Mọi năm vào dịp Tết, khắp thành phố huyện tràn ngập mùi pháo, năm nay Tết lại khác, ngập tràn các con phố toàn là mùi canh mini. Từ chiều tối 30 Tết, những chiếc xe tải từ tỉnh và các nơi khác đến chở hàng đã chạy rầm rộ trên đường phố huyện. Những người đến lấy hàng không ai ngoại lệ đều nói, ở chỗ họ có biết bao nhiêu người đang chờ loại canh mini này để làm quà chúc Tết. Hàng ra đường chính thức từ chỗ Hồng Tháp Sơn mỗi hũ chỉ cần hơn hai trăm đồng. Ngày 29 tháng Chạp, canh mini tuồn ra qua các mối quan hệ rồi đưa lên sạp hàng rong thậm chí còn bán được với giá bốn trăm đồng một hũ. Khổng Thái Bình vừa về đến huyện liền gặp đúng đợt cao trào bán canh mini, anh cùng Thang Hữu Lâm đi một vòng quanh trang trại nuôi trồng, sau đó Thang Hữu Lâm chỉ thị cho Hồng Tháp Sơn bán canh mini theo hạn mức mỗi người ba hũ cho những công nhân vì nhà máy ngừng hoạt động, không có tiền ăn Tết mà kéo đến ngồi bầy nhầy trước cổng Huyện ủy và Chính quyền huyện, để họ bày sạp trên phố kiếm chút đỉnh ba năm trăm đồng cho may mắn. Thang Hữu Lâm còn rút năm mươi vạn từ tài khoản của mình ở Cục Tài chính, cộng với hai mươi vạn do các Ủy viên Thường vụ học theo ông ta gom góp lại, làm thành một công trình ấm lòng người, đến từng nhà máy phát tận tay cho các công nhân mất việc làm trước mặt mọi người. Ngày 27 tháng Chạp, một triệu đồng Khổng Thái Bình xin từ chỗ An Như Na cũng đã vào tài khoản, Thang Hữu Lâm vui mừng liền chỉ thị cho Cục Tài chính tiêu sạch số tiền đó. Làm cho trong huyện xuất hiện viễn cảnh vui tươi rộn rã mà nhiều năm qua chưa từng có.

Mùng Một Tết, Thang Hữu Lâm phát biểu trên truyền hình, nói có người bảo Tết năm nay là cái Tết dễ chịu nhất trong mấy năm gần đây, ông muốn nhắn nhủ với mọi người rằng, đợi đến đầu xuân rau củ bảo vệ môi trường ồ ạt ra thị trường, Tết năm sau sẽ còn dễ chịu hơn nữa.

Buổi tối Khổng Thái Bình dẫn Nguyệt Thưởng và con trai đến nhà Thang Hữu Lâm chúc Tết. Dù đã gọi điện hẹn trước, Thang Hữu Lâm vẫn không có nhà, chỉ có Giang Tiểu Hàn dẫn con ở nhà. Giang Tiểu Hàn nói Thang Hữu Lâm đã đến thị trấn Lộc Vĩ, ông phát hiện ở đó có một nguồn nước khoáng mới, thích hợp làm canh mini hơn nước khoáng bên núi Lộc Đầu. Khổng Thái Bình nghe nói nguồn nước khoáng nằm ngay gần trạm Thủy Văn, suýt nữa thì bật cười thành tiếng. Nguyệt Thưởng nhận ra liền vội vàng đánh táo sang chuyện khác, hỏi Thang Hữu Lâm có phải vẫn đang tự tay rửa sạch chất bẩn trong bụng ba ba giống không. Nghe nói vẫn như vậy, Nguyệt Thưởng liền cảm thán, Thang Hữu Lâm bây giờ đã là Bí thư Huyện ủy cao quý, hoàn toàn không cần phải lao tâm tổn sức vì chuyện nhỏ nhặt này.

Giang Tiểu Hàn nói: "Đây cũng là chiêu Thang Hữu Lâm học được ở lớp cán bộ trẻ, làm việc gì cũng phải thủ sẵn một chiêu, phòng ngừa đường lùi bị người ta chặn mất."

Đúng lúc này Thang Hữu Lâm gõ cửa đi vào, vừa nhìn thấy bầu không khí trong nhà liền hỏi: "Các người có phải đang nói xấu tôi không đấy?"

