Đêm tháng Tám, mặt trăng nóng như mặt trời nướng người toát mồ hôi đầm đìa. Khổng Thái Bình ngồi ở ghế trước xe jeep, hai đôi chân sắp bị cái nóng rực của động cơ nướng chín tới nơi. Trên xe không có ai khác, chỉ có anh và tài xế Tiểu Hứa. Lẽ ra ngồi ghế sau sẽ mát mẻ hơn một chút vì ở xa động cơ. Khổng Thái Bình cắn chặt răng không nhích ra sau, chiếc ghế trước này cũng giống như chiếc vị trí ở chính giữa đài chủ tịch trong đại hội, tuyệt đối không được tùy tiện thay đổi. Trong lòng Khổng Thái Bình vẫn luôn nghĩ đến chuyện Nguyệt Thưởng đã nói: Bí thư Giương - người đứng đầu huyện, khi vào nhà khách mở căn phòng chuyên dùng để tiếp đón các vị lãnh đạo địa ủy, tỉnh ủy, thậm chí là từ Bắc Kinh đến để ngủ trưa, không biết là do điều hòa vặn nhiệt độ quá thấp hay vì nguyên nhân nào khác, một người đang yên lành nằm xuống, đến lúc muốn bò dậy thì nửa người đã không còn nghe theo sự sai bảo nữa. Bệnh viện huyện không dám chữa bệnh cho Bí thư Khương, dùng xe cứu thương đưa thẳng ông đến Bệnh viện An Tế ở thành phố tỉnh lỵ tiếp nhận từ tay người Đức. Bí thư Khương vừa đi chân trước thì trong huyện đã lan truyền tin ông sẽ không quay về nữa, địa ủy sẽ sắp xếp cho ông một chức vụ nhàn tản. Ở trong huyện, làm đến mức độ như Khổng Thái Bình, hiệu ứng dây chuyền từ chỗ trống do sự thuyên chuyển của Bí thư Khương mang lại, anh hẳn sẽ có cơ hội đôn lên. Hơn nữa, lớp cán bộ trẻ thanh niên của trường đảng tỉnh anh cũng có cơ hội bước vào. Lớp cán bộ trẻ thanh niên chuyên đào tạo cán bộ dưới ba mươi sáu tuổi, đương chức phó xứ tức là cấp phó huyện. Nhưng những người đứng đầu hương trấn có kinh nghiệm công tác cơ sở như Khổng Thái Bình cũng có thể lọt vào danh sách. Khổng Thái Bình hễ nghĩ đến việc mình muộn thế này mới biết nội tình, thì lại có chút hận trấn Lộc Đầu quá mức hẻo lánh, cách nhau một ngọn núi Lộc Đầu, bất kể là gió nam hay gió bắc, lúc thổi vào đều chậm hơn nơi khác nửa mùa.

Tài xế Tiểu Hứa dọc đường chửi rủa cái thời tiết quái quỷ này, khiến người ta nóng như chó, cái lưỡi thè ra dài cả thước. Tiểu Hứa lại nói một đôi chân của cậu ta cứ hễ đến mùa hè là biến thành giò heo Kim Hoa, muốn màu có màu, muốn mùi có mùi, chỉ thiếu điều chưa cạo lông. Khổng Thái Bình biết lông trên người Tiểu Hứa mọc rậm rạp như người hoang dã. Trong lòng anh bỗng thấy lạ, Tiểu Hứa vẻ ngoài trắng trẻo, sao lại sinh ra nhiều thứ thô kệch hoang dã thế này. Cậu ta không nhịn được hỏi Tiểu Hứa có phải trước đây uống nhầm thuốc không. Tài xế Tiểu Hứa nói bản thân cậu ta cũng không hiểu nổi, tiếp theo đó cậu ta lập tức tuyên bố mình không thể giành quán quân về mặt này, Hồng Tháp Sơn mới là người giữ kỷ lục mười năm liên tiếp của trấn. Khổng Thái Bình phì cười, bảo bộ lông trên người Hồng Tháp Sơn kia, không ngâm qua hai gánh nước sôi mấy bão táp, thì dù dao có sắc đến mấy cũng không cạo xuống được. Tiểu Hứa bảo Khổng Thái Bình, nếu gặp phải người phụ nữ trên người cũng mọc loại lông cơ thể vừa đen vừa thô thế này, thì phải cẩn thận một chút, bởi vì những người phụ nữ như vậy cực kỳ gợi cảm.

Hai người nói cười một lúc, một thung lũng đen ngòm ập thẳng tới.

Sau khi chiếc xe jeep ầm ầm lao vào trong, Tiểu Hứa vươn tay mở cửa xe ra, đồng thời nói: "Bí thư Khổng, đến địa bàn của anh rồi, vi phạm chút quy tắc nhỏ cũng không sợ nữa."

Khổng Thái Bình không nói gì, anh nắm chặt tay vịn trên xe trước, tay kia đẩy cửa xe ra. Một luồng gió mát từ dưới chân thổi thốc toàn bộ cơ thể, cảm giác nóng bức lập tức tiêu tan đi rất nhiều. Vừa mới có chút cảm giác sảng khoái, chiếc xe jeep bỗng nhiên xóc nảy lên, Khổng Thái Bình vội vàng đóng chặt cửa xe lại.

Tiểu Hứa ở bên cạnh nói: "Không sao đâu, trên đường có mấy cái ổ gà."

Khổng Thái Bình không đợi Tiểu Hứa nói dứt lời đã nghiêm giọng nói: "Đóng cửa vào, cẩn thận không thừa!"

Tiểu Hứa không dám hé răng, vội vàng đóng cửa xe lại, đồng thời giảm ga cho tốc độ xe chậm lại. Sau đó, cả hai đều không nói gì, điều kiện đường xá tốt, khi xe chạy ổn định, sự im lặng này có chút không bình thường. Khổng Thái Bình biết vừa rồi giọng nói của mình quá lớn, liền cố ý tìm chuyện để nói: "Trong trấn dạo này có chuyện gì không?"

