Tháng mười một và tháng chạp năm ấy, lưu vực Tế Thủy đúng hẹn bước vào mùa rét nhất trong năm, tuyết rơi lác đác ba bốn trận.

Theo tin báo về, hạ du còn đỡ, có lẽ vì gần Đông Hải hoặc nhờ địa hình Đông Di che chắn nên tuyết dù rơi nhưng ở khoảng giữa lại tan nhanh, không đến nỗi tích thành lớp dày. Trái lại, từ thượng du Tế Thủy lên tới tận vùng Lương Quận, Huỳnh Dương, gió lạnh thổi liền ngày, tuyết cũng lớn, thành ra tuyết chồng lớp rõ rệt.

Dĩ nhiên đây là chuyện tốt trời cho, vì có lợi cho mùa màng.

Mà ở thời đại này, gốc rễ của toàn bộ xã hội vẫn là hoạt động sản xuất nông nghiệp.

Đồng thời, trong những năm tháng rối ren ngày càng dồn dập, lớp tuyết dày và giá rét này dường như cũng đặt cho thời cuộc một nút tạm dừng, để tất cả mọi người tạm thời như cá dưới băng thò đầu lên thở, suy ngẫm về tiền đồ mình và hướng đi của thời đại.

Dĩ nhiên, suy ngẫm ấy có người thì có ý thức, có kẻ lại vô thức. Lại có những người, dường như vĩnh viễn chẳng thể nhìn thấu vận mệnh của mình.

Mùng năm tháng chạp, một đoàn người khổng lồ gồm đông đảo nội thị, cung nhân, một ít Kim Ngô Vệ, ba tổ tuần hành của Đài Tĩnh An vượt qua sông Dĩ, qua Hào Quan, tiến vào địa phận Huỳnh Dương.

Vừa đến nơi, tướng công Trương Thế Chiêu trấn thủ Huỳnh Dương cùng thái thú bản địa Huỳnh Dương dẫn đầu quan lại trong quận, kèm sáu nghìn đồn quân của quận và mấy nghìn dân phu ra nghênh giá.

Thế là, một đội ngũ còn to lớn hơn, những hai ba vạn người lập tức hình thành.

Ba ngày sau, đoàn người khổng lồ ấy đến nơi quận trị Quản Thành, rồi rẽ vào con kênh đóng băng hoàn toàn cùng đại lộ hai bên bờ. Sáu ngày sau đoàn đến Bồ Điền, mười ngày sau giáp ranh Lương Quận, thái thú Lương Quận là Tào Uông dẫn sáu nghìn đồn quân và mấy nghìn dân phu tới nghênh đón, quan viên bản địa Huỳnh Dương nhân đó ở lại, cùng mặc nhiên nhìn theo tướng công Trương Thế Chiêu thuận thế nhập vào đoàn người xuôi nam.

Đến tối mười sáu tháng chạp, đoàn người tới trọng trấn đầu tiên trong địa phận Lương Quận: Trần Lưu.

Nhắc lại, thái thú Lương Quận Tào Uông vốn là tông thất xa, hơn nữa Lương Quận là quận lớn, phú quận, Hoàng Hậu cùng các hậu phi công chúa giá lâm, Tào Uông tự nhiên phải tận tâm tận lực. Bèn ngay tối đó mở yến tiệc trong một nội đường rộng lớn tại thành Trần Lưu, nghe nói vốn là sản nghiệp của một hào môn bản địa, lại cho mời sĩ nữ, tài nữ trong vùng vào hầu; toàn thể quan lại bản địa bày yến tiệc ở ngoại đường.

Có điều, Tào Uông vừa là tông thất xa, vừa làm quận thú ở một nơi như Lương Quận vốn được coi là vùng Cận Kỳ, hơn nữa nay lại gặp thời loạn, cái gọi là tư bản chính trị dồi dào, thái độ chính trị cũng chẳng cần nói cũng hiểu, đối đãi với Trương Thế Chiêu và Cao đốc công đám công công Bắc Nha, không khỏi mang chút ngạo mạn quá mức so với thái độ thông thường, thậm chí còn cố ý sỉ nhục và xiết chặt đôi chút.

Ba vị chu thụ cùng ba vị hắc thụ bước ra từ Đài Tĩnh An bị giữ lại tại chỗ yến tiệc, lại còn là tân khách chính; còn Trương Thế Chiêu với Cao Giang, đường đường là tướng công Nam Nha với đốc công Bắc Nha, thì lại bị tống cổ vào kho thành trong thành cùng lũ công công, lạnh lẽo teo, chỉ đặt được một tiểu yến dưới hành lang… thậm chí chỉ có rượu lạnh, món nhắm đàng hoàng cũng khó tìm.