Khổng Thái Bình nói: "Chuyện xấu thì chưa nói, nhưng việc xấu thì làm không ít đâu. Chúng tôi đang muốn Giang Tiểu Hàn nói ra công nghệ then chốt làm canh mini đây."

Giang Tiểu Hàn nhận lấy chiếc áo khoác Thang Hữu Lâm cởi ra, nhăn mày bảo ông đi ngay vào nhà vệ sinh rửa sạch mùi ba ba trên người đi. Thang Hữu Lâm lại không hề vội vã, đứng giữa nhà bảo Khổng Thái Bình đoán thử xem.

Khổng Thái Bình cố tình ngơ ngác nói: "Thì cũng giống như ngâm bùn lươn thôi, nuôi trong nước sạch ba năm ngày là chất bẩn nhả ra hết."

Nguyệt Thưởng lườm Khổng Thái Bình một cái rồi nói: "Hiếm khi thấy anh bạo gan bốc phét như thế! Cách anh nói thì ai mà chẳng biết! Dạo trước anh không có nhà, Bí thư Thang đã cố ý bảo đám Hồng Tháp Sơn thử rồi, kết quả canh nấu ra chẳng khác nào thuốc Bắc cho thêm hoàng liên, khó uống cực kỳ."

Thang Hữu Lâm cười nói với Khổng Thái Bình: "Đợi đến khi tôi sắp rời khỏi đây, tôi sẽ tiết lộ bí mật này cho anh."

Khổng Thái Bình nói: "Đây là bằng sáng chế của Bí thư Thang, nếu anh đòi tiền thì tôi chịu không mua nổi đâu."

Từ nhà Thang Hữu Lâm đi ra, Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng vòng sang nhà Huyện trưởng Tiêu, gõ cửa hồi lâu cũng không thấy trong nhà có động tĩnh gì, trên mặt đất trước cửa không có lấy một mảnh xác pháo, mới biết gia đình Huyện trưởng Tiêu hoàn toàn không ăn Tết ở ngôi nhà này. Hễ nhớ tới cảnh Tết năm ngoái đến chúc Tết, đứng trước cửa dẫm lên lớp xác pháo dày mấy thốn, trong lòng hai người bất giác dấy lên chút lạc lõng. Lúc đi về, hai vợ chồng nhỏ giọng bàn luận về sự tàn khốc chốn quan trường suốt buổi.

Vừa vào cửa thì nhận được điện thoại của Li Tử. Li Tử hỏi Khổng Thái Bình có phải vẫn theo thói quen cũ, mùng Ba mùng Bốn mới đi chúc Tết cậu không. Khổng Thái Bình nói nhà anh khác, vì từ năm 12 tuổi anh đã sống cùng cậu, cậu giống như người cha thứ hai của anh, nên mùng Hai anh đã đi chúc Tết cậu rồi. Sau khi hỏi rõ, Li Tử muốn dẫn Sư phụ Khu cùng sang, cô nói Sư phụ Khu đã đồng ý đến nhà họ Điền xem sao.

Sáng sớm mùng Hai, người đến chúc Tết đã làm Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng rộn ràng thức dậy. Mới chưa đầy chín giờ đã có hơn hai mươi đợt khách đến, tiền lì xì nhét đầy cả hộc tủ. Đúng mười giờ, Thang Hữu Lâm ở ngoài cửa hô một tiếng: "Đến chúc Tết đây!" Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng vội vàng chạy ra cửa, vừa đón cả gia đình ba người nhà Thang Hữu Lâm vào nhà, vừa đốt một dây pháo năm trăm phát.

Sau khi ngồi xuống, Thang Hữu Lâm hỏi Khổng Thái Bình: "Năm nay câu nói mà các cán bộ trong huyện thích nói nhất khi chúc Tết là gì?" Khổng Thái Bình nhất thời không trả lời được. Thang Hữu Lâm bảo anh: "Câu đó là —— Huyện trưởng Tiêu đến thời kỳ mãn kinh rồi!" Thang Hữu Lâm lại hỏi Khổng Thái Bình có biết nguồn gốc của câu nói này không. Khổng Thái Bình vẫn không đáp được. Thang Hữu Lâm nói: "Câu này là do Bí thư Khu nói đấy, nguyên văn của Bí thư Khu là, lão Tiêu người này cũng đến lúc vào thời kỳ mãn kinh rồi!"

