Tác phẩm này là một nỗ lực khiêm tốn nhằm tái tạo tương đối, theo nhịp điệu hiện đại, sử诗 cổ kính Beowulf. Tôi xin nhấn mạnh là "tương đối"; bởi vì việc tái tạo quá sát vần điệu của tiếng Anh cổ sẽ, phần lớn, chẳng khác nào văn xuôi đối với tai người hiện đại.

Bản văn và bảng chú giải của Heyne-Socin đã được tuân thủ chặt chẽ. Thỉnh thoảng có sự chênh lệch xuất hiện, nhưng luôn vì những lý do xác đáng và đầy đủ. Dịch giả không có ý định đóng vai trò một nhà biên tập. Tuy nhiên, đôi khi dịch giả cũng bổ sung phỏng đoán của riêng mình vào số các bản sửa đổi đã trích dẫn từ những lời bình phẩm của các học giả khác nghiên cứu về bài thơ này.

Công trình này hướng tới hai tầng lớp độc giả. Từ cả hai phía ấy, dịch giả đều kính mong nhận được sự đồng cảm và hợp tác. Đối với học giả nghiên cứu tiếng Anh cổ, dịch giả hy vọng sẽ làm hài lòng họ bằng cách bám sát bản gốc. Đối với người học văn học Anh, dịch giả nhắm tới việc tạo hứng thú cho họ bằng cách khoác lên bộ áo hiện đại cho sử thi cổ xưa nhất của giống nòi chúng ta. Đây là một sứ mệnh táo bạo và đầy mạo hiểm; dẫu vậy, hẳn vẫn có những người nghiên cứu về thời kỳ nguyên thủy của người Teuton sẵn sàng bước theo một người dẫn đường dẫu có phần liều lĩnh, miễn là họ được đọc bằng ngôn từ hiện đại về nỗi buồn của Hrothgar, về chiến công của Beowulf, và về những xúc cảm từng khuấy động tâm hồn tổ tiên chúng ta tại chốn quê hương thủa hồng hoang.

Để làm hài lòng lượng lớn độc giả hơn, một tiết nhịp đều đặn đã được sử dụng, một thể thơ vừa giữ được những đặc tính cốt lõi của bản nguyên thủy, vừa giúp người đọc có thể dễ dàng nắm bắt mạch đọc ở phía trước.

Có lẽ mọi học giả chuyên nghiên cứu tiếng Anh cổ đều có lý thuyết riêng về cách dịch Beowulf. Một số người đã cống hiến cho chúng ta các bản dịch văn xuôi của điều mà chúng ta tin là một tác phẩm thơ vĩ đại. Liệu có phải là sự chê bai đối với hai bậc tiền bối đáng kính Kemble và Arnold của chúng ta không khi nói rằng các bản dịch của họ đã không thể cho một độc giả thông thường thấy rằng Beowulf hoàn toàn xứng đáng được gọi là sử thi đầu tiên của chúng ta? Trong số các dịch giả đã sử dụng thể thơ, một vài người đã viết từ một quan điểm có vẻ sai lầm.

Chẳng hạn, liệu có thích hợp không khi những lời phát biểu trang nghiêm và trọng thể của Beowulf và Hrothgar lại được đặt trong các thể thơ ballad, cứ nhịp nhàng và phơi phới trôi qua? Hoặc một lần nữa, liệu có phù hợp không khi âm nhạc võng mặc thô ráp của thơ tiếng Anh cổ lại được truyền tải đến chúng ta qua nhịp điệu êm ả của thơ không vần hiện đại? Liệu chúng ta có còn nghe thấy điều mà người ta từng ca ngợi một cách tuyệt đẹp là "tiếng bước chân lanh lanh của một chiến binh mặc giáp"?

Trong tất cả các bản dịch tiếng Anh của Beowulf, chỉ có bản dịch của Giáo sư Garnett là mang lại một hình dung tương đối đầy đủ về các đặc điểm chính của sử thi Teuton vĩ đại này.

Nhịp điệu được sử dụng trong bản dịch này được tin là tiệm cận với việc tái tạo nguyên tác nhất mà tiếng Anh hiện đại có thể mang lại. Các tiết nhịp gợi nhắc mạnh mẽ đến những gì Browning từng sử dụng trong một số bài thơ nổi bật nhất của ông. Bốn âm nhấn của thơ tiếng Anh cổ được giữ nguyên, đồng thời cho phép lượng âm nhẹ và âm phụ đầu dòng (anacrusis) vừa vặn để duy trì một tiết nhịp đều đặn. Phép điệp âm được sử dụng rộng rãi; nhưng người ta cho rằng tai người hiện đại khó lòng dung nạp nó ở mọi dòng thơ. Vần cuối dòng đôi khi được sử dụng; còn vần lưng thì dùng rải rác. Cả hai đều có cơ sở trong thơ tiếng Anh cổ. (Về vần cuối dòng, xem 1 53, 1 54; về vần lưng, xem 2 21, 6 40.)

Điều mà Gummere gọi là "kẻ trao vần" đã được tuân thủ cẩn trọng; nghĩa là, âm tiết có trọng âm đầu tiên ở nửa sau dòng thơ luôn mang phép điệp âm, và âm tiết có trọng âm cuối cùng chỉ điệp âm một cách rải rác. Phép điệp âm xen kẽ đôi khi được sử dụng giống như trong nguyên tác. (Xem 7 61, 8 5.)

Không có hai âm tiết mang trọng âm nào được đặt cạnh nhau, ngoại trừ thỉnh thoảng sau một quãng ngừng giữa dòng. (Xem 2 19 và 12 1.) Hoặc nói theo ngôn ngữ khoa học, thể loại C của Sievers đã được tránh dùng vì không đồng điệu với kế hoạch dịch thuật. Tuy nhiên, một số thể loại của ông vẫn xuất hiện thường xuyên; ví dụ như A và thể biến thể của nó (/ x | / x) (/ x x | / x); B và thể biến thể (x / | x / ) (x x / | x / ); thể biến thể của D (/ x | / x x); E (/ x x | / ). Âm phụ đầu dòng mang lại sự đa dạng hơn nữa cho các thể loại được sử dụng trong bản dịch.

Các phép song hành của bản gốc đã được gìn giữ trung thành. (Ví dụ: 1 16 và 1 17: "Chúa tể" và "Đấng nắm giữ vinh quang"; 1 30, 1 31, 1 32; 2 12 và 2 13; 2 27 và 2 28; 3 5 và 3 6.) Đôi khi, có những sự mất mát nhất định; nhưng bù lại, chỗ này chỗ khác cũng đạt được những điểm sáng.

Nỗ lực đã được thực hiện nhằm mang lại một hương vị cổ kính rõ rệt cho bản dịch. Tất cả những từ ngữ không phù hợp với tinh thần của bài thơ đều đã được né tránh.

Hơn nữa, dẫu nhiều từ cổ đã được sử dụng, người ta tin rằng không có từ nào trong số đó là không thể tìm thấy trong thơ ca tiêu chuẩn hiện đại.

Với những lời giới thiệu sơ bộ này, việc phác thảo cốt truyện của bài thơ thiết nghĩ sẽ không có gì là thừa thãi.