Tiểu Hứa nói: "Mọi thứ khác đều ổn cả, chỉ có Hồng Tháp Sơn trong thời gian gần đây có lẽ sắp gặp chuyện."

Khổng Thái Bình lập tức trở nên nhạy cảm, anh hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Tiểu Hứa nói: "Cục Công an huyện vẫn đang chỉnh lý tài liệu của Hồng Tháp Sơn, hình như là có vấn đề về kinh tế."

Khổng Thái Bình nói: "Không đúng, vấn đề kinh tế phải do Viện Kiểm sát thụ lý chứ."

Tiểu Hứa nói: "Không thì cũng là mua dâm chơi phụ nữ." Nói xong, cậu ta cười hai tiếng.

Thấy Tiểu Hứa có chút cóp nhặt niềm vui trên nỗi đau của người khác, Khổng Thái Bình liền nói: "Xem ra cậu rất mong Hồng Tháp Sơn bị công an tóm cổ ấy nhỉ."

Tiểu Hứa vội vàng nói: "Tôi nào dám nghĩ thế, trại chăn nuôi của Hồng Tháp Sơn là mạch máu kinh tế của trấn Lộc Đầu cơ mà."

Một chiếc Santana bật đèn pha chạy tới, ánh sáng chói đến mức hai người không mở nổi mắt. Tiểu Hứa đạp phanh cho xe jeep dừng lại, rồi kéo cửa xe nhảy ra giữa đường lớn mắng chửi té tát. Sau khi chiếc Santana đó dừng lại, từ trên xe nhảy xuống một người hướng về phía Tiểu Hứa mắng lại vài câu, tuy nhiên nghe giọng điệu thì có vẻ khá thân thiện. Tiểu Hứa vội vàng tiến lên chào hỏi đối phương, Khổng Thái Bình nghe đối phương là tài xế của Huyện trưởng Tiêu liền vội vàng nhảy xuống đất, nghênh đón Huyện trưởng Tiêu đang chuẩn bị xuống xe. Sau vài câu xã giao, Huyện trưởng Tiêu bảo Khổng Thái Bình quá mức gương mẫu, đi ra ngoài lâu như vậy, về rồi mà cũng không ở nhà thêm mấy ngày. Khổng Thái Bình nói đùa rằng mình đã gặp vợ, việc cần làm đều đã làm xong hết rồi. Thấy Huyện trưởng Tiêu vui vẻ, Khổng Thái Bình nhân cơ hội hỏi thăm tình hình về lớp cán bộ trẻ thanh niên. Huyện trưởng Tiêu nói chuyện này trước đây do Bí thư Khương một tay nắm giữ, bản thân ông cũng không rõ nội tình.

Sau khi Huyện trưởng Tiêu đi rồi, Khổng Thái Bình đứng giữa đường suy nghĩ một lúc, lúc này lại có một chiếc Santana bật đèn pha chạy tới. Mắt của Khổng Thái Bình bị chói một cái, anh theo phản xạ thốt ra một câu không sạch sẽ. Tiểu Hứa liền vươn tay chặn chiếc Santana lại. Khổng Thái Bình nhận ra đó là xe chuyên dùng của giám đốc trại chăn nuôi Hồng Tháp Sơn.

Tiểu Hứa dùng nắm đấm đập vào lớp vỏ ngoài của chiếc Santana, lớn tiếng nói: "Chúng mày không thèm tè bãi nước tiểu mà soi lại mình đi, mà dám bật đèn pha đối đầu ở trấn Lộc Đầu."

Tiểu Viên chui từ trong xe ra ngụy biện nói: "Bởi vì anh không tắt đèn pha, nên tôi mới học theo không tắt đèn pha."

Tiểu Hứa nói: "Hôm nay phải cho cậu đóng chút học phí, nhận cho rõ ở trấn Lộc Đầu người duy nhất được phép bật đèn pha khi đối đầu xe chỉ có một mình ông đây."

Tiểu Hứa vừa định nhấc chân đá vào đèn xe Santana đó, Khổng Thái Bình lớn tiếng ngăn cản cậu ta. Sau khi Khổng Thái Bình xuống xe, tài xế Tiểu Viên vội vàng tiến lên nhận lỗi. Khổng Thái Bình đánh trống lảng, hỏi cậu ta đi đâu. Tài xế Tiểu Viên nói là đi đưa khách. Khổng Thái Bình thấy trong xe thấp thoáng có một người ngồi, liền khoát tay ra hiệu cho chiếc Santana lái đi. Sau khi chiếc Santana đi rồi, Khổng Thái Bình quở trách Tiểu Hứa vài câu, anh lo lắng Tiểu Viên đang đưa khách hàng của trại chăn nuôi. Tiểu Hứa nói người phụ nữ trong xe tuyệt đối không phải khách khứa gì cái thứ bộ dạng yêu diễm giả tạo đó, nhìn là biết không phải người đi đường đàng hoàng. Nghe nói là phụ nữ, Khổng Thái Bình cũng không mắng mỏ tài xế Tiểu Hứa nữa. Tài xế Tiểu Hứa lại nổi máu hăng, liên tục nói bây giờ quá bất công, Hồng Tháp Sơn là cái thá gì chứ, vậy mà lại được ngồi xe Santana, trong khi bí thư với trấn trưởng chỉ được ngồi xe jeep rách. Tài xế Tiểu Hứa nói nếu cậu ta có cơ hội, nhất định phải trị cho Hồng Tháp Sơn một trận, không thể để hắn ta quá kiêu ngông được.