Giang Tiểu Hàn nói: "Đây là câu mấy cô sinh viên y khoa hay nói nhất, không biết Bí thư Khu học được từ đâu nữa."

Nguyệt Thưởng liếc hai người đàn ông một cái rồi nói: "Phàm là những lời đàn ông thích nghe thì đều từ miệng phụ nữ truyền ra cả."

Nói cười một hồi, Thang Hữu Lâm trước mặt hai người phụ nữ bảo với Khổng Thái Bình, chuyện Huyện trưởng Tiêu lui về tuyến hai đã thành định cục, ông định mùng Tám vừa đi làm lại sẽ báo xin Địa ủy cho Khổng Thái Bình sang bên Chính quyền quyền làm Quyền Huyện trưởng trước, sau đó theo đúng trình tự danh chính ngôn thuận đảm nhận chức Huyện trưởng kiêm Phó Bí thư. Thang Hữu Lâm nói, ông ở đây không có suy nghĩ xa hoa gì cả, chỉ hy vọng Khổng Thái Bình về sau vẫn phối hợp ăn ý với mình như hiện tại, bước tiếp theo là mở rộng cánh cửa thị trường rau củ bảo vệ môi trường, như vậy mình có thể công thành lui bước, trở về tỉnh thành ở bên vợ con cho đàng hoàng. Trong lòng Khổng Thái Bình sớm đã nắm rõ tình hình, biết Thang Hữu Lâm nhất định là bị Bí thư Khu ép đến mức không còn cách nào mới đành chịu khuất phục như vậy, anh trầm tĩnh nói, bản thân vừa không có chuẩn bị tư tưởng làm Huyện trưởng, cũng không có kinh nghiệm để làm Huyện trưởng, lần trước huyện xảy ra chuyện, anh nhất thời bốc đồng ép các cán bộ rút tiền tiết kiệm nhà mình ra làm thế chấp ngân hàng, nếu không nhờ món canh mini Thang Hữu Lâm phát minh bán đắt hàng như vậy thì cái Tết năm nay còn không biết phải ăn ở đâu. Thang Hữu Lâm nghe xong mỉm cười biểu thị, thực ra bản thân đã ngực có sẵn kế hoạch về việc mở rộng thị trường rau củ bảo vệ môi trường thế nào rồi, ông sẽ không để Khổng Thái Bình lại phải tự mình đi bán bắp cải tím như dạo trước nữa. Thang Hữu Lâm lúc đắc ý lại nhắc tới chuyện mời người của Tỉnh đoàn ăn cơm, ông nói Khổng Thái Bình chỉ cần chịu khó động não một chút là sẽ liên tưởng đến Công trình Hy vọng và Trường học Hy vọng ngay.

Dáng vẻ xuân phong đắc ý của Thang Hữu Lâm khiến Khổng Thái Bình không khỏi ghen tị trong lòng. Nhân lúc Nguyệt Thưởng trò chuyện với Giang Tiểu Hàn, Khổng Thái Bình ghé tai nói nhỏ với Thang Hữu Lâm rằng Li Tử sắp sửa đến nhà chúc Tết. Thang Hữu Lâm vừa nghe thấy thế liền rối loạn tâm trí, mặc kệ hai người phụ nữ còn chưa nói xong chuyện, cưỡng ép kéo cả nhà vội vã rời đi.

Thang Hữu Lâm đi chưa đầy mười phút thì Li Tử và Sư phụ Khu đã đến. Hỏi thăm vài câu về tình hình ăn Tết của nhau, Li Tử sợ tuyết rơi quá to đi đường không tiện liền giục giã xuất phát. Tiểu Hứa đã sớm chờ ở phòng trực ngân hàng, vừa gọi là đến ngay. Chiếc xe Santana màu đỏ đưa họ đến chân núi Lộc Đầu thì đường lên núi đã bị tuyết bao phủ. Sư phụ Khu là người đầu tiên nhảy xuống xe, chẳng hỏi Khổng Thái Bình câu nào, cứ nhắm theo con đường mà trèo lên núi. Trèo đến lưng chừng núi, Nguyệt Thưởng thấy Sư phụ Khu chẳng tỏ ra mệt mỏi chút nào liền cảm thán bảo chỉ có người đàn ông đi xem mắt mới hăng hái đến thế này.

