Những ngày mùa thu trôi qua ngày càng vội vã, tựa như gió cuốn lá vàng, chỉ cần lơ đãng một chút là đã bay tán loạn khắp trời. Hoạt động làm đẹp tiểu thị trấn từng được Huyện trưởng Tiêu khuấy động như lửa đốt, nay bị Thang Hữu Lâm cưỡng chế dừng lại. Vì chuyện này mà Huyện trưởng Tiêu và Thang Hữu Lâm gần như trở mặt tại hội nghị Ban Thường vụ. Khổng Thái Bình vẫn chưa thể tham gia hội nghị Thường vụ, chỉ có thể như những người khác, nghe ngóng tin tức từ mấy con đường nhỏ truyền ra.

Chớp mắt một cái, Thang Hữu Lâm đã nhậm chức được tròn một tháng. Trong khoảng thời gian này, Tôn Bình đang mang thai đã vác cái bụng bầu vượt mặt, đích thân dẫn theo mấy người kiểu như phóng viên đến một chuyến. Thang Hữu Lâm phá lệ cho phép Khổng Thái Bình cùng những người thuộc Ban Tuyên giáo Huyện ủy tham gia tiếp đón. Tôn Bình và nhóm người kia chỉ ở lại huyện năm ngày, vậy mà đã viết ra một bài thông tấn dài khoảng một vạn chữ, đăng trên trang nhất và trang hai của báo tỉnh. Bản tin chuyên đề truyền hình với nội dung tương tự cũng được phát trên đài truyền hình tỉnh. Ban đầu Khổng Thái Bình còn tưởng sự phá lệ này là do mối quan hệ bạn học với Tôn Bình, về sau mới biết Thang Hữu Lâm chỉ là thông qua anh mà lấy ra năm vạn nhân dân tệ từ chỗ Hồng Tháp Sơn, coi như phí quảng cáo trả cho báo tỉnh và đài truyền hình tỉnh. Thang Hữu Lâm không chịu động đến số tiền mang từ tỉnh xuống, nhưng ông ta hứa sau này sẽ tìm cơ hội cấp một khoản tiền cho nông trường chăn nuôi. Khi Hồng Tháp Sơn trả tiền, ông ta đã đưa dư hai vạn, một vạn cho Thang Hữu Lâm, một vạn cho Khổng Thái Bình. Một vạn đưa cho Khổng Thái Bình là do Nguyệt Thưởng nhận, còn một vạn đưa cho Thang Hữu Lâm là do ai nhận thì Khổng Thái Bình không hỏi nhiều. Cho dù là bài viết hay phóng sự truyền hình, nội dung đều nói rằng Thang Hữu Lâm vừa mới nhậm chức đã xác định việc phát triển rau xanh bảo vệ môi trường và suối nước nóng ngầm, cùng các tài nguyên bảo vệ môi trường khác làm điểm tăng trưởng kinh tế mới, thể hiện đầy đủ phong thái của Thang Hữu Lâm với tư cách là một nhà lãnh đạo cấp cơ sở hướng tới thế kỷ mới.

Tiễn nhóm Tôn Bình đi, Khổng Thái Bình lại bị Thang Hữu Lâm phái đến tỉnh thành để liên hệ đội khoan thăm dò.

Ngoài hai việc này ra, công việc của Khổng Thái Bình vẫn như lúc ban đầu, chủ yếu đặt vào việc xây dựng cơ sở rau xanh bảo vệ môi trường. Hôm đó, Khổng Thái Bình từ trên núi Lộc Đầu xuống, vừa vào đến huyện lỵ liền nghe tin Thang Hữu Lâm đã đi họp ở Địa ủy rồi. Khổng Thái Bình muốn tìm Li Tử nghe ngóng xem có tin tức gì về việc bổ nhiệm của mình không, nhưng không biết Li Tử đã đi đâu. Đến lúc chạng vạng, Khổng Thái Bình đang định gọi máy nhắn tin cho Li Tử lần nữa thì người của Văn phòng Huyện ủy gọi điện tới, yêu cầu Khổng Thái Bình lập tức đến văn phòng Huyện trưởng Tiêu một chuyến.

Khổng Thái Bình thấy Huyện trưởng Tiêu muộn thế này mà vẫn chưa tan làm, cứ ngỡ là có việc gì khẩn cấp lắm, đến nơi mới biết, Huyện trưởng Tiêu chỉ là trong lòng bực bội muốn tìm người xả giận. Huyện trưởng Tiêu vừa mở miệng đã nói, Khổng Thái Bình quá coi trọng mối quan hệ bạn học với Thang Hữu Lâm, thực ra trong lòng Thang Hữu Lâm chẳng hề thật lòng đối đãi với anh. Huyện trưởng Tiêu đưa cho anh một bản fax vừa mới gửi tới từ Địa ủy, Khổng Thái Bình chỉ liếc qua một cái, đầu óc liền "oanh" một tiếng, sưng tấy lên: Anh không ngờ Địa ủy lại thực sự để Đoạn Nhân Khánh làm Phó huyện trưởng. Khổng Thái Bình còn chưa kịp thở dốc, Huyện trưởng Tiêu lại đưa lá thư Đoạn Nhân Khánh viết cho mình cho Khổng Thái Bình xem. Những dòng chữ Đoạn Nhân Khánh viết thể hiện rất rõ ràng rằng, mặc dù Thang Hữu Lâm đã cho anh ta chút lợi lộc, đó chỉ là một kiểu lôi kéo, không thể thay đổi lòng biết ơn của anh ta đối với Huyện trưởng Tiêu. Ngay sau đó, Huyện trưởng Tiêu chỉ thẳng thắn chỉ ra, trong số Bí thư Đảng ủy của mười ba thị trấn trong huyện, có mười hai người ngày nào cũng báo cáo hành tung của Thang Hữu Lâm cho ông, chỉ có Khổng Thái Bình là trốn tránh ông, mười ngày nửa tháng cũng chẳng thèm chào hỏi một câu. Khổng Thái Bình không ăn kiểu này của Huyện trưởng Tiêu, anh bình thản phản bác, từ sau khi ở lớp cán bộ trẻ trở về, bất kể là Huyện trưởng Tiêu hay Bí thư Thang mới tới, đều chẳng ai coi anh ra gì, quẳng anh trên núi Lộc Đầu, giống như một nhà sư đi tu, anh không thể nào như tổ trưởng tổ dân phố mà báo cáo lên những chuyện như mỗi ngày trồng được bao nhiêu cây rau, khai hoang được bao nhiêu mẫu đất. Huyện trưởng Tiêu lần này cực kỳ kiên nhẫn nghe Khổng Thái Bình nói hết, rồi mới vạch rõ ra rằng, Thang Hữu Lâm đã rêu rao khắp nơi trong huyện, Khổng Thái Bình là thành viên trong ban cố vấn của ông ta.

