Dì Priscilla đã thay đổi ý định đến chục lần về việc có nên sang nhà họ hàng Adams hay không. Nhưng Betty cứ nài nỉ. Cô liền sửa lại chiếc mũ, bóp lại phần tay áo của bộ váy lụa đen đẹp nhất. Người lớn tuổi bấy giờ thường chuộng kiểu tay áo phồng lớn như đùi cừu, trong khi giới trẻ lại thích những chùm tay phồng to hơn nữa. Kiểu tay áo thẳng dài theo phong cách Thanh giáo hầu như chẳng còn được xem là hợp mốt nữa. Và rồi anh họ Win đã cho xe ngựa đến đón dì.

Bà March, dì của Cary, đã lên Boston để thăm hỏi vài ngày. Ông March là một thợ đóng tàu ở Plymouth. Bà rất nóng lòng muốn gặp người anh họ mà Cary hay nhắc đến, và bà thậm chí hơi ghen tị sợ rằng anh sẽ bị chiếm mất vị trí xứng đáng trong lòng cậu. Bà không có con riêng, nhưng chồng bà lại có bốn đứa con khi họ kết hôn. Thế nên, chút tình mẫu tử sâu kín trong bà vẫn dành trọn cho Cary.

Betty ghé qua vào buổi sáng. Cô và cô Recompense vẫn luôn rất thân thiết. Họ trò chuyện về mứt dẻo, mứt đặc và các loại mứt lọ; lúc này hãy còn quá sớm để có trái cây tươi ngoài dâu tây, và Cato luôn rất tận tâm để chọn được những quả ngon lành nhất.

Lò sưởi rộng được trang trí bằng những cành cây xanh tươi và những chiếc lá bóng bẩy của loài cây "bánh mỳ bơ". Những tấm thảm được cuộn lên và sàn nhà được đánh bóng loáng. Phòng khách mở toang các cửa, khoác lên mình vẻ trang nghiêm của nội thất từ một thế kỷ trước. Có hai chiếc ghế Louis XIV thực sự được đưa sang từ Pháp. Có vài món đồ đạc vuông vức, nặng nề mà ngày nay chúng ta có lẽ sẽ gọi là phong cách Eastlake. Và món đồ xa hoa nhất chính là tấm thảm Brussels với họa tiết cuộn ở giữa cùng đường viền hoa văn Ả Rập.

Khách khứa bắt đầu đến từ lúc hai giờ. Cô Recompense và Betty đã cùng nhau bày biện chiếc bàn dài phủ khăn dệt dày dặn ngào ngạt hương thơm ngọt ngào. Betty diện chiếc váy lụa xanh trắng, bởi bộ váy màu xanh đậm trước đó đã gặp chút sự cố ở Hartford. Cô Recompense mặc chiếc váy lụa nâu điểm xuyết dải ren tơ tinh tế, đầu đội chiếc mũ ren tơ đồng điệu. Nhiều phu nhân lớn tuổi trong tầng lớp thượng lưu đội những chiếc mũ cồng kềnh như khăn vấn của người Thổ Nhĩ Kỳ, đôi khi đính kèm một hoặc hai chiếc lông chim mòng biển, được xem là cực kỳ sang trọng. Nhưng cô Recompense vẫn giữ chiếc mũ nhỏ có phần giản dị của mình, trông vô cùng trang nhã và rất xứng tầm làm người chủ trì tiếp đón khách khứa.

Một vài người họ hàng đã lái xe từ Cambridge và Nam Boston đến. Cô Cragie, người rất ngưỡng mộ người anh họ đời thứ hai Adams và thiên hạ đồn rằng cô chẳng hề ghé mắt làm ngơ trước viễn cảnh kết hôn cùng anh, đã ghé qua từ ngôi nhà cổ từng là tổng hành dinh của Washington và sau này càng trở nên nổi tiếng hơn nữa với tư cách là tổ ấm của một trong những nhà thơ xuất sắc nhất nước Mỹ. Cô dành sự quan tâm đặc biệt cho Cary và nhiệt tình chào đón cậu như một vị khách quý.

Ngày nay chúng ta có lẽ sẽ gọi đó là một buổi tiệc ngoài trời. Khách khứa tản bộ quanh khu vườn và bãi cỏ, ngắm nghía những hàng cây ăn quả đầy hứa hẹn, và xuýt xoa trầm trồ trước những khóm hồng rực rỡ. Sau đó, họ dạo bước sang khu Mall để bàn tán về những đổi thay sắp diễn ra ở Boston, rồi cũng như thói quen muôn thuở của thiên hạ, họ thở dài cho rằng thành phố sẽ bị tàn phá bởi những dự án cải tạo. Thật là bất kính khi san bằng ngọn đồi Beacon. Thật ngớ ngẩn khi nghĩ đến chuyện lấp đầy những vùng đất ngập nước! Ai mà lại muốn sống trên những bãi đất nhân tạo cơ chứ? Và lấy đâu ra ngần ấy con người để dựng nhà trên những con đường kỳ diệu ấy? Chà, mới nghe qua đã thấy thật nực cười!

Có vài thanh niên cảm thấy khá lúng túng nên cứ tụm lại một góc nhỏ cùng Cary. Lại có một số thiếu nữ thầm ghen tị với sự tự tin chững chạc của Betty Leverett cùng trải nghiệm từng trải qua mùa đông ở Hartford. Giá như có môn khúc côn cầu trên cỏ lúc bấy giờ, thì đó sẽ là vị cứu tinh để phá vỡ lớp băng e ấp chết người ấy.

Những người đàn ông lớn tuổi hút thuốc, đi lại quanh quẩn và bàn chuyện chiến tranh. Hầu hết bọn họ lúc này đều đặt nhiều kỳ vọng vào Tổng thống Madison.

Doris là tâm điểm thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Vẻ duyên cảm mộc mạc của cô bé chạm đến trái tim của mọi người. Betty đã tết tóc cho cô bé theo chục kiểu khác nhau, nhưng chẳng thấy kiểu nào xinh xắn bằng việc thắt một chiếc nơ gọn gàng trên đỉnh đầu cho những lọn xoăn. Con bé đã cao lên trông thấy, nhưng vẫn giữ nét mảnh mai và thanh bạch.

