Giữa trưa mùng mười tháng mười, thành Tế Âm, quận trị của quận Tế Âm, mở cổng.

Trước đó, Tống Nghĩa con trai Tống Xương đã hộ tống bà nội, mẹ đẻ mình cùng thi hài phụ thân rời khỏi thành trì. Người từ bỏ việc về nhà hay về triều trình tấu, thay vào đó chuyển sang chịu tang còn có Lưu Bí, quan lệnh Định Đào. Nghe nói, khác với vị quận thừa tháo chạy chật vật và vị hắc thụ trú đóng tại chỗ, hai người này thề rằng, đợi an ổn đưa Tống lão phu nhân cùng Tống phu nhân về quê cũ, rồi an táng Tống thái thú xong xuôi, ắt phải viết huyết thư lên triều đình xin ra trận; khi ấy lại tòng quân, lại đến báo thù.

Đây chính là bậc trung thần hiếu tử điển hình rồi.

Công bằng mà nói, rất hiếm thấy, nhất là sau khi Đại Đường y quan nam độ, mấy trăm năm gần đây, cơ bản đều là chuyện so xem ai vô hạn hơn, lại còn phảng phất cái ý kẻ nào binh cường mã tráng kẻ ấy làm vua, đạo đức suy đồi, thống trị hỗn loạn, luân lý thất tự.

Cũng chính bởi lẽ đó, nên lòng người mới nghĩ tới ổn định, lòng người mới nghĩ đến thống nhất.

Thử nghĩ, hai đời hoàng đế Đại Ngụy, đem dân chúng ngoài Quan Lũng ra chà đạp thành ra thế này mà vẫn chống đỡ được mấy chục năm, cớ là vì sao? Chẳng qua là bởi cái thuyết nhất thống tứ hải quá đỗi khiến người ta cảm thấy thiên mệnh sở quy mà thôi.

Bởi vậy, cảnh tượng ấy cũng khiến mấy vị đại đầu lĩnh, đầu lĩnh từ Hùng Bá Nam trở xuống phải cảm khác đôi điều. Chỉ có điều, sau khi vào thành, sự chú ý của tuyệt đại đa số người đã bị chính sự lôi đi mất.

Hãy nói rằng, mãi đến lúc này, nghĩa quân bên ngoài mới hay việc Tống Xương rời thành căn bản là tình thế bắt buộc… thậm chí có thể nói, hôm qua phỏng đoán gần như tự đại của bọn đầu lĩnh Bính Nguyên Chính, Dương Đắc Phương cũng không phải quá đáng, bởi quận tốt xuất thân bản địa trong thành thực sự không thể nào bán mạng cho quận thú được.

Lẽ nào triều đình Đại Ngụy không coi mạng dân chúng đất cũ Đông Tề ra gì là giả sao?

Một mẫu ruộng tính làm hai mẫu để trưng thu thuế ruộng, một hộ dân cưỡng ép tách làm ba hộ để thu thuế, lẽ nào không phải quan phủ làm ra?

Tống Xương đường đường là thái thú, hôm ấy lại phải dùng kế mới thông qua được một số quân quan bậc trung mà đoạt lại một phần quận tốt, bản thân việc ấy đã nói lên vấn đề rồi. Việc Lưu Bí bỏ thành, dừng lại ở thao tác chiến thuật cỡ tiểu cổ bộ đội, cũng phần nhiều là vì lẽ đó.

Để đến khi viện quân nghĩa quân kéo đến nơi, sĩ khí đại chấn, thì trong thành, từ quận tốt cho đến hào cường cho đến cơ sở quận lại, đều không ai sai khiến nổi, cũng là lẽ đương nhiên vậy.

Nhưng việc này ngược lại dường như càng làm nổi bật sự khả tiếu của việc Phòng thị huynh đệ trước đó đã quá tự đắc… vốn dĩ họ chỉ cần khoanh tay đứng nhìn Thượng Hoài Chí đội hoa vàng khởi binh biến là được, vậy mà lại cứng nhắc hao phí ở chốn này mất mấy ngày thời gian quý báu nhất của nghĩa quân.

Trở lại trước mắt, sau khi vào thành, Lý Xu và Trương Hành đều ngầm giữ lấy ý riêng. Lý Xu tự mình đi điều động thống hợp bộ đội, chuẩn bị sáng sớm ngày mai lập tức tiến đánh bốn tòa thành còn lại; còn Trương Hành lại bắt đầu bài tự mình hành sự của anh ta:

Phát lương, phủ khố mở toang, căn cứ vào tồn kho mà định ra một nửa số lương, dựa theo nhân khẩu thống kê, tính ra số lương mỗi người được chia chừng bao nhiêu, rồi công khai phát lương ở các nơi trong thành, ngoài thành, cứu tế bách tính.