Lời nói của tài xế Tiểu Hứa khiến Khổng Thái Bình trở nên phiền muộn. Thấy chiếc xe jeep đã đến bờ sông ngoài trấn. Khổng Thái Bình bảo Tiểu Hứa dừng xe lại. Khi mở cửa xe, anh bảo Tiểu Hứa lái xe đi trước, còn mình thì thong thả đi bộ về.

Sau khi chiếc xe jeep biến mất trong ánh đèn vàng vọt của trấn Lộc Đầu, xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Cánh đồng bị nướng chín tới bùng phát ra một mùi thơm nồng đượm của đất bùn. Mặt trăng bị chuốc say đến độ đỏ lựng cả khuôn mặt. Khổng Thái Bình cảm thấy sóng nhiệt và gió mát đang ở vào giai đoạn giằng co, lúc thì gió mát phả vào mặt, lúc thì khí nóng ập đến người, tiến lùi khiến người ta cách nào cũng không thể bình ổn lại được. Trên bãi cát ở ngoài bờ sông, rải rác mười mấy người trẻ tuổi đang hóng mát. Giọng nói nũng nịu ngọt xớt của các cô gái và tiếng cười có chút ý tứ trêu chọc của đám con trai, theo gợn nước sông trôi dạt ra xa nửa dặm.

Cha mẹ Khổng Thái Bình mất khi anh mới mười mấy tuổi, có mấy năm được gửi nuôi ở nhà người cậu Điền Tế Bách. Mấy mùa hè đó, cứ hễ đến ban đêm, Điền Tế Bách lại dẫn anh cùng với nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé của thôn Thang Hà đến bãi sông này hóng mát. Có một đêm, cả bãi sông mọi người đang ngủ say, bỗng có ai đó hét lên một tiếng: Sói đến rồi! Sói đến rồi! Khiến rất nhiều người hoảng loạn chạy trốn không kịp. Sau đó Điền Tế Bách gào lên một tiếng: "Nhiều người thế này mà còn sợ mấy con sói à, mỗi người tè một bãi nước tiểu là có thể dìm chết nó rồi!" Tiếng thét của người cậu đã chặn đứng sự hoảng loạn trên bãi sông, sau khi mọi người trấn tĩnh lại mới biết là có người đang đùa giỡn, mục đích là muốn hù dọa mấy cô gái ngủ thành một đống. Người cậu bước lên túm lấy tai kẻ đó, dùng sức ném cả người hắn xuống nước. Lúc kẻ đó vùng vẫy trong nước, đám đông các cô gái lần lượt vốc cát ném lên người hắn. Cho đến khi kẻ đó phát hoả, nói ai còn dám ném cát nữa, hắn sẽ lột sạch sành sanh quần áo trên người ra, lúc này mới dọa lui được các cô gái. Khi kẻ đó leo từ trong nước lên, Điền Tế Bách đã nói với hắn mấy lời tiên tri, quả quyết rằng kẻ đó sau này sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Khổng Thái Bình nhớ lại câu chuyện này, nhưng lại không nhớ người mà Điền Tế Bách nói lúc đó là ai. Hồi đó anh rõ ràng biết tên họ của người này, vậy mà thời gian trôi qua lâu lại quên mất. Điều không thể quên là người này bây giờ chắc cũng đã hơn bốn mươi tuổi. Nhớ đến người cậu, ánh mắt Khổng Thái Bình không kìm được mà rẽ sang hướng khác. Ở phía xa dưới chân một ngọn núi nhỏ, một biển hiệu đèn neon lúc sáng lúc tối nhấp nháy, mấy chữ "Công ty hữu hạn chăn nuôi sông Lộc Đầu" lúc xanh lúc đỏ, cứ thay đổi qua lại không ngừng. Đêm tối trống trải vì thế mà tăng thêm vài phần sắc điệu. Điểm đáng tiếc duy nhất là chữ "chăn" trong từ "chăn nuôi" bị hỏng rồi, chỉ còn lại một nửa chữ "đãi" cứ lắc qua lắc lại. Nhà của Điền Tế Bách nằm ở gần trại chăn nuôi, mặc dù tính ra không phải là xa, nhưng anh đã hơn một năm nay không đặt chân vào nhà của Điền Tế Bách rồi. Khổng Thái Bình hạ quyết tâm, mấy ngày gần đây nhất định phải đến nhà Điền Tế Bách ngồi một lúc, không ăn một bữa cơm thì cũng phải uống vài chén nước.

Khổng Thái Bình từ vị trí Phó cục trưởng Cục Thương mại huyện xuống trấn Lộc Đầu nhậm chức đã được bốn năm rồi, hai năm đầu làm trấn trưởng, hai năm sau giữ chức vụ hiện tại. Bàn về thành tích chính trị chủ yếu có hai điểm, một là quyên vốn xây dựng một trường tiểu học hoàn chỉnh, hai là làm nên trại chăn nuôi này. Bây giờ nguồn thu tài chính của trong trấn phần lớn đều bắt nguồn từ trại chăn nuôi này. Anh đặc biệt coi trọng trại chăn nuôi, nhiều lần tuyên bố trong các dịp quan trọng khác nhau ở trong trấn rằng, phải bảo vệ trại chăn nuôi giống như bảo vệ gấu trúc vậy. Trên thực tế, trại chăn nuôi này cũng liên quan đến vận mệnh sau này của chính anh. Trở về thành phố huyện làm việc chỉ là vấn đề thời gian, mấu chốt là sau khi về đó tuyến trên sẽ sắp xếp cho anh một vị trí như thế nào. Ở trấn nhỏ thì về mặt chính trị không thể xảy ra vấn đề lớn gì, tiêu chuẩn khảo hạch cứng rắn nhất chính là kinh tế, kinh tế được nâng lên thì một việc tốt trăm việc tốt.