Khiến lũ công công chửi ầm lên chẳng nói làm gì, thậm chí có kẻ thề độc, đợi khi tới Giang Đô nắm lại quyền hành, nhất định sẽ cho Tào Uông một bài học.

"Trương công hối hận vì theo cùng chăng?"

Mọi người ẩm yến vô vị, uống thêm vài chung cho ấm người rồi mắng nhiếc một hồi bèn giải tán. Riêng Cao Giang nhạy bén nhận ra vẻ u sầu khó giấu nơi mi mục Trương Thế Chiêu, đặc biệt nán lại, đợi khi vắng người, liền dời bàn lại hỏi.

"Hối hận gì chứ?" Chỉ trong hai ba năm thôi, vậy mà Trương Thế Chiêu chẳng còn chút ý khí phong phát ngày nào, thậm chí già nua lộ hết ra, lúc này nâng chén cũng lộ vẻ mệt mỏi. "Thời thế đã thế, mệnh cũng đã thế. Như ngươi với ta, cả một thân phú quý quyền vị thảy đều nương vào Thánh Nhân. Nay Thánh Nhân ở Giang Đô, ta cũng như các vị, lưu lại chỗ cũ chẳng qua ngày ngày ngồi như sáp nến. Thôi thì, dù là sinh cơ cũng vậy, hay sau này có bàn giao cũng thế, đều nên ở bên Thánh Nhân mà liễu đoạn mới phải."

Cao Giang gật đầu thật mạnh… Nếu chẳng phải vì thế, cả trong cung sao lại dốc sức xuôi nam?

Một mặt, cố nhiên là có thánh chỉ của Thánh Nhân, mặt khác, cũng vì cả triều đình đều vây quanh Thánh Nhân mà được dựng nên, theo khi Thánh Nhân đột ngột quay sang Giang Đô, thì Đông Đô bên kia, từ uy quyền Bắc Nha đến cung trung dụng độ, cơ hồ là trượt dốc không phanh.

Thánh Nhân tác uy tác phúc tự hưởng, nhưng không có Thánh Nhân, bọn nội thị trong cung đình các ngươi thì tính là cái gì?

Điều này dẫn đến đám người trước kia chỉ biết run rẩy trước mặt Thánh Nhân, giờ lại nhớ nhung những ngày tháng trước, thế là xao động càng thêm. Trong tình cảnh đó, nếu có kẻ hữu tâm lại truyền ra lời đồn, nói Tào Hoàng Thúc muốn đem nội thị sung quân hết, cung nhân sung làm hoán y nữ hết, thì tự nhiên sẽ tụ tập náo loạn.

Thực tế mà nói, ngay cả mấy ngàn Kim Ngô Vệ còn lại chịu ảnh hưởng sâu sắc của Bắc Nha, vốn dĩ cũng đòi đến, chỉ là bị Tào Lâm giữ lại, sung vào binh lính mà thôi.

“Thế Trương công còn lo lắng điều gì? Lo gặp Thánh Nhân khó bề bẩm báo sao?” Sau khi cảm khái, Cao Giang không nhịn được hỏi dồn.

Đó cũng là một khúc mắc trong lòng hắn, tháp tu sập thì có sao không, hơn nữa còn hai lần, gặp mặt bị chém đầu thì làm thế nào?

“Không phải.” Trương Thế Chiêu chỉ uống cạn một hơi, cũng khá thẳng thắn. "Thánh Nhân chỉ mong sao mọi người đều bỏ Đông Đô mà đến theo ngài ấy thôi. Chỉ cần không nhắc đến mấy chuyện mất mặt trước kia, cũng không tranh quyền đoạt lợi ở Giang Đô, cứ thành thật ở yên đấy, thì đâu đến nỗi khó ăn khó nói gì? Những chuyện trước đó, nếu thực sự truy cứu kỹ, kẻ khó bề bẩm báo cũng đâu chỉ có chúng ta."

Cao Giang thở dài, không tiếp lời, rất rõ ràng, hắn nghe hiểu ý đối phương.

Có điều, lúc này Trương Thế Chiêu mới uống vài chén rượu, dần dần có đôi chút phong thái ngày trước, lại quay sang hỏi ngược: "Cho nên, lão Cao ngươi còn nghĩ rằng đến Giang Đô sẽ có người truy cứu hai lần tháp sập của ngươi sao?"

“Đúng vậy.”

“Nếu lo vụ này, sao còn sống chết đòi đến Giang Đô? Dù Tào lão đầu không cho ngươi đụng vào Hoàng trưởng tôn, thì việc gì không ở lại Tây Uyển tự trồng rau, lặng lẽ an dưỡng tuổi già? Lẽ nào sợ Tào lão đầu không tha cho ngươi?”