Thưởng tiền, tiền lụa trong phủ khố lấy ra hai phần, dùng làm thưởng tứ cho nghĩa quân ngoài thành… bất quá lần này có Lý Xu và mấy vị đầu lĩnh ở đây, Trương Hành lại nhàn việc, chỉ vạch số tiền lụa ấy ra, rồi không hỏi han gì nữa.

Rồi đương nhiên còn có đốt nợ, kiến lập phân đà, chiêu mộ định ngạch tân quân, cũng coi là mấy đường thiện hậu đắc lực của Trương Long Đầu.

Gọi là hữu hiệu hay vô hiệu gì thì cũng cứ đâm xuống vài đường chùy đã, rồi hãy tính.

Đương nhiên, việc nọ việc kia khác nhau, có những việc có thể thuần thục theo lối cũ quy củ tuần tự mà làm, nhưng có những thứ không phải tự mình có thể tự tiện xử trí được, chẳng hạn như việc trước mắt kiến lập phân đà ở Tế Âm, liền có một cách nói và một vấn đề.

"Việc phân đà, Lý Công có ý kiến gì không?" Chạng vạng tối, Trương Hành vừa bận rộn suốt cả buổi chiều, từ chỗ kho lẫm dẫn mấy vị đầu lĩnh tương trợ trở về, lập tức đến quận phủ gặp Lý Xu, và ngay trước mặt vị đầu lĩnh đang cùng đối phương thương thảo lộ tuyến tiến quân, không chút kiêng dè hỏi một vấn đề mẫn cảm.

"Ta không có, chúng ta sớm đã nói rồi, ta công anh thủ, ta đông anh tây, chuyện ở Tế Âm nơi này, Trương Long Đầu tự tiện xử trí là được." Lý Xu không ngoài dự liệu, lại một lần nữa thể hiện sự khoan dung và tín nhiệm.

Thế mà sự độ lượng và tín nhiệm ấy, luôn khiến cho các vị đại đầu lĩnh, đầu lĩnh bên dưới cảm thấy vừa bất ngờ vừa ngỡ ngàng, rồi từ đó suy nghĩ lan man... Trong số họ, có người dĩ nhiên là một vạn lần không tin, chỉ thấy hai kẻ ngoại lai này diễn kịch giỏi thật; có người thì đã dần dần phục khí, cảm thấy hai vị này thực sự là người làm nên việc lớn.

Đương nhiên, quay lại trước mắt, Lý long đầu nói nghe hay đấy, nhưng Trương long đầu căn bản không có cách nào tự mình xử trí chuyện này.

“Vậy ta nói thẳng.” Trương Hành cũng không khách khí, chỉ nhìn một người sắc mặt u ám đang ngồi trong đó, tiếp tục nói: “Tuy rằng ta là long đầu, nhưng trong bang vốn coi trọng trên dưới đồng lòng, cốt nhục tình nghĩa, thí dụ như phân đà ở các địa phương, phải coi trọng quê quán, kinh lịch, công huân gắn kết với nhau... Vậy chiếu theo lẽ đó, thì Thượng đầu lĩnh nói thế nào? Làm đại đầu lĩnh hay là đầu lĩnh? Nếu là đầu lĩnh, cái ghế chính của phân đà Tế Âm Thành này tất nhiên là y, nhưng nếu là đại đầu lĩnh, đương nhiên phải ra ngoài lĩnh binh, e rằng khó kiêm chức đà chủ này... Chuyện này có cần hai chúng ta cùng mấy vị đại đầu lĩnh đóng cửa bàn bạc không?”

Lý Xu liếc nhìn Thượng Hoài Chí đang lúng túng đứng dậy, rồi lại nhìn sang hai người kia đang cúi gằm mặt, tức là hai huynh đệ họ Phòng vừa được “giải cứu”, thì có lý do gì mà không hiểu ý đối phương?

Bất luận khi nào, nhân sự vẫn là vấn đề phiền phức nhất và căn bản nhất. Anh có thực sự đoàn kết hay không, có thực sự độ lượng và tín nhiệm hay không, rốt cuộc vẫn phải xem ở chỗ này.

Còn bây giờ, Thượng Hoài Chí ra sao, dường như có chút vô vị, bởi vì uy tín của y đích xác đã rơi xuống mặt đất, mà công huân lại không đủ. Mấu chốt là, đã muốn bàn chuyện này, thế còn huynh đệ họ Phòng thì phải làm thế nào?

“Quả thực, sắp đại cử đông tiến rồi, có những việc thì phải đưa ra cái thuyết pháp thôi.” Nghĩ đến đây, Lý Xu lại là đầy miệng đáp ứng.

