Éole, con trai của Hippotès, là thần Gió; ông đã giam cầm các ngọn gió trong nhà tù vĩnh viễn của chúng bên dưới núi Etna[1], và ngôi Sao Mai sáng chói, thường đánh thức mọi người để ra đồng làm việc, đã xuất hiện trên bầu trời. Lúc này Persée cột đôi cánh đặt sẵn bên cạnh vào hai bàn chân, đeo thanh gươm mũi quắm vào bên hông rồi chẳng bao lâu đã rẽ không khí bay nhanh xuyên qua bầu trời. Bỏ lại đàng sau, bên dưới và xung quanh mình biết bao dân tộc khác nhau, chàng cuối cùng đến đất nước của dân Éthiopie và vương quốc của nhà vua Céphée[2].

Ở đó, thần Ammon[3] đã tỏ ra không công bằng khi bắt nàng Andromède phải chịu đựng hình phạt vì những lời lẽ báng bổ của mẹ mình, Cassiopée. Ngay khi Persée trông thấy nàng ở đó, hai cánh tay bị xiềng vào một vách đá gồ ghề - chàng đã tưởng nàng là một pho tượng bằng cẩm thạch, nếu không thấy tóc nàng bay trong làn gió nhẹ và những giọt lệ nóng lăn dài trên đôi má - ngọn lửa tình bắt đầu bốc lên trong lòng mà chàng không hề hay biết; chàng bỗng sững sờ, không nói nên lời. Bị nhan sắc tuyệt đẹp của nàng hớp hồn, chàng gần như quên vỗ cánh khi lơ lửng trong không trung. Vừa đặt chân xuống đất bên cạnh cô gái, chàng liền nói:

“Ồ, đây không phải là những xiềng xích mà nàng đáng phải mang, chúng chỉ dành cho những cặp tình nhân yêu nhau đắm đuối! Hãy nói ta nghe tên nàng, tên xứ sở này, và tại sao nàng bị xiềng ở đây?”

Thoạt đầu nàng im lặng, vì là gái đồng trinh, nàng không dám nói chuyện với đàn ông; nàng hẳn đã e lệ giấu mặt dưới hai bàn tay nếu như chúng không bị cột. Đôi mắt nàng thì được tự do nhưng chúng đầy nước mắt. Và thấy chàng cứ tiếp tục nài nỉ, và để tỏ ra mình không có tội lỗi gì mà phải giấu giếm, nàng nói ra tên mình, tên xứ sở của mình, sự huênh hoang sai trái của mẹ nàng về sắc đẹp của chính bà. Trong khi nàng còn đang nói thì bỗng vang lên một tiếng động lớn từ dưới biển, và ở đó hiện lên lù lù một con quái vật ưỡn ngực rẽ sóng trên một vùng nước rộng.

Cô gái trẻ hét lên. Người cha đau buồn và người mẹ đang ở gần đó, cả hai đều khốn khổ, mẹ nàng thì đúng là khốn khổ hơn. Họ chẳng thể giúp đỡ nàng được gì, chỉ biết than khóc và đấm ngực cho hợp với hoàn cảnh bất hạnh này, và họ ôm lấy cái thân thể bị xiềng của đứa con gái. Lúc này Persée, chàng trai xa lạ, mới lên tiếng:

“Sau này sẽ còn rất nhiều thì giờ để than khóc, nhưng thì giờ để cứu giúp thì còn ít lắm. Nếu tôi hỏi cưới con gái của hai vị làm vợ với tư cách là Persée, con trai của Jupiter và Danaé, người con gái từng bị giam cầm trong tòa tháp bằng đồng mà Jupiter đã làm cho thụ thai bằng một cơn mưa vàng; tôi, Persée, kẻ đã chiến thắng Gorgone với mái tóc đầy những rắn, kẻ đã dám cưỡi những ngọn gió của trời cao trên đôi cánh xôn xao, thì chắc chắn hai vị sẽ chọn tôi làm rể hơn là tất cả những kẻ cầu hôn khác. Và bây giờ tôi muốn thêm vào những thành tích lớn đó, nếu chư thần ủng hộ tôi, một thành tích khác nữa. Và đây là đề nghị của tôi: nàng sẽ thuộc về tôi nếu tôi cứu được nàng.”

Cha mẹ nàng chấp thuận ngay điều kiện này - ai mà từ chối được chứ? - và van nài chàng cứu con gái mình, và còn hứa tặng chàng, như của hồi môn, cả một vương quốc nữa.

Bây giờ nhìn này! Như một chiếc tàu với cái mũi nhọn rẽ sóng nhanh đến bất ngờ, nhờ vào những cánh tay đẫm mồ hôi của đám người chèo mạnh mẽ, con quái thú nhô lên, thân hình đẩy lùi nước sang hai bên, tiến nhanh vào bờ. Bây giờ nó chỉ còn cách vách đá một khoảng cách mà các cây ná thun nổi tiếng của vùng đảo Baléares có thể bắn những viên đạn kêu vèo vèo đến. Và chàng trai trẻ, bất thình lình, nhảy vọt từ đất lên không trung, lên tận đám mây trên cao.