“Không phải.” Cao đốc công trầm giọng đáp. "Chủ yếu là ta không sợ chết, chỉ sợ nghèo, chỉ sợ không có việc mà làm… Nếu thực sự đến nơi mà Thánh Nhân muốn giết ta, chết ta cũng nhận."

Trương Thế Chiêu đang tự rót tự uống bỗng khựng lại, đột nhiên uống cạn một chén, rồi bỗng ngước nhìn trăng đôi mà bật cười.

Cười xong, lại thấy trong miệng toàn là đắng chát, thân thể kế đó hơi lảo đảo, đến mức hơi say… Có những cảm xúc, một khi bộc phát, hắn so với ai làm đốc công còn kịch liệt hơn, nhưng cớ sao phải bộc phát?

Hắn là Trương Thế Chiêu, ưu phẫn như say thế là đủ rồi.

“Nhưng nếu đã vậy, Trương tướng công sao còn ủ rũ lo âu?” Mặt khác, Cao Giang ngẫm lại, lại thấy kỳ quái.

“Một là lo cho đại cục, không biết cái cục diện này chống đỡ được bao lâu.” Trương Thế Chiêu dứt khoát giải đáp. "Còn một nỗi lo nữa là đường đi khó khăn… Bên cạnh Đông Quận, Tế Âm đều đã rơi vào tay giặc, tuy nói phía dưới vẫn còn hào cường bản địa chống đỡ, nhưng hai kẻ làm chủ phía trên, lại là hai người quen biết, có nhãn lực, có bản lĩnh."

“Lý Xu, Trương Hành… những người này ta biết.” Cao đốc công lập tức nghiêm mặt lại. "Quả thực không thể không phòng… Có điều, trước khi tới ta cũng đã dò la rõ, chủ lực của họ chẳng phải đã đi sang phía đông rồi sao?"

“Quả thật.” Trương Thế Chiêu gật đầu. "Nhưng Lý Xu tuy đi, Trương Hành vẫn còn, hơn nữa gom góp lại hẳn cũng được chừng vạn người…"

“Vạn tên thổ khấu thì làm gì được chúng ta?” Cao Giang nghiêm túc hỏi lại. "Tuy nói ta không kéo được đại đội Kim Ngô Vệ còn lại tới, nhưng dù sao vẫn có sáu ngàn đồn quân, mấy ngàn quận tốt. Về mặt cao thủ, Tào Hoàng Thúc cũng không keo kiệt, đại thái bảo là Thành Đan Cảnh, nhị thái bảo cũng là cao thủ Ngưng Đan rồi, Trầm tuần kiểm cũng là lão làng tư lịch hắc thụ, hai hắc thụ mới thì rặt là cao thủ Vệ Phục Long trước kia, cục diện Đông Đô khó khăn vậy, ba người lại mang ba tổ tuần tinh nhuệ nhất đến đây, còn làm sao được nữa? Kể cả ở địa phương, vị Tào thái thú kia tuy vô lễ, nhưng nghe nói cũng đã bố trí quận tốt ở hai huyện Sở Khâu và Ngu Thành giáp Tế Âm, chặn đường lui tới của giặc cướp Tế Âm rồi…"

"May mà Kim Ngô Vệ không đến." Nghe được một nửa, Trương Thế Chiêu bèn lắc đầu liên tục. "Cứ như cái bộ dạng của Kim Ngô Vệ ấy, đến chỉ thêm rối… Trái lại, trước mắt, cái mà ngài nói là đồn quân địa phương, quận tốt và ba tổ tuần tra, đúng là về mặt vũ lực coi như đã có bảo đảm, nhưng thiên thời không thuận, quân lực bất ổn cũng là sự thật."

Cao Giang nghiêm mặt, nghiêm túc thỉnh giáo: "Xin Trương tướng công nói thẳng."

"Tuyết quá lớn, đường quá khó đi, mà đi tiếp về phía trước, là đi về phía nam, tuyết e rằng tan rất nhanh, lúc ấy trời rét nhưng đất không đông, trên đường vừa tuyết vừa bùn, mặt sông có băng, nhưng không thể đi người cũng không thể đi thuyền…"

"Đây là thiên thời, đúng là không có cách nào, đành phải cắn răng tranh thủ đi nhanh thôi."

"Đương nhiên là không có cách nào… Còn một điều nữa, chính là thứ quân lực này không thể kéo dài được, đồn quân phải làm nhiệm vụ bảo vệ Đông Đô, quận tốt lại càng không thể rời khỏi quận, chuyện dân phu gây ra còn ít sao, cũng không dám để họ đi theo, cho nên một khi rời khỏi một quận là phải đổi người… Nhưng cứ đi thế này rồi đổi thế này, thì Tiếu Quận bên đó lại nói thế nào đây? Tiếu Quận chỉ có ba nghìn đồn quân, vậy thì rất nguy hiểm rồi."