“Vậy xin Hùng Thiên Vương với bốn vị đại đầu lĩnh Thiện, Vương, Phòng ở lại, còn những người khác ra ngoài sân chờ một lát, chúng ta ở trong này thương nghị một chút.” Trương Hành thẳng thừng xua tay: “Sự tình rất đơn giản, trong chốc lát là xong.”

Chúng đầu lĩnh lập tức nghiêm nghị, hơn mười người văn võ tả hữu, kể cả Phòng Ngạn Thích trong huynh đệ họ Phòng được coi là đương sự, cùng Thượng Hoài Chí cũng đều không có tư cách ở lại, trực tiếp ra ngoài sân chờ.

Có điều, họ rất nhanh đã phát hiện, lúc đứng trong sân, lời nói trên nhà chính bọn họ lại nghe được rõ mồn một.

Đây là một hội nghị nhân sự cho phép họ đứng nghe, nhưng không cho phát biểu.

“Ta cho rằng, Thượng đầu lĩnh tuy cố nhiên có chút sai lệch, nhưng sự tình có nguyên do, Tống Xương phụ tử ngược dòng mà làm là một lẽ, lúc đó Phòng đại đầu lĩnh ở đây, sự tình rốt cuộc là ai làm chủ, ai đã tin vào lời hoa ngôn xảo ngữ của Tống Xương, mới là mấu chốt…”

Câu đầu tiên vừa cất lên đã khiến người bên ngoài tinh thần chấn động — Trương Tam Gia này không thèm giả bộ nữa rồi!

“Việc này…”

“Việc này có cần tìm người đối chất một chút không, kẻo nhiều người nhiều miệng, nghị luận không được chân thiết?”

“Không cần, việc này đúng là ta khinh tin Tống Xương, đến nỗi làm hỏng cục diện, không liên quan gì đến Thượng đầu lĩnh, đệ đệ ta là Ngạn Thích.”

Bất kể thế nào, vẫn là kẻ dám làm dám chịu… Người bên ngoài không khỏi đánh giá hơi cao hơn một chút về Phòng Ngạn Lãng là con trưởng trong huynh đệ họ Phòng, đồng thời nhìn sang Phòng Ngạn Thích và Thượng Hoài Chí hai người, nhưng hai người sau chỉ nghiêm nghị đứng, rồi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đại đường đã bị một hàng giáp sĩ che khuất hoàn toàn mà ngẩn ra.

“Nếu đã như vậy, ta có cái ý kiến. Đại đầu lĩnh cánh trái Phòng Ngạn Lãng nên bãi vị đại đầu lĩnh, còn Thượng Hoài Chí Thượng đầu lĩnh có thể lấy công lao dấy binh quy chính ở Tế Âm Quận bổ sung vào cánh trái, làm đại đầu lĩnh. Lý công, Hùng Thiên Vương, còn có Thiện đại đầu lĩnh và Ngũ Lang, chư vị thấy thế nào?”

Đám người trong viện đang vểnh tai lên nghe, tuy rằng từ đầu tới cuối chưa từng mở miệng bao giờ, nhưng lúc này vẫn khiến người ta cảm giác như đột nhiên tĩnh lặng hẳn, bởi vì ai cũng không ngờ Trương long đầu lại thẳng tay như thế, thậm chí có thể gọi là đơn đao trực nhập.

Cho dù ở trên nhà chính khép hờ cửa kia, sao mà lại không phải bầu không khí như thế chứ?

“Ta thấy… Thượng đầu lĩnh có thể làm đại đầu lĩnh, nhưng còn Phòng đại đầu lĩnh thì không cần thiết…”

“Hùng Thiên Vương! Chúng ta là muốn tạo phản! Có thưởng ắt có phạt, lên được ắt phải xuống được… Nếu trông mong dựa vào một bầu hòa khí mà làm việc, thì dù có vào Cự Dã Trạch như Lương Sơn tụ nghĩa, cũng không chống nổi cục diện! Lên núi rồi thì cũng phải lo cơm ăn!”

“Ta đồng ý với lời Trương Tam Gia!”

Lý Long Đầu lại trực tiếp đồng ý rồi sao? Dưới thế công sắc bén và thẳng thắn của Trương Long Đầu mà đã đồng ý rồi! Trong sân không ít người vô cùng thất vọng, trên đường dường như cũng có người hơi thất vọng.

“Ta cũng đồng ý.”

“Hố… việc này đương nhiên ta nghe theo hai vị Long Đầu…”

“Việc này trách nhiệm ở ta, sở dĩ không muốn mở miệng trước tự xin giáng cấp, là lo cục diện còn chưa trải ra, Lý công… Lý công và Trương công đối với ta còn có sắp xếp và ủy nhiệm, cho nên hơi trầm mặc… Bây giờ đã hai vị đều nói như vậy, ta tự nhiên nguyện ý phục tùng.”