Khổng Thái Bình đang định biện giải, Huyện trưởng Tiêu vỗ mạnh lên bàn, lớn tiếng chất vấn: "Cái lý thuyết công trình hình tượng, công trình thương hiệu và công trình dư luận của cậu, tại sao nửa năm trước không nói, cứ nhất định phải dâng cho Thang Hữu Lâm?"

Khổng Thái Bình không dám đọ giọng với Huyện trưởng Tiêu, nhưng lời nói ra vẫn cực kỳ có trọng lượng: "Ông chưa bao giờ tin tưởng tôi, dựa vào cái gì mà tôi phải bán mạng vì ông!"

Huyện trưởng Tiêu càng giận hơn, miệng phun ra một tràng từ ngữ bẩn thỉu: "Tôi sớm đã biết, cậu Khổng Thái Bình từ trước đến nay vẫn luôn là đại diện cho những kẻ không cùng chung tư tưởng với tôi."

Sau khi gầm lên vài tiếng, Huyện trưởng Tiêu đột nhiên bình tĩnh lại, ông quay người lấy từ trong ngăn kéo ra một lọ thuốc. Im lặng không một tiếng động đưa cho Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình trong lòng vẫn còn cục lửa, anh tức giận hỏi Huyện trưởng Tiêu xem trong lọ có phải là kali xyanua không. Huyện trưởng Tiêu tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng nơi đuôi mắt lại để lộ ý cười hòa giải. Huyện trưởng Tiêu nói Khổng Thái Bình quá ít trải đời, đựng kali xyanua thì không cần dùng đến cái lọ to thế này. Khổng Thái Bình làm theo lời dặn của Huyện trưởng Tiêu vặn mở nắp lọ, phát hiện cả lọ đầy ắp chính là loại thuốc Mỹ mà An Như Na từng đưa cho mình. Huyện trưởng Tiêu nói, loại thuốc này trước đây không có tên tiếng Trung, gần đây mới có người gọi nó là Viagra. Nghe nói lọ Viagra này là Huyện trưởng Tiêu bỏ ra mấy trăm đô la Mỹ nhờ người đặc biệt mua từ Mỹ về, Khổng Thái Bình trong lòng nóng ran, mặt mũi theo đó mà đỏ bừng lên. Huyện trưởng Tiêu bảo với anh, Nguyệt Thưởng có một lần ở nhà say rượu một mình, rồi gọi điện thoại cho vợ ông, mơ mơ hồ hồ mà nói ra căn bệnh của chồng mình. Huyện trưởng Tiêu muốn Khổng Thái Bình yên tâm, vợ ông sau đó đã nói với Nguyệt Thưởng rồi, khuyết điểm của đàn ông nhà mình càng không được nói với người ngoài.

Dần dần, lời nói của Huyện trưởng Tiêu trở nên tâm tình thẳng thắn. Huyện trưởng Tiêu nói Thang Hữu Lâm đến huyện chưa ngồi nóng chỗ đã vội vàng lợi dụng báo chí truyền hình để tuyên truyền cho bản thân, rõ ràng là biểu hiện của việc thiếu kinh nghiệm chính trị. Huyện trưởng Tiêu không biết nghe được từ đâu, nói Thang Hữu Lâm khi ở lớp cán bộ trẻ đã bị giáo viên trường Đảng bắt quả tang ngoại tình. Huyện trưởng Tiêu không chỉ đích danh tên của Tôn Bình, chỉ nói bạn trai của người phụ nữ kia là chỗ quen biết cũ của Thang Hữu Lâm. Một người làm đến mức độ này chính là không nói nghĩa khí và tình cảm. Huyện trưởng Tiêu nói lời này, Khổng Thái Bình nghĩ đến việc An Như Na và Sư phụ Khu lúc trước không cho mình tiết lộ tin tức Thang Hữu Lâm đến huyện nhậm chức quả thực là quá đúng đắn, chỉ dựa vào chút hiểu biết ít ỏi của Huyện trưởng Tiêu về Thang Hữu Lâm, cũng đủ để khiến việc nhậm chức của ông ta trở thành bong bóng xà phòng. Tiếp đó Huyện trưởng Tiêu lại nói, Thang Hữu Lâm rêu rao khắp nơi về mối quan hệ đặc biệt với Khổng Thái Bình, ngoài mặt nói muốn đề bạt Khổng Thái Bình làm Phó bí thư, trong tối lại hoạt động khắp nơi, chỉ cho Khổng Thái Bình làm Thường vụ Huyện ủy và đợi sau Tết mới hạ văn bản. Tin tức này Huyện trưởng Tiêu đã nghe được từ một tuần trước, để không lỡ dở tiền đồ của Khổng Thái Bình, ông đã đặc biệt đi một chuyến đến Địa khu, Địa ủy lúc này mới quyết định mấy ngày tới sẽ hạ văn bản bổ nhiệm Khổng Thái Bình làm Thường vụ Huyện ủy. Huyện trưởng Tiêu biết Khổng Thái Bình sẽ không dễ dàng tin lời mình, cũng biết Khổng Thái Bình ở cấp trên có mối quan hệ đặc biệt nhất định, ông yêu cầu Khổng Thái Bình lập tức gọi điện thoại lên tỉnh và Địa khu hỏi, nếu mình nói không thật, ông sẽ tự tát vào mặt mình ngay tại chỗ. Huyện trưởng Tiêu nói xong liền bước ra khỏi văn phòng.