"Quả thực."

"Ngoài ra, bắt đầu từ Tiếu Quận, chỗ đó coi như là địa bàn cốt lõi của Hoài Hữu Minh rồi. Cái gọi là Hoài Hữu Minh ấy là thứ do hào cường Giang Hoài và thủy phỉ liên hợp lại mà thành, chuyên sống dựa vào việc vận tải nam bắc, bang chúng hơn vạn, còn có thể dễ dàng tụ tập hơn mười vạn người… Hiện giờ Thánh Nhân ở Giang Đô, bọn họ không thấy kế sinh nhai mùa xuân, chỉ sợ trong lòng cũng đã mọc cỏ, chỉ là ngại Đại doanh Từ Châu ngay bên cạnh thôi… Mà đến lúc ấy, hễ chúng ta đặt chân vào Tiếu Quận, đường đi khó khăn, Trương Hành lại dẫn binh xuyên qua phía nam huyện Nãng, thúc đẩy Hoài Hữu Minh làm phản, chúng ta chỉ có ba nghìn quân, ngay cả đội ngũ cũng không khống chế nổi, thì nên làm thế nào?"

"Không thể không phòng." Cao Giang càng thêm nghiêm trọng, rồi lập tức tỉnh ngộ. "Trương công cho rằng nên làm thế nào?"

"Xin một đạo Ý Chỉ, mang đến Đại doanh Từ Châu, mời Đại doanh Từ Châu cố gắng đến Tiếu Quận đón một chút." Trương Thế Chiêu xòe hai tay ra. "Còn có thể làm sao nữa?"

"Nhưng mà, Từ Châu bên đó liệu có nghe theo Ý Chỉ mà tự tiện xuất binh không?" Cao Giang cau chặt mày. "Thánh Nhân kiêng kỵ nhất chuyện này nhỉ?"

"Chỉ có thể thử một lần thôi." Trương Thế Chiêu vẫn thản nhiên. "Việc phiền phức còn nhiều lắm, chúng ta cứ tận tâm tận lực là được…"

"Cho nên, Trương tướng công cũng cảm thấy Từ Châu chưa chắc đã xuất binh?"

"Năm mươi năm mươi thôi." Trương Thế Chiêu vẫn ung dung. "Việc này phải xem bọn họ có tranh quyền đoạt lợi, kết thúc nội đấu hay không…"

Cao Giang ngơ ngác một lúc.

Điều này không phải là ông không tin Đại doanh Từ Châu bên đó đang đấu đá nội bộ.

Đùa gì vậy, nửa năm nay Đông Đô đang làm gì?

Đương nhiên là tranh quyền đoạt lợi, lập bè kết phái, đấu đá nội bộ rồi.

Giang Đô đang làm gì, không cần hỏi cũng biết.

Bọn người đó đến Giang Đô, lập lại thể chế nửa giang sơn, nhất định phải tranh vị trí, tranh địa bàn, tranh quân quyền, hơn nữa còn có một mâu thuẫn mới giữa người địa phương và người từ ngoài tới, nội đấu lên hẳn cũng chẳng kém gì Đông Đô.

U Châu, Thái Nguyên, Từ Châu đang làm gì, lẽ nào còn phải đoán?

Mọi người đều là dân lăn lộn trong triều đình cả, ai mà chẳng biết ai? Nội đấu thì phải chết, nhưng thà chết cũng phải nội đấu! Trời sập xuống cùng chết cũng phải đấu đá nội bộ!

Tất nhiên rồi, Cao đốc công chắc không biết, ngay cả đám phản tặc ở quận bên cạnh nửa năm nay cũng chẳng ít lần lập bè kết phái đấu đá nội bộ!

Không đấu đá nội bộ là chuyện không thể nào, cả đời này cũng không thể nào.

Tóm lại, nội đấu là tất yếu, chỉ là Cao đốc công nhất thời ngơ ngác không biết rốt cuộc là nội đấu kết thúc mới phái binh đến tiếp ứng, hay là lúc nội đấu đang kịch liệt mới phái binh đến tiếp ứng.

"Nếu như Thổ Vạn tướng quân thành thật bình phản, đi theo đường lớn Hán Thủy thì tốt biết mấy…" Nghĩ đến đây, Cao đốc công cũng hơi ảm đạm.

