Khổng Thái Bình vừa mới thở phào nhẹ nhõm, thì lại đến ngày rằm phát lương. Đầu tiên là Trạm trưởng Trạm tài chính - Trạm trưởng Đinh tìm đến than vãn, nói rằng dù ông ta có cố gắng chạy đôn chạy đáo thế nào cũng chỉ gom góp được sáu mươi phần trăm tổng số lương của cả trấn. Khổng Thái Bình bảo ông ta đi tìm Triệu Vệ Đông, người phụ trách tài chính. Trạm trưởng Đinh đi xong rồi vẫn cứ quay lại tìm ông, hơn nữa còn đi cùng với Tiểu Triệu. Khổng Thái Bình bày ra dáng vẻ mặc kệ không quản, nói rằng lương tháng này của mình tạm thời không lĩnh, để chia sẻ nỗi lo cho ngân sách thị trấn. Tiểu Triệu đề xuất trước hết lấy khoản tiền quyên góp kia ra dùng tạm, đến lúc đó lại bù vào.

Khổng Thái Bình nghiêm sắc mặt nói: "Không được nhắc đến khoản tiền này, ai mà động vào một xu, tôi sẽ cho người đó nghỉ việc."

Lúc này Trạm trưởng Đinh mới nói: "Thật sự không được nữa, có thể thu trước khoản tiền mà trại nuôi trồng lẽ ra phải nộp vào tháng sau."

Khổng Thái Bình đã sớm đoán được chiêu này, ông đoán đây là điều Triệu Vệ Đông đã lén lút sắp đặt từ trước, mục đích chính là muốn nhúng tay vào trại nuôi trồng. Ông không chút biến sắc nói: "Việc này còn phải xem người ta có đồng ý hay không, nếu Hồng Tháp Sơn đồng ý thì tôi cũng không ý kiến."

Trạm trưởng Đinh nói: "Chỗ Hồng Tháp Sơn phải cần Bí thư Khổng lên tiếng mới được, người khác đến không có tác dụng."

Khổng Thái Bình nổi giận: "Ông đang nói cái gì vậy, cứ như Hồng Tháp Sơn là gia nhân thân tín của tôi không bằng, nhưng tôi nghe nói trong số các ông, ai đi đến đó mà chẳng ăn ăn nhậu nhậu rồi cầm đồ về, một thùng thuốc lá A Sĩ Mã mà chỉ một chốc là hết sạch." Ông đứng dậy lớn tiếng nói: "Tôi mệt rồi, tôi muốn nghỉ ngơi, bây giờ đến lượt tôi nghỉ phép rồi."

Khổng Thái Bình bảo Tiểu Triệu thông báo cho các cán bộ chủ chốt trong trấn cùng họp một buổi. Trong cuộc họp ông không nói gì khác, chỉ nói mấy ngày nay bụng dạ rất khó chịu, nên dự định từ ngày mai sẽ nghỉ ngơi một thời gian, tiện thể đi kiểm tra sức khỏe, công việc trong nhà giao cho Trấn trưởng Triệu chủ trì, vân vân. Triệu Vệ Đông không trực tiếp nhắc đến chuyện tiền nong, ngược lại còn nói hy vọng mọi người trong khoảng thời gian này cố gắng đừng đi làm phiền Bí thư Khổng, để ông ấy về nhà tịnh dưỡng một thời gian. Khổng Thái Bình nghe ra ý tứ trong câu nói đó, nhưng ông lười chấp nhặt với hắn.

Trở về phòng, Khổng Thái Bình ngồi một mình một lúc, sau đó bắt đầu bỏ những vật dụng cần thiết vào túi xách. Sau khi kiểm kê, số tiền trong túi quần và ngăn kéo, không tính mấy tờ lẻ tẻ, vừa đúng một trăm tệ. Tiền thì ít thật, may là về nhà, nhiều hay ít cũng không quan trọng lắm. Trong phòng rất nóng, thị trấn lại mất điện, chỉ dựa vào việc tự dùng quạt để làm mát, thật sự rất khổ sở. Ông nhớ tới sự thoải mái của điều hòa ở nhà, sự ân cần của vợ, sự đáng yêu của con trai, trong lòng bỗng nhiên dấy lên vài phần mong chờ.

