Ngựa của vua bị mất, kẻ dưới sợ run, nhưng không dám không báo. Ngoài dự liệu, lần này Thánh nhân tuy cũng giận, nhưng lại chẳng giở trò gì lạ, chỉ sai người nhất định phải tìm lại ngựa.
Mà nhiệm vụ này rơi xuống đầu tổ tuần tra thứ ba của Đài Tĩnh An đi theo đoàn.
Mãi đến lúc này, Trương Hành mới biết Đài Tĩnh An dĩ nhiên cũng đem theo ba tổ tuần tra… nhưng chẳng sao cả, nửa triều đình cộng nửa đại nội đều dẫn theo, hoàng tử công chúa tần phi thái giám không thiếu, tự nhiên càng không thiếu bốn tổ tuần tra Đài Tĩnh An.
Có điều, dù sao cũng là bộ môn cũ từng đợi, ban ngày lúc hành quân, Trương Hành nghe từ đám người Bắc Nha biết chuyện sắp xếp, không khỏi hiếu kỳ, nên buổi tối quân thành vừa dừng lại cắm trại, bèn chuyên đến chỗ Dư công công hỏi han tỉ mỉ, mới hay rõ tình hình cụ thể.
"Ba tổ tuần tra… tự nhiên là thứ nhất, thứ hai, thứ ba." Dư công công hết sức phối hợp, thậm chí là phối hợp khác thường, Trương Hành bên này chỉ tùy tiện đến hỏi, liền như ống tre đổ đậu. "Tổ tuần tra thứ nhất là La Phương, thứ hai là Trương Trường Cung, thứ ba là Tiết Lượng… chuyện này là Tiết Lượng đi xử trí, buổi chiều đã đi… nghĩ đến đều là người quen của Trương Phó Thường Kiểm?"
Trương Hành gật đầu, lập tức cười: "Tự nhiên đều là người quen, thay đổi duy nhất là chỗ Tiết Chu Thụ kia… người khác đều từ tuần kiểm thành thường kiểm, riêng y là từ thường kiểm thành tuần kiểm, cũng thú vị."
Dư công công không khỏi hiếu kỳ: "Việc này có thuyết pháp gì sao?"
"Không có." Trương Hành thẳng thắn đáp. "Tuần kiểm, thường kiểm, xưa nay đều ngang cấp, chỉ là thông thường, tuần kiểm tương đối vất vả, còn thường kiểm tương đối an ổn, cho nên thường là người có tư lịch kém hơn thì làm tuần kiểm, tư lịch sâu làm thường kiểm, nhưng tuyệt không có định lệ gì… Còn như Tiết Chu Thụ làm tuần kiểm, khả năng là nhất thời thiếu người, cũng khả năng là vì y như La Chu Thụ đều là Trung Thừa nghĩa tử, phái ra cho yên tâm chút."
Dư công công liên tục gật đầu, cũng không biểu lộ gì nhiều, trái ngược hẳn với vẻ chủ động phụ họa trước đó… rất rõ ràng, đám người tinh ranh này giờ cái gì mẫn cảm cũng không muốn dính.
Mà Trương Hành cũng không nán lại lâu, chỉ nói thêm vài câu phiếm, rồi trực tiếp đi ra.
Lúc này, bên ngoài trời hãy còn sáng, nhưng chân trời đã có một tia mờ tối, quân thành rộng lớn cũng đang vào lúc hỗn loạn nhất… dựng trại dựng trại, cắm lều cắm lều, nhóm lửa nhóm lửa, lấy nước lấy nước, sĩ tốt và dân phu đều đã mệt đến tột cùng, lại còn phải cắn răng làm công việc vất vả nhất… quân thành cũng khắp nơi là lỗ hổng, bởi lúc này phải mở toang lỗ hổng cho dân phu phía sau vận chuyển vật tư vào, mà nếu muốn kiếm chút đồ tốt, cũng cần quân sĩ chủ động rời đi lấy.
Trương Hành nhìn sắc trời, do dự chút, rồi chậm rãi đi về phía doanh trại mình ở gần đây — thân là Phục Long vệ cực kỳ áp sát trước mặt vua, bọn họ dù thế nào cũng được hưởng đãi ngộ hàng đầu trong số trăm vạn người này và điều kiện đóng quân, đây là điều mà sĩ tốt cùng dân phu ở ngoại vi quân thành khó bì kịp.