"Đây chính là điều ta muốn nói, họa từ bên trong mà ra... Thời thế này, lòng người như cỏ mọc hoang, nhìn bề ngoài tưởng chừng đâu vào đấy, nhưng ai biết được ai đáng tin, trời mới biết cường quân nào đó thoắt cái đã tan tác như ong vỡ tổ, kẻ nào đó bỗng chốc nảy lòng dạ hiểm độc." Trương Thế Chiêu rót cho mình nửa chén rượu cuối cùng, ngước nhìn trời mà cảm khái. "Ví như chuyện của Thổ Vạn tướng quân đây, ta tự hỏi mình cũng là kẻ thông minh, thế mà thực sự không biết ông ấy rốt cuộc vì sao lại rời đi... Là bị đám người Quan Tây kia xúi giục, cố ý gây khó dễ cho lão Tào? Hay là chịu ám chỉ của Thánh Nhân? Hay là do bản thân nổi giận mà bỏ đi? Hay lại cảm thấy đến Giang Đô có thể đông sơn tái khởi? Hay đơn thuần chỉ vì chiến sự bất lợi, không thể đánh tiếp được nữa?"

Trước đó, Cao Đốc công vẫn kiên định cho rằng, sở dĩ Thổ Vạn Trường Luận bỏ đi là do bị đám người Quan Lũng kia xúi bẩy, bởi vì trước đây mấu chốt của cuộc đấu đá nội bộ ở Đông Đô nằm ở sự chèn ép và phản chèn ép của Tào Hoàng Thúc đối với đám người Quan Lũng ấy.

Thế nhưng lúc này nghe Trương Thế Chiêu nói, ông ta cũng thấy mơ hồ.

Chưa nói đâu xa, việc Thánh Nhân ngầm ra ám hiệu, bảo Thổ Vạn Trường Luận vị tông sư này mang binh đi, bản thân nó đã là một khả năng cực kỳ phù hợp với tính cách của vị Thánh Nhân ấy, hơn nữa lại còn nhất định không cách nào chứng minh là sai được.

"Cứ tận tâm tận lực thôi!" Nghĩ ngợi hồi lâu, Cao Giang cũng chỉ có thể cảm khái như vậy.

Trương tướng công đương nhiên không còn gì để nói.

Cứ thế, hôm sau, đoàn người lại lên đường xuôi nam.

Vậy mà vừa rời khỏi Trần Lưu thành chưa đầy mười mấy dặm đường, vào lúc sáng sớm, khi đoàn xe có một chiếc bị trượt bánh thường lệ khiến cả đoàn dừng lại, thì vị nữ tính tôn quý nhất trong đoàn, cũng có lẽ là người phụ nữ có địa vị cao nhất trên lý thuyết của thời đại này, tức là Hoàng Hậu, không hiểu sao bỗng nhân cơ hội ấy cho gọi người phụ trách thực tế của đội phần chính, Bắc Nha Đốc Công Cao Giang đến, nói là có chuyện muốn hỏi.

"Điện hạ." Hôm nay cố ý khoác lên mình bộ mãng bào lộng lẫy tượng trưng cho thân phận Đốc Công, Cao Giang vội vàng chạy đến, cúi đầu trước cỗ cung xa to lớn. "Điện hạ có gì phân phó? Hạ thần ắt sẽ kiệt tâm tận lực."

"Không có việc gì khác." Bên trong cung xa, một giọng nữ ôn hòa lập tức vang lên. "Chỉ là lúc chúng ta ở Huỳnh Dương, đã mấy phen gặp phải súc vật, xe cộ bị trượt..."

"Điện hạ xin yên tâm." Cao Giang mạnh mẽ nghiêm mặt đáp lại. "Chỉ cần có thần ở đây, tuyệt đối sẽ không để lỡ dở hành trình... Huống hồ, việc xe cộ, quan phủ địa phương dọc đường ắt sẽ bổ sung, không thành vấn đề."

"Ta... Bản cung không có ý đó." Giọng nữ rõ ràng ngập ngừng một chút, rồi giải thích thêm. "Là tối qua, bản cung nghe các nữ tân khách ở địa phương nói, đoạn đường phía trước về sau, tuyết đọng rất dày, có chỗ quá đầu gối, thật không khỏi có chút lo lắng... Đường xá gian nan, lại thêm trời rét, cưỡng ép chạy đường e sẽ làm lay động lòng người, chuốc lấy bất mãn, đến nỗi sinh ra đào tẩu, lòng người một khi đã tan, thì chỉ việc đi đường thôi cũng không thể tiến lên được nữa."

Cao Giang im lặng một lúc.

Ông ta đại khái đã hiểu ra, Hoàng Hậu nghe người ta mô tả xong những khó khăn, sợ rằng đoàn người sẽ xuất hiện tình trạng như ba lần chinh phạt Đông Di... Nhưng nói thật lòng, ai mà chẳng sợ? Tối qua lúc thảo luận với Trương Thế Chiêu, những khó khăn phía trước, có điều gì mà ông ta không rõ chứ?

Có điều, sợ thì sợ, chẳng lẽ không đi nữa sao?