Lúc này, Điền Mao Mao gõ cửa bước vào. Mấy ngày không gặp, Điền Mao Mao đã thay đổi diện mạo, trên cổ có thêm một sợi dây chuyền vàng, chiếc váy liền thân trên người không những là kiểu dáng mới, mà còn không có cảm giác nhăn nhúm như ngày trước. Khổng Thái Bình nhìn thêm vài cái, Điền Mao Mao liền hỏi mình có phải đã trở nên xinh đẹp hơn không. Khổng Thái Bình không trả lời mà hỏi ngược lại, rằng Hồng Tháp Sơn đã giao đủ số lượng cá ba ba giống cho cô chưa.

Điền Mao Mao nói: "Nếu không phải là thực hiện xong vụ làm ăn này, thì tôi lấy đâu ra tiền mua những thứ này?" Cô nói thêm: "Bây giờ tôi vừa không giống giáo viên dân lập, cũng không muốn làm giáo viên dân lập nữa."

Khổng Thái Bình nói: "Vậy cô muốn làm gì?"

Điền Mao Mao nói: "Tạm thời giữ bí mật, nhưng tôi nghĩ đến lúc đó chắc chắn ông sẽ giật mình kinh ngạc."

Khổng Thái Bình cười một cái, cũng không truy hỏi nữa, ông nói: "Cậu có khỏe không, nghe nói cậu ấy đã đánh nhau một trận với người của trại nuôi trồng? Chắc là sức khỏe không có vấn đề gì chứ."

Điền Mao Mao nói: "Cậu ấy vẫn như mọi khi, ngày này qua ngày khác cứ ngâm mình ở hai mẫu rưỡi ruộng kia, trồng bông đẹp hơn cả mẹ tôi."

Khổng Thái Bình nói: "Sao không nói bông của cậu ấy trồng còn đẹp hơn cả cô?"

Điền Mao Mao nói: "Cậu ấy trong lòng thì muốn, nhưng không làm được. Nhưng cậu ấy cũng không dám, bông cậu ấy trồng mà đẹp hơn tôi, e là mỗi cây đều phải biến thành yêu tinh mê người mất."

Khổng Thái Bình nói: "Cũng phải, chỉ riêng cô là yêu tinh nhỏ này thôi đã đủ để cậu ấy đối phó rồi."

Điền Mao Mao khúc khích cười, cô đột nhiên hỏi: "Anh biểu, anh có biết tôi đặt tên gì cho cá ba ba giống không?"

Khổng Thái Bình không cần suy nghĩ liền nói: "Ba ba mini."

Điền Mao Mao hét lên một tiếng nói: "Anh biểu, anh đáng sợ quá, sau này tôi phải tránh anh một chút, bằng không thì, hôm nào anh bán tôi đi, tôi còn ngốc nghếch đếm tiền giúp anh ấy chứ."

Khổng Thái Bình suýt chút nữa cười rơi cả chén trà trong tay. Khi Điền Mao Mao làm nũng, dáng vẻ đó đặc biệt làm Khổng Thái Bình yêu thích. Điền Mao Mao tặng Khổng Thái Bình một tượng Phật ngọc nhỏ buộc bằng chỉ đỏ, nói là do cô đặc biệt mua, nam đeo ngọc nữ đeo vàng, có thể tránh tà, còn lôi cả Giả Bảo Ngọc ra làm chứng. Khổng Thái Bình không dám đeo tượng Phật ngọc này, chưa nói đến việc cán bộ Đảng chính đeo thứ này ảnh hưởng không tốt, chỉ riêng độ tuổi ngoài ba mươi cũng không phù hợp. Điền Mao Mao nói lý do các cán bộ nhanh già, nguyên nhân gốc rễ là tâm thái già đi quá nhanh, cứ tưởng trưởng thành là một chuyện tốt. Khổng Thái Bình không thảo luận với cô chuyện này, chuyển sang hỏi tình hình của người giáo viên dân lập đang nằm viện kia. Nghe nói người đó đã xuất viện, và đã nhận được số lương trợ cấp bị nợ mấy tháng nay, tâm trạng Khổng Thái Bình càng trở nên tốt hơn.

Nói chuyện phiếm một lúc, Điền Mao Mao đột nhiên đề nghị muốn ông giúp đỡ, làm công tác tư tưởng cho cha cô, cô muốn tách ra ở riêng với gia đình. Khổng Thái Bình giật mình, cho đến khi làm rõ mục đích thực sự của cô là muốn chia một phần ba diện tích của hai mẫu rưỡi ruộng bông kia sau, ông mới nhẹ nhõm hơn một chút. Khổng Thái Bình vừa hỏi cô muốn chia đất để làm gì, vừa suy đoán trong lòng. Điền Mao Mao không nói mục đích của mình, Khổng Thái Bình cũng không nghĩ ra nguồn cơn. Thấy Khổng Thái Bình không chịu bày tỏ quan điểm về việc thuyết phục Điền Tế Bách, làm Điền Mao Mao bĩu môi giận dỗi bỏ đi. Khổng Thái Bình đuổi theo đến tận cửa giữ cô ở lại ăn trưa rồi hãy đi, cô không thèm ngoảnh đầu lại một cái.

