Đến trung tuần tháng sáu, uy thế tiến quân của cuộc đông chinh lần thứ hai của quân Truất Long đã mang một khí thế hùng vĩ hoàn toàn khác biệt so với trước kia, đồng thời vượt xa sức tưởng tượng của người dân địa phương và vùng lân cận.

Cái hùng vĩ ấy không phải là cảnh hàng vạn quân dàn thành hàng dọc theo đường quan đạo rầm rộ tiến lên, dọc đường đánh đâu thắng đó, như một ngọn trường mâu đâm thẳng xé toạc tất cả không gì cản nổi, mà là thứ khí thế lan tràn khắp nơi, chẳng khác nào dòng nước lũ cuồn cuộn dâng tràn nhấn chìm mọi thứ, vốn chẳng phải hiếm thấy ở khu vực sông Tế.

Mấy vạn đại quân tiến về phía đông, nhưng lại phân tán thành hàng nghìn, hàng trăm, thậm chí chỉ còn quy mô năm trăm, một hai trăm người, lần lượt tiến sâu vào các nơi yếu hại thuộc ba quận, từ những tuyến đường quan đạo và thành trì chính, đến các cửa ải giao thông, thị trấn, khu mỏ, bến đò, rồi đến tận các thôn xóm thôn quê, tiếp theo đó là hàng loạt chính lệnh văn bản được ban bố rõ ràng không chút sai sót cùng với hoạt động quét dọn an ninh trên diện rộng.

Cuối cùng chính là việc chấp hành chính lệnh một cách thiết thực.

Hầu như chỉ trong vòng nửa tháng, ở những khu vực trong phạm vi ba quận do quân Truất Long chiếm đóng, tuyệt đại bộ phận hoạt động thương mại, nông nghiệp, thủ công nghiệp, văn hoá, an ninh đều đã có sự giao thoa thực tế với cái thực thể mang danh nghĩa bang Truất Long, quân Truất Long.

Trong đó đương nhiên không tránh khỏi hỗn loạn và mất trật tự, có qua loa chiếu lệ và âm thầm chống cự, thậm chí có cả sự bắt nạt lấn lướt do thi hành quá mạnh tay. Nhưng điều chẳng ai phủ nhận được là, bang Truất Long đã dùng cách này, trong một thời gian ngắn đem đến cho ba quận vùng trung du sông Tế một ấn tượng khắc sâu tận xương tủy – bọn họ là muốn chân chính thay thế quan phủ để tiếp quản mọi thứ, bọn họ là muốn thực sự tạo phản.

Đám người đi giày lục hợp, vác cây trường qua, hầu như không lúc nào là không đang bôn ba tiến quân này thật sự là muốn cải triều đổi đời!

Có điều, kiểu tiến quân và chinh phục như nước lũ cuồn cuộn nhấn chìm tất cả, cưỡng thế áp đảo này cũng tuyệt không phải không có điều bất lợi, điểm rõ ràng nhất là bộ đội đã dồn vào địa phương quá nhiều tinh lực và binh lực. Điều này dẫn đến cuối tháng sáu, khi quân Truất Long thử tiến hành kế hoạch chinh phục giai đoạn tiếp theo thì buộc phải đối mặt với một sự thật trớ trêu.

Đó là, lúc bắt đầu đông chinh lần hai, bang Truất Long đã động viên binh lực gồm ba vạn người vùng Ly Hồ - Lịch Sơn, cộng thêm cánh quân của Ngưu Đạt vốn tiến lên trước đó, và viện binh của nam tuyến dưới quyền Vương Chấn đuổi theo sau, binh lực thực tế cao đến ba vạn năm nghìn người trở lên; mà đợi đến khi bọn họ chuẩn bị xuất chinh chiếm lấy phía tây Lỗ Quận, phía tây Tế Bắc quận, và phủ Quận Tề quan trọng nhất, binh lực cơ động tạm thời có thể dùng được, không ngờ chỉ còn lại hơn hai vạn ba nghìn người.

Những một vạn hai nghìn người đã bị ghim chặt ở những địa bàn chiếm được này.

