Tình hình của Stepan Arkadyevitch đang ở mức rất tồi tệ.
Tiền bán hai phần ba khu rừng đã tiêu sạch bách, thậm chí anh còn vay trước của tay lái buôn gần hết một phần ba còn lại với mức chiết khấu mười phần trăm. Tay lái buôn không chịu cho vay thêm nữa, nhất là khi Darya Alexandrovna, lần đầu tiên trong mùa đông này, kiên quyết khẳng định quyền sở hữu tài sản của mình và từ chối ký giấy biên nhận cho khoản thanh toán cuối cùng của khu rừng. Toàn bộ tiền lương của anh đều đổ vào chi tiêu gia đình và trả những khoản nợ vặt không thể trì hoãn. Thực sự là không còn một xu.
Điều này thật khó chịu và ngượng ngập, và theo Stepan Arkadyevitch thì tình hình không thể cứ tiếp diễn như vậy mãi. Theo quan điểm của anh, lý do cho hoàn cảnh này nằm ở chỗ tiền lương của anh quá thấp. Cái chức vụ anh đang đảm nhận quả thực đã từng rất tốt vào năm năm trước, nhưng giờ thì không còn được như vậy nữa.
Petrov, giám đốc ngân hàng, có mười hai nghìn; Sventitsky, giám đốc một công ty, có mười bảy nghìn; còn Mitin, người sáng lập ra một ngân hàng, nhận tới năm mươi nghìn.
“Rõ ràng là mình đã ngủ quên, và họ đã bỏ quên mình,” Stepan Arkadyevitch tự nhủ. Anh bắt đầu để mắt nghe ngóng, và đến cuối mùa đông, anh đã tìm được một vị trí rất ngon lành và vạch ra một kế hoạch để chiếm lấy nó. Ban đầu, anh vận động từ Moscow thông qua các cô dì, chú bác và bạn bè, rồi khi mọi chuyện đã tiến triển thuận lợi vào mùa xuân, chính anh đã đích thân tới Petersburg. Đó là một trong những chiếc ghế êm ái, béo bở, loại mà ngày nay xuất hiện nhiều hơn trước, với mức thu nhập dao động từ một nghìn đến năm mươi nghìn rúp. Đó là vị trí thư ký ủy ban của cơ quan hợp nhất các tuyến đường sắt phía nam và một số công ty ngân hàng. Chức vụ này, cũng như mọi vị trí tương tự, đòi hỏi nguồn năng lượng dồi dào cùng những năng lực đa dạng đến mức khó có thể tìm thấy tất cả ở một người. Và vì chẳng thể tìm ra người hội tụ đủ các phẩm chất đó, thì ít nhất cũng nên để một người trung thực đảm nhận còn hơn là một kẻ bất lương. Mà Stepan Arkadyevitch không chỉ là một người trung thực—theo cách hiểu thông thường không nhấn mạnh—anh là một người trung thực—theo nghĩa nhấn mạnh—trong cái tầng nghĩa đặc biệt mà từ này hàm chứa ở Moscow. Đó là khi người ta nói về một chính trị gia “trung thực”, một nhà văn “trung thực”, một tờ báo “trung thực”, một cơ quan “trung thực”, hay một khuynh hướng “trung thực”, không chỉ đơn thuần có nghĩa là người đó hay cơ quan đó không gian lận, mà là họ có khả năng đôi khi giữ một lập trường riêng biệt, đối lập với chính quyền.
Stepan Arkadyevitch giao du trong những giới ở Moscow nơi cụm từ đó thường được sử dụng; ở đó anh được coi là một người trung thực, và vì thế anh có nhiều quyền lợi với vị trí này hơn những người khác.
Chức vụ này mang lại thu nhập từ bảy đến mười nghìn một năm, và Oblonsky có thể đảm nhiệm nó mà không cần từ bỏ công việc trong chính phủ. Quyền quyết định nằm trong tay hai bộ trưởng, một quý bà, và hai người Do Thái; và tất cả những nhân vật này, dù đường đi nước bước đã được dọn sẵn, Stepan Arkadyevitch vẫn phải đích thân diện kiến ở Petersburg. Ngoài công việc này, Stepan Arkadyevitch còn hứa với em gái Anna sẽ lấy được câu trả lời dứt khoát từ Karenin về vấn đề ly hôn. Thế là, sau khi vay Dolly năm mươi rúp, anh lên đường đến Petersburg.