Gió mát từng cơn thổi càng lúc càng mạnh, hơi nóng rõ ràng đang rút lui, mấy cô gái trên bãi sông bỗng nhiên cất tiếng hát. Trong lòng Khổng Thái Bình một trận sảng khoái, anh vừa định tăng nhanh bước chân, thì đối diện có hai bóng người đi tới. Khổng Thái Bình vừa nhận ra hai người đó là Trạm trưởng trạm giáo dục Hà và Hiệu trưởng trường tiểu học trấn Dương, liền theo phản xạ trốn vào trong bụi liễu bên bờ sông.

Hiệu trưởng Dương đi đến trước bụi liễu nơi Khổng Thái Bình đang ẩn nấp thì bỗng dừng lại nói: "Đợi một chút, tôi tè bãi nước tiểu đã."

Trạm trưởng Hà ừ một tiếng nói: "Tôi đi tè ké với anh một chút."

Hồi lâu không nghe thấy tiếng nước rơi. Khổng Thái Bình muốn đứng dậy, lại sợ vừa khéo dính phải nước tiểu của người ta. Hiệu trưởng Dương và Trạm trưởng Hà lại bắt đầu nói chuyện.

— "Đợi uổng công nửa đêm, Khổng Thái Bình vậy mà lại ở lại huyện ôm vợ không thèm về. Thời tiết nóng nực thế này phụ nữ thì có mùi vị gì chứ."

— "Người ta từ năm ngoái đã lắp điều hòa rồi, cải thiện tiểu khí hậu rồi, anh còn tưởng là đại khí hậu đấy à!"

— "Cậu đừng cười tôi quê mùa, tôi còn thực sự chưa thấy điều hòa trông như thế nào ấy chứ!"

— "Cậu sợ là không để ý đấy thôi. Cái thứ treo trên các tòa nhà dọc phố ở huyện trông giống như quân bài Nhất vạn, Nhị vạn trong mạt chược ấy, chính là điều hòa đấy."

Khổng Thái Bình suýt chút nữa phì cười thành tiếng. Hai người hoàn toàn không hề phát giác, tiếp tục càu nhàu.

— "Thầy Hồ đột nhiên phát bệnh nhập viện, cũng không biết là lành hay dữ. Ba tháng không phát lương rồi, tiền viện phí còn phải trường tạm ứng trước, mẹ kiếp đây là cái đạo lý gì chứ!"

— "Mấy kẻ làm quan chỉ biết lo cho bản thân, làm sao mà thật lòng quan tâm đến giáo dục được chứ. Cậu không nghe thấy lúc nãy Tiểu Hứa gào thét trong đại viện ủy ban trấn bảo toàn dân trong trấn thắt lưng buộc bụng mua một chiếc Santana à, nếu không đi ra ngoài mất mặt lắm."

— "Nói chuẩn! Bất cứ vị lãnh đạo nào bán đi một chiếc xe là cũng đủ cho toàn thể giáo viên trong huyện sống qua ngày thật tốt suốt một tháng rồi — Này, anh Hà, dạo này tôi không biết bị làm sao nữa, đi tiểu cực kỳ tốn sức, nửa ngày trời cũng không rặn ra được một giọt."

— "Hay là tiền liệt tuyến có vấn đề rồi, phải nhanh chóng đi kiểm tra xem, đàn ông cái chỗ này dễ mắc bệnh ung thư nhất."

— "Mắc bệnh ung thư thì tốt quá, tôi có thể được giải thoát rồi — Được rồi, cuối cùng cũng tè ra được rồi! Tức chết người ta mà!"

Sau một hồi tiếng nước chảy, cuối cùng hai người cũng bỏ đi. Khổng Thái Bình nghe ra được họ là đang muốn đến bệnh viện trấn. Khổng Thái Bình nghe quen tai những lời càu nhàu của người khác cả công khai lẫn ngầm, anh biết Hiệu trưởng Dương là đang nói đến mình, liền nhấc chân giáng mấy cú đá thật mạnh vào cây liễu trước mặt, cố tình dập tắt đi phần lớn ngọn lửa giận trong lòng.