Cô Cragie đem lòng quý mến cô bé và ngỏ ý muốn con bé đến chơi nhà một ngày, sẵn dịp dẫn đi thăm thú những danh thắng ở Cambridge. Và năm tới Cary sẽ tốt nghiệp, khi ấy hẳn họ sẽ có những phút giây tuyệt vời bên nhau.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn. Người cháu trai của Cato, một thiếu niên da màu gọn gàng đến từ một quán trọ gần đó, đã phục vụ vô cùng lịch thiệp và xuất sắc. Đó thực sự là một bữa tiệc tưng bừng, được khuấy động bởi những cuộc trò chuyện rôm rả. Người xưa đến dự tiệc là để chuyện trò chứ không phải để mang bộ mặt chán chường, thờ thợ. Ai nấy đều mang theo không chỉ chiếc bụng đói mà cả sự hào hứng đến với bữa tiệc.

Sau đó, mọi người ra ngoài hiên nhà cùng cất tiếng hát, khi lớp băng ngại ngùng giữa những người trẻ tuổi đã chính thức bị phá vỡ. Có những bài ca yêu nước vui tươi với phần điệp khúc khơi gợi niềm cảm hứng cho cả những bậc niên trưởng. Bản "Hail, Columbia!" được đón nhận bằng những tràng pháo tay vang dội.

Bên cạnh đó còn có những khúc ca trữ tình, những bản ballad cổ của Scotland và nước Anh. Hai người bạn của Cary đã cất cao bài "Queen Mary's Escape" với một khí chất vô cùng hào hùng. Sau đó, bác Win hỏi Doris liệu con bé có thể hát một khúc ca tiếng Pháp nhỏ mà nó vẫn thường hát cho bác nghe hay không, một giai điệu được phổ theo một bản nhạc vô cùng sâu lắng.

Con bé ngập ngừng rụt tay lại và đỏ bừng mặt, nhưng nó thực sự muốn làm bác Win vui lòng. Đang đứng cạnh bác, nó bèn ngẩng cao đầu bước lên một bước, nắm lấy bàn tay bác và cất giọng hát với một vẻ duyên dáng chạm đến tận đáy lòng mọi người. Thế nhưng, nó vội nép mình sau tấm lưng của bác Win ngay khi những lời khen ngợi vang lên. Cary bước tới gần và bảo rằng: "Em chẳng việc gì phải sợ cả; bài hát hay tuyệt cú mèo!"

Sau đó, quan khách bắt đầu tản múa ra về. Ai nấy đều xuýt xoa rằng "Được ghé sang đây lúc nào cũng thật tuyệt vời", và các quý bà không ngớt thắc mắc vì sao một người đàn ông cuốn hút như ông Winthrop Adams lại chịu cảnh giá lạnh phòng không mà không đi bước nữa để có người tề gia nội trợ chu toàn.

Đêm hôm ấy trăng tròn vành vạnh, bầu không khí ngào ngạt hương thơm dễ chịu. Từng tốp người lần lượt lên xe ra về, hoặc tay trong tay với người bạn đồng hành cất lời chào tạm biệt đầy lưu luyến. Ông Adams đã chu đáo phái một cỗ xe đưa mấy vị lớn tuổi về tận nhà, đồng thời nài nỉ nhà Leverett ở lại chờ cỗ xe quay về đón.

Warren vốn không quá thân thiết với anh sinh viên đại học nọ; chí hướng và lối sống của họ vốn dĩ nằm ở hai ngã rẽ khá xa nhau. Thế nhưng Cary đã bước đến và nhập bọn với họ khi tất cả đang đứng ngoài hiên nhà.

"Tôi hy vọng anh đã có một khoảng thời gian vui vẻ," cậu ta mở lời. "Giá mà đây không phải là một buổi tiệc gia đình, tôi đã rủ hội đồng hương sang đây để cùng hát những bài ca sinh viên rồi. Arthur Sprague sở hữu một chất giọng tuyệt vời đấy. Còn anh hát cũng rất hay nữa, Warren."

"Tôi từng tham gia một lớp học hát vào mùa đông vừa qua, vì tôi quá đỗi yêu âm nhạc."

"Anh phải được nghe nửa tá chiến hữu của chúng tôi hòa giọng cùng nhau cơ! Nhưng còn chú chim nhỏ này thì hót vang rộn rã nhường này," cậu ta vừa nói vừa choàng tay qua vai Doris. "Tôi chẳng hề biết con bé lại có thể làm lay động lòng người đến thế."

"Lúc đầu em sợ lắm chứ bộ," Doris vừa thở dài sườn sượt vừa mở lời. "Em chẳng ngại hát cho bác Win nghe đâu, và có bữa nọ khi nhà có khách, phu nhân Royall đã đề nghị em hát một bài ca tiếng Pháp mà bà từng thuộc lòng thời trẻ. Chẳng phải thật kỳ lạ khi một bài hát có thể sống mãi với thời gian sao?"

"Những khúc ca hay thì phải trường tồn cùng năm tháng. Tôi chỉ mong sắp tới chúng ta sẽ có thêm vài bản quốc ca hoành tráng thay vì giai điệu ngớ ngẩn của bài 'Yankee Doodle'. Dù sao thì nó cũng đỡ chối tai hơn một chút mỗi khi được ban nhạc trỗi lên và những đoàn quân bước đều theo nhịp trống."

Cary ngẩng cao đầu. Vốn sở hữu vóc dáng mảnh khảnh nên cậu thường có thói quen gù lưng.

"Trông cậu lúc này chẳng khác nào một người lính thực thụ cả," Warren thốt lên đầy hào hứng.

"Tôi rất muốn trở thành một người lính, hoàn toàn nghiêm túc đấy. Tôi sẵn sàng bỏ học đại học ngay bây giờ để gia nhập Hải quân nếu như có một cậu em nào đó gánh vác thay kế hoạch của cha. Nhưng tôi lại không nỡ làm ngài thất vọng. Thật khó lòng trái ý cha khi bạn là tất cả những gì ông có trên đời này. Thế nên tôi đoán mình sẽ tiếp tục cặm cụi học luật, và rồi sẽ có ngày người ta nghe tin tôi ngồi trên ghế thẩm phán. Nhưng chúng ta sắp sửa bước vào một cuộc đại chiến, và tôi rất muốn được góp một tay vào đó. Giá mà tôi đủ hai mươi mốt tuổi rồi."

"Tháng sau tôi sẽ tròn tuổi đó. Tôi dự định tổ chức một buổi tiệc nhỏ. Tôi rất mong Cary sẽ đến chung vui."

"Nhất định tôi sẽ đến, cảm ơn anh nhé. Thế dự định của anh sau đó là gì?"