“Đã hai vị… năm vị đều nói như vậy, ta Hùng Bá Nam cũng… không còn gì để nói…”

“Vậy thì tốt… sự tình khẩn cấp phải tùy cơ ứng biến, mời Phòng Đầu Lĩnh ra ngoài trước, gọi Thượng Đại Đầu Lĩnh vào trong, bởi chúng ta còn có một việc phải bàn.”

“Còn có việc gì nữa sao?”

“Không sao, Phòng huynh ra ngoài trước đi, vừa hay chỗ Thượng Đại Đầu Lĩnh cũng có một thuyết pháp, ta đang muốn cùng Trương công và Thượng Đại Đầu Lĩnh đối mặt bàn luận.”

“Cũng được.”

Người bên ngoài tuy cũng đều ngạc nhiên vì quá vội vàng, nhưng vẫn không nhịn được nhìn theo Phòng Ngạn Lãng hơi lộ vẻ tức tối và nghiêm nghị từ trong hàng giáp sĩ đang tách ra mà đi ra, rồi không nói một lời ra hiệu tay với Thượng Hoài Chí, lại trơ mắt nhìn vị cựu Tế Âm Đô Úy rõ ràng có chút bất an và kích động này chạy một mạch đi vào.

Mà rất nhanh, bọn họ đã nghe thấy một nghị đề dường như càng có ý nghĩa hơn.

“Thượng Đại Đầu Lĩnh, chúng ta đang đợi ngươi.”

“Lý công… còn có Trương công… hai vị Long Đầu chấp sự công chính, anh minh thẳng thắn, chỉ tiếc Hoài Chí vô năng, không thể đem Tế Âm thỏa đáng giao vào tay nghĩa quân, uổng công làm lỡ việc dấy nghĩa, còn để người ta chê cười…”

“Thượng Đại Đầu Lĩnh nói gì vậy? Nếu công lao không thể thưởng, định thưởng định phạt không thể công bằng, thì chúng ta cử nghĩa làm gì? Chẳng bằng ngay từ đầu ở trong triều đình Đại Ngụy, làm một quận thú, đương một thị lang, lưu ý tình người hoàng ân… tương lai nói không chừng còn có thể ở Nam Nha gặp lại nhau.”

“Thượng Đại Đầu Lĩnh, ta tìm ngươi đến quả thật có một việc… Trương Tam Gia, ngươi cũng nghe cho kỹ.”

“Lý công xin cứ nói.”

“Sao không để Thượng Đại Đầu Lĩnh vào cánh phải, về dưới trướng ngươi điều khiển? Vì sao phải bổ vào cánh trái? Thứ lỗi cho ta nói thẳng, trước đây ngươi cũng nói, chúng ta làm việc là phải coi trọng một thể trên dưới, cố tình cố nghĩa, khi cất nhắc thì quê quán, kinh lịch, công lao dính líu đều phải nhắc tới… việc của Thượng Đại Đầu Lĩnh là lỗi của Ngạn Lãng huynh, mà để Thượng Đại Đầu Lĩnh bổ vào vị trí của Ngạn Lãng huynh, quả thật sẽ không khiến bọn họ sau này sinh khúc mắc sao?”

“Ta tuyệt không…”

“Ta cũng đang muốn nói việc này…”

“Ồ?”

“Lý công.” Chỉ trong chốc lát, bên ngoài đã là nắng chiều buông xuống, trong đường có vẻ hơi tối mờ, mà Trương Hành lại đột nhiên nghiêm túc hẳn lên, ngay giữa đường ánh sáng không đủ, chắp tay sau lưng đứng yên, nhìn thẳng đối phương. “Thượng Đại Đầu Lĩnh thuộc cánh trái hay cánh phải, kỳ thực đều không sao, mấu chốt là chúng ta không thể tự dối gạt mình nữa…”

“Thế nào là tự dối gạt mình?” Lý Xu nhất thời không hiểu.

“Tả hữu cân bằng.” Trương Hành nghiêm mặt đáp.

“Cụ thể nói thế nào?” Lý Xu nhíu mày, rõ ràng cũng nghiêm túc hẳn lên.

“Chúng ta vốn chia tả hữu dực, là để hai chúng ta có thể phân đường mà làm, hết sức trải rộng thế lực của Bang Truất Long ra các nơi, nhưng sau này cục diện biến hóa quá nhanh, ở Đông Cảnh này, người người đều muốn tạo phản mẹ nó đi, chúng ta cũng cứ thế mà dấy nghĩa… Dấy nghĩa xong rồi, sự tình đều rất bộn bề, ai cũng không biết cục diện sẽ đi về đâu, đều là làm việc nào hay việc ấy, vá chỗ nào kín chỗ ấy… có phải không?”