“Không phải một vạn hai nghìn người.” Ở Túc Thành nằm ở ranh giới ba quận, trong tiếng ve kêu lúc ban trưa, Từ Thế Anh, người trên thực tế đang đảm nhiệm chức Tổng chỉ huy phương lược quân sự cho Trương Hành, suy nghĩ một chút rồi ra một điều chỉnh sửa ngay trong bóng râm phía sân trước thương thành. “Chúng ta còn thu hàng cả các loại quân ngũ bao gồm quân Kim Thang với khoảng hơn ba nghìn người…”

“Vậy thì càng không phải… Một vạn năm nghìn người cứ thế bị neo chặt ở địa phương.” Vương Thúc Dũng từ Tế Bắc đến có vẻ hơi sốt ruột bất an.

“Nợ nần không phải tính kiểu đấy.” Thủ tịch Ngụy Huyền Định, mấy hôm nay rõ ràng bốc hoả, lập tức lắc đầu phía bên cạnh. “Một vạn năm nghìn người nghe thì nhiều lắm, nhưng thực tế, rải ra hơn hai chục huyện, thì cũng chỉ là một huyện bảy tám trăm người… Và nói một câu khó nghe, hàng quân liệu có dám dùng thật không? Những nơi yếu hại như Vận Thành, Lương Sơn trại có cần phải bố trí thêm chút binh lực không?”

“Không sai.” Bạch Hữu Tư đang dần dần thích ứng với bầu không khí và thân phận mới cũng xen vào một câu. “Theo quan sát của ta, thực tế một huyện thông thường đại khái chỉ có khoảng năm trăm quân đồn trú.”

“Năm trăm cũng là nhiều chứ?” Thiện Thông Hải ngồi trong góc cũng nói theo. “Đây là quân đồn trú, có phải sai dịch nha môn đâu.”

“Mấu chốt là bây giờ cũng thiếu sai dịch, họ trên thực tế chính là đang làm việc của sai dịch, còn có việc phòng thủ thành trì nữa.” Ngụy Huyền Định lập tức bác bỏ. “Cứ mười mấy hôm nay ta xem xét, thúc giục việc đồng áng, thu hoạch mùa màng, gồm cả thu thuế ruộng tại chỗ rồi chuyển vận, đều phải đối phó với đám địa chủ lớn nhỏ đó… Không có binh lính đè xuống, đám người đó sao chịu thành thật như vậy được?”

Lời vừa thốt ra, bốn phía rõ ràng khựng lại một thoáng.

Còn nguyên do thì không nói cũng rõ, cái gọi là địa chủ, thực ra chính là hào cường của ba quận này, cùng xuất thân và nghề nghiệp với các vị đầu lĩnh ở đây, mà dám hỏi chư vị đang ngồi tại đây, năm đó ai từng an phận bao giờ?

Lời này quả thực có chút gợi lại những hồi ức tươi đẹp năm xưa.

“Uy thế chúng ta tiến quân lần này quá lớn rồi!” một lúc sau Ngưu Đạt khẽ cảm thán. “Bọn họ là bị doạ cho choáng váng, không dám động đậy.”

“Cho nên mới nói,” Từ Thế Anh cuối cùng cũng tỏ rõ thái độ. “Hiện giờ mọi việc suôn sẻ, có liên quan tới việc binh mã ở đây, nếu điều rút bộ đội, rất nhiều chuyện chưa chắc có thể vẫn thoả đáng y như cũ… Mà ta thấy, cục diện hiện nay là khó có được, nếu chúng ta vội vàng rút bộ đội đi, bên này bao việc bỏ phế xuống, sau này dù có đánh thắng rồi quay lại, cũng chưa chắc có cục diện tốt thế này.”

“Vậy theo ý Từ Đại Lang, rõ ràng chúng ta đã đến đối diện trước mặt rồi, lại không tiến lên đánh?” Thiện Thông Hải lạnh lùng hỏi. “Nếu vậy, ta không nói phía trước để lâu sinh biến, bọn Phàn Báo, Giả Vụ Căn kia lại lớn mạnh trở lại, chỉ nói phía sau, những kẻ đó thấy cục diện như thế này, chúng ta lại chẳng hề động đậy, liệu có cho rằng chúng ta nhát gan sợ việc, không dám hành động, rồi lại nảy sinh dã tâm hay không?”

“Không đến nỗi vậy.” Ngưu Đạt liên tục lắc đầu. “Có trận Lịch Sơn làm nền rồi.”