Khổng Thái Bình nói đùa: "Xem ra anh không phải là kiểu anh biểu mini rồi."

Điền Mao Mao đáp lại một câu: "Anh sai rồi, là em gái biểu này không phải loại mini."

Sau khi Điền Mao Mao đi rồi, Khổng Thái Bình đến văn phòng dạo một vòng, lật xem báo trong ngày, phát hiện trên tờ báo của Văn phòng Địa ủy có một bản tin, nói Đảng ủy, chính quyền trấn Lộc Đầu rất coi trọng giáo dục, và nêu ví dụ việc Khổng Thái Bình vừa đi công tác về đã vào đêm khuya đến bệnh viện thăm giáo viên, nghìn phương trăm kế tổ chức nguồn vốn để phát bổ sung tiền lương giáo viên còn nợ, vân vân. Khổng Thái Bình nhìn qua thấy trong bài viết không nhắc tên Triệu Vệ Đông, liền đoán là do Tôn Bình viết. Bởi vì cộng tác viên nghiệp dư của trấn này, dù bất cứ lúc nào cũng sẽ không quên làm sao để cân bằng tương đối giữa người đứng đầu Đảng và Chính quyền trong từng câu chữ. Ông cầm tờ báo đi tìm Tôn Bình, Tôn Bình không có ở đó. Vừa lúc Tiểu Triệu đi ngang qua, hỏi Tôn Bình đi đâu rồi, Tiểu Triệu nhắc ông, Tôn Bình đã dặn dò rồi, nói là về Địa ủy lĩnh lương. Khổng Thái Bình không nói gì, ông bảo Tiểu Triệu cắt bài báo đó xuống, dán lên bảng danh dự trong phòng họp.

Vì không có hồ dán, Tiểu Triệu chỉ cắt bài báo xuống, không lên lầu để dán. Chai hồ dán vốn còn sót lại ở văn phòng, chiều hôm qua Lý Diệu Ngọc mượn đi dán tài liệu tuyên truyền kế hoạch hóa gia đình, dùng xong quên vặn nắp lại, chỉ trong một đêm, đống hồ dán còn sót lại đó đều bị nhiệt độ cao của mùa hè nướng khô hết rồi. Tiểu Triệu nói, Triệu Vệ Đông đã căn dặn, giai đoạn này tuyệt đối không được mua bất kỳ vật dụng văn phòng nào, từng xu từng hào tiền đều phải dùng để phát lương cho cán bộ công nhân viên. Khổng Thái Bình có chút bá đạo chỉ trích Tiểu Triệu, tại sao lại ngốc nghếch thế, không lấy ít nước làm tan hồ ra. Tiểu Triệu biết rõ hồ dán hóa học đã khô thì không thể dùng nước làm tan ra được nữa, nhưng trong lúc này hắn đâu còn dám hó hé gì. Khổng Thái Bình chỉ muốn "đả thảo kinh xà", nói xong điều muốn nói, liền ném chìa khóa phòng mình cho Tiểu Triệu, bảo hắn mở cửa đi lấy nửa chai hồ dán ông dùng còn thừa. Tiểu Triệu cầm chìa khóa vội vàng đi ngay.

Khổng Thái Bình bỗng thấy mình đối xử với Tiểu Triệu như vậy chẳng có ý nghĩa gì, ông hạ quyết tâm dứt khoát lánh mặt cho triệt để, buổi chiều dứt khoát đi đến trại nuôi trồng xem thử, tiện thể thăm Điền Tế Bách.