Khổng Thái Bình suy nghĩ một chút, vẫn gọi điện thoại cho An Như Na. An Như Na có chút không tin những lời Huyện trưởng Tiêu nói, cô bảo Khổng Thái Bình mười phút sau hãy gọi lại. Mười phút sau, Khổng Thái Bình gọi lại điện thoại, nghe thấy An Như Na ở bên kia mắng Thang Hữu Lâm một trận tơi bời. An Như Na nói tin tức Khổng Thái Bình nhận được có một nửa là sự thật, báo cáo gửi lên từ huyện chỉ nói cho Khổng Thái Bình vào Thường vụ. An Như Na cuối cùng nói, chuyện này không chỉ có yếu tố của Thang Hữu Lâm, Bí thư Khu có lẽ cũng đóng vai trò nào đó trong đó.

Đặt điện thoại xuống, Khổng Thái Bình mời Huyện trưởng Tiêu quay lại văn phòng. Anh không nói kết quả mình gọi điện, mà hỏi: "Huyện trưởng Tiêu, trước đây ông không thích tôi, sao bây giờ lại nhớ đến việc giúp tôi?"

Huyện trưởng Tiêu không hề mập mờ mà nói: "Kết quả tôi giúp cậu là đang giúp chính mình, tất nhiên, làm vậy còn có thể gióng lên vài hồi chuông cảnh tỉnh cho Đoạn Nhân Khánh, để anh ta đừng dốc lòng dốc sức theo sát Thang Hữu Lâm nữa."

Lời nói của Huyện trưởng Tiêu khiến Khổng Thái Bình cảm thấy một sự chấn động chưa từng có, anh hứa với Huyện trưởng Tiêu sau này chỉ cần Thang Hữu Lâm có chuyện gì, nhất định sẽ thông báo kịp thời. Lúc rời đi, Khổng Thái Bình tay cầm lọ thuốc nói với Huyện trưởng Tiêu: "Tôi không có đô la để trả món nợ ân tình này của ông."

Huyện trưởng Tiêu vung tay nói: "Chỉ cần làm Thường vụ được nửa năm, đô la hay yên Nhật gì, cậu đều sẽ có hết."

Dẫu sao vào Thường vụ cũng là thăng chức, Khổng Thái Bình nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy vui. Đi trên đường về nhà, Khổng Thái Bình vừa nhét một viên thuốc vào miệng, chầm chậm đi gần hai mươi phút, vào nhà liền bế thốc Nguyệt Thưởng chạy vào phòng. Nguyệt Thưởng đã lâu không có trải nghiệm như vậy, cô tưởng bệnh của Khổng Thái Bình đã khỏi, nhất thời vui sướng đến mức hận không thể ăn tươi nuốt sống Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng không thể chờ đợi được mà ôm chặt lấy nhau. Núi cũng động, biển cũng rung. Ban đầu Nguyệt Thưởng còn không ngừng nói lời âu yếm. Một lát sau cô không dám nói nữa, cắn chặt môi, sợ một sơ suất sẽ kêu thành tiếng. Nhịn được một hồi, Nguyệt Thưởng vươn tay kéo tấm chăn lông qua, vừa che kín hai người, cô liền thét lên, lặp đi lặp lại nói: "Đừng giết tôi! Đừng giết tôi!" Mãi mới bình tĩnh lại, Nguyệt Thưởng mới biết Khổng Thái Bình là nhờ Viagra kích thích mà ra. Nguyệt Thưởng dùng chút sức lực cuối cùng vui vẻ nói, chỉ có Mỹ mới phát minh ra loại thuốc tốt vừa lòng vừa dạ như vậy cho người dân của họ, thuốc tốt của Trung Quốc toàn giấu trong cung đình, hèn gì mà ai ai cũng có tâm tư hủ bại. Khổng Thái Bình vén tấm chăn phủ trên đầu ra, thở hổn hển trách móc Nguyệt Thưởng không nên đem chuyện trong nhà nói ra ngoài. Nguyệt Thưởng sau khi hiểu rõ lai lịch của thuốc, liền rướn người ôm lấy đầu anh, liên tiếp nói mấy câu xin lỗi, còn nói mình sau này sẽ không làm chuyện ngốc nghếch như vậy nữa.

Khổng Thái Bình thấy không thể nói quá nhiều về chủ đề này, anh đột nhiên cười, kể cho Nguyệt Thưởng nghe chuyện mình cuối cùng cũng sắp được vào Thường vụ. Nguyệt Thưởng nghe xong trước là cười không dứt, sau đó lại òa khóc nức nở trong lòng Khổng Thái Bình.

Tối hôm sau, Khổng Thái Bình đang bàn với Nguyệt Thưởng việc không làm theo hướng dẫn sử dụng, rút ngắn thời gian nghỉ để nếm lại mỹ vị đã lâu không được thưởng thức, thì Thang Hữu Lâm đột nhiên gọi điện bảo Khổng Thái Bình lập tức đến chỗ ở của ông ta một chuyến. Vừa nghĩ đến việc Thang Hữu Lâm vừa từ Địa ủy về đã gọi cho mình, Khổng Thái Bình liền thấy chắc chắn có chuyện tốt. Anh bỏ mặc Nguyệt Thưởng đi tới nhà khách huyện. Thang Hữu Lâm tạm thời ở trong một căn phòng không lấy gì làm tốt lắm. Huyện trưởng Tiêu từng gợi ý Thang Hữu Lâm chuyển vào căn phòng tốt nhất mà Bí thư Khương đã khuất từng sử dụng. Thang Hữu Lâm chỉ ở đó đúng một đêm, liền chuyển ra ngoài theo lời nhắc của Khổng Thái Bình. Khi Khổng Thái Bình gõ cửa bước vào, Lý Diệu Ngọc đang từ biệt Thang Hữu Lâm. Khổng Thái Bình và Lý Diệu Ngọc chạm ánh mắt nhau, không nói gì cả.

