Levin chợt nhớ lại một cảnh tượng ông từng chứng kiến giữa Dolly và các con của nàng. Bọn trẻ, khi không có ai để mắt tới, đã bày trò nấu mứt dâu trên ngọn nến và dùng ống tiêm phun sữa vào miệng nhau. Người mẹ bắt gặp những trò tinh nghịch đó, bèn nhắc nhở chúng, ngay trước mặt Levin, rằng những trò phá phách ấy đã gây bao phiền toái cho người lớn, rằng mọi công sức đó đều là vì chúng, và rằng nếu làm vỡ cốc, chúng sẽ chẳng còn gì để uống trà, nếu đổ hết sữa, chúng sẽ chẳng có gì ăn và sẽ chết đói.

Levin đã vô cùng sửng sốt trước vẻ hoài nghi thụ động và chán chường của bọn trẻ khi nghe mẹ nói. Chúng chỉ thấy bực bội vì trò vui bị ngắt quãng, và chẳng tin lấy một lời mẹ nói. Thật ra chúng làm sao mà tin được, bởi chúng không thể hình dung nổi sự bao la của những thứ mà chúng vẫn thản nhiên tận hưởng hằng ngày, và vì thế, chúng không thể hiểu rằng thứ chúng đang phá hoại chính là thứ chúng đang dựa vào để sống.

"Mọi thứ tự nhiên mà có đấy thôi," chúng nghĩ, "chẳng có gì thú vị hay quan trọng cả vì xưa nay vẫn thế, và mãi mãi sẽ thế. Lúc nào cũng y như vậy. Chúng ta chẳng cần phải nghĩ ngợi gì, mọi thứ đã sẵn sàng. Nhưng chúng ta muốn tự mình nghĩ ra cái gì đó mới mẻ. Thế nên chúng ta mới bày trò bỏ dâu tây vào cốc, nấu trên nến, và phun sữa trực tiếp vào miệng nhau. Như vậy mới vui, mới lạ, và chẳng hề kém cạnh gì việc uống trong cốc cả."

"Chẳng phải đó cũng chính là điều chúng ta làm, điều tôi đã làm, khi dùng lý trí để tìm kiếm ý nghĩa của các lực lượng tự nhiên và ý nghĩa cuộc sống con người đó sao?" ông tự hỏi.

"Và chẳng phải mọi lý thuyết triết học đều làm y như vậy hay sao? Chúng cố gắng dùng con đường tư duy—một con đường xa lạ và chẳng hề tự nhiên đối với con người—để dẫn con người đến sự hiểu biết về những điều mà anh ta đã biết từ lâu, và biết chắc chắn đến mức không thể sống thiếu nó? Chẳng phải trong sự phát triển lý thuyết của mỗi triết gia, người ta đều thấy rõ rằng họ biết ý nghĩa tối thượng của cuộc sống từ trước, biết chắc chắn như lão nông Fyodor, chẳng hơn gì lão một tẹo nào, và họ chỉ đang cố gắng dùng một con đường tri thức đầy nghi vấn để quay lại với những điều mà ai cũng biết đó thôi sao?"

"Nào, hãy thử để mặc bọn trẻ tự lo liệu mọi thứ, tự làm đồ gốm, tự vắt sữa bò xem sao. Liệu khi đó chúng còn nghịch ngợm được nữa không? Chúng sẽ chết đói mất thôi! Vậy thì, hãy cứ để mặc chúng ta với những đam mê và suy nghĩ của mình, mà không có bất kỳ ý niệm nào về một vị Chúa, về Đấng Tạo Hóa, không có ý niệm nào về điều đúng đắn, không có ý niệm nào về cái ác trong đạo đức."

"Hãy cứ thử xây dựng bất cứ thứ gì mà không cần những ý niệm đó xem!"

"Chúng ta chỉ cố gắng phá hủy chúng vì chúng ta đã được nuôi dưỡng về mặt tinh thần. Y hệt như bọn trẻ vậy!"

"Từ đâu tôi có được thứ tri thức hân hoan ấy, thứ tri thức mà tôi chia sẻ với người nông dân, thứ duy nhất mang lại sự bình yên cho tâm hồn tôi? Từ đâu tôi có được nó?"