Đi chưa được bao xa Khổng Thái Bình lại chạm trán với Tôn Bình của tổ công tác xây dựng đời sống khá giả thuộc địa ủy. Tôn Bình đang một mình tản bộ dọc theo bờ sông. Khổng Thái Bình vừa nhìn thấy bộ dạng đó của cô liền trêu chọc, hỏi cô có phải lại nhận được thư của bạn trai hay là vừa mới viết thư xong cho bạn trai. Tôn Bình rất phóng khoáng, nói Khổng Thái Bình đoán trật lất cả hai, là một người bạn học đại học cao niên vốn chưa từng liên lạc bỗng nhiên lỗ mãng viết cho cô một bức thư tỏ tình. Tôn Bình không đợi Khổng Thái Bình hỏi đã chủ động thông báo tên của đối phương. Khổng Thái Bình không hiểu tại sao người đàn ông đó lại đặt tên là Bút Lông (Mao Bút). Tôn Bình cười lặp lại một lần nữa, không phải Bút Lông mà là Mao Tất. Khổng Thái Bình hỏi cô cảm nhận thế nào. Tôn Bình nói cô phát hiện ra bài văn của Mao Tất viết rất hay. Khổng Thái Bình bảo cô chú ý xem đối phương có đạo văn thư tình được công khai phát biểu của người nổi tiếng nào không. Tôn Bình vừa cười tỏ vẻ đồng tình, vừa nói vị cựu học sinh đó cũng tốt nghiệp đại học chính quy, bởi vì viết văn rất hay, lúc phân công công tác đã vớ được món hời lớn, vừa bước ra khỏi cổng trường đã trở thành ngòi bút chủ lực của tỉnh ủy. Lời nói của Tôn Bình khiến trong lòng Khổng Thái Bình khẽ động, anh nhanh chóng nhận ra, Tôn Bình vào lúc này giờ phút này thốt ra những lời này với mình chắc chắn có dụng ý khác. Lúc Tôn Bình đến trấn báo cáo, trên giấy giới thiệu chỉ nói cô là cán bộ cấp phó khoa, không hề nói rõ cô có phải là phó khoa trưởng hay không, cũng không nói rõ cô có phải là đảng viên Đảng Cộng sản Trung Quốc hay không. Bởi vì đến từ địa ủy, Khổng Thái Bình vẫn luôn yêu cầu mọi người trong trấn coi cô như đảng viên mà đối đãi, phễ hễ có cuộc họp trong đảng, đều mặc định thông báo cho Tôn Bình tham gia. Khổng Thái Bình đang chờ phần sau của Tôn Bình, không ngờ Tôn Bình lại nói, người trong trấn đều biết hôm nay Khổng Thái Bình trở về, mấy tốp người bao gồm cả Hiệu trưởng Dương vẫn luôn đợi anh ở sân ủy ban trấn, cho đến khi Tiểu Hứa một mình lái xe vào sân, họ mới giải tán. Khổng Thái Bình sau khi làm rõ ngoại trừ Hiệu trưởng Dương chuẩn bị tìm anh đòi tiền ra, thì những người khác đều là đến để kêu oan tố cáo, thì trong lòng ít nhiều gì cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thời buổi này chỉ cần không liên quan đến tiền bạc, thì mọi chuyện đều dễ giải quyết. Khổng Thái Bình và Tôn Bình đứng giữa đường, trò chuyện phiếm một lúc. Sau đó Khổng Thái Bình bảo Tôn Bình giúp anh làm một việc, lập tức đến bệnh viện trấn xem vị giáo viên họ Hồ kia rốt cuộc vì nguyên nhân gì mà nhập viện. Tôn Bình đồng ý rồi liền đi về hướng bệnh viện trấn. Tôn Bình đáp lời rất rảng rỏi, hoàn toàn không giống một cán bộ từ tuyến trên phái xuống, điều này khiến trong lòng Khổng Thái Bình càng nắm chắc hơn để khẳng định, Tôn Bình quả thực có chuyện cầu cạnh mình giúp đỡ.

Vừa bước vào trong trấn, người dân hóng mát ở hai bên đường đều đổ dồn ánh mắt nhìn Khổng Thái Bình. Người chào hỏi anh lại rất ít, thỉnh thoảng cất tiếng cũng chỉ là mấy từ mang tính xã giao đó. Khổng Thái Bình bình thường ra vào trấn toàn ngồi xe, số ngày gặp gỡ người trong trấn không nhiều lắm, cảnh tượng thế này khiến anh có chút kinh ngạc. Lúc anh mới đến trấn thì không phải như vậy, hồi đó hễ ai bắt gặp anh đều sẽ tiến lên trò chuyện một lúc, phản ánh chút tình hình, đưa ra chút kiến nghị gì đó. Khổng Thái Bình nhìn thấy một cụ già bên lề đường đang bận rộn tay chân thăm hỏi mấy đứa trẻ, liền bước tới hỏi thăm tình hình gia đình ông cụ. Anh tưởng con trai, con dâu của ông cụ đi làm thuê ở bên ngoài rồi. Nào ngờ ông cụ hằm hằm tức giận nói với anh, cha mẹ của lũ trẻ đều bị người của đồn công an bắt đi rồi. Ông cụ nói, dăm ba người trong nhà tụ tập đánh mạt chược có dính chút tiền cược thì phạm tội gì chứ, mở miệng ra là đòi phạt ba ngàn. Sao không đi bắt ngần ấy quan tham ô nhũng, sao không đi bắt ngần ấy kẻ tham ô hối lộ chứ? Ông cụ vừa cất lời, người xung quanh đều xúm lại. Mọi người nhao nhao nói hồi lâu, Khổng Thái Bình cuối cùng cũng hiểu ra, hóa ra đồn công an trấn tối hôm trước đã tiến hành một đợt hành động, bắt hơn bốn mươi người đánh mạt chược đánh bạc, thuần một màu là các hộ kinh doanh cá thể trong trấn, đừng nói là cán bộ, đến cả nông dân cũng không có lấy một người. Họ cho rằng đây nhất định là mưu đồ của đồn công an, mấy chục vạn tiền phạt đủ để mua một chiếc Santana rồi. Khổng Thái Bình lấy cớ mình vừa mới về, không nắm rõ tình hình, quay người bước ra ngoài đám đông.

Ông cụ ở phía sau nói: "Tôi nói rõ toẹt ra đấy, tiền thì không có, mạng thì có mấy cái."

Khổng Thái Bình không thèm để ý.

Ông cụ lại nói: "Đây đâu có giống Đảng Cộng sản, đúng là..."

Khổng Thái Bình không đợi cái câu chói tai hơn nữa của ông ta thốt ra, liền phắt người quay lại lớn tiếng nói: "Không phải Đảng Cộng sản cố ý nhắm một mắt mở một mắt, để mấy chủ hộ tư doanh các anh làm giàu trước, các anh mới có cửa hàng lớn nhường này tới ngày hôm nay sao? Kiếm tiền quá dễ dàng, liền muốn đánh bạc, phải thế không? Đừng tưởng thủ đoạn trốn thuế của mình làm sạch sẽ, có cho phép các anh trốn thì các anh mới trốn được. Các anh có hiểu không, Khổng Minh biết Quan Vũ sẽ thả Tào Tháo nên mới bảo ông ấy đi canh giữ đường Hoa Dung. Không cho phép các anh trốn nữa, thì các anh chính là Tôn Ngộ Không trong lòng Phật Tổ. Hưởng ân huệ của Đảng Cộng sản nhưng lại đi tơ tưởng đến chỗ tốt của người khác, cái này gọi là gì, cái này gọi là đồ khốn nạn khốn kiếp! Năm ngoái lúc định quy ước thôn xóm, các anh đều đã ký tên rồi, đánh bạc là phải chịu phạt. Kẻ nào không muốn nộp tiền phạt thì ngày mai đến ủy ban trấn chào hỏi tôi một tiếng."