Khổng Thái Bình ngồi xuống chiếc ghế sofa Lý Diệu Ngọc từng ngồi. Thang Hữu Lâm tóm tắt lại tinh thần hội nghị Bí thư Huyện ủy do Địa ủy triệu tập cho Khổng Thái Bình nghe. Khổng Thái Bình chỉ hơi có hứng thú với câu Bí thư Khu tại hội nghị đã biểu dương Thang Hữu Lâm quyết tâm dứt khoát, từ bỏ cái gọi là xây dựng làm đẹp tiểu thị trấn, dồn vốn liếng hữu hạn vào phát triển sản xuất.

Thang Hữu Lâm dường như cố ý nhân lúc Khổng Thái Bình không để ý mà đột ngột hỏi: "Cậu gặp Bí thư Khu từ lúc nào?"

Khổng Thái Bình sững sờ: "Không, tôi chưa từng gặp vị lãnh đạo cao cấp như vậy."

Thang Hữu Lâm nói: "Sao Bí thư Khu lại đích thân trích dẫn lời cậu? Cậu nói chúng ta bây giờ để Đoạn Nhân Khánh làm Phó huyện trưởng, giống như Khổng Thái Bình cậu nhất định phải dùng Hồng Tháp Sơn vậy."

Khổng Thái Bình nhớ lời này là lần trước mình nói chuyện điện thoại với Sư phụ Khu, anh hiểu rằng nếu Bí thư Khu đã nói, chắc chắn là Sư phụ Khu đã tiết lộ, anh thản nhiên nói: "Lời này tôi đã nói với rất nhiều người, chỉ là không có cơ hội nói với Bí thư Khu."

Thang Hữu Lâm nói: "Tôi thì chưa nghe cậu nói bao giờ."

Khổng Thái Bình nói: "Ông muốn nghe tôi càm ràm, sau này có đầy cơ hội."

Thang Hữu Lâm nói: "S e là không có cơ hội nữa rồi, Địa ủy sắp có phê chuẩn xuống, để cậu vào ban Thường vụ. Nói ra có thể cậu không tin, tôi vẫn luôn kiên trì để cậu làm Phó bí thư, Bí thư Khu chính là không đồng ý. Thậm chí còn phê bình tôi muốn lập bè phái. Nhưng tôi vẫn nghe ra được, Bí thư Khu có sự thiên vị với cậu."

Khổng Thái Bình không biết ý của Thang Hữu Lâm sâu nông thế nào, liền cố ý đánh trống lảng: "Nếu ông có thể duy trì mối quan hệ với Li Tử, và ly hôn với Uông Tiểu Hàn, Bí thư Khu càng sẽ thiên vị ông hơn."

Thang Hữu Lâm giống như vẫn còn sợ hãi: "Có đôi khi tôi thật sự lo lắng, hình ảnh của mình trong lòng Bí thư Khu, giống như Hồng Tháp Sơn trong lòng cậu vậy. Bí thư Khu rất lão luyện, ông ấy có thể để tôi dùng Đoạn Nhân Khánh như thế này, thì nhất định cũng có thể dùng chính tôi một cách tương tự."

Khổng Thái Bình vừa nói Thang Hữu Lâm sao lại mất lòng tin vào mình như vậy, vừa chuyển chủ đề, kể lại quá trình Huyện trưởng Tiêu nói chuyện với mình. Thang Hữu Lâm rất coi thường chuyện Đoạn Nhân Khánh viết thư hiệu trung cho Huyện trưởng Tiêu, ông ta lấy từ trong ngăn kéo ra một lá thư cũng do Đoạn Nhân Khánh viết. Khổng Thái Bình đọc một lượt, câu chữ bên trong lại giống hệt với lá thư viết cho Huyện trưởng Tiêu.

Thang Hữu Lâm nói: "Tôi biết cậu không mấy tin tưởng Đoạn Nhân Khánh, tôi vẫn như mọi khi nói thật với cậu, cậu khác với Đoạn Nhân Khánh, cậu là quân bài át chủ bài trong tay tôi, tôi sẽ không dễ dàng tung ra, Đoạn Nhân Khánh là một con chó, tôi phải dùng nó để trông nhà, cho nên bề ngoài nó mới thân thiết với tôi hơn."

Khổng Thái Bình bị lời của Thang Hữu Lâm làm cho trong lòng ấm áp, anh dứt khoát đem lời Huyện trưởng Tiêu nói ra hết. Thấy Thang Hữu Lâm chẳng hề lo lắng chút nào về việc Huyện trưởng Tiêu biết mối quan hệ của mình với Tôn Bình, Khổng Thái Bình có chút kỳ lạ. Thang Hữu Lâm nói, chuyện kiểu này bây giờ nhan nhản khắp nơi, bản thân Huyện trưởng Tiêu ở huyện cũng chẳng sạch sẽ gì, ông ta dự đoán Huyện trưởng Tiêu chính là muốn ra tay chỉnh lý tài liệu đen của mình, cũng sẽ không tốn công vào mặt này.

"Nhưng Huyện trưởng Tiêu người này luôn là một cục tâm bệnh lớn." Thang Hữu Lâm nói xong liền thở dài. Ông ta tiếp tục nói: "Công việc ở huyện không làm thì không biết, làm rồi mới thấy mệt gấp mấy chục lần ở cơ quan. Cậu biết đấy, tôi chưa bao giờ tỏ ra yếu thế với phụ nữ trên giường. Thế nhưng bây giờ không nổi mười phút, đã không xong rồi."

Khổng Thái Bình trong lòng thấy thú vị. "Ông cũng thật có bản lĩnh, ông lại đưa ai lên giường rồi."

Thang Hữu Lâm không hề giấu giếm. "Lý Diệu Ngọc chứ ai!"

Khổng Thái Bình thầm giật mình. Để không cho Thang Hữu Lâm phát giác, Khổng Thái Bình vội vàng tìm một chủ đề nói: "Nếu thế, ông có thể kiếm chút Viagra mà ăn!"

Thang Hữu Lâm nói: "Nếu ở Sở Tài chính, chỉ cần tôi ám chỉ một cái, bất kể là thứ gì cũng sẽ có người mang đến ngay lập tức. Nhưng đây là ở huyện mà!"

Khổng Thái Bình nói: "Cũng chưa chắc. Huyện trưởng Tiêu vừa rồi mới tặng một lọ cho tôi đây."