Ngôi nhà mới xây của huyện dành cho bọn Điền Tế Bách nằm ngay sát căn cứ rau củ bảo vệ môi trường. Khi Khổng Thái Bình dẫn một nhóm người bước vào nhà mới của Điền Tế Bách, Điền Tế Bách đang ngồi ủ rũ bên bếp lửa nhìn Điền Mao Mao lặng lẽ gói bánh chẻo. Thấy có khách đến chúc Tết, Điền Mao Mao vội vàng vào bếp làm mấy bát đồ ăn bưng lên. Li Tử vừa thấy trong mỗi chiếc bát đều xếp sáu quả trứng gà cộng thêm bánh giầy và mì sợi thì sợ tới mức không dám động đũa. Sư phụ Khu thì có động đũa, nhưng còn chưa đưa lên miệng đã đặt xuống. Khổng Thái Bình lại rất thản nhiên, vừa ăn vừa khuyên họ ăn được bao nhiêu hay bấy nhiêu, phần thừa cứ để lại trong bát. Nguyệt Thưởng cũng nói không sao đâu, cho dù là hồi trước lúc khó khăn nhất thì đồ ăn dọn cho khách chúc Tết cũng nhiều như thế này. Tuy nhiên mọi người đều tự hiểu ngầm, chỉ ăn phần mì sợi trong bát, còn thịt hun khói và trứng gà thì tuyệt đối không đụng vào. Cho nên đừng nhìn thấy mỗi lần khách đến bát đều chất cao như núi, thực ra từ mùng Một đến Rằm tháng Giêng cũng chỉ quanh đi quẩn lại mấy quả trứng gà và vài miếng thịt hun khói đó thôi. Lời Nguyệt Thưởng nói làm Khổng Thái Bình nhớ lại chuyện gặp phải ở nhà Điền Tế Bách hồi nhỏ: Năm đó sau Tết, một cán bộ tổ công tác mới từ miền Bắc tới không biết quy tắc ở đây, lúc ăn cơm ở nhà Điền Tế Bách đã ăn sạch bách đồ trong bát. Cán bộ đi rồi, mợ bưng chiếc bát trống rỗng khóc thút thít mấy trận liền, vì sáu quả trứng gà và mấy miếng thịt hun khói đó đều là đếm từng cái đi mượn của nhà hàng xóm về. Người phụ nữ nhà hàng xóm nghe xong cũng không kìm được mà khóc òa lên, vì nhà họ cũng chỉ có bấy nhiêu đồ đó để đãi họ hàng đến chúc Tết. Nghe Khổng Thái Bình kể xong, Li Tử cứ cười mãi. Sư phụ Khu ở bên cạnh ho một tiếng, cô quay đầu lại mới phát hiện bốn người còn lại đều đang lau nước mắt.

Li Tử không dám lên tiếng nữa, cúi đầu chỉ lo ăn đồ trong bát. Ăn ăn một lúc cô đột nhiên kinh ngạc kêu lên. Khổng Thái Bình tưởng xảy ra chuyện gì, vội vàng lau khô nước mắt hỏi nguyên do.

Li Tử ngơ ngác nhìn chiếc bát trống rỗng, hồi lâu mới nói: "Nhiều đồ thế này là do tôi ăn hết đấy à?"

Mọi người hiểu ra liền biến khóc thành cười.

Điền Tế Bách không kìm được nói: "Đứa con gái này tuy lớn lên ở thành phố nhưng tính nết lại giống hệt Mao Mao nhà tôi."

Bầu không khí trong nhà lập tức trở nên hòa nhã. Nguyệt Thưởng và Li Tử thừa cơ kéo Điền Mao Mao vào phòng trong nói nhỏ.

Còn lại ba người đàn ông, Điền Tế Bách thông thả nói: "Nghe người dưới núi lên chúc Tết bảo, Huyện trưởng Tiêu hình như sắp bị bãi chức rồi à?"

Khổng Thái Bình gật đầu nói: "Huyện trưởng Tiêu phạm phải một số sai lầm."

Điền Tế Bách nói: "Nhưng tôi thấy Huyện trưởng Tiêu làm người tốt hơn Thang Hữu Lâm."

Sư phụ Khu hỏi: "Ông có căn cứ gì không?"