“Ta cũng không dám nói điều này là giả.” Lý Xu vuốt râu cười khẩy.

"Như nay, Đông Quận và Tế Âm cơ bản đã nằm trong tay chúng ta. Tiếp theo không còn là đánh đấm vặt vãnh nữa, mà phải dồn đất hai quận, tập hợp mấy vạn quân, tiến lên quy mô lớn. Lý công, đến lúc này chúng ta còn có thể giữ thái độ hời hợt với chuyện tả hữu dực được sao?" Trương Hành tiếp tục truy vấn.

"Thái độ hời hợt nào cơ?" Lý Xu cuối cùng cũng hỏi ngược lại một câu.

"Người ngoài nhìn vào, thậm chí cả không ít người trong nội bộ chúng ta, đều cảm thấy cái kiểu tả hữu dực song song này đã thành một mầm họa cực lớn, có thể khiến Bang Truất Long khó lòng làm nên chuyện..." Nói đến đây, Trương Hành tăng tốc, giành trước đối phương nói tiếp. "Tôi vẫn giữ quan điểm như hồi trước ngày khởi sự, lúc chúng ta cùng Ngụy Công bàn bạc: việc dấy nghĩa này mỗi bước đều gian nan, không biết lúc nào sóng lớn ập tới... nhưng đến nước này, thật sự không nên giữ lại gì nữa."

"Ý cậu là muốn bỏ chế độ tả hữu dực, lập ra một Bang chủ?" Ngược lại là Lý Xu, phản ứng cực nhanh, đột ngột cao giọng.

"Lý công có nguyện ý nhường hiền không?" Trương Hành bất giác bật cười.

"Không phải không muốn, mà là thực sự không thể!" Lý Xu lập tức bất chấp tất cả, khảng khái đáp lời. "Trương Tam Lang, cậu quả thật tài trí hơn người, nhưng sĩ nhân Hà Bắc không phục được cậu, bao hàng quan và hàng lại bản địa cũng không phục được cậu, ngay đến mấy vị đại đầu lĩnh nho nhỏ ở thượng du Tế Thủy cũng không thể hoàn toàn tâm phục cậu. Giờ cậu nói lời này, bề ngoài có vẻ vì đại cục, nhưng thực chất là đang tự hủy căn cơ đó!"

Lời này nói cực nặng. Thực ra, từ lúc Trương Hành mới nói chế độ tả hữu dực không thể duy trì, Thiện Đại Lang đã biến sắc. Đến khi Lý Xu nói đến chuyện bỏ tả hữu dực, Hùng Bá Nam càng bị dọa suýt nhảy dựng lên. Thượng Hoài Chí cũng lạnh cả lòng, chỉ nghĩ gặp phải chuyện thanh toán lẫn nhau, trong đầu đã bắt đầu tính xem rốt cuộc nên giúp ai.

Duy có mỗi Vương Ngũ Lang, ngoài dự đoán lại tỏ ra thản nhiên, ung dung.

"Lý công nói vậy, sao tôi lại không biết chứ?" Cũng đúng lúc này, Trương Hành chợt thở dài, quay người chỉ vào Vương Thúc Dũng bên cạnh. "Không giấu gì Lý công, tôi với Ngũ Lang vừa gặp đã như quen, trở thành chí hữu. Đêm qua sang đây, cùng cậu ấy để chân mà ngủ, trò chuyện rất nhiều... Chúng tôi nghĩ đi tính lại, đều thấy cục diện tả hữu dực hiện nay, một mặt cố nhiên là đã khiến các vị đầu lĩnh trong nội bộ nảy sinh tâm tư, sợ là có ảnh hưởng không tốt đến việc đông chinh; mặt khác, nghĩ kỹ lại thì thấy tả hữu dực giữa cậu và tôi, vốn dĩ là ai theo ban người nấy, không thể dung hòa, nhưng trớ trêu thay chính là cậu và tôi hợp lại mới lôi kéo được mấy vị đại đầu lĩnh..."

"Vậy thì sao?" Lý Xu dường như đã ý thức được điều gì, ngữ khí trở nên ôn hòa hơn nhiều.

"Bởi vậy, Lý công." Trương Hành bước lên một bước, chìa hai tay ra. "Tôi muốn cùng cậu, ngay trước mặt mấy vị đại đầu lĩnh, lập một quân tử chi ước thẳng thắn, trung thực..."

Lý Xu nhớ lại lời nói với Đỗ Tài Can đêm qua, hoàn toàn tỉnh ngộ, cũng không chút do dự, lập tức nắm lấy hai tay đối phương: "Không giấu gì Trương Tam Gia, tôi cũng có ý ấy."