"Tất nhiên là tôi sẽ ở lại phụ giúp cha rồi. Tôi đã theo học việc ngó ngàng công việc kinh doanh từ lâu. Tôi nghĩ mình sẽ chẳng mặn mà gì với chiến tranh trừ phi kẻ thù thực sự kéo đến tận cửa nhà. Tôi sẽ chiến đấu vì tổ ấm của mình."

Cary đáp lời: "Còn có những lý tưởng lớn lao hơn cả mái ấm gia đình chứ."

Betty bước ra từ góc hiên nhà cùng bác Win, miệng vẫn đang ron rẻn trò chuyện với ông bằng chất giọng tươi vui, đầy nhiệt huyết. Dì Elizabeth bày tỏ rằng thật là một niềm vui lớn khi được hội ngộ đông đủ họ hàng thân thiết nhường này.

Ông Leverett lên tiếng: "Thế hệ đi trước đang dần thưa vắng, và chẳng mấy chốc chính chúng ta cũng sẽ bước vào hàng ngũ các bậc lão niên. Tối nay tôi cứ ngẫm nghĩ không biết bao nhiêu gương mặt trẻ trung bỗng chốc đã trưởng thành trong suốt mười năm qua."

Ông Adams ngẩng cao đầu tự hào đáp lời, ánh mắt liếc nhìn về phía hai cậu thanh niên: "Mỗi chúng ta đều đang có một chồi non vững chãi để nương tựa."

Cỗ xe ngựa đã đánh vòng tới trước. Dì Priscilla bắt tay chào tạm biệt người em họ Winthrop, giọng đầy xúc động thổ lộ:

"Tôi đã có một khoảng thời gian thật tuyệt vời, dù suýt chút nữa thì tôi đã từ chối không đến. Tôi đang già đi, đâm ra lẩm cẩm và chẳng còn tích sự gì ngoài việc rúc vào một góc mà lầm bầm phàn nàn, thay vì tung tăng vui đùa như thế này."

"Ôi dào, đừng có mà lầm bầm nữa chứ. Chà, tôi lại thấy mình như đang trẻ lại đây này. Tôi cảm thấy bản thân nhẹ nhõm đi mười tuổi đời, và cô thì còn lâu mới đến tuổi lão vong. Này Betty, cháu phải luôn thúc giục bà ấy năng vận động vào đấy."

Chính tay ông đỡ dì bước lên xe, và khi tất cả đã an vị bên trong, Doris liền cất lời:

"Cháu cứ có cảm giác như mình cũng phải đi cùng chuyến xe ấy mới phải."

Bác Win vội tóm lấy bàn tay con bé, cứ như sợ nó sẽ vùng chạy mất.

Bà Leverett nhận xét: "Tôi thực sự thấy anh họ Winthrop dạo này trông phong độ hẳn ra. Anh ấy đã có da có thịt hơn, nét mặt rạng rỡ và tràn đầy hứng khởi, lại còn niềm nở trò chuyện với tất cả mọi người cứ như thể anh thực sự vui mừng khi gặp lại họ vậy. Ấy thế mà đám dâu tây hôm nay mới thật to làm sao. Này Betty, mâm cỗ trông cứ như tiệc thịnh soạn dành cho bậc đế vương, dù rằng họ xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn là chỉ quây quần cùng dân thường chúng ta."

Dì Priscilla ngán ngẩm tuyên bố: "Bất kỳ đứa trẻ nào khác ở hoàn cảnh đó chắc chắn đã sớm hư hỏng và chẳng thể cứu vãn nổi rồi. Ai nấy đều cưng chiều con bé hết mực, cứ như thể đây là tiệc sinh nhật của riêng nó vậy. Lại thêm cái giọng ca lanh lảnh của tiểu yêu tinh ấy chứ! Ta chỉ ước gì nó đem thứ âm thanh ấy để ngợi ca Chúa trên cao thay vì hoài phí vào những bài hát tiếng Pháp nghe quái gở đến mức chẳng thể dịch nổi sang một câu tiếng Anh tử tế."

Betty liền đính chính: "Đâu có đâu ạ. Đó chỉ là một lời chúc ngủ ngon nho nhỏ mà mẹ con thường ru hò và dạy cho em ấy thuở sinh thời."

Dì Priscilla chớp mắt liên hồi rồi đành ngậm tăm im lặng. Một đứa trẻ mồ côi bé nhỏ—chà, có lẽ anh họ Winthrop sẽ là một người cha tốt đối với con bé. Chỉ tiếc rằng chẳng ai có thể bù đắp được sự dịu dàng mà người mẹ quá cố từng dành cho nó.

Mọi người ra về trong lòng đầy hoan hỉ. Thế nhưng ngẫm lại thời buổi này, một bữa tiệc gia đình như thế có lẽ sẽ khá tẻ nhạt và khuôn sáo nếu thiếu đi những cuốn sách mới, những buổi diễn kịch, những trận cầu tennis hay golf để bàn tán, hay dẫu chỉ là trận đấu bóng chày mới nhất. Dù vậy, bầu không khí lúc ấy vẫn phảng phất một nét lịch thiệp nhã nhặn trong những lời thăm hỏi gia đình nhau—một sự đồng cảm chân thành trước những mất mát, bất hạnh, một niềm vui hân hoan trước thành công của người khác, những lời chúc mừng dành cho lớp con cháu đang khôn lớn, và đôi chút bàn luận xo quanh tôn giáo cùng những tư tưởng có phần phóng khoáng mà giới tu hành đang chớm dung dưỡng. Bởi đó là một thời kỳ sục sôi khi năm giáo lý cốt lõi của phái Calvin đang bị lung lay dữ dội, và học thuyết về sự tuyển chọn bị tấn công bởi quan điểm cho rằng, vì Chúa đã hy sinh vì nhân loại, nên tất cả mọi người theo một cách mầu nhiệm nào đó đều có thể thụ hưởng ơn phước mà không bị phán quyết hay loại trừ bởi những kẻ lân cận.

Winthrop Adams có nằm mơ cũng chẳng ngờ rằng sự hiện diện của một cô bé trong nhà lại đang khơi dậy từng nhịp đập trong lồng ngực ông theo một cách thức kỳ lạ chưa từng có. Ông đã vùi đầu vào những trang sách quá lâu; để giờ đây, ông quay về với thiên nhiên và nhìn ngắm vạn vật qua lăng kính tươi mới, ngập tràn niềm vui của trẻ thơ. Ông bới móc lại những tri thức ngỡ đã phai mờ theo năm tháng để kể cho con bé nghe; ông gợi nhớ về những hiểu biết thuở niên thiếu của mình về loài chim muông, sóc nhỏ, ong bướm, và bắt đầu say sưa tận hưởng lại vẻ đẹp của thế giới này cùng vạn vật theo từng mùa vụ.