Chết, cũng phải chết ở Giang Đô.

Nghĩ đến đó, Cao Đốc công trái lại thấy thản nhiên: "Điện hạ, người cứ yên tâm, chúng ta lần này với ba lần chinh phạt là không giống nhau... Ba lần chinh phạt, sở dĩ những kẻ kia bỏ trốn, là vì bọn họ phải đi lao dịch, bị bắt từ nhà ra để đến Đông Di đánh trận, sợ rằng đến chỗ Đông Di sẽ chết; còn chúng ta lần này, cung nhân, nội thị đến Giang Đô, vốn là lẽ đương nhiên, trái lại nếu cứ ở lại Đông Đô, trong cung đãi ngộ ngày càng sa sút, trên dưới mới dễ sinh rối loạn. Còn về phần đồn binh, quận tốt, dân phu, đều là những người không phải ra khỏi quận, cho nên, lần đi đường này, khác hẳn với ba lần chinh phạt."

"Cao Đốc công nói rất phải." Giọng nói trong cung xa dịu đi đôi chút, xem ra đã nghe được câu trả lời mà mình muốn nghe.

"Còn nói về tuyết đọng..." Cao Giang nghĩ ngợi một chút, tiếp tục nghiêm túc đáp lời. "Hạ thần mạn phép, xin Điện hạ hãy mở rèm cuốn ra, tận mắt nhìn thử một chút."

Trong xe hơi có động tĩnh, kế đó cung xa mở một cánh cửa bên, vén lên một tấm nệm dày căng thẳng trên dưới, lại cuốn lên một tấm mành lụa đang buông rủ.

Chỉ là, từ trong xe nhìn ra ngoài, chỉ thấy một màu trắng xóa mênh mông, cũng không biết nhìn thế nào.

Cao Giang thấy vậy, tiếp tục chỉ điểm: "Xin Điện hạ sai một nữ quan hầu cận xuống xe..."

Một hồi sột soạt, một nữ quan mặc nam trang run lập cập nhảy xuống xe.

"Ngươi." Thân là Đốc công, Cao Giang đối với nữ quan tự nhiên không cần khách khí, trực tiếp lấy tay chỉ thẳng. "Đi sang bãi tuyết bên kia chưa bị giẫm đạp, không có lệnh của ta, không được quay đầu... nhưng hãy cẩn thận đừng để ngã."

Nữ quan mặc nam trang không dám chần chừ, thân thể run lên, nhưng dưới chân lại nhanh nhẹn, trực tiếp tuân theo mệnh lệnh lê bước cẳng cao cẳng thấp đi ra bãi tuyết.

"Được rồi, quay lại đây đi." Nhìn nữ quan đã đi đủ xa, Cao Giang lại gọi to. "Không cần phủi tuyết trên người, lên thẳng xe cho Điện hạ xem tuyết đọng đến chỗ nào..."

Nữ quan vội vàng quay lại, bước lên xe cung ấm áp, dấu tuyết trên người gần như lập tức tan ra, vậy mà chỉ ướt đến bắp chân.

"Điện hạ thấy chưa?" Cao Đốc công vội vàng hỏi ngay.

"Thấy rồi." Hoàng hậu rõ ràng lại thở phào một hơi.

"Kỳ thực, nếu nói gian nan, khó khăn lớn nhất e là tới Tiếu Quận, chỗ đó đồn binh không nhiều, hạ thần mạo muội, xin Điện hạ viết một phong ý chỉ, trực tiếp gửi tới đại doanh Từ Châu, thỉnh một cánh viện binh đến Tiếu Quận... như thế mới đúng đường."

Hoàng hậu lại căng thẳng hẳn lên: "Thánh nhân không thích hậu cung tự tiện phát lệnh chỉ như thế."

"Không sao." Cao Đốc công dường như đã suy nghĩ từ sớm. "Điện hạ nếu thật sự để tâm việc này, chỉ cần viết một đạo ý chỉ, trước hết khen ngợi Tào Thái Thú và Lương Quận nơi đây tiếp đón thỏa đáng, sau đó hỏi Trương Tướng Công, Tào Thái Thú, cùng La, Tiết hai vị Thường Kiểm, hỏi bọn họ binh lực đồn trú ở Tiếu Quận phía trước thế nào? Có được thỏa đáng như Lương Quận này không? Như vậy, bọn họ tự khắc sẽ thảo luận ở phía trước đội ngũ, rồi phụng ý chỉ của Điện hạ đến Từ Châu thỉnh binh, thế thì không tính là Điện hạ can thiệp vào quân sự nữa."

Trong xe cung im lặng một lúc.