"Vậy thì tốt." Trương Hành dùng lời lẽ vô cùng nghiêm túc. "Ý tôi rất đơn giản. Nếu Bang Truất Long chưa thể kẹp Đại Hà cùng Tế Thủy mà xuyên suốt Đông Cảnh, thì tả hữu dực vẫn nên lập ra chế độ công bằng: chọn một bên tả, thì đề bạt một bên hữu; từ hàng đại đầu lĩnh cho đến đầu lĩnh, hai bên phải công bằng mà tiến thủ. Ngoài ra, ở trung dực cũng nên lấy con số ba-một bên tả bên hữu mà quang minh chính đại bổ sung đầy đủ. Điều cốt yếu là phải lấy minh ước để định ra hai chữ cân bằng. Chỉ có như vậy, cậu ở tả, tôi làm hữu, mới có thể đại công vô tư, hợp tác không ngăn ngại."

Nói đến đây, Trương Hành ngập ngừng một chút, chủ động nói thêm: "Nếu Lý công cảm thấy Ngụy Công tính tình nóng nảy, thì cũng không phải không thể thương lượng, nhưng chỉ có thể lấy Hùng Thiên Vương thay thế... Và tôi vẫn thấy rốt cuộc nên tôn trọng chế độ làm đầu, chớ có dễ dàng dao động vị trí Thủ tịch."

"Ngụy Công thì không cần phải thay, chút độ lượng dung người tôi vẫn có. Nhưng còn phải thêm một điều nữa." Lý Xu nghiêm túc đáp lại. "Đó là không chỉ có quy định lúc Bang Truất Long thành được đại cục thì sẽ ra sao; nếu một bên gặp chiến sự bất lợi, gặp năm tháng không may, tình thế có lúc nghiêng đổ, thì bên kia cũng phải tuân theo quân tử chi ước, dốc sức nâng đỡ, duy trì cân bằng... Như vậy, đại sự mới có cơ hội thành công."

"Ta đã biết, Lý công là người có thể phó thác... Ta cứ thế mà đáp ứng hết thảy." Trương Hành thở ra một hơi. "Đường của Bang Truất Long còn xa lắm, chúng ta phải một trái một phải từng bước chống đỡ Bang Truất Long mà đi!"

"Ta cũng đáp ứng." Lý Xu cũng không khỏi cười khổ. "Ấy thế nhưng lời tuy vậy, đều là đi đường, ta thì như lý bạc băng, bộ bộ kinh tâm (như dẫm trên băng mỏng, từng bước kinh tâm), Trương Tam Lang lại cứng cỏi như sắt, bộ bộ sinh liên (từng bước nở sen)."

"Ngoài mặt cứng như sắt, trong lòng rối như cát." Trương Hành cũng dứt khoát cười khổ.

"Đại trượng phu chỉ xem hành động, chẳng luận suy nghĩ." Lý Xu gật đầu, cuối cùng cũng buông tay ra. "Hãy xem hai người chúng ta nỗ lực thế nào."

Trương Hành cũng buông tay ra, hai người bèn cùng nhìn mấy người khác trong sảnh, mấy người khác còn có thể thế nào? Hai người này lời nối lời, hầu như không chừa cho người khác chút kẽ hở nào để chen vào, huống chi các đầu lĩnh bên ngoài đều đang nghe, Hùng Bá Nam xưa nay là người coi trọng đoàn kết, Vương Thúc Dũng là một trong những người chủ mưu đã biết từ trước, người mới Thượng Hoài Ân chỉ cảm thấy như trút được gánh nặng, vội vàng dưới sự dẫn dắt của Hùng Bá Nam cùng nhau ôm quyền hành lễ, để tỏ ra phục tùng.

Ngay cả Thiện Đại Lang, cũng theo thường lệ nhận rõ tình thế, thu lại tâm tư, không chút do dự quỳ lạy.

Ngoài sân, ánh tà dương chiếu xiên, mười mấy văn võ đầu lĩnh ngây người nghe hết, không ít người như trút được gánh nặng, thậm chí có kẻ suy nghĩ nông cạn còn tưởng thật hai người bên trong muốn đồng sinh cộng tử, suýt nữa không kìm được tâm trạng kích động mà lên tiếng, nhưng lại bị một người giành nói trước.

"Chư vị."

Phòng Ngạn Lãng vừa mới bị hạ bệ bỗng ngoảnh đầu lại, hạ giọng cảnh báo. "Hai vị long đầu thẳng thắn với nhau trên sảnh, truyền ra dưới sân, chúng ta tuy biết một số chuyện, nhưng không nên ồn ào lên, phá vỡ sự ăn ý giữa sảnh và sân... Theo ta nói, chư vị chẳng thà im lặng, an tâm làm việc, chờ đợi việc tiến về phía đông."