Phải thừa nhận rằng, vào thời đại đó tri thức và văn chương chưa được phổ biến rộng rãi. Một hoặc hai cuốn sách giảng đạo, tác phẩm "Pilgrim's Progress", có lẽ thêm cả "Fox's Book's Martyrs" và cuốn Lịch nông dân chính là toàn bộ gia tài văn chương trong hầu hết các gia đình. Phụ nữ lúc bấy giờ quá bận rộn với trăm bề công việc nên chẳng thể dành thời gian đọc sách, ngoại trừ vào tối thứ Bảy và sau buổi lễ thứ hai ngày Chủ nhật—và ngay cả khi ấy, những trang sách bắt buộc phải mang nội dung tôn giáo.

Thế nhưng Boston đang chớm khởi sắc trong công cuộc giáo dục phụ nữ. Phu nhân Abigail Adams từng phát biểu rằng: "Nếu chúng ta muốn có những anh hùng, nhà chính trị và triết gia, trước hết chúng ta phải có những người phụ nữ có học thức." Họ bắt đầu gầy dựng một vòng tròn giao lưu xã hội vượt lên trên cả những khuôn mẫu váy áo mới nhất hay công thức làm bánh ngọt, làm mứt tinh tế nhất. Một người phụ nữ tên Grant đã chấp bút một tập sách mang tựa đề "Letters from the Mountains", và họ đã nhiệt tình chung tay tái bản tác phẩm này. Hannah Adams đã cho ra mắt nhiều công trình có giá trị, và giờ đây đang phải đan rơm kiếm sống qua ngày; và phu nhân Josiah Quincy đã tận tụy vận động để một người phụ nữ tài năng như thế không phải rơi cảnh túng quẫn. Bà cũng nỗ lực tái bản tập truyện "Moral Tales" của cô Edgeworth dành cho độc giả trẻ tuổi. Nhà văn Scott đang bắt đầu thổi một luồng sinh khí mới bằng những câu chuyện kỳ diệu của ông, những tác phẩm hoàn toàn an toàn để đặt vào tay độc giả nhỏ tuổi. Thập kỷ đầu tiên của thế kỷ này đang đặt những viên gạch nền móng cho những công trình vĩ đại sẽ được thực hiện trong tương lai. Và trên hầu hết những con tàu cập bến, hay qua lời kể của những du khách từ phương xa trở về, người ta lại đón nhận thêm những tựa sách mới xuất bản từ nước Anh. Dù chúng có giá đắt đỏ, nhưng vẫn có một vài kẻ "khờ khạo" ưa thích một cuốn sách hay hơn là dằn túi thêm vài đô la vào khoản tiết kiệm của mình.

Bộ quần áo thành niên và bữa tiệc mừng tuổi trưởng thành của Warren đã thu hút sự quan tâm sâu sắc của Doris. Kể từ khi Betty trở về, đã có khá nhiều buổi tiệc tối được tổ chức, với căn phòng khách rộng mở cùng bánh ngọt và nước chanh được bày biện hẳn lên bàn thay vì chuyền tay nhau mời khách. Betty và Jane Morse nhanh chóng trở thành đôi bạn tri kỷ. Họ thường dạo phố vào những buổi chiều và thỉnh thoảng nhận được cái gật đầu chào xã giao từ một vài nhân vật thuộc tầng lớp quý tộc. Betty vô cùng hân hoan khi Cary Adams tạt qua nhà hộ tống cô về vào một buổi chiều và bàn bạc về kế hoạch tổ chức bữa tiệc. Cậu sẽ mời ba người bạn nam sinh, và cùng với bản thân mình, họ sẽ đóng góp vài tiết mục đồng ca sinh viên. Cậu rất rành người anh họ của cô Morse là Morris Winslow—cậu thường xuyên chạm mặt anh ta tại dinh thự nhà Royalls. Quả thực, Cary biết rõ anh ta là một kẻ đang si mê Isabel Royall đến cuồng nhiệt.

Suy cho cùng, bộ trang phục được bàn tán rôm rả ấy thực chất chỉ là một bộ đồ diện Chủ nhật bằng vải dạ đen lịch sự. Khuôn mặt Doris không giấu được vẻ chán chường thất vọng.

Warren trêu chọc hỏi: "Chẳng lẽ em lại kỳ vọng anh mặc bộ đồ có sọc đỏ trắng hai bên ống cùng những ngôi sao xanh chi chít trên áo ư? Hay đính cả hình con đại bàng trên khuy áo nữa chứ? Sợ rằng khi ấy anh sẽ bị bắt trưng dụng và tống ra khơi mất thôi."

Lát sau, cô bé quay sang hỏi Betty: "Này Betty, khi nào tròn hai mươi mốt tuổi thì chị có được may bộ quần áo thành niên không? Và bắt buộc phải là một chiếc váy màu đen sao?"

Betty vừa cười vừa đáp: "Chị nghĩ người ta chẳng bao giờ cấp cho con gái bộ trang phục đó đâu. Món quà của họ chính là chiếc váy cưới. Dù rằng sau khi bước sang tuổi hai mươi mốt, nếu em đi đây đi đó và tự kiếm ra tiền, em có quyền toàn quyền sở hữu số tiền ấy. Cha mẹ em không có quyền đòi hỏi đâu nhé."

Warren được nghỉ phép một ngày. Cha anh tuyên bố không muốn nhìn thấy bóng dáng cậu lảng vảng quanh cửa tiệm suốt cả ngày hôm đó. Cậu sang nhà bác Win, nơi bác đang cho người hái vài chùm anh đào muộn để trân trọng thết đãi buổi tiệc, và cậu được mời vào phòng đọc sách. Tại đây, bác Win đã dành cho cậu một bài phát biểu mừng sinh nhật ngắn gọn nhưng vô cùng ấm áp, đồng thời trao tặng cậu một chiếc đồng hồ bạc để làm kỷ niệm ghi dấu cột mốc quan trọng này. Warren ngỡ ngàng đến mức suýt chẳng biết phải thốt lên lời cảm ơn thế nào cho phải phép.

Betty lấy làm tiếc vì bữa tiệc không có màn khiêu vũ nào, nhất là khi anh Winslow đã ngỏ ý mời gã da đen Joe đến biểu diễn. Nhưng mẹ cô chắc chắn sẽ kịch liệt phản đối nên họ thậm chí chẳng dám hé răng đề cập đến.