Bất quá, chưa tới nơi, đã gặp Tần Bảo và Tiền Đường, hai người này đang dẫn một số Phục Long vệ dựng trại, trong đó Tiền Đường đang dựng lều, Tần Bảo thì đào hố xí ở cuối hướng gió.
Ba người chạm mặt, Trương Hành chưa kịp nói, Tần Bảo đã mở miệng hỏi trước: "Tam ca, huynh phải đi quản mới được, mấy bữa nay ngay cả đám Kim Ngô vệ xung quanh chúng ta cũng dần lơi là, đến hố xí cũng chẳng thèm đào… đều chỉ ra chuồng ngựa, thế không tốt, ngựa dễ mắc bệnh, cũng dễ lây sang người."
Trương Hành lập tức gật đầu: "Quả thật không tốt, nhưng việc này chúng ta khó nói thẳng… vì Kim Ngô vệ cũng rất mệt, hơn nữa cùng chúng ta không có quan hệ thống thuộc… ngày mai ta đi tìm mấy vị công công Bắc Nha nói, để bọn họ ra chút ràng buộc."
《Tiên Mộc Kỳ Duyên》
Tần Bảo lập tức gật đầu, còn Tiền Đường thò đầu nhìn một cái, cũng lại tiếp tục làm việc.
Cũng chính lúc này, Trương Hành làm như không có chuyện gì, đi đến bên con la cạnh con Hoàng Phiêu Mã, lấy từ túi đồ bên hông la ra cây Kim Truỳ được bọc trong khăn lụa, giấu vào gót chân dưới ống quần, rồi đột nhiên quay người dắt Hoàng Phiêu Mã đi ra ngoài.
Bọn Tiền Đường không phát hiện hay để ý, riêng Tần Bảo thì lòng khẽ động, muốn đến hỏi, nhưng nhìn những người chung quanh, đành giả như không biết, rồi tiếp tục cúi đầu đào hố… Lát sau, Tiền Đường lại đến hỏi, hắn cũng chỉ nói tránh là chắc đến gặp người quen nào rồi.
Cứ như vậy, đến lúc chạng vạng, Trương Hành đã sớm thừa cơ thúc ngựa ra khỏi thành quân doanh, rồi phi nhanh về phía tây nam… và ngay tối hôm ấy thoát khỏi đội ngũ đông đảo, đêm đến thì tới Ly Hồ.
Nơi này thời Đông Tề thuộc Tế Âm Quận, nhưng sau khi Đại Ngụy diệt Tề, không khỏi thi thố chút thủ đoạn, lại đổi thành Tào Châu, dùng hơn hai mươi năm, về sau Thánh Nhân đương triều tại vị, thường thích bày mấy trò mới mẻ, nên Tào Châu lại đổi về Tế Âm Quận, còn Ly Hồ, lại càng vào năm ngoái chẳng hiểu sao bị gán cho Đông Quận.
Bất quá, người chung quanh khi nhắc đến nhân vật nổi tiếng ở địa phương, hay người bản địa tự xưng, đều vẫn quen thêm hai chữ Tào Châu vào cho dễ nói.
Tỷ như, Tào Châu Từ Đại Lang.
Trương Hành đến Từ Gia Trang ai ai cũng biết thì đã là canh hai, trong trang lại đèn đuốc sáng trưng, cửa lớn mở toang, lại có khá nhiều hảo hán võ trang cưỡi ngựa đi đường, ra vào không ngớt… Điều này dĩ nhiên có thể hiểu được, bởi cả trăm vạn người vừa đi qua cách đây hơn trăm dặm, tuy lộ trình tiếp tế và tốc độ hành quân khiến đại quân không mấy khả năng trực tiếp quét qua nơi đây, nhưng dân phu đào tẩu, quân sĩ tan tác, sứ giả lui tới, quan lại cùng các đội quân nhỏ, và cả chuyện trưng dụng dân phu từ sớm trước đó, vẫn đủ khiến người bản địa chìm trong nỗi sợ hãi cùng cảnh giác cực lớn.