Khổng Thái Bình quát lên một tiếng, con phố bất chợt im phăng phắc. Anh không nói thêm gì nữa, thoắt cái quay về đại viện ủy ban trấn, cũng mặc kệ người khác gọi mình, đứng giữa sân gióng cổ họng gào lớn gọi lão Diêm. Phó bí thư Diêm phụ trách chính pháp ứng tiếng chui từ cửa nhà mình ra, Khổng Thái Bình bảo ông ta lập tức gọi đồn trưởng Hoàng của đồn công an tới đây. Anh vừa mở cửa bước vào phòng, Chủ tịch Hội Phụ nữ Lý Diệu Ngọc ở phòng bên cạnh liền xách hai bình nước sôi bước vào, tiện miệng hỏi anh chuyến đi lần này thời gian có kéo dài thêm ba bốn ngày hay không. Khổng Thái Bình nói, ban đầu chỉ định tham quan Thôn Hoa Tây một chút, sau đó mọi người đều nhao nhao muốn đi thành phố Trương Gia Cảng xem thử, lãnh đạo đoàn tham quan đành phải sửa đổi lịch trình sắp xếp. Lý Diệu Ngọc hỏi anh có thu hoạch được gì không, Khổng Thái Bình vừa thở dài vừa nói với cô ta, kinh nghiệm thì rất nhiều, nhưng mà tiên tiến quá, họ nhất thời không học nổi, vẫn phải tự đánh trống gõ mõ lấy thôi.

Khổng Thái Bình bắt đầu cởi cúc áo khoác ngoài, thấy Lý Diệu Ngọc đứng trong phòng không nhúc nhích, anh nói: "Tôi phải đi tắm cái đã."

Lý Diệu Ngọc nói: "Anh cứ tắm việc anh, tôi nói lời việc tôi. Cái thứ của anh ở nhà tôi cũng có, không dọa được người đâu."

Trong lúc nói cười Lý Diệu Ngọc đứng phắt dậy, bước qua ngưỡng cửa rồi lại quay đầu dặn dò Khổng Thái Bình, anh không ở nhà, thôn Thang Hà có một người sinh quá kế hoạch. Cô ta nói: "Vốn dĩ suýt chút nữa là ba người, hai người kia đã bị tôi chớp lấy thời gian trống, tranh thủ làm ổn thỏa công tác trước rồi."

“Năm nay mọi công tác coi như muối bỏ bể.” Khổng Thái Bình thở dài một tiếng, tiện tay đóng cửa lại, thẫn thờ một lúc rồi không kìm được mà lẩm bẩm tự nói một mình: "Mấy ả đàn phong lẳng lơ này, nếu không phải vì làm cái chức quan tép riu này, ông đây nhất định dùng máy hàn hàn phế tụi nó hết."

Không ngờ Lý Diệu Ngọc vẫn chưa đi xa, ở ngoài cửa tiếp lời Khổng Thái Bình nói: "Đừng có vội quá, vấn đề này cũng không phải năm nay mới có, đến lúc thống kê bớt khai giảm đi một người chết là được chứ gì."

Khổng Thái Bình không lên tiếng, anh mở vòi nước, xả nước xối lên người một lúc, vừa mới dùng xà phòng bôi khắp người, thì vòi nước liền hết nước. Anh mở cửa sổ thò đầu ra hướng xuống lầu gọi vọng lên: "Tầng một đấy, lát nữa hãy dùng nước có được không, cho tôi tắm xong cái đã." Gọi hai tiếng xong, vòi nước lại có nước. Anh vội vàng áp sát vào.

Lúc này, tiếng chuông điện thoại reo lên.

Khổng Thái Bình lập tức nhận ra là Nguyệt Thưởng gọi tới. Nguyệt Thưởng đối với anh lúc nào cũng có chút không yên tâm, thường hay bất ngờ bắt xe chạy đến hoặc gọi điện thoại vào lúc nửa đêm canh ba. Khổng Thái Bình lao ra khỏi phòng vệ sinh, chộp lấy điện thoại lớn tiếng nói: "Là anh đây, anh là Khổng Thái Bình, anh đã về trấn đúng giờ rồi, em nên yên tâm được rồi đấy! Đừng có dùng mấy cái cớ như con cái không nghe lời, không tìm thấy chìa khóa để che đậy tâm địa có dụng ý khác của em, anh đều hiểu hết, em đừng có giở cái khôn vặt này ra!" Anh gào thét một trận xong, trong điện thoại vậy mà không có chút phản ứng nào. Anh lại nói: "Em có chuyện gì thì nói mau lên, cứ câm như hến thế này, cuối cùng vẫn là anh phải trả tiền điện thoại đấy." Trong điện thoại vang lên một tiếng nhỏ, tiếp theo là một chuỗi tiếng tít tít. Khổng Thái Bình ngẩn người một lúc, với tay bấm dãy số điện thoại nhà mình, chuông điện thoại reo một lúc thì có người nhấc ống nghe lên, anh áp sát vào ống nghe nói: "Anh yêu em, em yên tâm đi, anh sẽ không có lòng dạ thứ hai đâu!" Trong điện thoại bỗng truyền ra giọng nói của con trai. Con trai nói: "Bố là ai, không cho phép bố yêu mẹ con, mẹ con chỉ có thể để bố của con yêu thôi!" Khổng Thái Bình nói: "Con trai, bố chính là bố của con đây!" Con trai ở đầu bên kia reo hò nói: "Mẹ ơi, bố muốn yêu mẹ kìa!"