Cao Giang không nhẫn nại được, đành thúc giục: "Điện hạ, vừa rồi Điện hạ còn thương xót mấy vạn cung nhân, nội thị Đông Đô phải lội tuyết đi đường vất vả, nay có thể bảo vệ chu toàn cho cả đội ngũ, sao ngược lại còn do dự? Nếu thực sự cứ do dự mãi, để đến sang xuân tuyết tan vẫn chưa ra khỏi nổi Tiếu Quận, mới thực sự là tiền đồ vô vọng."

"Cao Đốc công nói phải, là ta bản mạt đảo trí, hồ đồ rồi." Trong xe cung tức khắc có tiếng đáp lại. "Bản cung viết chỉ ngay đây."

Chốc lát sau, một phong ý chỉ có đóng ấn tỉ của Hoàng Hậu đã viết xong, nữ quan nâng khay bước ra, mà Hoàng hậu cũng mở toang cửa xe phân phó với bên ngoài:

"Như vậy, chỉ có thể làm phiền Cao Đốc công rồi."

"Điện hạ cứ yên tâm ngồi trong xe, việc đi đường xử sự đã có thần hạ quyết đoán." Cao Giang khẩn thiết hành lễ. "Lần này, tuyệt không còn phụ sự phó thác của Thánh nhân nữa."

Hoàng Hậu nghe thấy hai chữ Thánh Nhân, không còn nói gì thêm, chỉ gật đầu, rồi hạ lệnh đóng cửa xe.

Chốc lát sau, đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước, nhưng lại cắm thẳng vào vùng đất Trung Nguyên một màu trắng xóa.

Cũng trong ngày hôm ấy, khi kỵ sĩ do thám của các bên lần lượt quay về, tại quận thành Tế Âm Quận, trên sảnh đường quận phủ, Trương Hành tập hợp đông đảo các đầu lĩnh lưu thủ, chuẩn bị tiến hành cuộc thảo luận và quyết đoán cuối cùng.

Lúc này có mặt, ngoài Trương Hành, theo thứ tự còn có Thủ tịch Ngụy Huyền Định, đại đầu lĩnh Tử Diện Thiên Vương Hùng Bá Nam vừa nhận được tin tức quay về, đại đầu lĩnh Từ Thế Anh, các đầu lĩnh Ngưu Đạt, Chu Hành Phạm, Giả Việt, Lỗ Thị Huynh Đệ, Quách Kính Khác, Đỗ Tài Can, Sài Hiếu Hòa, Hoàng Tuấn Hán, Trương Kim Thụ, cùng Quan Hứa, Chu Vi Thức đứng đầu một đám tân hàng đầu lĩnh, thêm Thượng Hoài Ân, em trai của Thượng Hoài Chí, cùng Diêm Khánh, những tân đầu đầu lĩnh.

Thậm chí còn có một thủ lĩnh Nãng Sơn do Vương Chấn phái tới, lúc này ngồi đứng không yên, ngượng ngùng vặn vẹo, đó là một tên họ Phạm, thân hình phì nộn, nghe nói ở Nãng Sơn rất có danh vọng.

Lớn nhỏ đủ cả, vậy mà ngồi chật ních cả sảnh đường quận phủ.

Rất hiển nhiên, mấy hôm nay tin tức tiền tuyến vẫn đang công thành chiếm đất, mở rộng bản đồ đã kích thích nặng nề tất cả mọi người ở hậu phương, từ trên xuống dưới, từ văn đến võ, không ai có thể ngồi yên.

"Hãy báo cáo tình báo đã!" Thu lại ánh mắt từ Phạm Trù Tử, Trương Hành ngồi ở vị trí đầu tiên, sau khi dẹp cái bàn dài, chỉ tay về phía Diêm Khánh lần đầu tiên công khai xuất hiện trong trường hợp như thế này.

Trong ánh mắt kỳ quái của Ngụy Huyền Định, thủ tịch, cùng nhiều người khác bên dưới, Diêm Khánh thản nhiên đứng dậy, hai tay nâng một tờ giấy, bắt đầu thông báo tình báo:

“Đoàn người đi về phía nam khi xuất phát từ Huỳnh Dương có tổng cộng một vạn bốn đến một vạn năm nghìn người, đa phần là cung nhân, nội thị, mang theo hơn trăm cỗ xe chở đồ, mấy trăm cỗ xe lớn không mui do lừa ngựa kéo, vô số rương hòm, trong đó có Hoàng Hậu và tuyệt đại đa số phi tần có phẩm cấp, bao gồm gia quyến của Tề Vương, cùng gia quyến của một số ít quan lại...”

Vừa nghe đến đây, nhiều kẻ nhà quê trên điện đã bắt đầu thở dài, Ngụy đạo sĩ, người khởi xướng chủ ý, càng có phần kích động, chỉ muốn kêu lên một tiếng trời đất.