Khách khứa trẻ tuổi bắt đầu tề tựu đông đủ vào khoảng bảy giờ. Họ gửi những lời chúc mừng đến nhân vật chính của buổi tiệc, và một chàng trai trẻ đã ngâm vài vần thơ vô cùng hóm hỉnh. Họ cùng nhau chơi các trò chơi đố vui phạt rượu và có những phút giây cười đùa rôm rả. Những cậu ấm đến từ Cambridge cất cao giọng hát vài khúc ca tuyệt đẹp cùng những giai điệu tưng bừng, rộn rã khác. Betty thầm nghĩ chiếc bàn tiệc trông vô cùng hấp dẫn và mời gọi. Nhìn chung, đây là một niềm vui lớn lao đối với những người trẻ tuổi, họ vui chơi đến tận khuộn mới tàn tiệc, dẫu sao thì đêm hè hôm ấy cũng quá đỗi tuyệt vời! Riêng Doris lại thấy phần đồng ca chính là điểm cuốn hút nhất của toàn bộ buổi tiệc.

Bất ngờ lớn nhất đến với Warren diễn ra vào sáng hôm sau. Ngay phía trên khung cửa, tấm biển hiệu cũ kỹ, bợt màu theo năm mươi mà chính cha cậu từng thừa nhận là trông vô cùng nhếch nhác đã được thay bằng một tấm biển hoàn toàn mới. Và trên đó là những nét chữ được sơn phết mới tinh, rõ nét:

F. LEVERETT & SON.

"Ôi, thưa cha!" đó là tất cả những gì cậu có thể thốt lên trong giây lát.

"Hollis là một đứa con ngoan ngoãn, điềm đạm—ta thực sự diễm phúc khi có được những người con trai như vậy, và ta tạ ơn Chúa vì điều đó. Thế nên khi Hollis hoàn thành thời gian học nghề và có cơ hội thuận lợi để bước chân vào thương trường, ta đã ứng trước cho nó một khoản tiền vốn. Nó làm ăn phát đạt và suýt đã hoàn trả lại số tiền ấy, nhưng ta bảo nó hãy giữ lấy phần vốn liếng đó cho riêng mình. Và đây sẽ là phần tương ứng dành cho con. Cháu Winthrop sẽ ghé qua đây chốc lát nữa, cùng với Giles Thatcher, chúng ta sẽ tiến hành ký kết mọi giấy tờ cần thiết để nhỡ mai sau ta có bề gì thì sẽ chẳng có rắc rối nào nảy sinh. Con đã là một người con ngoan, Warren, và cha hy vọng con sẽ trưởng thành thành một người đàn ông đáng kính, hiên ngang."

Lệ ngấn mi Warren. Cậu thầm cảm thấy may mắn vì trước kia đã chịu nhượng bộ cha trong một số vấn đề và xem sự vâng lời là bổn phận mà mình phải trọn vẹn đáp đền một cách hoan hỉ. Bởi ông Leverett vốn dĩ chưa bao giờ là một người cha vô lý.

Bác Win lại một lần nữa gửi lời chúc mừng đến cậu. Chiều hôm đó, Betty và mẹ cùng xuống phố để tận mắt chiêm ngưỡng tấm biển hiệu mới. Dì Priscilla cho rằng đây là một canh bạc khá mạo hiểm, bởi việc bước sang tuổi hai mươi mốt không phải lúc nào cũng đi kèm với sự khôn ngoan chín chắn, và sự tự do thái quá rất dễ làm hư hỏng bất kỳ kẻ nào còn non kém kinh nghiệm như Warren.

Betty bảo rằng dì Priscilla lúc nào cũng phải kiếm chuyện gì đó để lo lắng, điều đó quả thực chẳng sai chút nào. Dì đã chuyển đến nhà Leverett ở nhờ để xem bản thân có thể chịu đựng được cảnh "không nhà không cửa" ra sao, theo cách nói của chính dì. Thế nhưng nhận thấy sức khỏe ngày càng suy yếu cùng những trận ho dai dẳng, dì đành thừa nhận rằng bản thân chưa bao giờ hoàn toàn bình phục khỏi trận cảm lạnh mùa đông mắc phải trên đường đi lễ vào ngày Chủ nhật lạnh cắt da cắt thịt ấy. Do vẫn chưa tìm được người vừa ý để trông nom nhà cửa, lại thêm việc sống thế này thực chất tiết kiệm chi phí hơn và mang lại cảm giác an tâm vững chãi mỗi khi đau ốm, dì nghĩ tốt hơn hết là cứ tiếp tục ở lại đây. Elizabeth Leverett đã khiến dì cảm thấy vô cùng thoải mái như ở nhà. Dì có thể thong thả xuống bếp phụ chút việc nhà khi hứng khởi, có thể nhổ dăm nhúm cỏ dại ngoài khu vườn, có thể vá víu, đan lát đểgiết thời gian, và thật là một niềm vui khi có ai đó để trò chuyện, để tranh luận cùng.

Khoảng thời gian đầu, dì từng vô cùng dằn vặt về chuyện của mụ nô lệ da đen Polly. Ý nghĩ ruồng rẫy mụ trong những năm tháng tuổi già bất lực giờ đây ngẫm lại chẳng khác nào một tội ác tày đình.

Dì thường thốt lên đầy xót xa: "Và con mụ khốn khổ ấy vốn dĩ rất mực trung thành cho đến khi trí nhớ bắt đầu sa sút. Sao ta lại có thể nhẫn tâm hạ quyết tâm làm một chuyện tày trời như thế chứ!"

Một hôm, ông Leverett liền trấn an: "Dì chưa từng thực sự quyết định làm điều đó bao giờ, thưa dì Priscilla. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng khi sự việc đẩy đến bước đường cùng, dì sẽ chẳng thể nào nhẫn tâm làm thế. Đó chỉ là một trong những sự cám dỗ nhất thời mà thôi."

"Nhưng ta đã chẳng hề đấu tranh chống lại nó. Đó mới là điều khiến ta day dứt khôn nguôi."

"Chúa thấu rõ mọi chuyện sẽ kết quả ra sao. Ngài không hề có ý định để một sinh linh khốn khổ ấy trở thành gánh nặng cho bất kỳ ai. Nếu muốn thử thách dì thêm nữa, chắc chắn Ngài đã chẳng làm thế. Giờ đây, sao dì không hoan hỉ đón nhận sự giải thoát theo cách mà Ngài đã an bài? Trông dì cứ như thể chẳng tài nào chịu khuất phục trước sự sáng suốt của Ngài vậy."