"Cái này cần gì căn cứ, nhìn tướng mặt hai người trên truyền hình là rõ ngay! Lòng người có bảy sợi gân nối với thất khiếu, trong lòng có động tĩnh là trên mặt có phản ứng liền." Nói rồi, Điền Tế Bách đánh giá Sư phụ Khu một lượt, "Ông là người tốt, thích làm việc thiện."

Đúng lúc này, Nguyệt Thưởng xuất hiện ở cửa phòng trong, cô nói: "Cậu ơi, cậu vào đây một chút, Điền Mao Mao có chuyện muốn nói với cậu."

Điền Tế Bách vào phòng rồi, Nguyệt Thưởng và Li Tử liền đi ra.

Khổng Thái Bình còn chưa kịp hỏi Nguyệt Thưởng, Li Tử bên cạnh đã nói với Sư phụ Khu trước: "Điền Mao Mao đồng ý rồi."

Một lát sau Điền Tế Bách và Điền Mao Mao cùng đi ra. Điền Tế Bách vừa ngồi xuống bên bếp lửa lại đứng dậy, một mình đi ra khoảng tuyết ngoài nhà. Mọi người vội vàng hỏi Điền Mao Mao xem Điền Tế Bách đã đồng ý chưa.

Điền Mao Mao cử động một chút, không nhìn rõ là lắc đầu hay gật đầu: "Ông chỉ nghe thôi, không nói một từ nào cả."

Trong nhà im lặng một hồi, đột nhiên nghe thấy Chương Kiến Hoài ở sườn núi phía sau hét lớn: "Ống khói nhà ai bị cháy rồi kìa, có cơ hội phát tài thì cũng đừng chiếm một mình chứ, mọi người cùng nhau mưa dầm thấm đất mới được chứ!"

Điền Mao Mao hít hít mũi, lập tức nói: "Là nhà cháu!"

Khổng Thái Bình nghe vậy vội tìm thang bắc dưới mái hiên. Sư phụ Khu vươn tay gạt anh ra, tranh trèo lên mái nhà, hốt tuyết đọng trên mái ngói nhét thẳng vào ống khói. Nguyệt Thưởng ngửa mặt lên vừa nhìn vừa nói, Sư phụ Khu dáng vẻ này còn thể hiện tốt hơn Khổng Thái Bình năm xưa lên nhà cô xem mắt. Mọi người cười rộ lên mấy bận, đợi đến khi ống khói không còn bắn tia lửa nữa, Sư phụ Khu cũng từ trên thang đi xuống. Người vui nhất lại là Chương Kiến Hoài, vừa nhìn thấy Li Tử và Nguyệt Thưởng liền không thèm giải thích kéo ngay họ đi về phía bên kia núi. Chương Kiến Hoài nói, Nga Mi ăn Tết cô đơn quá, suốt ngày cứ lẩm nhẩm nhắc tới hai người. Li Tử và Nguyệt Thưởng giằng ra làm sao được, Khổng Thái Bình thấy vậy dứt khoát bảo mọi người cùng lên nhà Chương Kiến Hoài ăn thịt rừng uống rượu thuốc.

Băng qua dải núi, Chương Kiến Hoài liền gọi to tên Nga Mi, bảo cô ra đón khách. Nga Mi mặc một chiếc áo len màu đỏ hồng chạy trên tuyết. Khổng Thái Bình chưa từng thấy Nga Mi hưng phấn như vậy bao giờ, anh cảm thấy trong lòng mình cũng bùng lên một ngọn lửa. Nhân lúc mấy người phụ nữ đùa giỡn với nhau, Chương Kiến Hoài rất chủ quan nói với Khổng Thái Bình rằng từ nét mặt anh là có thể thấy tác dụng của rượu thuốc rất tốt. Chương Kiến Hoài còn thở dài nói, cái món pín báo này đúng là tốt thật, tiếc là núi Lộc Đầu sẽ không còn báo nữa. Trên bếp lửa nhà Chương Kiến Hoài đã dùng nồi treo hầm thịt dê rừng từ sớm, mấy người đàn ông vừa ngồi xuống là Nga Mi đã bưng rượu lên. Sau đó cô cùng Li Tử, Nguyệt Thưởng sang một bên nói mấy chuyện phụ nữ thích nói. Tiếng nói lúc to lúc nhỏ, Khổng Thái Bình nghe thấy họ từng nhắc tới chuyện của Điền Mao Mao và Sư phụ Khu, trong đó có một câu Nga Mi nói đặc biệt rõ ràng. Nga Mi nói, đàn ông có tuổi một chút mới biết thương phụ nữ, lại không làm mấy chuyện chọc phụ nữ tức giận ở bên ngoài.