Thang Hữu Lâm vừa nghe liền thấy phấn chấn. Ông ta nói: "Cơ thể cậu cường tráng thế này, cần thứ đó làm gì, đưa hết cho tôi đi!"

Thấy Khổng Thái Bình đột nhiên sững người, Thang Hữu Lâm tỏ vẻ không vui: "Sao nào! Tiếc à?"

Khổng Thái Bình nghiến răng nói: "Không sao, tôi đi lấy cho ông ngay đây."

Thang Hữu Lâm lúc này mới chuyển giận thành vui, ông ta bảo Khổng Thái Bình đi nhanh về nhanh, Lý Diệu Ngọc lát nữa là quay lại rồi.

Khổng Thái Bình vừa vào cửa nhà, Nguyệt Thưởng vẫn còn đang đợi trên giường liền hỏi anh Thang Hữu Lâm nói gì với anh. Khổng Thái Bình không tiện nói thật với Nguyệt Thưởng, chỉ có thể thoái thác rằng mình về tìm một tài liệu, lát nữa còn phải đi tiếp tục bàn công việc với Thang Hữu Lâm. Khổng Thái Bình lấy cớ tìm tài liệu, tìm một hồi liền tìm vào ngăn kéo để thuốc, lọ Viagra đó lại không thấy đâu. Khổng Thái Bình buột miệng hỏi một câu, Nguyệt Thưởng từ trong chăn thò một bàn tay ra huơ huơ. Khổng Thái Bình vừa thấy Nguyệt Thưởng cầm lọ Viagra đó trong tay, không khỏi thầm than khổ. Không còn cách nào khác, Khổng Thái Bình đành bảo Nguyệt Thưởng pha cho mình tách trà. Nhân lúc Nguyệt Thưởng ra phòng khách pha trà, Khổng Thái Bình vội vã lấy lọ Viagra cô để trên tủ đầu giường, vừa ra khỏi cửa vừa bảo Nguyệt Thưởng đừng pha trà nữa.

Trên phố ít người qua lại, Khổng Thái Bình chậm bước chân, thở mạnh mấy hơi. Quẹo qua một góc phố, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Khổng Thái Bình vừa quay đầu lại, chưa kịp nhìn rõ ràng, Nguyệt Thưởng đã nhào tới, một tay túm lấy anh, tay kia nhanh chóng từ trong túi anh móc ra lọ Viagra đó.

Nguyệt Thưởng vung lọ thuốc lớn tiếng kêu ca: "Hèn gì muộn thế này anh còn phải ra ngoài, hóa ra là có mục đích không thể cho ai biết."

Khổng Thái Bình hạ thấp giọng nói: "Em nói nhỏ chút không được à!"

Nguyệt Thưởng hạ âm lượng xuống một chút, nhưng vẫn đủ to. "Anh biết đây là chuyện đáng xấu hổ, tại sao còn phải làm!"

Vài người gần đó bắt đầu vây lại, Khổng Thái Bình sốt ruột. "Em cũng không nghĩ xem, dù tôi có đi chơi gái, thì cũng đâu cần phải mang theo cả một lọ thuốc!"

Khổng Thái Bình kéo Nguyệt Thưởng đến một chỗ không người, nói cho cô biết đầu đuôi câu chuyện. Nguyệt Thưởng nghe mà ngẩn người, không tin Thang Hữu Lâm lại là loại người này. Khổng Thái Bình thề thốt nửa ngày, cuối cùng khiến Nguyệt Thưởng có chút nửa tin nửa ngờ. Nguyệt Thưởng sợ vì lọ thuốc này ảnh hưởng đến mối quan hệ của Khổng Thái Bình với Thang Hữu Lâm, từ đó ảnh hưởng đến tiền đồ của Khổng Thái Bình, miệng thì nói Khổng Thái Bình có thể đưa Viagra cho Thang Hữu Lâm, cô tin bệnh của Khổng Thái Bình không lâu nữa sẽ khỏi, nhưng hành động lại không chịu trả lọ thuốc đang cầm trong lòng bàn tay cho Khổng Thái Bình. Để xóa bỏ triệt để sự nghi ngờ của Nguyệt Thưởng, Khổng Thái Bình bảo cô cũng đi tới nhà khách. Đến chỗ ở của Thang Hữu Lâm, Khổng Thái Bình tắt đèn đường ở hành lang. Nguyệt Thưởng đứng trong bóng tối, tận mắt chứng kiến anh tiến lên gõ cửa phòng Thang Hữu Lâm, giao cả lọ Viagra vào tay Thang Hữu Lâm đang thò đầu ra từ sau cánh cửa. Thang Hữu Lâm rất vui vẻ bảo Khổng Thái Bình mau về nhà nghỉ ngơi, chuyện khác để sau hãy nói.

Khổng Thái Bình tưởng lần này xong chuyện rồi. Ra khỏi nhà khách, đi một đoạn, thấy Nguyệt Thưởng vẫn dùng gương mặt lạnh lùng đối với mình.

Khổng Thái Bình hỏi mấy câu, Nguyệt Thưởng mới nói: "Có một chuyện em sớm đã muốn hỏi anh, hôm nay cứ mở cửa sổ nói lời sáng tỏ đi. Cơ thể anh rơi vào kết cục như thế này, rốt cuộc là nguyên nhân gì? Chỉ cần anh nói thật, em có thể bỏ qua chuyện cũ."

Khổng Thái Bình lấy hết can đảm, dùng chính những lời Nguyệt Thưởng từng nói khi phân tích nguyên nhân để thoái thác.

Nguyệt Thưởng vừa nghe liền nghiêm giọng nói: "Đừng tưởng anh làm việc cao tay, người khác không biết. Anh nói rõ xem, lúc trước đọc sách ở lớp cán bộ trẻ, tại sao Lý Diệu Ngọc lại lần lượt một mình đi thăm anh? Em bảo anh trốn lên núi Lộc Đầu dưỡng bệnh, tại sao Lý Diệu Ngọc lại tự ý ở lại trên núi cùng anh?"