Các đầu lĩnh còn lại, người hiểu thì tự nhiên đều đã hiểu, kẻ không hiểu hoặc đơn giản cho rằng Phòng Ngạn Lãng đang làm ra vẻ thần bí, cũng đều bất ngờ tỏ vẻ tán thành, chỉ ôm quyền xưng vâng mà thôi.

Hôm sau, tin tức truyền đến, Từ Đại Lang trước làm ra vẻ hèn kém để đối phương lơ là, sau đó bất ngờ ban đêm tập kích leo thành, ung dung đoạt lấy Phong Khâu, chém chết Phong Khâu lệnh, cả Đông Quận toàn quận khởi nghĩa thành công.

Lại hai ngày sau, Vương Ngũ Lang, Thiện Đại Lang lần lượt hạ bốn huyện Chu Kiều, Thiện Phụ, Thành Vũ, Kim Hương, trong bốn huyện, hai huyện trưởng đều đầu hàng, hai huyện lệnh thì cùng nhau bỏ thành.

Tới lúc này, Bang Truất Long chính thức chiếm được hai quận Tế Âm và Đông Quận tổng cộng mười chín huyện, thêm vào Lôi Trạch và Thiền Uyên có được ngoài dự liệu, tổng cộng là hai mươi mốt huyện.

Hai quận thượng du sông Tế, đã hoàn toàn nằm trong tay nghĩa quân.

Ngày hai mươi hai tháng mười, sau một loạt công việc thu xếp hậu sự gấp gáp, thậm chí có thể nói là khó tránh khỏi sơ suất, lần lượt bắt đầu động viên tân quân các huyện, gọi là huyện nhỏ giữ năm trăm xuất một nghìn, huyện lớn giữ một nghìn xuất hai nghìn, như bốn huyện có tiếng là Bạch Mã, Bộc Dương, Tế Âm, Ngoại Hoàng, thật thà xuất ba nghìn.

Đơn giản thô bạo, nhưng hữu hiệu.

Vì vậy, sau khi hội hợp với ba lộ binh mã quay về của Thiện Đại Lang, Vương Ngũ Lang, Từ Đại Lang, và tiến hành chỉnh lý theo huyện lớn huyện nhỏ, tổng cộng đã điểm kiểm được ba vạn một nghìn quân bên bờ sông Tế!

Đương nhiên, trong đó gần tám chín nghìn người đến từ quận tốt cũ và tư binh của các đầu lĩnh, hơn hai vạn người đến từ mười bảy mười tám huyện có thể chiêu mộ này, thuộc về tân binh mới chiêu mộ. Thực sự là lương tú bất tề (tốt xấu lẫn lộn), đám ô hợp rồi.

Lập tức, bộ đội lại chỉnh đốn ở đây ba ngày, tiến hành chỉnh biên sơ lược, thô ráp, và kịch liệt, cuối cùng chia làm tám bộ.

Trong đó, hai vị long đầu Trương Hành và Lý Xu mỗi người nhận một bộ, đều hơn ba nghìn quân, Hùng Bá Nam từ một nghìn quân ban đầu mở rộng lên ba nghìn, còn lại ba người Từ, Thiện, Vương mỗi người hơn năm nghìn quân, tân tấn Hữu Dực Đại Đầu Lĩnh Thượng Hoài Ân ba nghìn quân, Trạch Khiêm vì công lao ở Bạch Mã mà được thăng chức Tả Dực Đại Đầu Lĩnh cũng lĩnh ba nghìn quân.

Cách chia này, rõ ràng hai vị long đầu vẫn không áp chế nổi ba vị đại hào ở thượng du sông Tế có binh mã riêng, ngay cả Thượng Hoài Ân và Trạch Khiêm mới được đề bạt cũng có sự bất đắc dĩ phải tôn trọng quy thuộc bộ cũ của hai người.

Thậm chí, các đầu lĩnh thuộc hạ của ba vị đại hào, cũng đều vẫn là thuộc hạ riêng của họ, một chút cũng không động vào được.

Nhưng cục diện này, sao lại không phải là kết quả của một lần hợp lực đoàn kết sau cam kết chính trị nửa công khai, nửa bí ẩn, nửa thật lòng, nửa diễn kịch giữa Trương Hành và Lý Xu, rồi thành công đè bẹp mấy vị hào cường bản địa?

Tuy trên nguyên tắc, ba nghìn quân của mỗi bên vẫn do thủ lĩnh các huyện phụ trợ dẫn theo, nhưng rốt cuộc cũng có một lực lượng quân sự do chính mình trực tiếp chỉ huy rồi.