Dì bèn bĩu môi: "Foster Leverett này, anh biến tôn giáo thành một thứ quá đỗi thoải mái khiến tôi chẳng biết nên đón nhận nó theo lối nào nữa. Nó chẳng hề giống với cung cách truyền thống mà tôi được giáo dưỡng thuở nhỏ."

Ông mỉm cười đáp lại: "Trong số mười hai tông đồ, xưa nay vốn chỉ có duy nhất một Tông đồ Đa-ni-ên hoài nghi mà thôi."

Vào thời điểm đó, người ta hiếm khi có nhu cầu đi nghỉ mát xa xôi, dẫu họ vẫn thường cố gắng thăm nom họ hàng ở các vùng quê lân cận. Khách du lịch từ các bang miền Nam thường đổ về đây để tận hưởng những luồng gió mát lành cùng những chuyến ngoạn cảnh thú vị khắp nơi. Gần như ngày nào cũng có những đoàn người nô nức tham gia các chuyến du ngoạn thú vị đến các hòn đảo ngoài khơi thành phố, đến những thị trấn nhỏ ở xa hơn, hay đến những nơi buộc họ phải lưu lại qua đêm. Phu nhân Royall khăng khăng đòi đưa Doris cùng các thiếu nữ tham gia chuyến du ngoạn dài ngày ra đảo, và cô bé đã có một khoảng thời gian vô cùng hạnh phúc. Cary ghé thăm nhà người dì ở Plymouth và bị mê hoặc bởi những câu chuyện hàng hải cũng như các cuộc hải chiến đang diễn ra. Josiah March là một người theo chủ nghĩa yêu nước kiên định, ông tuyên bố rằng cục diện này sẽ chẳng bao giờ được giải quyết êm thấm cho đến khi chúng ta dạy cho nước Anh một bài học về việc ngừng quấy nhiễu các thủy thủ và tàu thuyền của chúng ta.

Chỉ cách đó vài năm, nền thương mại của chúng ta từng vươn tầm thế giới. Boston—với tám mươi bến tàu và kè đá, với những thương nhân sắc sảo, phán đoán nhạy bén, năng lực kiệt xuất cùng vốn hiểu biết toàn diện lẫn xác thực—vào thời điểm đó từng đứng ở vị trí đỉnh cao của thế giới hàng hải. Vùng Tây Ấn, Trung Hoa—dù Canton là cảng duy nhất mở cửa cho người nước ngoài—và tất cả các hải cảng ở châu Âu đều rộng mở chào đón thành phố. Ngành thương mại ven biển cũng đạt quy mô khổng lồ. Có những ngày từ bảy mươi đến tám mươi chiếc thuyền buồm đã hoàn tất thủ tục xuất bến. Long Wharf, tọa lạc ngay chân đường State Street, từng là một trong những địa điểm nhộn nhịp và thú vị bậc nhất.

Hiệp ước ký kết giữa Pháp và Mỹ từng thỏa thuận rằng "biển tự do tạo nên những con tàu tự do", thế nhưng dưới thời các cuộc chiến của Napoleon, nguyên tắc này đã bị thu hẹp đến mức nền thương mại giờ đây gần như bị tàn phá hoàn toàn. Kế đến, Anh quốc đơn phương khăng khăng đòi quyền khám xét, điều này đặt mọi con tàu vào cảnh cá nằm trên thớt, và hàng trăm thủy thủ của chúng ta đang bị bắt làm tù binh. Những lời bàn tán về chiến tranh đã râm ran khắp nơi. Nền thương mại rơi vào tình trạng ngưng trệ nghiêm trọng.

Xã hội khi ấy tồn tại một phe phái cực kỳ phản đối chiến tranh. Một quốc gia non trẻ như vậy, hoàn toàn chưa chuẩn bị chu đáo về mọi mặt, thì có thể làm nên trò trống gì chứ? Chính phủ chọn cách trì hoãn—thử nghiệm nhiều phương sách khác nhau với hy vọng dập tắt được cơn bão giông.

Mọi người bắt đầu thắt lưng buộc bụng thực hành tiết kiệm; dẫu vậy lượng tiền mặt lưu thông ở Boston vẫn khá dồi dào. Các hình thức giải trí mang màu sắc tiết kiệm hơn và ngày càng trở nên giản đơn. Thế nhưng hoạt động kinh doanh thì hoàn toàn đình trệ. Nhà Leverett là một trong những gia đình đầu tiên gánh chịu hậu quả, nhưng bản tính điềm đạm cùng triết học tĩnh tại của ông Leverett đã giúp gia đình tránh được sự lo âu thái quá.

Ông an ủi con trai: "Đây quả là một khởi đầu khá nhọc nhằn đối với con, nhưng con sẽ có đủ những năm tháng phía trước để vực dậy. Chỉ là đôi khi cha ước gì mọi chuyện sớm đi đến cao trào rồi khép lại, để chúng ta có thể làm lại từ đầu. Sẽ chẳng bao giờ tồi tệ bằng cuộc chiến tranh thuở trước đâu con."

Doris bắt đầu theo học tại lớp của cô Parker cùng các tiểu thư nhà Chapman. Bác Win ôm ấp ý định muốn gửi con bé đến theo học chỗ bà Rowson.

Phu nhân Royall khuyên nhủ: "Hãy đợi thêm một hoặc hai năm nữa đi anh. Bọn trẻ lớn nhanh lắm chẳng cần phải thúc ép chúng làm chi. Thời thơ ấu chính là quãng thời gian ngọt ngào nhất của đời người đối với các bậc trưởng bối, dẫu nó có thế nào đối với lũ trẻ đi chăng nữa. Tôi rất muốn Helen và Eudora cứ bé bỏng như thế này thêm vài năm nữa, và Doris hãy cứ là một nụ hoa tinh khôi đừng vội vã hé nở. Ở con bé này ẩn chứa một điều gì đó vô cùng đặc biệt."

Mỗi khi có ai cất lời ca ngợi Doris, trái tim bác Win lại rung lên những nhịp đập hân hoan.