Nguyệt Thưởng không để Khổng Thái Bình phân trần, nước mắt rơi lã chã, từ lúc chính mình uống rượu nôn ra máu bắt đầu, liệt kê từng loại giá phải trả cho sự nghiệp của Khổng Thái Bình. Nói đến chỗ xúc động, Nguyệt Thưởng lôi kéo Khổng Thái Bình đòi quay lại tìm Thang Hữu Lâm phân xử. Khổng Thái Bình thấy không cản được, đành đồng ý cùng Nguyệt Thưởng quay lại nhà khách. Vừa nhìn thấy sắp đến chỗ ở của Thang Hữu Lâm, Khổng Thái Bình kéo Nguyệt Thưởng lại, khuyên cô tốt nhất đừng đi, vì Lý Diệu Ngọc lúc này có lẽ đang ở trên giường với Thang Hữu Lâm.

Nguyệt Thưởng vùng vẫy mấy cái không thoát, cô nói: "Anh có phải ghen rồi không?"

Khổng Thái Bình trong lòng nổi lửa, liền nói: "Chỉ cần không sợ đụng phải chuyện đó mà xui xẻo, em cứ việc đi. Tôi là không đi đâu!"

Nguyệt Thưởng một mình lên tầng ba, chớp mắt sau đã hoảng hốt chạy quay lại, kéo Khổng Thái Bình đi ngay. Đến chỗ không người, cô mới nói: "Lý Diệu Ngọc thật gan dạ, dám kêu la loạn xạ trên giường của Thang Hữu Lâm."

Đến lúc này, Nguyệt Thưởng mới nhận ra mình suýt chút nữa mắc mưu của bọn Đoạn Nhân Khánh. Nguyệt Thưởng nói, tin tức này là vợ của Đoạn Nhân Khánh gọi điện nói với cô, cô từng nghĩ có thể là bẫy, cho nên mới nín nhịn lâu như vậy không lên tiếng. Khổng Thái Bình cũng không truy cứu sâu, chỉ nhắc nhở cô, mình hiện tại là cây to đón gió, sau này về mình sẽ ngày càng nhiều lời đồn, hy vọng cô khi nghe thấy tin tức bất lợi cho mình, thì hỏi nhiều thêm vài câu tại sao.

Sau khi làm ầm ĩ một trận, Nguyệt Thưởng đối với Khổng Thái Bình ngược lại càng thân mật hơn. Lúc này họ mới nhận ra điều đáng tiếc thực sự chính là linh đan diệu dược có mà lại đánh mất. Nguyệt Thưởng giống như đang tự an ủi mình, nói là đợi Khổng Thái Bình làm Thường vụ rồi, có cơ hội lên tiếng, đừng nói Viagra, chính là thuốc tiên thuốc thánh cũng sẽ có người dâng tận cửa. Lời còn chưa dứt, liền ngã vào lòng Khổng Thái Bình khóc lóc đau lòng.

Cách một ngày, Khổng Thái Bình lại phải lên núi Lộc Đầu. Trước khi lên núi anh ngồi lại thị ủy một lúc, Lý Diệu Ngọc giả vờ giả vịt nói cô muốn lại lên núi thăm Khổng Thái Bình, Khổng Thái Bình trong lòng biết rõ, biết cô sẽ không lên núi đâu. Kết quả đúng như dự đoán, anh ở trên núi ba ngày cũng không thấy bóng dáng Lý Diệu Ngọc. Ngược lại Nga Mi từ phía bên nhà kia qua đây hai lần. Một lần là mang canh gà đá cho anh, một lần là đến lấy cái nồi đất đựng canh gà đá. Nga Mi nói, lần này gà đá nấu canh không phải là tịch thu từ chỗ những người đi săn, mà là Chương Kiến Hoài đích thân cầm súng bắn chết. Khổng Thái Bình có chút không tin một người như Chương Kiến Hoài lại có thể phá giới. Nga Mi không giấu vẻ đắc ý nói với Khổng Thái Bình, chỉ cần cô lên tiếng dặn dò, không có chuyện gì Chương Kiến Hoài không làm. Trong mắt Khổng Thái Bình, bóng lưng Nga Mi rời đi, rất giống những cô gái bướng bỉnh đến đáng yêu trong các bộ phim võ thuật do người Hồng Kông quay.

Từ ngày thứ tư bắt đầu, những cây bắp cải đỏ được trồng đầu tiên bắt đầu thu hoạch.

Khổng Thái Bình cùng những công nhân dân sự trong cơ sở, chạy lên chạy xuống mất hai ngày mới chuyển được số bắp cải đỏ đó từ trên núi xuống chiếc xe tải dưới chân núi. Vì là lần đầu xuất hàng, huyện quyết định tổ chức một buổi lễ. Huyện trưởng Tiêu nói dự án này là do mình đề xuất đầu tiên, kiên quyết đòi đích thân tham dự. Thang Hữu Lâm không biết là thật có việc hay giả có việc, nói là sẽ đến cuối cùng lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