Nói thế e không chính xác, vì Trương Hành vốn có sẵn hai trăm người… nhưng hình như cũng là mượn từ chỗ Ngưu Đạt.

Ba vạn quân, sau khi chỉnh biên, lập tức cuồn cuộn vượt qua Tế Thủy tiến lên phía bắc, đồng thời điều động lương thực dự trữ các huyện, bố trí hậu cần, chính thức dựng cờ hiệu, muốn vượt Đại Hà đến Bộc Dương, đi cứu Ngưu Đạt, người vẫn đang dùng binh Bộc Dương chống lại địch ở Cấp Quận.

Thế nhưng, ngày hai mươi bảy tháng mười, thời tiết vẫn chưa có ý lạnh đi, khi đại quân còn chưa tới Bộc Dương thì binh mã Cấp Quận ở bờ bên kia sông đã thuận thế rút lui.

Rất rõ ràng, bọn chúng đã nhận được tình báo liên quan.

Chỉ có điều, quan binh Cấp Quận chắc không biết, trước đó có hai vạn quân đã trực tiếp quay đầu sang đông giữa đường, ra khỏi Lịch Sơn, rồi thẳng hướng phủ thành Vận Thành của quận Đông Bình mà đánh úp tới… nơi đó có cả một quận, cộng thêm một Cự Dã Trạch chứa không biết bao nhiêu là tàn quân, dân phu.

Nói cách khác, số quân sắp đến Bộc Dương kỳ thực chỉ còn là Trương Hành với Từ Đại Lang mang theo ba bốn thủ lĩnh thôi, binh mã đi theo cũng chỉ còn tám nghìn người.

Thế nhưng rất nhanh, Trương Hành và Từ Đại Lang tự cho mình giỏi liền bị vả mặt.

Bởi bọn họ vừa tới Bộc Dương, quan binh Cấp Quận đã quay trở lại, hơn nữa còn tăng binh, còn mang theo cả thủy quân phong tỏa đường sông Đại Hà, chỉ vây kín Thiền Uyên đến mức nước chảy không lọt.

"Trong thành Bộc Dương nhất định có tuyến tình báo ổn định." Sắc mặt Từ Đại Lang khó coi vô cùng. "Hơn nữa còn có cao nhân tọa trấn, thậm chí có thể có nội gian!"

"Vế trước là chắc chắn, vế sau chưa hẳn, cũng có thể trong đám quan quân Cấp Quận có nhân vật hào kiệt, có thể dựa vào tình báo mà nhanh chóng phán đoán." Trương Hành có sao nói vậy.

"Các vị không phải là nghi ta đấy chứ?" Ngụy Đạo Sĩ chợt mở miệng, nhìn chằm chằm Trương Hành hỏi ngược. "Hay là dứt khoát đổi ta đi? Đỡ Hùng Thiên Vương lên là được, dù sao cũng không làm lỡ đại cục!"

Từ Thế Anh sững lại một chút, không lên tiếng.

Trương Hành cau mày, hỏi thẳng: "Ngụy công, câu nào là do ai học nói cho ngài vậy?"

Ngụy Đạo Sĩ cười cười, ngồi xuống bưng tách trà lên, một ngụm trà uống xuống xong mới thong thả trả lời: "Là chính Hùng Thiên Vương hôm kia đích thân bay tới, nói thẳng với ta rằng bản thân ông ấy không có tâm tư đó, bảo ta yên tâm, còn nói mọi người hãy tinh thành đoàn kết, hãy nhìn Bang Truất Long đồng tâm nhất trí, vươn mình bay lên."

Trương Hành cũng cười theo.

Đại sảnh nha môn huyện Bộc Dương, nhất thời tràn ngập bầu không khí vui vẻ.

Nhưng ngay sau đó, Trương Hành liền nghiêm mặt: "Ngụy công, tinh thành đoàn kết không tốt sao?"

Ngụy Đạo Sĩ định nói.

Không ngờ Trương Hành nói gấp gáp, trực tiếp lấn tới: "Trên dưới trong bang, có ai có lỗi với ngài không? Ngày ngày áo mới, còn nhớ cái khí thế nói năng đĩnh đạc khi lòi cả ngón chân ngoài thành Tế Dương hôm nào không?"

Ngụy Huyền Định nhất thời tắc lời.

"Ngụy công, Ngưu đầu lĩnh bị vây khốn ở Hà Bắc, bị đoàn quân bao vây trùng điệp, dù trong lòng có giận, lẽ nào là lúc có thể phát tác lúc này sao?" Từ Đại Lang chợt cũng mở miệng.

Ngụy Đạo Sĩ đành thu nét mặt, đoan chính đối đáp.

Thế nhưng, ba người ngồi lì một lúc, nghĩ tới nghĩ lui, cũng không có cách nào khác.