Thắt ẩn thắt hiện trời đã tối. Sư phụ Khu ra ngoài một chuyến, sau khi trở vào nhà ông nhắc nhở mọi người giờ muốn đi cũng không kịp nữa rồi. Chương Kiến Hoài lại gỡ một miếng thịt trên xà nhà xuống ném vào nồi treo, ông nói: "Đêm nay không ngủ nữa, coi như lại là đêm 30 đón giao thừa." Phụ nữ rất thích thú, trời càng tối họ càng muốn ra ngoài đùa nghịch, ngoài việc hướng về phía thung lũng ca hát, họ còn hét lớn tiếng. Trời càng lúc càng tối, mấy người đàn ông đã uống hết hai cân rượu thuốc. Khổng Thái Bình mắt mờ vì say nhìn bóng hình Nga Mi chập chờn trong ánh lửa, không kìm được hơi phân tâm. Đúng lúc này, Điền Tế Bách bất ngờ gào khóc thảm thiết. Điền Tế Bách khóc rất đau lòng, như muốn trút hết mọi giọt nước mắt ra ngoài. Vì ông không nói câu nào nên mọi người không biết khuyên lăm sao. Đang lúc khó xử, Sư phụ Khu cũng theo đó mà khóc to kinh thiên động địa. Sư phụ Khu không giống Điền Tế Bách im lặng không nói, Sư phụ Khu vừa khóc vừa kể, đem chuyện người vợ quá cố trước đây hiền thục thế nào, con trai con gái đáng yêu ra sao, nhưng khi họ chết thì thảm thương thế nào kể lại từ đầu đến cuối một lượt, làm cho cả nhà đều khóc theo họ.

Khóc một hồi, Sư phụ Khu tự rót cho mình một ly rượu đầy, giơ đến trước mặt Điền Tế Bách nói lớn: "Chúng ta đều không khóc vì người chết nữa, có khóc thì khóc vì người sống. Tôi biết, bây giờ ông không yên tâm nhất là Điền Mao Mao. Ông cứ giao cô ấy cho tôi, tôi sẽ không có chút gì đối xử không tốt với Điền Mao Mao đâu."

Điền Tế Bách uống cạn ly rượu còn dở rồi cũng tự rót rượu cho mình. Ông nói với Sư phụ Khu: "Ông không nói câu này tôi cũng yên tâm, lần trước gặp ông tôi đã thấy ông là người tốt rồi. Lần này nhìn lại ông, tôi càng yên tâm hơn. Ngoài tôi ra, chỉ có ông mới thực sự tốt với Điền Mao Mao!"

Hai người uống cạn ly rượu của mình, mọi người tưởng chuyện của Sư phụ Khu và Điền Mao Mao thế là đã định xong, liền tụ lại uống một ly rượu đoàn viên. Cứ thế chầm chậm đã đến nửa đêm, đầu tiên là bọn Nguyệt Thưởng mệt mỏi, mấy người cùng ngả lưng trên giường Nga Mi thiếp đi. Sau đó Khổng Thái Bình cũng không chống đỡ nổi, tay cầm ly rượu gục xuống bàn bất tỉnh nhân sự. Cũng không biết đã qua bao lâu, Khổng Thái Bình cảm thấy có người đang nhẹ nhàng vuốt ve mặt mình, mở mắt ra nhận ra là Nga Mi. Nga Mi nói nhỏ, lửa trong bếp sắp tắt rồi, cô bảo Khổng Thái Bình ra ngoài vác một khúc gốc thông to một chút vào. Khổng Thái Bình bước ra cửa đi về phía nhà gỗ, con chó đen lớn từ trong bóng tối lao ra làm anh giật thót tim. Khổng Thái Bình vác một khúc gốc thông nặng chừng trăm cân từ nhà gỗ về đặt lên bếp lửa. Trong nhà bốc lên mùi nhựa thông thơm phức, một ngọn lửa lập tức bốc cao lên. Nga Mi lại trở về giường.

Khổng Thái Bình một mình thức trong đêm tuyết, phát hiện sâu thẳm trong lòng mình có một niềm chua xót.

Trời sáng, Điền Tế Bách bảo mọi người đều sang nhà ông ăn bánh chẻo.