Khổng Thái Bình đặt điện thoại xuống, tiếp tục rửa sạch bọt xà phòng trên người.

Lúc đồn trưởng Hoàng bước vào, Khổng Thái Bình vừa mới mặc xong quần. Thời tiết quá nóng, anh lười mặc lại áo ngoài, trần trơ nửa thân trên, đi thẳng vào vấn đề hỏi về tình hình bắt đánh bạc. Đồn trưởng Hoàng nói bọn họ quả thực có ý chọn mấy ngày trước khi cán bộ trong trấn phát lương để ra tay, bởi vì lúc này trong túi các cán bộ đều rỗng tuếch, không có tiền lên chiếu mạt chược, như vậy có thể giảm bớt rất nhiều phiền phức và sự bẽ bàng. Chỉ là họ không ngờ các hộ cá thể trong trấn lại dám công khai đối kháng, cho đến tận bây giờ ngay đến một xu cũng không thu lên được. Họ chuẩn bị ngày mai thả mấy người phụ nữ ra trước, dò thám hướng gió thế nào đã. Khổng Thái Bình trầm ngâm một lát rồi mới bày tỏ thái độ, anh không đồng tình với cách làm này, anh nói cơ quan chính quyền làm việc thì phải lệnh hành cấm chỉ, không thể làm nửa vời, nếu không sẽ đánh mất uy tín. Khổng Thái Bình đồng ý để chính phủ trấn và ủy ban trấn đứng ra giúp họ duy trì một tay, vượt qua cửa ải ngay trước mắt này, điều kiện là tiền phạt thu được chia đôi, hai nhà cưa đôi phân nửa. Đồn trưởng Hoàng không đồng ý, họ đang trông chờ dùng số tiền này để mua sắm thêm một số phương tiện giao thông. Khổng Thái Bình nói cho ông ta biết, người dân đã đoán ra được bọn họ là muốn mua một chiếc Santana, nếu họ thực sự làm như vậy, sẽ mất đi lòng dân. Do đó, chi bằng cắt ra một nửa số tiền phạt này, phát lương cho các giáo viên trong trấn. Đồn trưởng Hoàng có chút lung lay, chỉ là không đồng tình giao ra một nửa, ông ta cảm thấy quá nhiều, phía giáo dục gặp khó khăn, thì bộ phận công an cũng khó khăn tương tự.

Vẻ do dự của đồn trưởng Hoàng khiến trong lòng Khổng Thái Bình vô cùng khó chịu, anh bày ra cái bộ dạng chỉ nghe đồn trưởng Hoàng nói, còn bản thân thì ngậm tăm không hé nửa lời. Đồn trưởng Hoàng lúc đầu cũng không muốn nói nữa, nhịn một hồi, cuối cùng vẫn không nhịn được. Ông ta bảo Khổng Thái Bình cân nhắc lợi hại, nếu đồn công an đợi đến khi cán bộ trong trấn phát lương xong rồi mới bắt đầu bắt đánh bạc, thì khoảnh khắc này sẽ là một cục diện như thế nào. Lời nói của đồn trưởng Hoàng khiến Khổng Thái Bình phì cười. Anh giống như đã thay đổi chủ ý, đề xuất lại với đồn trưởng Hoàng, chuyện bắt đánh bạc phía trấn có thể phối hợp với đồn công an đến cùng, cho đến khi sự việc này triệt để kết thúc. Về phần phân chia tiền phạt, anh đề nghị từ ngày mai một ngày do trấn nghĩ cách thu tiền phạt, thu được bao nhiêu tính bấy nhiêu, phần còn lại đều thuộc về đồn công an. Đồn trưởng Hoàng vô cùng vui vẻ đồng ý. Lúc gật đầu, ông ta còn hết lần này đến lần khác tuyên bố, không cho phép Khổng Thái Bình sau đó nuốt lời.

Ngoài cửa vang lên tiếng giày cao gót lộc cộc. Khổng Thái Bình vội vàng chộp lấy áo khoác trùm lên đầu. Lúc Tôn Bình bước vào, cái rốn to bằng đồng tiền xu của anh còn chưa được che khuất. Tôn Bình vừa mới ngồi xuống, đồn trưởng Hoàng liền đứng dậy cáo từ, cái bộ dạng đó có hơi hướng tránh hiềm nghi. Khổng Thái Bình giữ lại nhưng không giữ được, đành mặc kệ ông ta vậy. Tôn Bình hất mái tóc dài đen nhánh xõa ngang vai ra trước ngực, rủ xuống như một thác nước, rồi nói cô muốn uống một ngụm trà. Khổng Thái Bình vừa định pha lại một ly, Tôn Bình đã cầm lấy ly trà anh từng uống, nhấp một ngụm ra dáng ra vẻ. Khổng Thái Bình muốn ngăn cản nhưng không kịp nữa rồi. Bàn tay Tôn Bình rất mềm mại, đẹp như được làm bằng bột phấn. Trong lòng Khổng Thái Bình không kìm được mà đập thình thịch hai tiếng.

Tôn Bình ngẩng đầu lên nói: "Trà của Bí thư Khổng ngon quá, là do thôn nào làm vậy?"

Lúc nói chuyện cô còn chép chép đôi môi giống như quả dâu tằm chín mọng hai cái. Khổng Thái Bình không dám nhìn thẳng vào đôi môi long lanh cách mình không xa lắm. Anh đứng dậy điều chỉnh chiếc quạt điện đặt dưới đất từ số hai lên số ba. Trong phòng lập tức vang lên từng trận tiếng gió ù ù. Lúc Khổng Thái Bình quay đầu lại, chợt nhìn thấy mái tóc dài của Tôn Bình đang bay phấp phới trong gió, câu nói muốn thốt ra ở cổ họng chợt bị nghẹn lại.