Còn như nhà họ Từ, cả vùng Tào Châu, thậm chí toàn khu vực Tế Bắc này, là đại hào cường đứng vào bậc nhất, lại càng phải dốc mười hai phần tinh thần, hết sức làm tốt cảnh giới với phòng bị.
Vì chỉ cần sơ suất một chút, thật sự lúc nào cũng có thể bị tịch biên tài sản, tru diệt gia tộc.
“Báo với Từ Đại Lang, huynh đệ kết bái thân như ruột thịt của hắn đến tìm hắn, bảo hắn ra đón ta.” Trương Hành, người đầy phong trần phó phó, nhưng đã giấu Hắc Thụ đi, mặc cẩm y, xuống ngựa, trực tiếp nói với mấy đại hán vận kình trang trước cửa như thế, vừa nói vừa ném thẳng cương ngựa cho một người trong đó, rồi cúi đầu đi thẳng vào trong.
Mấy đại hán giữ cửa nhìn nhau ngơ ngác, lập tức, người nắm cương ngựa bất động, mấy kẻ còn lại chợt đuổi theo, ngay trong cổng đã đại khái vây lấy Trương Hành.
Ngay sau đó, người đang dắt cương ngựa kia dắt Hoàng Phiêu Mã vào trong cổng, thong dong đứng phía sau nghiêng người ôm quyền, thái độ không kiêu căng cũng chẳng khúm núm: “Vị đại gia này xin dừng bước, chúng tôi không biết tên họ đại gia, thật sự không dám tự tiện đi báo… Xin đại gia nhất thiết nói rõ thân phận, đừng để chúng tôi khó xử.”
Trương Hành thở dài, lại chẳng lộ vẻ gì kinh ngạc… Thực tế, sau khi vào đài Tĩnh An, hắn đã sớm tra ra nội tình nhà Tào Châu Từ Đại Lang rồi, cha người này chưa kịp ra làm quan thì thôi, ông nội là Thái thú Lương Quận đời Đông Tề, ông cố là Thái thú Đông Quận đời Đông Tề, hai nơi đó đều ở phụ cận đây, hơn nữa một là quận lớn vùng lõi Trung Nguyên, một là quận lớn yếu hại trên sông.
Điều này nói lên cái gì?
Điều này nói lên Từ gia đã không còn là một nhà hào cường thông thường nữa rồi, trong mắt Triều đình Đại Ngụy thì là thành phần phản động chính cống, đám tàn dư Đông Tề, thậm chí cân nhắc tới hành vi trước đây của Từ Đại Lang, bảo hắn là một kẻ phản động thực sự, cũng chẳng có vấn đề gì.
Còn về câu “Vương hầu tướng quân, ninh hữu chủng hồ?” hôm đó, tựa hồ cũng chỉ như đưa tình cho kẻ mù.
Mấy người thấy Trương Hành hơi trầm mặc, lại mơ hồ đưa tay đỡ lấy bên hông.
Mà Trương Hành lúc này hoàn hồn, lập tức ung dung ngẩng đầu lên tiếng: “Không cần tên họ, ước chừng hai năm trước, sau khi Dương Thận tạo phản thua chóng, tôi từng cùng Từ Đại Lang đưa tiễn Lý Xu Lý tiên sinh về hướng đông trên sông… Chỉ nói chuyện này, hắn liền biết tôi là ai rồi.”
Dưới ánh đèn, hai kẻ trong số mấy tên võ sĩ lộ vẻ kinh ngạc trong giây lát, rồi bọn chúng nháy mắt với những người xung quanh. Tiếp đó, một tên vội vã chạy vào trong, còn kẻ đang dắt ngựa cũng đổi giọng, một tay giữ cương, một tay chỉ vào trong, tươi cười mời chào:
“Chẳng hay quý khách đến chơi, có chỗ thất lễ tiếp đón… Chỉ vì tình hình căng thẳng như thế này, cũng là có nguyên do, xin mời các hạ theo tôi mau chóng vào trong, chủ nhân sẽ ra gặp các hạ ngay.”
Trương Hành gật đầu, bèn cùng đối phương tiến vào nội viện.
Tên môn phòng rõ ràng là đang ghìm tốc độ, ngoài miệng nói mau chóng vào trong, thực ra thì cố ý đi thong thả hết mức, lại cứ khách sáo không ngớt, khiến người ta không tiện sa sầm nét mặt.