Trại nuôi trồng chiếm diện tích hơn một trăm mẫu, trong mấy chục cái ao xi măng lớn nhỏ nuôi thả gần như toàn bộ là cá ba ba. Trước đây quy mô chỗ này rất nhỏ, chỉ có thể mua cá ba ba giống từ nơi khác về nuôi tự nhiên, phải mất hai ba năm mới lớn được trên nửa cân, nên trại nuôi trồng lúc nào cũng thua lỗ. Sau khi Khổng Thái Bình để Hồng Tháp Sơn làm giám đốc, năm đầu tiên đã xây dựng nhà ấm để cá ba ba qua đông. Hồng Tháp Sơn không để cá ba ba ngủ đông, một con ba ba giống trong thời gian một năm có thể lớn hơn một cân, trại nuôi trồng cũng có được lợi nhuận dồi dào. Tiếp theo Hồng Tháp Sơn bắt tay mở rộng quy mô trại nuôi trồng, và tạo nên thương hiệu lừng danh Công ty TNHH Nuôi trồng Trấn Lộc Đầu. Khổng Thái Bình lặng lẽ đi đến gần ao nhân giống ba ba mới xây xong của trại nuôi trồng, chỉ thấy hàng ngàn hàng vạn con ba ba giống như những đóa hoa in nằm rạp trên bãi cát ven ao, dáng vẻ nhỏ nhắn xinh xắn vô cùng đáng yêu. Khổng Thái Bình nghĩ đến cái tên "Ba ba mini" mà Trạm trưởng Hoàng và Điền Mao Mao đặt cho những con nhỏ này, không nhịn được một mình khẽ cười lên. Vào một khoảnh khắc nào đó, ông vô ý hắng giọng một cái, chỉ thấy trước tiên những con "ba ba mini" ở gần thi nhau chạy trốn xuống nước, tiếp theo là những con ở xa hơn và xa hơn nữa, sau sự xáo động lặng lẽ đó, những con vật nhỏ như hoa in đều biến mất sạch, bên bờ ao chỉ còn lại một dải bãi cát màu bạc.

Khổng Thái Bình vòng quanh chân tường bao của trại nuôi trồng đi chầm chậm. Hình như là năm kia, ông từng nói trong đại hội tổng kết cuối năm, trại nuôi trồng là miếng thịt trong tim của mình, ông tại vị một ngày thì quyết không cho phép người khác đến trại nuôi trồng làm bậy. Ông quy định cán bộ trong trấn vào trại nuôi trồng, phải có giấy giới thiệu do văn phòng Đảng ủy và Chính quyền trấn cấp. Quy định này ban đầu thực hiện rất tốt, về sau sau khi xảy ra va chạm với Triệu Vệ Đông, ông cũng không muốn thực hiện quá nghiêm túc nữa, để tránh mâu thuẫn mở rộng. Đang đi, tường bao rẽ một khúc cua gấp chín mươi độ, tiếp theo liền ngửi thấy một mùi thuốc trừ sâu. Ông rảo bước vài cái lên chòi canh trên góc tường bao. Ngay dưới mí mắt, tường bao trại nuôi trồng hiện ra hình chữ "lõm", chỗ lõm đó là một mảnh ruộng bông đang sinh trưởng cực tốt, một người đàn ông gần sáu mươi tuổi đang cõng bình xịt trong bụi bông phun thuốc trừ sâu.

Khổng Thái Bình gọi: "Cậu!"

Điền Tế Bách ngẩng đầu nhìn chòi canh, rồi lại im lặng cúi đầu tiếp tục làm việc của mình.

Khổng Thái Bình lại gọi: "Cậu, là Thái Bình đây!"

Điền Tế Bách lần này thậm chí không ngẩng đầu lên. Khổng Thái Bình biết cậu đang giả điếc, liền đi xuống chòi canh, đến văn phòng trại nuôi trồng, vừa hay gặp Điền Mao Mao đang nói gì đó với Hồng Tháp Sơn. Khổng Thái Bình không vui, hỏi Hồng Tháp Sơn sao lại dẫn đầu vi phạm quy định, tùy tiện thả người vào. Hồng Tháp Sơn phân bua Điền Mao Mao là khách hàng của trại nuôi trồng, Điền Mao Mao cũng nói mình đang bàn với Hồng Tháp Sơn một vụ làm ăn.

Khổng Thái Bình không cho phép bọn họ thực hiện giao dịch gì nữa, nói: "Chuyện ba ba mini đến đây là chấm dứt."

Điền Mao Mao nói: "Tôi cũng không muốn làm việc kinh doanh ba ba mini này nữa, tôi hiện đang đàm phán với Hồng Tháp Sơn vấn đề thuê đất có đền bù."

Khổng Thái Bình ngay lập tức nghĩ đến mảnh ruộng bông đầy mùi thuốc trừ sâu lồi vào trong trại nuôi trồng kia, nhất thời không biết nói gì cho phải.