“Vậy thì càng nên yên tâm tiến quân mới phải.” Vương Thúc Dũng nhịn không được xen vào.

“Cũng khó nói.” Ngụy Huyền Định cau mày nói. “Mấy ngày hôm nay, ta từ tây sang đông, đi một mạch tới đây, Đông Bình Quận thì ta thấy chẳng có gì đâu, Tế Bắc cũng gần như vậy, nhưng tới Lỗ Quận thì đã cảm thấy có chút không ổn rồi.”

“Cảm giác của Ngụy Thủ Tịch rất có lý.” Thiện Thông Hải tinh thần hơi phấn chấn lên. “Tế Bắc Quận và Đông Bình Quận, còn có Đông Quận với Tế Âm, là có Tế Thủy xuyên qua, tin tức thì thông suốt, nhân sự qua lại cũng nhiều. Còn Lỗ Quận, lần trước ta đã phát hiện, bọn họ với bên ta là có chút cách trở, không chỉ về tin tức, rất nhiều chuyện cũng là một chuyện khác.”

“Là do địa hình.” Đúng lúc này, Trương Hành vẫn luôn cúi đầu xem biểu đồ bỗng mở miệng, nhưng không ngẩng đầu lên. “Tế Thủy xuyên qua, không chỉ tiện lợi về giao thông, thực ra còn có sự khác biệt về địa hình… Lỗ Quận, phía nam Tề Quận, Lang Nha, và cả phía tây nam cùng đông bắc Đăng Châu, đều là địa hình đồi núi điển hình, còn Đông Quận, Tế Âm Quận, Đông Bình Quận, Tế Bắc Quận, và phía bắc Tề Quận, trung tâm Đăng Châu, đều là bình nguyên thuộc lưu vực Tế Thủy.”

Xung quanh im phăng phắc không một tiếng động, nhiều người mặt nhìn mặt, hoàn toàn mờ mịt, chính là căn bản không hiểu tại sao Trương Đại Long Đầu bỗng nhiên mở miệng nói cái chuyện này… chuyện này ai mà chẳng biết, có được không?

Đương nhiên, Trương Hành rất nhanh đã chỉ ra chỗ mấu chốt: “Mà mọi người đều biết, cái thứ hào cường, căn bản thì đương nhiên là lấy đồn điền ruộng vườn làm nền, nhưng lại không thể chỉ có đồn điền, còn cần một số thứ khác. Cho nên, chính vì khác biệt về địa lý, ở Đông Cảnh này, hào cường thường được chia thành hai loại, một loại dựa vào buôn bán vận chuyển hoặc xưởng dệt, xưởng đồ gốm để lập nghiệp; còn một loại dựa vào mỏ quặng, xưởng rèn để an thân. Nói một cách tương đối, Đăng Châu ở nơi tận cùng của Tế Thủy và Đại Hà, thì có cả hai thứ, đồng thời còn nuôi ra một đám lớn lương gia tử xuất thân từ võ quán.”

Lời này vừa ra, người xung quanh không khỏi có chút xao động, bởi vì hai chữ hào cường đã chạm vào chỗ ngứa của không ít người, hơn nữa đã có kẻ thông minh nhận ra Trương Đại Long Đầu rốt cuộc muốn nói gì.

“Cũng gần như thế.” Hồi lâu sau, Bạch Hữu Tư bỗng khẽ cười một tiếng, phá vỡ sự im lặng. “Vùng ven biển thì còn thêm muối và đường dây buôn lậu với Đông Di nữa, đó chính là nền móng của hảo hán Đông Cảnh. Chỉ có điều, trong mắt quan phủ, cái cách những hảo hán này tự tiện kiểm soát đất đai, mỏ khoáng, thương mại, vận tải rõ ràng là mối họa ngầm, nhưng triều đình lại không thể nào vươn tới tận đáy, nên cũng không thể thiếu được những kẻ ấy… Hai thứ hợp lại, chính là cái gọi là hào cường trong sử sách, tiểu thuyết và cả công văn của Nam Nha. Năm xưa ở đài Tĩnh An, bọn Trình Đại Lang, Thiện Đại Lang, Từ Đại Lang, Vương Ngũ Lang hay Phàn Thị huynh đệ, Giả Vụ Căn gì đó, thực ra đều là những hào cường có tiếng ở Đông Cảnh, tổ tuần tra hễ đến Đông Cảnh là phải đặc biệt chú ý tới.