Stepan Arkadyevitch ngồi trong phòng làm việc của Karenin, lắng nghe ông báo cáo về những nguyên nhân khiến tình hình tài chính nước Nga không đạt yêu cầu, và chỉ chờ đợi khoảnh khắc ông dứt lời để nói về việc riêng của mình hoặc về Anna.
“Vâng, điều đó rất đúng,” anh nói khi Alexey Alexandrovitch tháo cặp kính gọng kẹp, thứ mà giờ đây nếu không có nó ông không thể đọc được, rồi nhìn dò hỏi người em rể cũ, “điều đó rất đúng trong những trường hợp cụ thể, nhưng dẫu sao nguyên tắc của thời đại chúng ta vẫn là tự do.”
“Phải, nhưng tôi đặt ra một nguyên tắc khác, bao trùm cả nguyên tắc tự do,” Alexey Alexandrovitch nói, nhấn mạnh vào từ “bao trùm”, rồi ông đeo lại kính để đọc đoạn văn có chứa khẳng định này. Lật giở bản thảo được viết đẹp đẽ với lề rộng, Alexey Alexandrovitch đọc to lại đoạn kết luận.
“Tôi không ủng hộ sự bảo hộ vì lợi ích cá nhân, mà vì phúc lợi công cộng, và vì cả tầng lớp bình dân lẫn thượng lưu như nhau,” ông nói, nhìn Oblonsky qua cặp kính gọng kẹp. “Nhưng họ không thể hiểu được điều đó, họ đang bị cuốn vào những lợi ích cá nhân, và bị mê hoặc bởi những lời lẽ hoa mỹ.”
Stepan Arkadyevitch biết rằng khi Karenin bắt đầu nói về những việc họ đang làm và đang nghĩ, về những kẻ không chấp nhận báo cáo của ông và là nguyên nhân gây ra mọi sai trái ở nước Nga, thì có nghĩa là câu chuyện sắp kết thúc. Vì thế, lúc này anh sốt sắng từ bỏ nguyên tắc tự do thương mại và hoàn toàn tán đồng. Alexey Alexandrovitch ngừng lại, trầm ngâm lật giở những trang bản thảo.
“À, nhân tiện,” Stepan Arkadyevitch nói, “tôi muốn nhờ anh, lúc nào gặp Pomorsky, hãy gợi ý với ông ấy rằng tôi rất sẵn lòng nhận vị trí thư ký mới của ủy ban các cơ quan hợp nhất các tuyến đường sắt phía nam và các công ty ngân hàng.” Stepan Arkadyevitch giờ đã thuộc lòng chức danh của cái vị trí anh khao khát, và anh thốt ra trôi chảy không chút sai sót.
Alexey Alexandrovitch chất vấn anh về nhiệm vụ của ủy ban mới này, rồi suy tư. Ông đang cân nhắc xem liệu ủy ban mới có hành động gì trái ngược với những quan điểm mà ông đã bảo vệ hay không. Nhưng vì tầm ảnh hưởng của ủy ban mới có tính chất rất phức tạp, còn quan điểm của ông lại có phạm vi áp dụng rất rộng, ông không thể quyết định ngay lập tức, và tháo kính ra, ông nói:
“Tất nhiên, tôi có thể đề cập với ông ấy; nhưng chính xác thì lý do gì khiến anh muốn có được chức vụ này?”
“Lương khá tốt, tăng lên đến chín nghìn, và phương tiện của tôi....”
“Chín nghìn!” Alexey Alexandrovitch lặp lại và cau mày. Con số lương cao ngất ngưởng làm ông suy ngẫm rằng về mặt đó, vị trí mà Stepan Arkadyevitch đề xuất lại đi ngược lại với xu hướng chính trong các dự án cải cách của chính ông, vốn luôn nghiêng về sự tiết kiệm.
“Tôi cho rằng, và tôi đã đưa quan điểm này vào một ghi chú về chủ đề đó, rằng trong thời đại chúng ta, những mức lương khổng lồ như vậy là bằng chứng cho thấy sự thiếu lành mạnh trong nền tảng kinh tế của tài chính quốc gia.”
“Nhưng biết làm sao được?” Stepan Arkadyevitch nói. “Giả sử một giám đốc ngân hàng nhận mười nghìn—chà, ông ta xứng đáng với mức đó; hoặc một kỹ sư nhận hai mươi nghìn—dù sao thì đó cũng là một lĩnh vực đang phát triển, anh biết đấy!”