Sau khi buổi lễ kết thúc, Khổng Thái Bình theo xe đến chợ giao dịch rau lớn nhất tỉnh thành. Không ngờ đám thương lái rau đó căn bản chẳng quan tâm bảo vệ môi trường hay không, ép giá ngang bằng với bắp cải đỏ trồng ở những vườn rau cạnh tỉnh thành. Khổng Thái Bình tất nhiên không chịu bán. Lời qua tiếng lại vài câu, hơn mười tên thương lái đang vừa uống bia vừa đánh bài liền lao tới đè Khổng Thái Bình và những công nhân dân sự đi cùng nằm xuống đất. Những người công nhân chưa từng thấy đời, chỉ nhắc nhở bọn họ, nói Khổng Thái Bình là Bí thư của họ. Những tên đó nghe xong ngược lại ra tay càng nặng hơn. Không biết là ai hét một tiếng: "Đánh chết thằng làm cán bộ này đi!" Mấy củ khoai tây to bằng nắm đấm bay tới, trong đó một củ đập trúng trán Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình giơ tay sờ một cái, thấy lòng bàn tay đầy máu, nhất thời nổi nóng, anh hét lớn về phía đám công nhân dưới quyền: "Mọi người chịu đau đi, bắt được đứa nào thì đánh chết đứa đó, có án mạng thì tôi chịu trách nhiệm!" Lời của Khổng Thái Bình vừa thốt ra, đám công nhân liền bắt đầu liều mạng. Chớp mắt một cái, mấy tên thương lái đã bị đám công nhân dùng bàn tay như cái kìm sắt bóp cổ chỉ còn nước trợn mắt. Tên cầm đầu hoảng sợ, vội vàng nói lời mềm mỏng với Khổng Thái Bình. Đánh thắng trận này, việc bán rau dễ dàng hơn nhiều. Khổng Thái Bình tranh thủ đến một bệnh viện gần đó băng bó vết thương trên đầu. Tối hôm đó, chiếc tivi trong chợ rau đột nhiên xuất hiện bản tin Huyện trưởng Tiêu đưa tiễn họ đi bán rau dưới chân núi Lộc Đầu. Khổng Thái Bình để đám công nhân hét lớn, khiến đám thương lái đều chạy sang xem. Xem xong đám thương lái đồng thanh nói, đám đầu sỏ bây giờ, một màu chỉ muốn tạo thanh thế cho mình, chẳng quan tâm người phía dưới khổ sở thế nào. Bán đến ngày thứ ba, một xe bắp cải đỏ đã chẳng còn lại bao nhiêu. Khổng Thái Bình trong lòng không hề vui: Một xe rau thôi mà đã khó bán thế này, đợi đến khi cơ sở rau xanh bảo vệ môi trường xây xong, đó là hàng trăm hàng ngàn xe rau, đến lúc đó biết đi đâu mà bán đây. Chỉ cần nghĩ đến việc mình có thể trở thành thương lái rau lâu dài, Khổng Thái Bình liền thấy run sợ. Vì việc này anh đã gọi điện cho Huyện trưởng Tiêu và Thang Hữu Lâm. Huyện trưởng Tiêu không hề sốt ruột, ông nói đạo diễn vở kịch này đã đổi người rồi, cứ xem Thang Hữu Lâm làm thế nào đi. Còn Thang Hữu Lâm đối mặt với những chuyện này, còn thoải mái hơn cả Huyện trưởng Tiêu. Một hơi cũng không thở, chỉ bảo Khổng Thái Bình trước tiên cứ yên tâm bán hết xe rau này, chuyện tương lai để tương lai tính.

Khổng Thái Bình vốn không định liên lạc với An Như Na, lăn lộn mấy ngày ở chợ rau hình tượng của mình đã hoàn toàn biến mất, anh không muốn để An Như Na đối mặt với một người tình hèn nhát như vậy. Đến bước này, anh đành bất chấp những điều đó. Khổng Thái Bình gọi điện ba lần mới mời được An Như Na đến chợ giao dịch rau. Vừa nhìn thấy Khổng Thái Bình lâm vào cảnh như thế này, không đợi Khổng Thái Bình mở miệng, An Như Na đã chủ động gọi điện cho anh trai, bảo anh đến xem học viên xuất sắc nhất lớp cán bộ trẻ đang liều mạng làm việc để thay đổi nông thôn nghèo khó như thế nào. Anh trai của An Như Na đang họp một cuộc họp không thể vắng mặt, không thể tới, anh bảo An Như Na nhắn lại với Khổng Thái Bình. Sự sắp xếp cho Khổng Thái Bình chủ yếu bị vướng ở chỗ Bí thư Khu của Địa ủy, Bí thư Khu không biết vì sao lại đặc biệt khắt khe với Khổng Thái Bình, dường như nhất định phải là Khổng Thái Bình thập toàn thập mỹ mới được. An Như Na không buông tha mà dây dưa với anh trai nửa ngày, quay đầu lại cô bảo Khổng Thái Bình bật điện thoại di động lên. Vừa đúng ba mươi phút sau, điện thoại của Khổng Thái Bình đổ chuông. Người gọi tới là Phó Tổng thư ký Địa ủy Mã. Phó Tổng thư ký Mã bảo Khổng Thái Bình sáng mai phải đến Địa ủy, Bí thư Khu muốn đích thân gặp anh nói chuyện.

An Như Na lái chiếc xe Citroën màu trắng rời đi, đám thương lái ức hiếp dân lành vây lại. Họ cho rằng Khổng Thái Bình đã quen biết với người phụ nữ giàu sang như vậy thì sớm nên phát tài rồi. Khổng Thái Bình bảo họ ý tưởng phát tài thì dễ, nhưng công việc anh làm là để cho tất cả anh em nông dân trong huyện đều phát tài. Đám thương lái bắt đầu khâm phục Khổng Thái Bình, nói Khổng Thái Bình là cán bộ tốt nhất mà họ từng gặp.

Trời lại tối, Khổng Thái Bình trong lòng bỗng chốc trở nên mông lung. Hoàn toàn khác với khi học ở lớp cán bộ trẻ, những mùi hương âm thầm trôi nổi trong thành phố chỉ quẩn quanh ở rất xa, không thể lại gần nơi đầy mùi hôi chua của rau thối này. Khổng Thái Bình đang ngồi ngẩn ngơ bên cạnh đống bắp cải đỏ bán ế, một người đàn ông trung niên đeo kính râm đi tới, bắt chuyện với anh. Nói một hồi về tình hình thị trường rau, người đàn ông trung niên quay sang hỏi Khổng Thái Bình là người nơi nào. Người công nhân bên cạnh vội vàng chen vào nói rõ mồn một thân phận của Khổng Thái Bình. Người đàn ông trung niên không biểu cảm tiếp tục hỏi Khổng Thái Bình, khi người khác chỉ biết ham hưởng thụ, tại sao anh lại làm chuyện ngốc nghếch thế này. Khổng Thái Bình trong lòng đang phiền, anh học theo lời đám thương lái thường nói ở chợ rau, bảo người đó rằng, nếu ông ta không muốn mua rau tốt nhất nên đi chỗ khác, đừng ảnh hưởng anh làm ăn. Người đàn ông trung niên đi dạo chỗ khác một vòng rồi biến mất giữa những đống rau khổng lồ trong chợ. Lúc này, một thương lái đi tới, nói lại có một chiếc xe hơi khá cao cấp vào chợ rau. Người bán rau tuy có mấy trăm, chỉ có Khổng Thái Bình là cán bộ, cho nên thương lái khẳng định người ngồi loại xe đó chỉ có thể là đến tìm Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình đứng dậy nhìn, quả nhiên có một chiếc xe hơi khá đẹp đỗ ở cổng chợ. Khổng Thái Bình đang định đi qua xem thử, đèn phanh trên xe hơi nháy nháy, rồi rất nhẹ nhàng đi mất.