Từ Đại Lang cũng sững ra một lúc, đột nhiên cười khan một tiếng, như nhớ tới điều gì.

“Các ngươi có hiểu ý ta không?” Trương Hành cũng cười một cái, rồi nhìn quanh hỏi mọi người.

Có kẻ thực sự không hiểu, nhưng có người đã hiểu ra ngay từ đầu.

“Quân Tề Lỗ kỳ thực cũng có gốc gác là hào cường bản xứ.” Ngụy Huyền Định buột miệng nói. “Chúng ta cũng vậy… riêng với ba quận ở giữa này thì lại càng đúng. Chỉ có điều bọn chúng không may, gặp phải chúng ta và quân Tề Lỗ, bị hai bên dồn ép đánh, mất hết gốc rễ để nổi lên. Giờ quân Tề Lỗ đã bại, quan phủ bỏ chạy, chúng ta muốn hoàn toàn ăn trọn ba quận này, mấu chốt chính là liệu có ăn nổi bọn hào cường này hay không… Lôi kéo vào cũng được, đè bẹp cũng được, chúng mới là then chốt! Nói thế nào nhỉ, tiến quân vào Tề Quận sớm một ngày hay muộn một ngày, ngược lại chẳng đáng kể là bao.”

“Đại khái là ý đó, nhưng cũng không thể nói cứ thế này mà không tiến quân được.” Trương Hành đáp một cách nghiêm túc. “Không biết các ngươi có tin không, trước đó ta đã tính đến chuyện cần binh mã trấn áp tình hình ở chỗ này, và đã chuẩn bị rồi, chỉ không ngờ lần tiến quân này lại suôn sẻ đến vậy, đến mức sự chuẩn bị kia thành ra phí công.”

“Là đội quân lưu lại các huyện của hai quận ở tuyến tây sao?” Từ Thế Anh như có điều suy nghĩ. “Lúc đó mọi người đều nói, giữ lại nhiều quá, nuôi ở địa phương cũng khá vất vả, chi bằng mang theo đi, Tam ca lại nói mang theo thì trong quân hao phí còn nhiều hơn…”

“Phải.” Trương Hành gật đầu. “Lúc đó ta định lấy quân cũ dẫn quân mới, đợi khi bên đó binh đầu hàng và lính mới học được rồi, thì phái thẳng sang đây, tiếp quản địa phương… Bên đó binh đầu hàng và tân binh ở tuyến đông trước đây vốn phần lớn là người bản địa của ba quận này… mấu chốt là bên này tiến triển nhanh quá, nhanh đến nỗi kế hoạch trước đó căn bản không theo kịp.”

“Vậy tạm thời chưa xuất binh sao?” Thiện Thông Hải có chút phiền muộn, nhưng cũng chỉ là phiền muộn, lại ngoài dự liệu là không có tâm lý đấu khí quá nhiều.

Bởi vì, giống như những người khác, hắn cũng đã hiểu ý của Trương Hành.

Nói một cách công bằng, trước đây khi còn làm hào cường, mọi người tự có cách nhìn nhận riêng về mọi việc, nhưng giờ bản thân làm quan phủ rồi, lại thấy cái cách nhìn nhận đó không thể giữ được nữa.

Ý của Trương Hành rất đơn giản, chưa thu phục và đánh tan được bọn hào cường của ba quận này, chưa sắp xếp ổn thỏa được việc thuế má ruộng đất, chưa chiếm được những bến đò, chợ búa, đội thuyền, trại chăn nuôi, mỏ sắt, mỏ vàng đó, thì ai mà thoải mái cho được? Nói thẳng ra là, mở rộng quân đội và nuôi binh thế nào? Tăng đãi ngộ cùng bổng lộc cho mọi người thế nào? Làm sao để mọi người có cảm giác thực sự nắm giữ địa bàn?

Cho nên, đúng là nên kiên trì một chút, tranh thủ cơ hội vàng này để hoàn thành việc thanh lọc và khống chế hào cường địa phương.