Ăn bánh chẻo xong, Điền Tế Bách bình thản nói với Sư phụ Khu: "Từ hôm nay con gái tôi phó thác cho ông, tuy ngày hôm nay không được tốt lắm nhưng cũng không tệ. Mẹ của Mao Mao đi rồi, ông cũng dắt Điền Mao Mao đi thật xa đi! Tôi ở đây còn chút tâm nguyện chưa dứt, đợi tâm nguyện dứt rồi tôi cũng sẽ đi."

Điền Tế Bách nói xong liền đốt một dây pháo hai vạn phát để tiễn Điền Mao Mao.

Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh chóng đến thế. Sau khi Sư phụ Khu và Li Tử dắt Điền Mao Mao đi rồi, Nguyệt Thưởng ngơ ngác hồi lâu rồi mới hỏi Khổng Thái Bình: "Sư phụ Khu vớ được món hời lớn, sao trông lại có vẻ không vui thế?"

Khổng Thái Bình bảo Nguyệt Thưởng đừng nghĩ lung tung: "Sư phụ Khu lớn tuổi rồi, không giống mấy cậu trẻ chưa trải đời mà mừng đến mức không khép được miệng."

Mùng Sáu tháng Giêng, kỳ nghỉ Tết còn chưa qua, các Ủy viên Thường vụ đã bắt đầu họp bàn về Đại hội cán bộ ba cấp thường niên. Những việc khác đều dễ định, mấu chốt là do ai thay thế vị trí của Huyện trưởng Tiêu để chủ trì đại hội lúc Thang Hữu Lâm đọc báo cáo công tác. Bàn ra tán vào hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định chuyện này hoàn toàn nghe theo Địa ủy. Địa ủy cũng không biết làm sao mà mãi không chịu trả lời. Cuối cùng vẫn là Phó Tổng thư ký Mã riêng tư nói với Thang Hữu Lâm, Bí thư Khu không tỏ thái độ thực ra chính là xem thái độ của Thang Hữu Lâm. Thang Hữu Lâm lúc này mới mở lời bảo Khổng Thái Bình ra làm Quyền Huyện trưởng chủ trì đại hội. Khổng Thái Bình dĩ nhiên không đồng ý. Giằng co đến cuối cùng, người chủ trì đại hội lại biến thành Đoạn Nhân Khánh. Chuyện này trở thành tin hành lang khiến người ta hứng thú nhất tại Đại hội cán bộ ba cấp. Tuy nhiên, vấn đề được thảo luận nhiều nhất tại hội nghị vẫn là rau củ bảo vệ môi trường. Chỉ có thị trấn Lộc Đầu vì sự ngăn cản của Triệu Vệ Đông mà không có động thái gì về vấn đề này, các đoàn đại biểu khác không chỉ có động thái mà còn lần lượt triệu tập Khổng Thái Bình, người phụ trách mảng này, đến từng đoàn đại biểu để chất vấn. Làm Thang Hữu Lâm phải triệu tập dàn cán bộ chủ chốt của các xã thị trấn lại với nhau phát cho một trận lôi đình, đe dọa rằng ai không quản được cấp dưới của mình thì ông sẽ cách chức tại chỗ người đó, lúc này sóng gió mới êm dịu xuống.

Khổng Thái Bình tính toán mấy Ủy viên Thường vụ đều đang dòm ngó chiếc ghế trống mà Huyện trưởng Tiêu để lại, lúc này nên học theo cách hồi trước khi Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu mâu thuẫn, Bí thư Khu điều mình đi nơi khác, vừa né tránh vừa làm chút việc, như vậy mới được cấp trên tán thưởng, cấp dưới nể phục. Đại hội cán bộ ba cấp vừa tan, Khổng Thái Bình chủ động đề xuất, nhiều rau củ bảo vệ môi trường dồn đống ở nhà dân mãi không phải là cách, chi bằng mình lại lên tỉnh thành làm buôn rau một chuyến nữa.