Sáng hôm sau, số bắp cải đỏ còn lại cuối cùng cũng bán hết. Khổng Thái Bình không thể chờ đợi được mà dẫn đám công nhân lái xe tải quay về. Đến cổng Địa ủy, anh bảo đám công nhân ngồi trong xe tải, chính mình xuống xe đến phòng thường trực để giao thiệp. Người ở phòng thường trực thấy Khổng Thái Bình toàn thân bẩn thỉu hôi hám, không những không tin Bí thư Khu sẽ tìm Khổng Thái Bình nói chuyện, ngay cả lời Khổng Thái Bình bảo họ gọi điện cho văn phòng Địa ủy hỏi thử cũng không tin. Khổng Thái Bình rất tức giận, may mà anh mang theo sổ điện thoại bên người, anh dùng di động gọi thông tới văn phòng Địa ủy. Không đầy năm phút, Phó Tổng thư ký Mã đích thân chạy tới phòng thường trực. Phó Tổng thư ký Mã mắng người phòng thường trực một trận không nặng không nhẹ, rồi bảo Khổng Thái Bình dẫn mấy người công nhân đó theo mình đến khách sạn Bích Vân. Khổng Thái Bình tưởng Bí thư Khu họp ở khách sạn Bích Vân, đến nơi mới biết Phó Tổng thư ký Mã là đại diện Bí thư Khu mời Khổng Thái Bình họ đi ăn. Khổng Thái Bình họ theo Phó Tổng thư ký Mã đi vào một phòng bao. Phó Tổng thư ký Mã vô cùng cảm khái nói, hèn gì Bí thư Khu đích thân chỉ tên muốn mình tiếp đón Khổng Thái Bình, với bộ dạng này của họ, đổi lại bất cứ người dẫn đường nào, cũng đều sẽ bị bảo vệ chặn ngoài cửa. Phó Tổng thư ký Mã nói với Khổng Thái Bình Bí thư Khu người này đôi khi rất lạ, đặc biệt là khi khảo sát cán bộ, không thích làm theo trình tự thông thường, thường xuyên đưa ra những quyết định khiến cấp dưới sững sờ. Về phần Khổng Thái Bình, Phó Tổng thư ký Mã nói, theo những gì ông hiểu, Bí thư Khu cũng là thông qua những con đường không chính quy để tiến hành khảo sát, từ việc Bí thư Khu phá lệ mời Khổng Thái Bình đi ăn có thể thấy, Bí thư Khu đang thưởng thức Khổng Thái Bình. Ăn xong, Phó Tổng thư ký Mã liền bảo Khổng Thái Bình rời khách sạn về huyện.

Khổng Thái Bình nghi hoặc hỏi: "Cuộc nói chuyện với Bí thư Khu hủy rồi sao?"

Phó Tổng thư ký Mã khó hiểu hỏi ngược lại: "Bí thư Khu nói ông ấy đã nói chuyện với cậu rồi mà?"

Khổng Thái Bình nói: "Tôi đến bóng dáng Bí thư Khu còn chưa thấy, nói chuyện thế nào được!"

Phó Tổng thư ký Mã nói: "Bí thư Khu sẽ không đùa kiểu này đâu, cậu về suy nghĩ kỹ lại xem, biết đâu lại nhớ ra."

Trên đường về nhà, đám công nhân đó vẫn nhớ mãi bữa ăn ngon trưa nay, đều nói mình lần này coi như mở mang tầm mắt, về sau nhất định phải tuyên truyền tốt cho Khổng Thái Bình, phải để toàn bộ nông dân trong huyện đều biết, chỉ có Khổng Thái Bình mới là cán bộ tốt nhất, tuyệt nhất trong huyện. Khổng Thái Bình toàn tâm toàn ý chỉ nghĩ mình đã gặp Bí thư Khu ở đâu. Về nhà, anh thậm chí không kịp tắm rửa, tiếp tục ngồi trên sofa suy nghĩ một hồi sau, lúc này mới khẳng định người tận dụng màn đêm đeo kính râm nói chuyện với mình đó, có khả năng chính là Bí thư Khu.

Việc này vừa lắng xuống, Thang Hữu Lâm liền chạy tới nhà Khổng Thái Bình, đích thân đưa cho Khổng Thái Bình xem một văn bản Địa ủy vừa được điện chuyển tới. Văn bản nói rất rõ ràng, Khổng Thái Bình là Thường vụ chuyên trách của huyện. Thang Hữu Lâm bảo Khổng Thái Bình đừng quá để tâm việc lời hứa trước đây của mình chưa thực hiện được, thực sự là chuyện quan trường quá phức tạp, ý chí của một mình ông ta có hạn. Thang Hữu Lâm bảo Khổng Thái Bình tham gia hội nghị Thường vụ sáng mai, và đề cử phó thị trưởng Lão Kha làm Thị trưởng thị trấn Lộc Đầu tại hội nghị.

Thang Hữu Lâm nói: "Nếu các Thường vụ khác phản đối, cậu nhất định phải dốc hết sức tranh luận với họ, như vậy tôi mới có thể ra mặt nói chuyện được."

Khổng Thái Bình đang đắm chìm trong một mảng vui sướng, không phát hiện ra tầng ý nghĩa khác trong lời nói của Thang Hữu Lâm. Anh thành thật nói: "Lão Kha người này làm thị trưởng thì hơi thật thà quá, tuổi tác cũng có phần hơi cao. Tuy nhiên, giả như nhất định phải để Triệu Vệ Đông làm thị trưởng, để Lão Kha phối hợp với anh ta ngược lại cũng là một chiến thuật."

Trong đêm, Khổng Thái Bình nhận được hàng chục cuộc điện thoại chúc mừng bao gồm cả Huyện trưởng Tiêu và Đoạn Nhân Khánh.