Hồng Tháp Sơn nói: "Hy vọng Bí thư Khổng ủng hộ giao dịch này, vấn đề mảnh ruộng bông không giải quyết, vạn nhất bị khách hàng phát hiện, có khả năng đe dọa đến sự tồn tại của cả trại nuôi trồng."

Điền Mao Mao nói: "Mảnh ruộng bông lồi vào đó vừa vặn chiếm một phần ba toàn bộ diện tích ruộng bông."

Khổng Thái Bình trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Việc này thao tác nhất định phải thận trọng, Điền Tế Bách tuy người tốt, nhưng liên quan đến đất đai của ông ấy, e là sẽ không chịu nhượng bộ."

Điền Mao Mao nói: "Tôi mới không sợ ông ấy, mảnh đất đó vốn dĩ có phần của tôi."

Khổng Thái Bình trừng mắt nhìn cô nói: "Cô chẳng lẽ không hiểu mảnh đất này là mạng sống của cha cô sao!"

Điền Mao Mao nói: "Tôi không tin ông ấy coi trọng đất đai hơn tôi."

Khổng Thái Bình nói: "Mạo hiểm thế này có chút không đáng. Hay là xây cao tường bao thêm vài mét đi!"

Hồng Tháp Sơn nói: "Không xong đâu! Điền Tế Bách ngay cả bức tường bao cao hai mét cũng muốn đẩy đổ, nói là chặn ánh sáng và gió của ruộng bông."

Điền Mao Mao bỏ mặc Khổng Thái Bình, chỉ nói với Hồng Tháp Sơn mọi việc cứ giao cho cô lo. Cô đi rồi, Khổng Thái Bình có một thoáng suy nghĩ không thể tập trung, trong lòng luôn có một cảm giác khác lạ. Hồng Tháp Sơn tưởng do trong phòng quá nóng, muốn dẫn ông đến phòng khách, bật điều hòa mát mẻ một chút, Khổng Thái Bình từ chối. Ông nói giảm nói tránh với Hồng Tháp Sơn rằng trong trấn có kẻ đang nhắm vào hắn, tìm đủ mọi cách muốn "đào" một miếng mỡ từ trại nuôi trồng ra. Còn bản thân mình từ ngày mai bắt đầu nghỉ phép, trong trấn lại đang đợi tiền phát lương, lúc không có người chống lưng hy vọng hắn khéo léo đối phó. Hồng Tháp Sơn hiểu ý biểu thị, hắn dứt khoát dùng kế "tam thập lục kế chu vi thượng sách", ra ngoài trốn một thời gian rồi về. Khổng Thái Bình không nói làm vậy có thỏa đáng không, chuyển sang hỏi tình hình mấy vị khách hàng kia, Hồng Tháp Sơn trả lời Đặng Tùng tối qua còn gọi điện cho hắn, bảo chuyển lời hỏi thăm đến Bí thư Khổng. Khổng Thái Bình biết hắn đang "bán rẻ sự ngoan ngoãn" nhưng không vạch trần, tiếp tục chủ đề về khách hàng hỏi Hồng Tháp Sơn nhìn nhận thế nào về cách làm của những người đó. Hồng Tháp Sơn láu lỉnh trả lời, hắn không có ý kiến. Khổng Thái Bình vốn muốn nhắc nhở hắn một chút, bảo hắn các phương diện đều tiết chế một chút, đặc biệt chú ý đừng đâm đầu vào họng súng của nhóm người công an cục, thấy Hồng Tháp Sơn cố ý không trả lời trực diện, vốn không muốn nói nữa. Cách một lúc, ông vẫn không yên tâm, liền đổi một cách nói bảo Hồng Tháp Sơn, ông có ý định để Hồng Tháp Sơn làm đại biểu nhân đại huyện, mấu chốt hiện tại là, trong khoảng thời gian này Hồng Tháp Sơn đừng tự bôi bẩn lên mặt mình, nếu làm bản thân vừa bẩn vừa hôi, thì không cách nào đề cử hắn làm ứng cử viên. Hồng Tháp Sơn vội vàng cam đoan rằng nhất định sẽ quản tốt bản thân.

Khổng Thái Bình dặn dò thêm vài câu, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Hồng Tháp Sơn tiễn ông đến cổng lớn trại nuôi trồng sau, người đã quay lại, lại quay đầu nói với Khổng Thái Bình, tài xế Tiểu Hứa trong trấn dường như có chút khó khăn với tài xế Tiểu Viên của hắn, luôn chặn xe Jeep ở giữa đường, không cho xe Santana của họ đi thoải mái.

