỗ cô Doris Adams, tôi đã trao nó tận tay cô tiểu thư ngọt ngào nhất mà tôi từng thấy. Nếu tôi không cư xử đúng mực như một quý ông thì có lẽ tôi đã hôn em ấy mất rồi. Tôi tình cờ nhìn thấy một bông hồng trong vườn và đã xin em ấy. Đây chính là bông hồng mà em ấy đã tặng tôi. Tôi từng tự nhủ sẽ lên miền Bắc để tìm lại em ấy, và khi tôi xin nghỉ phép để đến thăm Boston, nhiệm vụ này đã được giao phó cho tôi. Lúc đó tôi đã tự nhủ rằng: 'Ta sẽ đi tìm cô bé ngày xưa ấy, giờ chắc hẳn đã là một thiếu nữ trưởng thành, và dùng sự chân thành nhất để theo đuổi nàng.' Sẽ thật tệ hại cho tôi biết bao nếu tôi không thể chinh phục được trái tim nàng. Nhưng dạo gần đây tôi cứ ngỡ rằng anh..."
"Con bé rất đỗi thân thiết đối với tôi và cha tôi. Nhưng tôi chưa từng nghĩ đến..."
"Vậy thì tôi sẽ nắm lấy cơ hội của chính mình. Như tôi đã nói, tôi sẽ kiên nhẫn đợi chờ em ấy. Em ấy hãy còn rất trẻ, và tôi sẽ cảm thấy cắn rứt lương tâm nếu cướp đi đứa con gái của cha anh. Biết đâu có lúc anh lại muốn đưa người phụ nữ mình yêu về mái nhà xưa này, và khi ấy mọi chuyện sẽ chẳng còn quá khó khăn nữa. Tôi có thể giữ trọn lòng chung thủy với em ấy dẫu ở bất cứ phương trời nào trên thế giới; và nếu em ấy đã hứa hẹn, em ấy nhất định sẽ giữ trọn thủy chung với tôi."
Cary Adams vô cùng xúc động. Sự tận tụy nhường ấy rất xứng đáng nhận được phần thưởng ngọt ngào. Sao anh và cha lại có thể mù quáng đi nghĩ đến Betty Leverett cơ chứ.
Ôi, làm sao họ có thể buông tay để Doris rời đi đây! Thế nhưng một người tình kiên trung nhường này tuyệt đối không thể bị từ chối một cách phũ phàng được.
Anh trầm giọng đáp: "Tôi sẽ không đứng ra cản đường anh đâu."
"Cảm ơn anh ngàn lần. Nhưng giả sử nếu em ấy vốn là dành cho anh, như những gì tôi từng lo sợ, thì tôi cũng sẽ đủ bản lĩnh để ngậm ngùi giữ im lặng và bước đi con đường của mình. Quả là một mùa hè hạnh phúc, và chỉ hai tuần nữa thôi nó sẽ khép lại. Dù sao đi nữa, có lẽ tôi vẫn có thể xin được một chức vụ tại đây. Tôi sẽ cố gắng vì điều đó và sẽ quay trở lại."
Cary Adams cất lời: "Nào, đi thôi," và anh bước ra ngoài với cảm giác rằng thế giới đã xoay vần thay đổi quá lớn, còn anh thì đang bị bao bọc bởi một thứ sức mạnh vô hình kỳ lạ nào đó.
Doris từng nghĩ về Đại úy Hawthorne ngay vào ngày anh — Cary — trở về. Không biết ngoài lần đó ra cô còn nhớ về anh bao nhiêu lần nữa nhỉ? Và cô lại bồi hồi nhớ lại khoảnh khắc mình từng trao tặng anh bông hồng ấy.