“Vẫn phải xuất binh.” Quay về chuyện trước mắt, Trương Hành nghĩ ngợi một lúc rồi nghiêm túc đối đáp. “Không thể để hành động quân sự bị đình trệ… Ý ta là, để lại đủ binh lực đảm bảo đường lối chính trị của chúng ta có thể được thi hành là được, rồi sau đó có thể dựa theo kiểu phân chia chủ yếu và thứ yếu đã bàn trước đây, xuất một vạn quân đi trước, mở thông đường sông Tế Thủy.”

Vương Thúc Dũng phấn chấn hẳn lên, hắn ở cánh trái, Tế Bắc quận ở phía bắc, nhiệm vụ này đương nhiên là của hắn.

Quả nhiên, Trương Hành quay sang nhìn hắn: “Vương Ngũ Lang, chúng ta lập tức cho huynh viện binh, gom đủ một vạn người, theo bờ bắc sông Tế Thủy mà đánh, trước tiên hội sư với quân Bồ Đài và Trình Tri Lý, rồi tính tiếp các việc khác.”

Vương Thúc Dũng ngay lập tức mừng rỡ khôn xiết, những người khác cũng không ai có gì để nói.

Nói cho cùng, cuộc thảo luận tạm thời lần này là do quân Truất Long tiến quân quá nhanh, khiến kế hoạch bị chệch hướng, coi như một thứ phiền não hạnh phúc nào đó. Cho nên, Trương Hành đã lên tiếng định ra phương lược, còn đem công lao đẩy hết cho người phe mình, những người còn lại cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Ít nhất là không tiện bàn luận dư thừa về phương lược.

Có điều, sau khi mọi người đứng dậy, Từ Thế Anh vẫn bổ sung thêm một câu đề nghị: "Đã vậy, Tam ca có muốn di chuyển một chút cho phù hợp không, đến Phì Thành hoặc Bình Âm thì thế nào? Huynh đến đó, bảo đảm toàn Tề Quận trên dưới không dám động đậy."

"Ta chỉ mong bọn chúng đứa nào động đậy thôi." Trương Hành có sao nói vậy. "Và ta đã quyết định đi Lỗ Quận xem thử rồi… Một là muốn được thấy đặc sắc hào cường bản địa, hai là muốn chờ Hùng Thiên Vương, ông ta ở Lỗ Quận mãi chưa về, sở dĩ chưa tiến quân quy mô lớn, thì việc ông ta chưa cho biết thành sắc của mấy nhà nghĩa quân đông nam Lỗ cũng là một nguyên nhân quan trọng… Để Thiện đại đầu lĩnh đi Phì Thành đi! Đệ vẫn ở lại đây ngồi giữa điều phối!"

Thiện Thông Hải thoáng ngạc nhiên, Từ Thế Anh không có phản ứng gì dư thừa, nhưng cả hai đều khẽ gật đầu, tỏ ý tán thành và tiếp nhận.

Hai mươi lăm tháng Sáu, đến Túc Thành chưa được hai ngày, Trương Hành đã lại di chuyển lá cờ đỏ chữ “Truất” của mình, tiến vào địa phận Lỗ Quận. Ngày hôm đó không có chuyện gì, hôm sau, tức là hai mươi sáu tháng Sáu, khi đội ngũ vượt qua Vấn Thủy, y gặp phải một sự kiện thú vị.

"Chúng nói chúng là hai vợ chồng đi thăm bà con." Vương Hùng Đản lau mồ hôi, bẩm báo với Trương Đại Long Đầu đang đứng trên bờ sông chờ đại quân qua sông. "Nhưng rõ ràng là không ổn, hai người đó vốn đang ngồi trong căn nhà nát bên kia, thấy kỵ binh tuần tiễu thì hoảng sợ vô cùng, lời nói biểu cảm tư thái quá rõ ràng… Kỵ binh tuần tiễu không dám chậm trễ, bèn trói cả lại giải về."

Trương Hành nhìn hai vợ chồng trung niên đang bị trói tay sau lưng, cúi đầu đứng im dưới bờ sông nhưng rõ ràng đang run rẩy, không khỏi sững người: "Vậy bọn chúng là thám tử à? Thám tử gì mà hoảng hốt như vậy? Làm thám tử cho ai?"

"Đây chính là chỗ kỳ lạ." Vương Hùng Đản cũng thấy khó hiểu. "Cả hai người đều không có tu vi, mà hoảng hốt quá rõ ràng, nhìn kiểu gì cũng không giống thám tử... Nhưng kỵ binh tuần tiễu gặp phải chuyện này, dù sao cũng không thể mặc kệ."