Hồng Tháp Sơn nói: "Ban đầu tôi còn không quá tin. Tối ngày kia, lúc tôi ngồi trên xe, vừa hay gặp Tiểu Hứa lái xe cố ý chèn ép ở bên cạnh chậm rãi, làm xe Santana suýt chút nữa rơi xuống sông Lộc Đầu."

Khổng Thái Bình biết việc này mười phần chín là thật, ông không nhanh không chậm nói: "Có phải tài xế của cậu không nhìn rõ tình hình trên đường, nên lái xe nhanh quá không?"

Câu này làm Hồng Tháp Sơn nghẹn lời không còn lên tiếng.

Nhà Điền Tế Bách ở bên cạnh thôn Thang Hà, ba hộ gia đình dùng chung một mảnh đất nền. Điền Mao Mao biết Khổng Thái Bình muốn đến nhà, vừa canh ở cửa, vừa nói chuyện nhỏ to với người phụ nữ trẻ tên Bình Nhi ở nhà bên cạnh. Khổng Thái Bình qua đây họ hoàn toàn không nhận ra, lúc đột ngột nghe tiếng nói còn giật mình. Khổng Thái Bình hỏi họ có chuyện gì mà nhập tâm thế. Bình Nhi định mở miệng thì Điền Mao Mao ngăn không cho. Bình Nhi giằng ra vẫn nói ra. Bình Nhi nói chồng cô đã bận xong công việc "song đoạt" (thu hoạch lúa và gieo cấy vụ mới), ngày mai phải ra ngoài đi làm thuê, Điền Mao Mao hỏi cô tại sao nhẫn tâm như vậy, thả chồng đi chẳng khác nào hành hạ chính mình. Khổng Thái Bình cảm thấy vẻ ngoài của Bình Nhi nhìn khá dễ chịu, miệng lại nói Điền Mao Mao sau này kết hôn chắc chắn là người vợ biết thương chồng tốt. Khổng Thái Bình vào nhà, Điền Tế Bách đang ở cửa sau dùng nước xối lên đầu. Trong nhà có mùi thuốc trừ sâu. Khổng Thái Bình nói đùa mỹ phẩm của Điền Mao Mao sao mà thơm thế, có thể nói ra là thương hiệu gì không, ông cũng mua về làm quà tặng cho Nguyệt Thưởng. Cậu mợ pha một tách trà bưng lên. Điền Mao Mao bảo Khổng Thái Bình đừng uống tách trà nóng bỏng này, tự mình vào phòng lấy một tách trà mát cho ông. Khổng Thái Bình cười một cái, đặt tách trà mát xuống, cầm tách trà nóng lên nhấp một ngụm. Điền Mao Mao không vui, nói ông cũng giữ quy củ cũ, một chút tư tưởng khai phá cũng không có, trời nóng thế này, để trà mát không uống, lại đi uống trà nóng, đúng là tự tìm khổ sở. Điền Tế Bách đi tới, tìm một cái ghế ngồi xuống, tiện tay lấy một quả dưa chuột chưa rửa từ trong rổ rau dưới đất, vặn một cái, cứ thế mà gặm.

Khổng Thái Bình nói: "Vừa phun thuốc trừ sâu về, cẩn thận trúng độc."

"Tôi thích mùi thuốc trừ sâu." Như cảm thấy ngữ khí nói chuyện của mình chưa đủ cứng rắn, Điền Tế Bách bổ sung thêm một câu: "Mệnh tôi rẻ mạt, không dễ chết đâu!"

Khổng Thái Bình vội vàng đổi chủ đề này: "Bông phát triển rất tốt nhỉ!"

Cuống dưa chuột Điền Tế Bách ăn vào miệng rõ ràng rất đắng, ông cau mày nhai mạnh mấy cái nuốt xuống mới nói: "Không ra sao cả."

Khổng Thái Bình nói: "Có thể được như vậy đã là khá tốt rồi."

Điền Tế Bách thoát ra từ vị đắng, không vui nói: "Anh đừng làm cán bộ làm đến mức lệch lạc rồi, so với mấy năm trước, bông này kém hơn vài phần, mỗi lần nhìn thấy, lại thấy bản thân đáng hổ thẹn." Ông đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Khổng Thái Bình nói: "Cháu, cháu có thể để Hồng Tháp Sơn phá dỡ hết mấy cái ao nuôi ba ba kia không?"