“Tôi cho rằng tiền lương là cái giá trả cho một mặt hàng, và nó phải tuân theo quy luật cung cầu. Nếu tiền lương được ấn định mà không hề quan tâm đến quy luật đó, chẳng hạn như khi tôi thấy hai kỹ sư tốt nghiệp cùng lúc, cả hai đều được đào tạo ngang nhau và có năng lực như nhau, mà một người nhận bốn mươi nghìn trong khi người kia chỉ hài lòng với hai nghìn; hoặc khi tôi thấy những luật sư và kỵ binh, không có trình độ chuyên môn gì đặc biệt, lại được bổ nhiệm làm giám đốc các công ty ngân hàng với mức lương khổng lồ, tôi kết luận rằng tiền lương không được ấn định theo quy luật cung cầu, mà đơn thuần là do tư lợi cá nhân. Và đây là một sự lạm quyền rất nghiêm trọng tự thân nó, và là một điều tác động tiêu cực đến công vụ nhà nước. Tôi cho rằng....”
Stepan Arkadyevitch vội vàng ngắt lời người anh rể.
“Vâng; nhưng anh phải đồng ý rằng đây là một cơ quan mới có tiện ích không thể chối cãi đang được thành lập. Dù sao thì, anh biết đấy, nó là một lĩnh vực đang phát triển! Điều họ đặc biệt nhấn mạnh là công việc phải được thực hiện một cách trung thực,” Stepan Arkadyevitch nhấn mạnh.
Nhưng ý nghĩa của từ “trung thực” theo kiểu Moscow lại hoàn toàn xa lạ với Alexey Alexandrovitch.
“Trung thực chỉ là một phẩm chất phủ định,” ông nói.
“Chà, dù sao thì anh cũng giúp tôi một việc lớn,” Stepan Arkadyevitch nói, “nếu anh nói đỡ một tiếng với Pomorsky—chỉ là trong lúc trò chuyện thôi....”
“Nhưng tôi nghĩ chuyện đó nằm trong tay Volgarinov nhiều hơn,” Alexey Alexandrovitch nói.
“Volgarinov đã hoàn toàn đồng ý, về phía ông ta,” Stepan Arkadyevitch nói, mặt đỏ bừng. Stepan Arkadyevitch đỏ mặt khi nhắc đến cái tên đó, bởi vì sáng hôm đó anh đã đến gặp tay Do Thái Volgarinov, và cuộc gặp gỡ để lại một ấn tượng không mấy dễ chịu.
Stepan Arkadyevitch tin tưởng một cách tuyệt đối rằng ủy ban mà anh đang cố gắng xin vào là một cơ quan công quyền mới mẻ, chân chính và trung thực, nhưng sáng hôm đó khi Volgarinov—chắc chắn là cố tình—để anh chờ hai tiếng đồng hồ cùng những người thỉnh cầu khác trong phòng đợi, anh đã bất chợt cảm thấy bứt rứt.
Liệu anh cảm thấy khó chịu vì bản thân, một hậu duệ của Rurik, Thân vương Oblonsky, lại phải chờ đợi hai tiếng đồng hồ để gặp một gã Do Thái, hay vì lần đầu tiên trong đời anh không theo gương tổ tiên mà phục vụ chính phủ, lại rẽ sang một sự nghiệp mới, dù sao đi nữa anh vẫn cảm thấy rất khó chịu. Trong suốt hai tiếng đồng hồ ở phòng đợi của Volgarinov, Stepan Arkadyevitch, đi đi lại lại đầy vẻ nhàn nhã, vuốt ve bộ ria mép, bắt chuyện với những người thỉnh cầu khác, và nghĩ ra một câu châm biếm về hoàn cảnh của mình, đã cố công che giấu cảm giác mà mình đang trải qua với người khác, và thậm chí với cả chính mình.
Nhưng suốt thời gian đó anh vẫn thấy khó chịu và giận dữ, anh không thể nói rõ lý do—liệu vì anh không thể nghĩ ra câu châm biếm nào cho thật sắc sảo, hay vì lý do nào khác. Khi cuối cùng Volgarinov tiếp anh với sự lịch thiệp thái quá và vẻ đắc thắng không thể nhầm lẫn về sự nhục nhã của anh, và suýt nữa đã từ chối đặc ân mà anh cầu xin, Stepan Arkadyevitch đã vội vàng tìm cách quên đi tất cả càng nhanh càng tốt. Và giờ đây, chỉ cần nhớ lại thôi, anh đã đỏ mặt.
