Cả vùng Lydie[1] bị náo động; câu chuyện này lan truyền khắp chốn, qua những thị thành của vùng Phrygie nữa, trở thành đề tài trò chuyện của cả thế giới. Niobé, trước khi lấy chồng[2], có quen biết Arachné. Khi còn là cô gái trẻ nàng có sinh sống ở vùng Méonie[3], gần núi Sibyle. Vậy mà nàng vẫn không tin vào sự cảnh báo qua số phận thảm hại của người đồng hương Arachné để mà tỏ lòng tôn kính thần linh và ăn nói khiêm tốn hơn. Nàng có nhiều thứ để kiêu hãnh, nhưng thật ra, cả tài nghệ âm nhạc của chồng nàng lẫn sự việc là cả hai vợ chồng đều sinh ra từ nơi quyền quý cao sang, cũng như vương quốc Thébes hùng mạnh của họ, đều không làm nàng vui sướng bằng các đứa con của nàng, dù những thứ trên thực sự cũng làm vui sướng ít nhiều đó. Và người ta hẳn có thể nói rằng nàng là một người hạnh phúc nhất trong các bà mẹ, nếu như nàng đã không tự thuyết phục mình được như vậy.

Bây giờ cô con gái của nhà tiên tri Tirésias tên là Manto[4], cô cũng biết tiên đoán chuyện tương lai như cha mình, và như được thần linh thúc đẩy, đi rao khắp mọi nẻo đường ở Thèbes rằng: “Hỡi các cô, các bà ở Thèbes, hãy buộc tóc bằng cành lá nguyệt quế, và hãy cùng đi đông đảo đến đền thờ bà Latone[5], hãy dâng hương và lời cầu nguyện lên bà và hai người con Apollon và Diane của bà. Chính bà Latone đã ra lệnh như thế, nhờ miệng tôi nói giùm thôi.” Họ nghe theo lời Manto. Tất cả phụ nữ ở Thèbes đều đến ngôi đền, trang hoàng nó với những vòng nguyệt quế, đốt hương và cầu nguyện trước những ngọn lửa thiêng trên bàn thờ.

Nhưng nhìn này! Niobé đến, theo sau là một đám tùy tùng đông đảo. Mặc một bộ áo choàng lộng lẫy thêu chỉ bằng vàng, nàng tỏ ra giận dữ bao nhiêu thì trông càng đẹp bấy nhiêu; nàng dừng chân, xoay khuôn mặt yêu kiều từ bên này sang bên kia, tóc xõa xuống hai bờ vai. Với ánh mắt đầy tự hào ném ra xung quanh, nàng cất giọng nói lớn với vẻ kiêu kỳ: “Thật là điên khi yêu chuộng những vị thần mà các người chỉ nghe nói đến hơn là những vị thần mà các người thấy tận mắt! Tại sao Latone lại được thờ phụng ở bàn thờ này trong khi thần tính của ta còn đang đợi các người thắp hương cầu nguyện? Ta có cha là Tantale[6], người phàm duy nhất được phép ngồi chung bàn ăn với các thần linh; còn mẹ ta là một trong bảy chị em ‘Pléiade’[7]; và ngài Atlas vĩ đại, người mang cái vòm trời của thượng giới trên vai mình, là ông ngoại ta; ông nội ta là Jupiter, và ta có thể tự khoe là Jupiter cũng là cha chồng của ta nữa[8]. Dân chúng ở đất Phrygie tỏ vẻ kính sợ ta. Ta là vương hậu của hoàng gia Cadmus, và những bức tường thành của Thèbes, được dựng lên nhờ tiếng đàn lia kỳ diệu của chồng ta, cùng với dân chúng trong thành, đều công nhận ta và ông ấy là bậc quân vương nắm quyền cai trị. Bất cứ chỗ nào trong cung điện mà ta đưa mắt nhìn đến, ta thấy những nguồn dự trữ của cải to lớn. Hơn nữa, ta có nhan sắc xứng tầm một nữ thần; để thêm vào tất cả những thứ này, ta có đến bảy con gái và cũng chừng ấy con trai, và chẳng bao lâu nữa ta sẽ có thêm bảy con rể và bảy con dâu. Vậy bây giờ các người còn hỏi lý do của niềm kiêu hãnh của ta nữa không? Và còn dám yêu chuộng Latone, đứa con gái của tên khổng lồ Titan nào đó có tên là Céus, hơn ta nữa không?

Latone, các người có biết, ngày xưa, khi mụ bụng mang dạ chửa thì không có một tấc đất nào trên mặt đất bao la này chấp thuận cho vào tá túc và đẻ con; chẳng trời nào, chẳng đất nào, chẳng biển nào muốn đón nhận mụ nữ thần đó của các người; mụ bị lưu đày ra khỏi thế giới cho tới khi đảo Délos thấy thương hại cái kẻ nay đây mai đó không nhà không cửa, nói với mụ: ‘Người là kẻ lang thang trên đất liền, ta là kẻ lang thang trên biển,’ và cho mụ một chỗ trú ẩn, và cái chỗ này thì không hề đứng yên. Tuy vậy mụ đã sinh nở ở đó, hai đứa con, chỉ bằng một phần bảy số con cái của ta.