Bên kia, một gã võ sĩ biết rõ chuyện xảy ra ngày hôm ấy đã sớm xông thẳng vào hậu viện, chỉ trong chốc lát đã vượt qua ba năm lớp sân, tới đại sảnh đèn đuốc sáng choang, gật đầu chào hai người ở một bên, rồi trực tiếp hướng về phía chủ nhà đang ngồi một mình ở bên kia chắp tay, kể rõ đầu đuôi.
“Nói bậy!” Vị chủ nhà kia, tức là Trình Đại Lang Trình Danh Khởi, nghe lời ấy, trái lại phì cười, nhưng lại quay sang nhìn hai người đối diện: “Lý tiên sinh, Hùng đại ca… Hôm ấy còn có ai cùng bọn mình đi chuyến này nữa à?”
Thì ra, hai người đang ngồi đối diện với Trình Đại Lang, lại chính là Lý Xu và Hùng Bá Nam trong bộ dạng áo vải thường dân. Hai người này không hiểu vì sao lại ở đây, lúc này nghe vậy cũng đồng loạt cười.
Trong đó, Hùng Bá Nam cười phá lên: “Còn hảo hán nào khác? Chí ít cái ngày Trình Đại Lang đi chặng này, chỉ có ba người bọn ta thôi. Nếu nói thực sự có kẻ khác, thì chỉ là bọn Đài Tĩnh An, lũ ưng khuyển của triều đình thôi… Theo ta, cứ bắt lại lục soát xem, biết đâu lại lục ra được cái đai đen, cũng chưa chắc đâu.”
Trình Đại Lang, người đã thoát hết vẻ non nớt của hai năm trước, cũng cười lớn theo.
Nhưng cười xong, Trình Đại Lang lại nghiêm mặt: “Có thể nói ra được chuyện đó, mà người nhà ta không nhận ra, e rằng thật sự là nhân vật trên quan trường ngày ấy cũng nên… Mà giờ tới đây, cũng hợp tình hợp lý, cùng đám trăm vạn người trên sông tới đây cả thôi… Còn vì sao chủ động đòi gặp ta? Không ngoài việc mượn cớ dọa dẫm, kiếm chút đỉnh mà thôi. Nói không chừng gặp mặt rồi, hỏi hắn đến đây làm gì, hắn sẽ nói: ‘Trình Đại Lang, ngươi có họa rồi… nhẹ thì vào tù, nặng thì sung gia, xét nhà’…”
Lời này thốt ra, Lý Xu xoa râu gật gù không ngớt… Chỉ cảm thấy Trình Đại Lang này hai năm không gặp, đã trở nên mạch lạc phân minh, cất nhắc việc lớn như không, quả thực khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, đúng là một anh kiệt địa phương hiếm có.
Còn Hùng Bá Nam, cũng thẳng thắn: “Ta từ đông sang tây, từ bắc xuống nam, Hà Bắc, Giang Đông, Đông Cảnh, Trung Nguyên, nhà các vị hảo hán các lộ, ai mà chẳng bị người Quan Tây dọa dẫm? Thực đáng giận.”
Lý Xu, xuất thân môn phiệt Quan Lũng chính hiệu, mỉm cười, khiến Trình Thế Anh liếc nhìn một cái, còn Hùng Bá Nam căn bản không để ý, chỉ tiếp tục tỏ thái độ: “Theo ta, bây giờ loạn thế này, nếu kẻ đến ít, cứ đào hố chôn luôn là được… Hay là để ta ra tay, trực tiếp bay vài chục dặm, quẳng người ra xa ngoài lề đường.”
“E rằng chỉ sợ trước khi đến đã nói cho người khác biết.” Trình Thế Anh lắc đầu đáp, rồi quay sang nhìn đám gia nhân tâm phúc của mình: “Hảo sinh mời vào đi… xem có thể đuổi khéo được không.”
Gia nhân vội vã đi ra.
“Cũng hay, nếu thực là cố nhân ngày trước, chúng ta cũng không cần lánh mặt.” Lý Xu thản nhiên lên tiếng, vững vàng như chuông ngồi. “Còn có thể cảm thán một tiếng duyên phận.”
Trình Đại Lang chỉ gật đầu.