Khổng Thái Bình nói: "Tại sao vậy, người trong trấn đều trông chờ dựa vào nó để phát tài làm giàu."

Điền Tế Bách nói: "Lời này của anh không đúng, tôi thì không trông chờ vào nó. Chỉ có các anh làm quan mới trông chờ dùng nó kiếm tiền phát lương thưởng."

Cậu mợ xen vào: "Ông đừng tưởng mình là quốc vương, chuyện gì cũng phải xoay quanh ý chí của ông."

Điền Tế Bách không lên tiếng, cúi đầu chớp mắt đã ăn sạch bách một quả dưa chuột. Dáng vẻ Điền Tế Bách ăn dưa chuột làm Khổng Thái Bình nhìn xong, trong lòng nảy sinh nhiều cảm khái. Ông nói: "Cậu mợ, không sao đâu, cháu chỉ là muốn nghe nhiều hơn ý kiến của cậu."

Điền Tế Bách hút xong một điếu thuốc, đứng dậy, cầm lấy một cái cuốc, mũ cũng không đội liền đi ra ngoài cửa.

Mợ nói: "Mặt trời độc thế này, ông cởi trần đi đâu?"

Thấy Điền Tế Bách không để ý đến bà, Khổng Thái Bình nói: "Cháu cùng cậu ra ngoài đi dạo."

Ngoài nhà sóng nhiệt bức người, mặt trời chiếu xuống đất phản chiếu ra rất nhiều tia sáng vặn vẹo, giống như những ngọn lửa đang cháy. Điền Tế Bách chậm rãi đi phía trước. Một con chó nằm dưới mái hiên lười biếng nhìn họ một cái, thậm chí không muốn sủa một tiếng. Mấy con bò trong một mảnh rừng nhỏ rũ đầu yếu ớt, thỉnh thoảng dùng đuôi quất vào đám ruồi trâu trên người, phát ra từng tiếng kêu, nhưng hoàn toàn không hề đáng sợ. Buổi chiều mùa hè oi ả ở nông thôn, còn yên tĩnh hơn cả nửa đêm. Nửa đêm có thể nghe thấy những vì sao ca hát trong gió nhẹ. Có thể nghe thấy lịch sử xa xăm, đang dùng hai tông giọng cảm động và đáng sợ, đan xen hoặc trộn lẫn kể lại những câu chuyện quá khứ. Dưới ánh mặt trời chói chang, đất đai quê hương hồn hậu trong sự im lặng thực hiện một sự tích lũy. Khổng Thái Bình đi theo Điền Tế Bách vượt qua từng luống hoa màu, trong lòng ở vào một trạng thái không nói nên lời, hai người cuối cùng đi đến trước ruộng bông.

Điền Tế Bách hỏi: "Anh sợ thuốc trừ sâu không?"

Khổng Thái Bình nói: "Không sợ!"

Lá bông bị mặt trời hun héo rũ, những bông hoa trắng và hoa đỏ cũng đều trở nên mềm nhũn, rủ cánh hoa xuống, rất giống đường viền váy váy lụa của cô gái trẻ.

Khổng Thái Bình hỏi: "Đất này có thể cho ra bao nhiêu bông?"

Điền Tế Bách nói: "Chưa bao giờ ít hơn hai trăm cân."

Khổng Thái Bình trong lòng tính toán sổ sách, cũng chỉ hơn một ngàn tệ, phải thấp hơn nuôi ba ba rất nhiều.

Điền Tế Bách chỉ vào bức tường bao của trại nuôi trồng nói: "Cái tên Hồng Tháp Sơn đó, đã hủy hoại cả một mảnh đất lành tốt tươi như vậy, cũng hủy hoại những nam thanh nữ tú ở đây. Trước đây trong thôn một kẻ lưu manh cũng không có, bây giờ đầy rẫy những người nhàn rỗi, chờ đợi trời rơi bột mì, xuống sữa bò. Hắn còn muốn mảnh ruộng này của tôi, không cửa."

Khổng Thái Bình nói: "Một số người chỉ là phân công khác nhau mà thôi."

Điền Tế Bách nói: "Ăn chơi hưởng lạc cũng là phân công sao? Tôi chưa từng đi xa, nhưng trong lòng hiểu rõ, trong tường bao này ra ra vào vào đều là những nhân vật hạng gì? Cháu à, đừng nhìn Hồng Tháp Sơn hiện tại kiếm cho cháu rất nhiều tiền, nhưng giang sơn của cháu cũng sẽ bị hủy trong tay hắn."