Trương Hành nghĩ ngợi, xoay người xuống ngựa Hoàng Phiêu, bước lên phía trước, nhưng thấy đôi vợ chồng trung niên này vẫn đang cúi đầu, đôi giày vải đỏ dính đầy bụi đất trên chân người phụ nữ trông đặc biệt chói mắt.

Nhìn một lúc, Trương Hành nghiêm túc mở miệng hỏi: "Tại sao lại bỏ trốn? Có phải chồng ngươi đánh ngươi không?"

Người chung quanh thoáng ngạc nhiên, người phụ nữ trung niên bị trói tay sau lưng cũng kinh ngạc ngẩng đầu, dung mạo có chút nhan sắc, nhưng bỗng rơi nước mắt, lập tức quỳ xuống: "Xin đại lão gia thứ tội, không phải bỏ trốn, đây là chồng nhà tôi đồng ý…"

"Chồng nhà ngươi đồng ý cho ngươi đi theo người đàn ông khác à?" Trương Hành hơi khó hiểu.

"Là thật ạ." Người đàn ông cũng run run ngẩng đầu lên. "Chồng cô ấy thời nhị chinh đã bị tàn phế rồi, nhưng ruộng được cấp trong nhà vẫn còn, con không có vợ, nên cấy thay cho nhà cô ấy, chồng cô ấy đồng ý cho chúng con ở cùng nhau…"

Trương Hành chợt hiểu: "Vậy bây giờ tại sao lại chạy trốn?"

"Bởi vì sắp đến vụ thu hoạch mùa thu rồi, quan phủ mới tới thúc ép rất gấp, Lâm đại lão gia ở gần đó lại đến thúc ép chúng con, nói là nếu không được thì sẽ bắt con sung quân, nhưng một mình con làm ruộng hai nhà, căn bản chẳng làm tốt được, lại còn vì trước đây đánh trận nên bị giẫm hỏng không ít, vừa không nộp nổi lương thực, lại sợ bị bắt làm tráng đinh, nên hai nhà cùng bàn bạc, con với cô ấy cùng nhau bỏ trốn để kiếm sống, chồng cô ấy với cha già con thì phó mặc cho trời." Người đàn ông hơi tráng đảm. "Kết quả đến nơi này mới phát hiện không có thuyền, bến đò cũng bị đốt rồi, làng mạc cũng không còn, cũng không dám quay về."

"Các ngươi là người ở đâu?" Khác với những người khác rõ ràng có chút ngơ ngác, Trương Hành trong khoảnh khắc liền nhận ra tính hợp lý trong những hành vi của đối phương, rồi có chút nóng ruột hỏi tới vấn đề quan tâm nhất.

"Người Lương Phụ ạ." Người đàn ông vội đáp.

Trương Hành thở phào nhẹ nhõm. Đây không phải là khu vực chiếm đóng hiện tại của quân Truất Long, nhưng ngay sau đó hắn lại thấy buồn cười... Điều này thì có liên quan gì đến chuyện có phải khu vực chiếm đóng của quân Truất Long hay không?

Mấu chốt của vấn đề là, sau khi rời khỏi Đông Quận và Tế Âm Quận, càng đi ra ngoài, ảnh hưởng xấu do cục diện hỗn loạn từ sau ba lần chinh phạt gây ra càng rõ rệt. Nói một câu công bằng, quân Truất Long và quan quân Tề Lỗ tuyệt đối được coi là hai đóa hoa kỳ lạ trong thời loạn thế, cũng được coi là thế lực bản thổ tiêu chuẩn, nhưng hễ giao chiến, vẫn không thể ngăn cản thế đạo ngày càng bại hoại.

Bao nhiêu việc, xưa nay đều gấp.

“Về đi.” Trương Hành nghĩ ngợi một chút, rồi đứng trên bờ sông nghiêm túc khuyên nhủ. “Ta viết một phong thư cho vị Lâm đại lão gia các ngươi, bảo ông ta giảm nhẹ một chút tô ruộng năm nay cho nhà các ngươi.”

Vương Hùng Đản sững người một chút, rồi vội vàng đi cởi dây thừng.