Giây lát sau, mấy tên võ sĩ dẫn Trương Hành tới, bốn người nhìn nhau, đều kinh ngạc trong giây lát… Lại không biết nên nói thế nào nữa.
Hồi lâu, thì ra là Hùng Bá Nam khó chịu nổi sự xấu hổ, dẫn đầu đứng lên, nhưng vẫn chẳng biết nên nói gì cho phải.
Về phần Trương Hành, thấy Hùng Bá Nam đứng lên, cuối cùng hắn chắp tay sau lưng, bước vào trong hai bước, rồi chắp tay chào hai bên, ngay tại chỗ nở nụ cười: “Chư vị, thực là duyên phận.”
“Đúng là duyên phận.” Hùng Bá Nam lập tức đáp lễ, thoáng vẻ ngượng ngùng. “Trương huynh đệ sao lại tới đây? Chuyện ở Hoài Nhung, vẫn chưa kịp cảm tạ huynh đệ.”
“Chuyện ấy nhằm nhò gì? Ân nghĩa của Hùng đại ca tôi vẫn ghi lòng tạc dạ.” Trương Hành không khom không ngước, chắp tay đáp.
Hùng Bá Nam trong giây lát thoải mái hơn nhiều.
"Quả nhiên là duyên phận hiếm có." Lý Xu thấy hai người mở lời trước, đợi đến lúc này mới hơi buông lỏng trong lòng, bất giác thở dài một tiếng, đứng dậy đáp lễ, so với năm đó dường như ẩn ẩn thiếu đi ba phần ngạo khí.
"Thật đúng là duyên phận." Từ Đại Lang thấy hai người kia đều đã lên tiếng, nếm ra vị, cũng vội vàng đứng dậy theo. "Trương huynh đến thật hay."
Trương Hành lần lượt gật đầu, chẳng khách khí chút nào ngồi ngay vào chỗ trống phía dưới Từ Thế Anh, không hề để ý đến lễ nghi chủ khách, bèn tò mò hỏi: "Lý tiên sinh... ngài không phải đã đi Đông Di rồi sao? Nếu đã đến đây? Chẳng lẽ là muốn thay Đông Di dò xét tình báo Đông chinh?"
"Việc này có gì đáng dò xét?" Lý Xu lắc đầu cười. "Vả lại Đông Di là cái thá gì, bắt ta đến làm thám tử sao? Chẳng giấu gì Trương... Trương huynh đệ, sở dĩ ta đến đây, đúng là có liên quan đến Đông chinh, nhưng ngược lại là muốn sớm tránh xa trận chiến này, ở vùng Đông Cảnh này lộ mặt một vòng, kẻo hào kiệt đất cũ Đông Tề lại tưởng ta trong trận chiến này thế mà lại giúp bọn Đông Di ấy chứ?"
Trương Hành chợt hiểu: "Lý tiên sinh cao khiết, nực cười hôm đó tên Bạch Tuần Kiểm kia còn tự cho mình thông minh, nhắc nhở các hạ đừng tự hại mình."
"Biết mặt biết người khó biết lòng... Ta cố nhiên tâm tính cao khiết, như thể nếu không thể đến sớm trước, thì làm sao có thể khiến người ta biết được chứ?" Lý Xu nói, khẽ mỉm cười, rồi bỗng nhiên hỏi: "Các hạ từ trong quân tới?"
"Phải."
"Vậy các hạ cho rằng trận chiến này có thể thắng không?" Lý Xu nghiêm túc hỏi.
"Thà nói rằng muốn thắng thực sự có chút khó khăn." Trương Hành thẳng thắn đáp. "Sĩ khí quá thấp, người người đều không muốn đánh... Bây giờ chỉ sợ ba mươi vạn đại quân, sáu mươi vạn dân phu này đến Đăng Châu đã trốn mất hai ba mươi vạn rồi."
"Như vậy thì có thể hình dung được là chuyện thế nào rồi." Lý Xu cười khổ không thôi. "Ta đến chỗ Từ Đại Lang mới bốn năm ngày, đã thấy rõ rồi."
"Không sai, mấy ngày này ta đều tận mắt chứng kiến." Hùng Bá Nam cũng vội xen vào. "Hai lần chạy trốn trước cộng lại cũng không bằng lần này đông... cứ như thể mọi người đều không kìm nén nổi nữa vậy."