Khi con quái thú thấy cái bóng của chàng trên mặt biển, nó liền tấn công cái bóng đó một cách hung bạo. Như con chim đại bàng của Jupiter khi thấy một con rắn đưa cả thân hình lốm đốm nằm phơi nắng trên cánh đồng trống trải, nó liền lao xuống tấn công từ phía sau; và không để con rắn có thể quay đầu phản công bằng các răng nọc độc hại, con chim mồi đó đâm sâu móng vuốt nhọn hoắc của nó vào cái cổ có vảy của rắn. Persée cũng làm y như vậy, chàng lao đầu xuống cực nhanh xuyên qua khoảng không gian trống trải và tấn công con quái thú đang gầm gừ từ phía trên; chàng đâm mạnh lưỡi gươm của mình vào vai phải của nó, lút sâu tận cán gươm cong. Đau đớn tột cùng vì vết thương sâu hoắm này, nó lồng lộn dữ dội, khi thì dựng đứng cả thân hình trong không trung, khi thì lặn mất tăm dưới các làn sóng, khi thì xoay người như con lợn lòi dữ tợn bị đàn chó săn sủa vang vây quanh.

Nhờ đôi cánh nhanh nhạy, chàng tránh được những cái răng nanh hung hãn của con thú, và với lưỡi gươm cong, chàng đâm chém vào những chỗ yếu, chỗ hở trên người nó, khi thì vào tấm lưng bám đầy hàu, khi thì vào hai bên hông, khi thì vào cái phần thon nhất và mang hình dạng con cá của cái đuôi nó. Miệng con quái thú giờ phun ra nước biển hòa lẫn với máu có màu đỏ tía. Trong khi đó hai cánh của Persée trở nên nặng nề vì đẫm nước, và chàng không dám phụ thuộc hơn nữa vào đôi cánh ướt sũng đó. Chàng bỗng thấy một tảng đá ngầm giữa biển có đỉnh nhô ra khỏi nước khi lặng sóng và chìm khuất khi mặt biển xao động. Dùng nó làm điểm tựa, tay trái bám vào gờ đá, tay kia đâm ba, bốn lần lưỡi gươm vào những chỗ hiểm của con quái thú.

Tiếng vỗ tay và tiếng la hét cổ vũ nồng nhiệt nổi lên từ trên bờ và vang vọng đến tận thiên đình. Lòng tràn ngập niềm vui, Céphée và Cassiopée, cha và mẹ của nàng Andromède, chào đón người hùng như con rể, gọi chàng là trụ cột và cứu tinh của gia đình. Thoát khỏi xiềng xích, cô gái trẻ bây giờ cũng bước ra phía trước, nàng là phần thưởng cũng như nguyên cớ cho kỳ tích này của chàng. Chàng rửa hai bàn tay chiến thắng bằng nước họ mang đến cho riêng mình; và ngại rằng cát và sỏi cứng có thể làm trầy sứt cái đầu Méduse quấn đầy rắn xung quanh, chàng rải lá cây lên mặt cát để cho êm, rồi rải rong biển lên trên đám lá đó, xong mới đặt xuống cái đầu Méduse, con gái của Phorcys[4].

Những nhánh rong biển con đó, tươi sống và xôm xốp tận lõi, bây giờ thì hấp thu sức mạnh của cái đầu đầy rắn đó, và cứng lên khi chạm đến nó, cành và lá của chúng trở nên cứng ngắc một cách kỳ lạ. Và các nàng tiểu nữ thần Biển thử lại điều tuyệt diệu này trên các nhánh khác và vui thú thấy chúng, tất cả, đều có cùng một kết quả; rồi bằng cách rải các nhánh con này như gieo hạt, các nàng tán phát điều kỳ diệu này khắp các vùng biển của họ. Và cho đến tận ngày nay, loài san hô vẫn giữ cái tính chất đó, nó cứng ra khi tiếp xúc với không khí, và những nhánh con mềm nhũn khi nằm dưới nước biển thì trở thành đá khi trồi lên trên mặt biển.

Giờ thì Persée xây ba cái bệ thờ bằng đất phủ cỏ cho ba vị thần: cái bên trái dành cho Mercure, cái bên phải dành cho Minerve, nữ thần Chiến tranh còn trinh, và cái ở giữa dành cho Jupiter[5]; chàng cúng một con bò cái cho Minerve, một con bê đực cho Mercure, và một con bò mộng cho vị thần quyền uy nhất. Rồi ngay lập tức, chàng đòi cưới Andromède như phần thưởng cho chiến công hiển hách của mình, và chàng không muốn nhận thêm của hồi môn[6] nào cả. Hyménée và Amour giương cao cây đuốc cho lễ cưới trước mặt họ, và các ngọn lửa, được rắc đầy hương trầm, tỏa nồng mùi thơm; các vòng hoa giăng mắc mọi nhà, và khắp nơi vang lên tiếng ca, tiếng sáo, tiếng đàn lia, nói lên niềm vui rộn rã từ trái tim con người. Những cánh cửa xếp khổng lồ được mở ra, cho mọi người thấy cái đại sảnh dát vàng sáng chói, và ngồi quanh bàn tiệc cả trăm món là những cận thần sang trọng của vua Céphée.

❀ ❀ ❀

[1] Etna: ngọn núi lửa ở đảo Sicile (thuộc nước Ý ngày nay).

[2] Céphée: cha của nàng Andromède, có vợ là Cassiopée.

[3] Ammon: một vị thần Ai Cập, thường được đồng hóa với Jupiter. Theo chú thích của bản dịch tiếng Anh, trang 81. Cũng là một nhà tiên tri được kính trọng.

[4] Phorcys: lấy em gái là Céto làm vợ, sinh ra nhiều quái vật, trong đó có ba Gorgone là: Sthéno, Euryalé và Méduse. Ba quái thú này có đầu mang rắn quấn quanh, và có ánh mắt sắc, làm hóa đá tất cả những gì nó nhìn thấy.

[5] Hai thần Mercure và Minerve không những đã giúp Persée bay trong không trung mà còn chiến thắng con Méduse. Còn Jupiter là vua của các thần.

[6] Tức vương quốc của vua Céphée, như ông đã hứa trước đó.