Trường của cô Parker mang đậm tính quý tộc hơn hẳn trường của bà Webb. Ở đó không có nam sinh và cũng chẳng có những đứa trẻ quá nhỏ tuổi. Nơi đây giảng dạy những môn nghệ thuật nữ công gia chánh. Tiếng Pháp, vẽ chì và vẽ màu, cùng môn học được gọi là "sử dụng quả địa cầu", tức là một quả cầu địa lý lớn in hình tất cả các quốc gia trên thế giới, được thiết kế để quay tròn trên một trục cố định. Đây là một thứ hoàn toàn mới mẻ. Doris tỏ ra vô cùng mê mẩn món đồ này, và khi con bé tìm thấy Biển Bắc, bờ biển Devonshire cùng vùng "Wash", các nữ sinh khác đã vây quanh trầm trồ thán phục và ngay lập tức cô bé trở thành một nhân vật anh hùng trong mắt họ.

Thế nhưng vào một giờ giải lao xui xẻo nọ, khi cô bé vừa chiến thắng trong trò chơi ném vòng, một nữ sinh đã hậm hực lên tiếng:

"Tôi thèm vào! Chẳng có gì ghê gớm cả! Bọn tôi đã đánh bại đám người Anh các người trong cuộc Chiến tranh Cách mạng rồi đấy, và nếu có nổ ra cuộc chiến nữa bọn tôi sẽ lại đánh bại các người một lần nữa cho mà xem. Cha tôi bảo thế đấy. Cho dù có gom hết số vàng trên bờ biển Guinea tôi cũng chẳng thèm làm người Anh đâu!"

Doris liền phân bua: "Tôi đâu phải người Anh. Cha tôi sinh ra ngay tại thành phố Boston này cơ mà. Còn tôi sinh ra ở nước Pháp."

"Hừm, người Pháp cũng tệ hại chẳng kém gì đâu. Chẳng thể nào tin tưởng bọn họ được đâu. Cậu chỉ là một con nhỏ ngoại quốc đáng ghét, và từ nay tôi sẽ chẳng thèm nói chuyện với cậu nữa, rõ chưa!"

Khuôn mặt Doris bỗng trở nên vô cùng buồn bã. Helen Chapman liền đến an ủi và bảo rằng chẳng đáng để tâm đến một kẻ ương bướng như Faith Dunscomb làm gì.

Tối hôm đó, con bé đem câu chuyện kể lại cho bác Win nghe.

Nó rầu rĩ thốt lên: "Cháu đoán có lẽ bản thân chẳng bao giờ có thể trở thành một thiếu nữ Boston thực thụ được nữa rồi."

Bác mỉm cười xoa đầu đáp: "Bác nghĩ giờ đây cháu đã là một cô bé Boston cừ khôi lắm rồi đấy, lại mang dòng máu thuần khiết của vùng đất Boston cổ kính này nữa. Sẽ có lúc cháu cảm thấy tự hào vì mình xuất thân từ một vùng Boston bên kia bờ đại dương. Kỳ lạ thay, hầu hết chúng ta thuở ban đầu đều di cư từ nước Anh sang. Và dòng họ Faneuils thì xuất thân từ nước Pháp, thế nhưng họ vẫn vô cùng tự hào về dòng máu Huguenot cổ kính của mình đấy thôi."

Con bé từng được đến thăm Tòa thị chính Faneuil Hall và khu chợ trung tâm cùng bác Winthrop. Hầu hết rau củ và trái cây họ đều tự túc trồng trọt, trừ những món quá hiếm hoi, và Cato chính là người đảm nhận việc đi chợ cho cả gia đình.

Chỉ cách đó vài năm, khu chợ đã được mở rộng và tôn tạo khang trang hơn. Nửa thế kỷ trước, tòa nhà từng bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn và sau đó được xây dựng lại, thế nhưng ngay cả kiến trúc cũ ấy cũng gắn liền với tư tưởng tự do, do chính một họa sĩ vẽ chân dung nổi tiếng thời bấy giờ là John Smibert phác thảo thiết kế. Trong những đợt tu sửa sau này, công trình đã được mở rộng đáng kể, và những khung vòm mở thoáng đãng ở tầng trệt bị bịt kín bởi các khung cửa ra vào lẫn cửa sổ, khiến nó trở nên kém phần nên thơ. Đó từng là khu chợ đúng nghĩa tuyệt đỉnh thời bấy giờ, trước khi Quincy Market xuất hiện cùng với sự phát triển thương mại của một đô thị thực thụ. Thế nhưng ngay cả khi ấy, nơi đây vẫn hãnh diện mang danh hiệu "Cái nôi của Tự do", và căn phòng lớn phía trên khu chợ vẫn thường xuyên được sử dụng làm nơi tổ chức các buổi tụ họp chính trị.

Những chiếc xe hàng của tiểu thương và nông dân từ các vùng nông thôn đổ về tụ tập đông đúc tại quảng trường Dock Square. Những buổi sáng sớm luôn là thời điểm thú vị nhất để ghé thăm nơi này. Tầng lớp "thượng lưu" thường đến trên những chiếc xe ngựa sang trọng cùng người hầu lon ton chạy đi chạy lại; hay một thiếu nữ cưỡi ngựa kiêu kỳ phi qua dòng người đông đúc tấp nập để gửi gắm đơn đặt hàng, và rồi đến lượt những người phụ nữ có người hầu mang giỏ đi theo, hoặc những người tự xách giỏ đi chợ và la cà khắp nơi để mặc cả từng xu.

Thế nên Doris cảm thấy được an ủi phần nào khi biết rằng Peter Faneuil, nhân vật được mọi người kính trọng hết mực, thậm chí còn chẳng sinh ra ở Boston và còn mang dòng dõi gốc Pháp.

Dẫu vậy, lũ trẻ thường rất mau quên những giận hờn tranh chấp. Trò chơi chính là chất keo kết nối vĩ đại nhất. Hơn nữa, Doris lại luôn nhiệt tình giúp đỡ bạn bè trong các bài tập tiếng Pháp đến mức lũ trẻ chẳng thể nào giận cô bé lâu được.

Trường của cô Parker tiêu biểu cho quan niệm truyền thống về nền giáo dục nữ sinh thịnh hành thời bấy giờ: chú trọng phần lớn vào các môn nghệ thuật tài gia. Thế nên Doris được nới lỏng kha khá các môn học cơ bản thông thường. Trong khi đó, bà Webb vốn nổi tiếng khắt khe trong những môn học ít ỏi mà bà trực tiếp truyền dạy, đặc biệt là môn toán học. Và bản thân bác Win cũng phải thầm thừa nhận rằng Doris không hề có năng khiếu với những con số. Mỗi khi đối mặt với các bài toán phân số, mọi thứ quả thực là một cực hình đau đớn. Những bội số chung và ước số chung lớn nhất, nhỏ nhất cứ lộn xộn trong bộ não bé nhỏ của con bé, khiến ông không khỏi cảm thấy thương hại.