"Một lần rồi lại lần nữa, đến lần thứ ba, còn có lời đồn ở Vân Nội, nhân tâm không kìm nén nổi mới là bình thường." Lý Xu u uất cảm thán, tiếp tục hỏi. "Dám hỏi là ai đã hiến kế cho Thánh Nhân, khiến người hành quân như vậy? Là vị Trương tướng công mới đến họ Trương kia sao?"
"Là Tư Mã tướng công." Trương Hành cười như không cười.
"Lại là ông ta?" Lý Xu tại chỗ kinh ngạc.
"Còn các hạ thì sao?" Trương Tam Lang bỗng nhiên hỏi ngược lại. "Các hạ từ Đông Di đến, cho rằng trận chiến này có thể thắng không?"
Lý Xu hơi sững người, im lặng một lát, rồi mới chầm chậm đáp: "Đây là một câu hỏi hay... kỳ thực ta thấy người Đông Di cũng không thắng nổi."
Trên sảnh cuối cùng hoàn toàn sững sờ.
"Các người không hiểu, Đông Di lấy yếu chống mạnh, dù thắng mấy trận lớn thì cũng thắng vô cùng thảm thiết... Đương nhiên, điểm này Trương huynh đệ hẳn cũng biết... Mấu chốt là nước nó quá nhỏ, vỏn vẹn năm mươi châu, sao có thể chống lại Đại Ngụy đã chiếm được tám chín phần thiên hạ?" Lý Xu nghiêm túc giải thích. "Từ Tiên Đế đến nay, liên tục ba lần đại chinh phạt, nói là Đông Di lấy yếu thắng mạnh, nhưng thực tế bản thân cũng chết vô số; hơn nữa buôn bán đoạn tuyệt gần hai mươi năm, chỉ dựa vào buôn lậu thì chẳng khác nào bọt biển; mấy lần triệu tập hộ quốc trấn long, khiến địa khí mất đi mãi, tuy không gây ra tai họa gì, nhưng cũng dần dần sinh sôi khó khăn... Trong tình cảnh ấy, dù vị Đại Đô Đốc kia có phong lưu tài lược đến đâu, thì làm sao có thể nghịch thiên mà làm?"
"Vậy lần này, chẳng phải là hai nhà cùng thua sao?" Trương Hành kinh ngạc đến cực điểm.
"Hai nhà cùng thua là tất nhiên... So với điều đó, trên danh nghĩa ai thắng, trái lại chẳng có ý nghĩa gì." Lý Xu càng thêm thẳng thắn.
Trương Hành gật đầu, không nói thêm gì nữa, trên sảnh lại chìm vào im lặng.
Một lúc sau, vẫn là Hùng Bá Nam bỗng nhớ ra điều gì, nghiêm túc hỏi: "Trương huynh đệ, huynh đến chỗ Từ Đại Lang rốt cuộc là vì chuyện gì?"
“Ồ.” Trương Hành vỡ lẽ ngay, lúc này mới tỉnh ngộ, liền quay sang Từ Đại Lang đang ở ngay bên cạnh mình, tha thiết nói: “Từ Đại Lang, họa đến nơi rồi… Mấy hôm nay có kẻ đào tẩu tiện tay trộm mất ngự mã của Thánh Nhân. Thánh Nhân đã điểm tổ tuần của Tĩnh An đài đi theo tùy giá đến xử lý. Trong quân thành ấy có ít nhất ba tổ người của Tĩnh An đài, tên cầm đầu bọn đến tra án cũng tầm thường thôi, nhưng quan trọng là thủ lĩnh của hai tổ còn lại đều đã trên Ngưng Đan cảnh, hơn nữa còn có lai lịch rõ ràng… Ta thấy việc này xảy ra vào lúc này, ở địa điểm này, thì tra kiểu gì e rằng cũng sẽ tra ra đến nhà cậu. Đến lúc đó nhẹ thì vào tù, nặng thì tru di cửu tộc cũng chưa biết chừng, cho nên phi ngựa trăm dặm đến đây nhắc nhở một tiếng.”
Từ Đại Lang đứng dậy định nói, lại bỗng nhiên mồ hôi đầm đìa.