Khổng Thái Bình kìm nén sự thôi thúc trong lòng chằm chằm nhìn Tôn Bình nói: "Trà của tôi có gì mà ngon chứ, chuyến đi khảo sát này, người dẫn đầu là người của ban tổ chức địa ủy, tôi vừa nhìn thấy trà ông ấy uống là trong lòng đã nghĩ, loại trà vừa nhỏ vừa non thế này, chỉ có thiếu nữ mười sáu mươi bảy tuổi mới ngắt nổi xuống thôi."

Tôn Bình khó hiểu hỏi: "Phụ nữ lớn tuổi sao lại không được?"

Khổng Thái Bình nói: "Đầu ngón tay thô rồi."

Tôn Bình cười rộ lên như một đóa hoa. Cô khoát khoát ngón tay của mình trước mặt Khổng Thái Bình, còn chưa kịp hỏi ngón tay của mình có được không, Khổng Thái Bình đã nói, chỉ có lật ngược lại, để lá trà ngắt đầu ngón tay của cô thì mới được.

— "Kỳ thực trấn Lộc Đầu cũng nên làm chút đặc sản thổ sản đặc chế, việc này có lợi cho việc triển khai công tác." Tôn Bình làm việc ở đoàn thanh niên địa phương, đoàn thanh niên cùng ban tổ chức làm việc chung một tầng lầu. Mấy ngày trước Tôn Bình về nghỉ phép, vừa hay bắt gặp Bí thư trấn Lộc Vĩ Đoạn Nhân Khánh đang luẩn quẩn ở cửa ban tổ chức. Tôn Bình nói: "Em vừa nhìn thấy cái bộ dạng đó của Đoạn Nhân Khánh là biết ngay đến để dập đầu dâng cống phẩm rồi."

— "Tôi mới không thèm hèn mọn thế, râu ria dài cả đống rồi, mà còn cúi đầu khom lưng đi nịnh bợ mấy gã trưởng khoa vắt mũi chưa sạch tầm hai mươi tuổi đó. Không nói chuyện này nữa, nói tình hình trong số các bệnh nhân đi!" Nói xong, Khổng Thái Bình thở dài một tiếng.

— "Thầy Hồ có lẽ bị say nắng rồi. Nhưng bác sĩ vẫn chưa dám vội vàng đưa ra kết luận, say nắng thông thường tỉnh dậy là không sao nữa rồi. Thầy Hồ đằng này tỉnh dậy xong lại tiếp tục ngất lịm đi. Cho nên bắt buộc phải nhập viện theo dõi." Tôn Bình tiếp tục nói: "Trong phòng bệnh còn có một giáo viên dân sự của trường tiểu học thôn Thang Hà, triệu chứng của hai người gần như y hệt nhau."

Khổng Thái Bình suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tôi phải lập tức đi xem thế nào, bằng không lỡ xảy ra chuyện thì không có cách nào ăn nói đâu." Lời này của Khổng Thái Bình thốt ra, đổi lại là người khác chắc chắn sẽ lập tức đứng dậy rồi. Tôn Bình ngồi trên ghế chỉ cắm cúi ngắm nghía đầu ngón tay của mình, hầu như không có chút ý định muốn đi nào cả. Khổng Thái Bình ban đầu không phát hiện ra, cho đến khi anh chú ý tới, thì bản thân đã đứng trước mặt Tôn Bình rồi. Anh không muốn để Tôn Bình nhìn thấu sự nhút nhát của mình, chằm chằm nhìn Tôn Bình, lấy tấn công làm phòng thủ hỏi: "Em rốt cuộc còn có chuyện gì khác nữa không?"

Tôn Bình chớp chớp mí mắt nói: "Mao Tất muốn em đem những biến động trong suốt bốn năm qua của trấn Lộc Đầu viết thành một bài văn tương đối lớn, đăng tải trên tài liệu nội bộ chuyên để cho các ủy viên thường vụ tỉnh ủy xem."

Khổng Thái Bình trả lời rất dứt khoát: "Nếu em cảm thấy trấn Lộc Đầu vẫn tạm ổn, có thể thử xem."

Tôn Bình nói: "Bí thư Khổng cứ yên tâm đi, Mao Tất đều đã nói những lời nguyện làm trâu làm ngựa cho em trong thư rồi cơ mà."

Khổng Thái Bình nói: "Thời buổi này đàn ông bằng lòng làm trâu làm ngựa cho phụ nữ thực sự quá ít đấy, sao em không đồng ý chứ!"

— "Ai mà biết được anh ta có phải là con trâu con ngựa điên không!" Thấy Khổng Thái Bình cũng phì cười, Tôn Bình lại nói: "Trấn Lộc Đầu tuyệt đối không thiếu tư liệu viết văn đâu. Chỉ có điều em đến nay vẫn chưa phải là đảng viên, không tiện trực tiếp liên hệ với tỉnh ủy!"

Tôn Bình không hổ là người lăn lộn trong cơ quan địa ủy, tốt nghiệp đại học mới mấy năm mà đã cáo già như vậy, lời ngoài tiếng trong chút nào cũng không chói tai, giao dịch nhân tình thế thái ở chốn quan trường cũng làm thuần thục đến độ chín muồi.

Trong lòng Khổng Thái Bình hiểu rất rõ, miệng lại nói: "Em đã là người của địa ủy rồi, còn câu nệ cái gì mà phải với trái nữa chứ."

Lời đã đến nước này, cả hai đều không nói tiếp nữa. Tôn Bình giống như theo phản xạ vươn tay kéo phần cổ áo váy đang áp sát vào ngực mình lên một chút, để lộ ra nửa đoạn khe ngực trắng như tuyết. Khổng Thái Bình nhớ đến Mao Tất — kẻ đang làm ngòi bút cho tỉnh ủy, liền kiên định dời ánh mắt đi, đồng thời nói: "Chúng ta nên đi thôi."