Con bé đem sang mượn cuốn vở của Betty, nơi toàn bộ các bài toán hóc búa thuộc các quy tắc phức tạp đã được giải quyết và chép lại vô cùng cẩn thận, đẹp đẽ. Nào là tính toán ngân hàng, phương trình thanh toán, các loại "căn số", cấp số, quy tắc hỗn hợp cho đến hình học đo lường.

Ông Win trầm ngâm thốt lên: "Bác chẳng biết những thứ này thực sự có ích gì cho Betty nữa." Rồi khuôn mặt ông dãn ra thành một nụ cười mỉm, ông nói thêm: "Có lẽ năm mươi đôi tất mà Mary Manning từng chuẩn bị khi về nhà chồng xem chừng lại hữu dụng hơn đấy. Betty vốn là đứa thông minh lại có 'đôi chân thoăn thoắt'. Cháu có biết câu nói ấy của nhà thơ nào không? Và một thi sĩ khác từng viết rằng:

'Gót hồng dưới lớp tà lụa là,

Tựa đôi chuột nhỏ lướt qua ra vào,

E ấp bóng nắng lao xao;

Chao ôi, nhịp múa ngọt ngào làm sao!

Nào ngày lễ Phục sinh nào,

Sánh sao nét ngọc dạt dào ánh xuân.'

"Ôi bác Win, tuyệt quá đi mất! Bác có thể tìm thêm những vần thơ kiều diễm như thế cho cháu đọc được không ạ? Betty mà nghe thấy thể nào cũng thích mê lên cho mà xem."

"Được chứ, bác sẽ tìm cho cháu. Và giờ thì chúng ta sẽ chẳng phải đau đầu với những khúc mắc hóc búa ở mấy trang cuối sách toán nữa nhé."

"Cả chuyện tất vớ nữa ạ. Cô Isabel đang đan vài đôi tất lụa đẹp tuyệt màu hoa đào đấy ạ."

Thời đó phụ nữ và thiếu nữ thường đi giày lụa mỏng mỗi khi tham gia các buổi tiệc tối, và tất chân chính là một điểm nhấn quan trọng trong trang phục.

Tất nhiên là bác Win quá đỗi nuông chiều con bé rồi. Cô Recompense từng lắc đầu ái ngại thốt lên rằng cô chưa từng thấy đứa trẻ nào được nuôi dạy theo kiểu cách lạ lùng như vậy.

Vào những ngày đầu năm mới, một sự kiện đã xảy ra, hoặc đúng hơn là tin tức dồn dập truyền đến dường như có mối liên hệ mật thiết với cả hai vấn đề trên. Một ngày nọ, một vị thuyền trưởng già mang đến một chiếc rương sồi cổ kính được nẹp đồng chắc chắn, với ba chữ cái viết tắt bằng đồng khắc trên nắp. Chiếc chìa khóa được cất cẩn thận trong một chiếc túi da nhỏ, cùng một bức thư nhét trong chiếc ví da cáu bẩn đã cũ mòn, được chính tay ông trao tận tay cho "Ông Winthrop Adams, Esq."

Bên trong rương là một bức thư dang dở của cô Arabella, bắt đầu bằng dòng chữ "Kính gửi Ngài thân mến và đáng kính", cùng một bức thư khác từ vị thẩm phán khu phố. Cô Arabella đã qua đời. Nỗi vất vả khi phải chăm sóc người em gái đã vắt kiệt sức lực khiến cô lả đi vì bệnh nặng, và linh cảm ngày tàn đã cận kề, cô đã tự tay sắp xếp chiếc rương chứa đầy khăn trải bàn bằng vải lanh từng thuộc về thân mẫu của Doris, một ít quần áo, hai chiếc váy của chính cô, vài chiếc váy lót, hai đôi giày satin cô từng đi thời trẻ nay đã chật, cùng sáu đôi tất lụa. Doris rồi sẽ lớn nhanh và vừa vặn với tất cả những món đồ ấy.

Đính kèm bên trong còn có một tờ phiếu ngân hàng trị giá một trăm bảng Anh, cùng vô vàn tình cảm yêu thương và những ký ức ngọt ngào.

Bức thư thứ hai thông báo về sự ra đi của cô Arabella Sophia Roulstone, thọ tám mươi mốt tuổi ba tháng, kèm theo thời gian tổ chức tang lễ. Bản di chúc đã được công bố và các khoản thừa kế đang được tiến hành chi trả. Ông Millington ngỏ ý yêu cầu một văn bản khước từ có chứng thực của công chứng viên, cùng giấy biên nhận xác nhận số hàng hóa và khoản di sản đã được chuyển đến an toàn, để vị thuyền trưởng mang về trao lại.

Ông Adams cùng vị thuyền trưởng ra ngoài để giải quyết xong xuôi mọi thủ tục giấy tờ.

Doris đã khóc nức nở một trận vì cô Arabella. Thật khó tin rằng cô bé ấy đã sống đến tuổi tám mươi. Con bé vẫn có thể mường tượng rõ khuôn mặt hiền từ, phúc hậu bên dưới chiếc mũ trắng như tuyết, và dường như vẫn văng vẳng bên tai chất giọng ngọt ngào ngày nào.

Bác Win lên tiếng: "Đó quả là một khoản di sản kếch xù đấy. Nơi Doris, cháu có quy đổi được ra tiền đô la không?"

Chúng ta bấy giờ đã có hệ thống tiền tệ riêng—được gọi là tiền "thập phân", bởi cách tính dựa trên bội số của mười.

Dẫu vậy, người ta vẫn quen tính toán bằng đồng bảng, shilling và xu, nhưng đó không phải là đồng bảng Anh.

Doris trầm ngâm suy nghĩ và nheo lại hàng lông mày thanh tú. Rồi một ánh sáng dịu dàng bừng lên trên khuôn mặt con bé.

"Ôi, thưa bác Win, tính ra là năm trăm đô la cơ ạ! Chẳng phải đó là một số tiền quá lớn đối với một cô bé nhỏ nhắn như cháu sao? Và có lẽ nào số tiền ấy phải được cất giữ theo cách nào đó chứ ạ?"

"Đúng vậy, bác nghĩ nên giữ lại cho ngày vu quy của cháu sau này."