Khổng Thái Bình nói: "Cháu thì có giang sơn gì."

Điền Tế Bách nói: "Còn nhớ lúc nhỏ khi hóng mát ở sông lớn, nửa đêm có người hét sói tới không?"

Khổng Thái Bình nói: "Nhớ, nhưng cháu không biết người đó là ai."

Điền Tế Bách nói: "Còn là ai nữa, xa tận chân trời, gần ngay trước mắt. Chính là Hồng Tháp Sơn. Hồng Tháp Sơn tự mình trở thành sói."

Khổng Thái Bình nghĩ thế nào cũng thấy không giống.

Điền Tế Bách nói: "Người ta là nhìn từ nhỏ thấy lớn, lúc nhỏ người lớn đều nói Hồng Tháp Sơn không phải là vật liệu chính đính."

Khổng Thái Bình nói: "Người lớn có từng nói về cháu không?"

Điền Tế Bách nói: "Có nói, nói cháu có thể làm một quan tốt, nhưng chính là đường đời nhiều tai nhiều nạn."

Khổng Thái Bình khẽ cười. Lúc này, từ ruộng lúa bên cạnh bò lên một con ba ba lớn. Điền Tế Bách tiến lên một cước giẫm lên nó. Sau đó dùng tay bắt lấy, không thèm nhìn vung tay ném sang phía bên kia tường bao. Tiếp theo một tiếng nước vang lên.

Khổng Thái Bình nói: "Ở đây thường xuyên có ba ba?"

Điền Tế Bách nói: "Con súc vật này lợi hại, tường bao cao như vậy, nó cũng có thể bò qua. Gọi nó là "vương bát" thật sự không sai, trước đây trừ khi bệnh gấp lắm, bác sĩ mới cần dùng ba ba làm thuốc, người ta mới ăn nó, không thì sẽ bị mọi người cười chê. Không ngờ thế sự đảo lộn nhanh như vậy, ba ba lên bàn chính, người nuôi coi nó là bảo bối, người ăn cũng coi nó là bảo bối."

Khổng Thái Bình nói: "Sự vật luôn luôn thay đổi."

Điền Tế Bách vỗ vỗ ngực nói: "Nhưng ở đây không thể thay đổi."

Lúc này, trên chòi canh trên tường bao xuất hiện một người, lớn tiếng hỏi: "Ai ném đồ vào trong ao nước vậy?"

Điền Tế Bách không vui nói: "Là tôi, tôi ném một bình thuốc trừ sâu vào ao nước."

Khổng Thái Bình ở một bên giải thích, có một con ba ba chạy ra ngoài, bị Điền Tế Bách ném trở về. Người kia nhận ra Khổng Thái Bình, khách sáo chào hỏi hai câu rồi lại ẩn vào phía sau tường bao. Điền Tế Bách nói những kẻ trong tường bao kia, luôn coi người dân ở thôn làng xung quanh là kẻ trộm, thực ra bản thân họ mới là cướp, chiếm lấy đất đai tốt nhất. Điền Tế Bách tự hào tuyên bố, bộ đó của họ áp dụng lên người ông thì không thông nổi.

Khổng Thái Bình vẫn đang nghĩ về cậu thiếu niên hét sói tới kia, ông đột nhiên nhận ra một vấn đề, sao bây giờ không có ai hét sói tới nữa nhỉ?

Điền Tế Bách mò mẫm trong ruộng đất nhà mình cả một buổi chiều, Khổng Thái Bình không thể bồi ông từ đầu đến cuối, ông rời đi ruộng bông vào khoảng bốn giờ rưỡi, mặt trời quá gay gắt chỉ là một trong những nguyên nhân. Ông còn có việc phải dặn dò Điền Mao Mao. Khổng Thái Bình chờ ở nhà Điền Tế Bách hơn bốn mươi phút, mới lại nhìn thấy Điền Mao Mao. Điền Mao Mao đến chỗ bạn mượn được một tạp chí về bí quyết trang điểm cho phụ nữ. Khổng Thái Bình tranh thủ lúc mợ không có mặt, nghiêm trọng nhắc nhở Điền Mao Mao, nếu cô khăng khăng chuyển một phần ba ruộng bông cho Hồng Tháp Sơn, rất có khả năng sẽ tự tay hủy hoại cha mình, Điền Mao Mao không tin, cô muốn Khổng Thái Bình đừng nói quá sự thật để dọa cô.