Đương nhiên, tiếng trời đất chưa kịp kêu ra, thì Trương Hành đã nhịn không được nhíu mày: “Sao chỉ có chút người và đồ vậy? Thật giống như chạy nạn rồi sao?”

Một lời vừa ra, cả điện im phăng phắc, mọi người thành thật ngậm miệng.

“Chỉ có thể đoán là Tào Trung Thừa muốn giữ lại nhân lực vật lực, đồng thời khống chế gia quyến quan viên Giang Đô để làm con tin.” Diêm Khánh vội giải thích. “Cho nên đã cố ý hạn chế quy mô lần nam hạ này, và khống chế đồ đạc, tiền tài trong cung.”

“Hẳn là như vậy.” Trương Hành bùi ngùi một lúc. “Ngươi tiếp tục đi!”

“Vâng.” Diêm Khánh làm đủ tư thái, quả thực cẩn thận và chăm chú chẳng khác gì một tiểu lại. “Ngoài ra, có thể là bên Nam Dương đã xảy ra chuyện, Tào Trung Thừa muốn giữ người, cũng có thể là cảm thấy quy mô đội ngũ không lớn, cho nên không có Kim Ngô Vệ tháp tùng như đã nghĩ trước đây, chủ yếu dựa vào đồn quân địa phương và quận tốt thay phiên hộ tống...

“Người quản sự, hẳn là Cao Giang đã từng được nhắc đến nhiều lần trước đây, hắn là hạch tâm thực tế của đội ngũ, Trương Thế Chiêu thì trái lại không quản việc gì...

“Còn như ở Lương Quận và Tiếu Quận, trên dưới, nhân vật, binh lực, mọi người đều rõ, ta sẽ không nói nhiều, ai thực sự không biết, có thể đến hỏi sau...

“Điều đáng nói là, tổ tuần tra thứ nhất, thứ hai, thứ ba của Đài Tĩnh An đều tháp tùng hộ tống, ba vị chu thụ lần lượt là La Phương, Tiết Lượng và Trầm Định, La Phương là thành đan, Tiết Lượng hẳn là vừa mới ngưng đan, đều là nghĩa tử của Tào Trung Thừa, Trầm Định là phó thường kiểm hắc thụ lão luyện trước đây, nay được đề bạt lên, lại không biết có phải đã đột phá cảnh giới, hay là tư lịch đã đến lúc cần dùng người. Còn ba vị hắc thụ lần lượt là Tần Bảo, Lý Thanh Thần và Lã Thường Hành...”

Nghe đến đây, dưới ánh mắt chăm chú kỳ quái của mọi người, mí mắt Trương Hành cuối cùng cũng giật một cái.

“Trương Long Đầu.” Ngụy Huyền Định tận mắt thấy đối phương giật mí mắt, chỉ vuốt râu cười. “Sáu người này, ngươi quen biết mấy người?”

Trương Hành nghe vậy, chỉ mặt không biểu cảm mà đáp: “La Phương hữu dũng vô mưu, nhưng tự phụ là toàn tài, bảo Hùng Thiên Vương bắt lấy là được; Tiết Lượng đã không có dũng cũng không có mưu, Trầm Định chỉ là một tên quan liêu, hai người này dù ngưng đan cũng là phế vật, ta và Từ Đại Lang đều có thể đương đầu mà thắng... Ngược lại Tần Bảo và Lã Thường Hành, đều là tâm phúc thủ hạ cũ của ta, cũng đều là những bậc hào kiệt hiếm có, kẻ trước anh vũ bạo liệt, người sau trầm ổn trì trọng, hai người này dù tu vi còn kém một chút, cũng phải cẩn thận đề phòng năng lực lãnh binh của họ... Còn về Lý Thanh Thần, ta thật không nghĩ ra nên nói hắn thế nào, chỉ có thể nói, ngày còn hàn vi, hắn từng cùng ta nổi danh trong Đài Tĩnh An.”

Tiểu Chu theo bản năng gật đầu một cái.

Lập tức, không khí trong điện liền có chút căng thẳng và kỳ quái, chỉ có một mình Từ Thế Anh không biết làm sao, lại cầm một than bút chì, hấp tấp viết lên giấy cái gì đó.

Ngưu Đạt bên cạnh mắt tinh, thấy tên này lại viết ra sáu cái tên đó, rồi trên tên Tiết Lượng, Tần Bảo, Lã Thường Hành mỗi cái khoanh một vòng, trên tên La Phương khoanh hai vòng, sau khi do dự một chút, lại trên ba chữ Lý Thanh Thần khoanh ba vòng.

Cùng một đãi ngộ với Cao Giang, Trương Thế Chiêu cùng quận thủ Tào Uông đã giới thiệu trước đó.