Chắc chắn là ta cảm thấy hạnh phúc, ai có thể phủ nhận điều này cơ chứ? Và ta sẽ tiếp tục cảm thấy hạnh phúc, ai có thể nghi ngờ điều này cơ chứ? Của cải dồi dào của ta làm cho ta an toàn. Ta thì quá cao cả để mà nữ thần Số mệnh có thể làm hại ta; cho dù bà ấy có thể lấy đi của ta nhiều thứ nhưng bà ấy cũng để lại cho ta nhiều thứ còn hơn thế nữa. Phúc lành của ta đã xua đuổi những nỗi sợ hãi. Hãy thử hình dung là một số trong đám con của ta bị cướp đi thì sự mất mát này vẫn sẽ không làm ta chỉ còn hai đứa như số con của Latone đang có đâu. Mụ chỉ có hai đứa thì dễ rơi vào tình trạng không con cái lắm! Các người hãy về nhà đi, hãy nhanh chân lên, các người đã hy sinh đủ rồi, và hãy gỡ những cành lá nguyệt quế đó ra khỏi mái tóc các người!”

Họ tháo bỏ chúng ra, và để mặc cho buổi tế lễ bị gián đoạn; nhưng như họ vẫn có thể làm, họ còn thờ phụng Latone với những lời cầu nguyện không nói ra.

Đứng trên đỉnh núi Cynthe[9], nữ thần Latone thấy giận điên người. Do vậy, bà bảo với hai con Apollon và Diane: “Trông kìa, ta đây, mẹ các ngươi, rất hãnh diện đã sinh ra các ngươi, và sẵn sàng chịu lép vế trước riêng một bà Junon thôi chứ không ai khác; bây giờ thần tính của ta bị đem ra xét lại, và sự thờ phụng ở các bàn thờ của ta sẽ bị ngăn chặn suốt trong tương lai, trừ phi các ngươi, con của ta, ra tay giúp đỡ ta. Đây không phải là lý do duy nhất cho nỗi uất ức của ta. Niobé, cái đứa con gái của tên Tantale này, nó không những gây tổn thương cho ta mà còn nhục mạ ta nữa: nó đã dám đặt đám con cái của nó ở bên trên các ngươi, và đã nói ta là làm mẹ mà không có đứa con nào - cầu cho chuyện đó rơi xuống đầu nó! - và lời nói báng bổ này cho ta thấy nó có cái lưỡi không được kiềm chế của bố nó[10].”

Latone hẳn đã thêm lời cầu nguyện sau khi kể ra những sai trái của Niobé đối với bà nhưng Apollon đã hét lên: “Đủ rồi mẹ! Than phiền nhiều quá chỉ tổ làm chậm trễ sự trừng phạt bà ta!” Và Diane cũng nói như anh mình. Rồi nhanh chóng lướt đi xuyên không trung, và ẩn mình trong mây, hai anh em đáp xuống tòa thành của Cadmus[11].

❀ ❀ ❀

[1] Lydie: hay còn gọi là Méonie, nơi sinh sống của Arachné vừa bị Minerve trừng phạt.

[2] Niobé: người nước Lydie, con gái của Tantale và là cháu nội của Jupiter, lấy chồng là Amphion, con trai của Jupiter và là vua nước Thèbes, rất xa nước Lydie về mặt địa lý. Nàng có mười bốn người con, bảy trai và bảy gái, và tỏ ra rất hãnh diện về việc có nhiều con này.

[3] Méonie: còn có tên là Lydie.

[4] Manto: con gái của nhà tiên tri nổi tiếng Tirésias, cũng là nhà tiên tri ở thành phố Delphes.

[5] Latone (hay Léto theo người Hy Lạp): có thai với Jupiter nhưng bà Junon (Héra, vợ Jupiter) ghen tuông đã ra lệnh không một nơi nào trên mặt đất được chứa chấp Latone để sinh đẻ; chỉ có Délos, một hòn đảo trôi nổi và khô cằn chịu đón nhận Latone, và tại đây bà đã sinh đôi: Apollon và Diane. Đảo Délos sau đó được đền ơn bằng bốn cái cột đóng dưới đáy biển giữ cho đảo được cố định một chỗ.

[6] Tantale: con trai của Jupiter, và là vua xứ Phrygie.

[7] Mẹ của Niobé là Dioné, một trong bảy con gái “Pléiade” của thần Atlas.

[8] Jupiter là cha của Tantale, và Tantale là cha của Niobé. Chồng của Niobé là vua Amphion, con trai của Jupiter.

[9] Núi Cynthe: nằm trên đảo Délos, là ngọn núi thiêng đối với hai anh em Apollon và Diane.

[10] Tantale bị đày xuống địa ngục vĩnh viễn vì cái tội ăn nói không cẩn thận: ông ta đã tiết lộ những chuyện bí mật của các thần linh mà ông ta biết được khi được cho ngồi ăn cùng bàn với họ.

[11] Tòa thành của Cadmus: tức Thèbes.