"Được nuôi dạy với ý niệm về Chúa, là một Cơ Đốc nhân, cả cuộc đời tôi tràn ngập những phước lành tinh thần mà Cơ Đốc giáo ban tặng, tôi sống nhờ những phước lành đó, nhưng giống như lũ trẻ, tôi đã không hiểu được chúng, và tôi phá hủy—nghĩa là cố gắng phá hủy—thứ mà tôi đang dựa vào để sống. Và ngay khi một khoảnh khắc quan trọng của cuộc đời ập đến, cũng giống như lũ trẻ khi bị lạnh và đói, tôi lại tìm về với Ngài, và tôi thậm chí còn chẳng cảm thấy những nỗ lực điên rồ đầy trẻ con của mình bị tính toán tội lỗi, ít hơn cả việc lũ trẻ cảm thấy tội lỗi khi bị mẹ mắng vì những trò nghịch ngợm ngây thơ."

"Phải, điều tôi biết, tôi không biết bằng lý trí, mà nó đã được ban cho tôi, được mặc khải cho tôi, và tôi biết điều đó bằng trái tim, bằng đức tin vào điều cốt yếu mà giáo hội giảng dạy."

"Giáo hội! Giáo hội!" Levin tự nhủ. Ông xoay người sang bên kia, chống khuỷu tay và bắt đầu đăm đắm nhìn ra xa, về phía đàn gia súc đang băng qua sông.

"Nhưng liệu ta có thể tin vào tất cả những gì giáo hội dạy không?" ông nghĩ, tự thử thách bản thân và suy nghĩ về tất cả những gì có thể phá hủy sự bình yên trong tâm trí lúc này của mình. Ông cố tình hồi tưởng lại tất cả những giáo lý của giáo hội mà ông luôn thấy kỳ lạ nhất và luôn là hòn đá tảng gây vấp ngã cho ông.

"Sự sáng tạo ư? Nhưng làm sao ta giải thích được sự tồn tại? Bằng sự tồn tại sao? Bằng hư vô chăng? Quỷ dữ và tội lỗi. Nhưng làm sao ta giải thích được cái ác?... Sự chuộc tội?..."

"Nhưng ta chẳng biết gì cả, chẳng biết gì cả, và ta không thể biết gì khác ngoài những điều đã được truyền dạy cho ta và cho tất cả mọi người."

Và ông cảm thấy rằng không có lấy một điều khoản đức tin nào của giáo hội có thể phá hủy được điều cốt yếu nhất—đức tin vào Chúa, vào lòng nhân hậu, như là đích đến duy nhất trong định mệnh của con người.

Dưới mỗi điều khoản đức tin của giáo hội, người ta đều có thể đặt đức tin vào việc phụng sự chân lý thay vì những ham muốn cá nhân. Và mỗi giáo lý không chỉ để đức tin đó đứng vững, mà mỗi giáo lý dường như còn là yếu tố thiết yếu để hoàn thiện phép màu vĩ đại đó—phép màu luôn hiện hữu trên mặt đất—khiến cho mỗi cá nhân và hàng triệu người thuộc đủ các hạng, người khôn kẻ dại, người già và trẻ nhỏ—tất cả mọi người, từ nông dân, Lvov, Kitty, những người ăn xin cho đến những bậc quân vương—đều có thể hiểu thấu đáo cùng một điều, và nhờ đó mà xây dựng nên đời sống tâm hồn vốn là điều duy nhất đáng sống, và là điều duy nhất quý giá đối với chúng ta.

Nằm ngửa người, ông nhìn lên bầu trời cao xanh không một gợn mây. "Chẳng phải ta biết đó là không gian vô tận, chứ không phải một vòm tròn hay sao? Thế nhưng, dù ta có nheo mắt hay cố căng mắt nhìn thế nào đi nữa, ta vẫn không thể thấy nó là không phẳng và không giới hạn. Và bất chấp việc ta biết về không gian vô tận, ta vẫn hoàn toàn đúng khi nhìn thấy một vòm xanh vững chãi, và còn đúng hơn cả khi ta cố căng mắt ra để nhìn thấu ra ngoài vòm trời đó."

Levin thôi suy nghĩ, và dường như ông chỉ đang lắng nghe những giọng nói bí ẩn đang vang lên đầy hân hoan và tha thiết trong lòng mình.

"Có thể đây chính là đức tin chăng?" ông nghĩ, vừa sợ hãi vừa tin vào hạnh phúc của mình. "Lạy Chúa, con tạ ơn Ngài!" ông thốt lên, cố nén những tiếng nấc, rồi dùng cả hai tay gạt những giọt nước mắt đang nhòe đi trong đôi mắt mình.