Anh ở lại tỉnh thành một hơi mười ngày, có kinh nghiệm lần trước, Khổng Thái Bình biết nhất định phải có một người thông thuộc tình hình các nơi ở tỉnh thành làm đại lý cho mình. Nghĩ tới nghĩ hồi liền nghĩ đến Đặng Tùng. Hai người gặp nhau chỉ bàn một lần là đạt thành giao dịch. Làm điều kiện trao đổi cho việc đại lý tiêu thụ toàn bộ rau củ bảo vệ môi trường của huyện, huyện đảm bảo mỗi tháng bán cho Đặng Tùng một ngàn hũ canh mini theo giá sỉ. Sau khi ký thảo hợp đồng, Đặng Tùng lập tức đưa một chiếc túi da nhét đầy tiền mặt cho Khổng Thái Bình. Thang Hữu Lâm ra mặt thể hiện sự rất hài lòng với cách làm của Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình cũng không sợ nổi da gà, tiếp tục khiêm tốn nói những tiến bộ này của mình hoàn toàn là nhờ ảnh hưởng của Thang Hữu Lâm mà ra. Thang Hữu Lâm hình như ngộ ra Khổng Thái Bình làm vậy hoàn toàn là vì nhu cầu giấu mình chờ thời, dù anh có nói hay đến đâu thì ông ta cũng không còn đắc ý như trước nữa.

Dù được rảnh rỗi nhưng Khổng Thái Bình ở tỉnh thành cũng không có quá nhiều nơi để đi.

Chồng của An Như Na thực sự đã được điều từ huyện lên, hơn nữa trong mấy ngày ăn Tết đã làm An Như Na mang thai.

Những lúc thực sự rảnh rỗi, Khổng Thái Bình bảo Tiểu Hứa lái xe đưa mình đi sang địa khu hai chuyến. Lần đầu tiên đi, Điền Mao Mao ngoài việc ra phố mua thức ăn thì thời gian còn lại đều ở nhà xem truyền hình. Lần thứ hai đi, Điền Mao Mao đã đi làm ở một công ty bảo hiểm rồi. Mỗi ngày sáng tối Điền Mao Mao đều đi cùng Sư phụ Khu đến ngọn núi nhỏ bên cạnh chỗ ở để đi dạo, hai người thỉnh thoảng lại nắm tay nhau, cuộc sống trải qua có vẻ rất tốt. Khổng Thái Bình đã từng nói chuyện với Sư phụ Khu về lý do tại sao mình lại ra ngoài bán rau, Sư phụ Khu nói nếu anh thật lòng làm như vậy thì chứng tỏ anh đã trưởng thành về mặt chính trị rồi. Trong tất cả những chuyện không mấy quan trọng này, một chuyện khiến Khổng Thái Bình tương đối hài lòng là, có một lần Đặng Tùng trùng hợp dẫn Xuân Đáo đến bàn chuyện với anh, bàn xong chuyện Đặng Tùng nói ông ta có việc gấp phải xử lý nên giao Xuân Đáo lại cho Khổng Thái Bình. Đặng Tùng đi rồi, Xuân Đáo bảo Khổng Thái Bình rằng Đặng Tùng đã trả tiền rồi, anh muốn thế nào cô cũng sẽ chiều tới cùng. Khổng Thái Bình nghĩ tới việc nhiều người trẻ ở tỉnh thành cuồng nhiệt yêu thích bóng đá, liền bảo Xuân Đáo đi xem một trận bóng đá với mình. Khổng Thái Bình xem hai tiếng đồng hồ mà không hiểu nguyên do gì, ngược lại Xuân Đáo lại nghiện ngay lập tức, Xuân Đáo nói sau này nếu có gã đàn ông mẹ nó nào bắt nạt người quá đáng thì cô sẽ đến sân bóng lao vào giữa hàng vạn người đàn ông gào khóc chửi rủa cho hả tức. Khổng Thái Bình cảm thấy những cô gái làm gái dịch vụ như Xuân Đáo, dù là dùng lý do gì để đến xem bóng đá thì cũng là một phần đóng góp cho bóng đá Trung Quốc bứt phá khỏi châu Á, tiến ra thế giới.

Mười ngày sau Khổng Thái Bình về huyện ở lại vài ngày, sau đó lại chuẩn bị lên tỉnh thành ở mười ngày. Đến ngày thứ tám của đợt mười ngày thứ hai, Phó Tổng thư ký Mã gọi điện tìm anh, nói là Bí thư Khu muốn tìm anh trò chuyện. Kết quả sau đó khiến Khổng Thái Bình rất hài lòng: Địa ủy quyết định để Khổng Thái Bình đảm nhận chức Phó Bí thư Huyện ủy, Phó Huyện trưởng kiêm Quyền Huyện trưởng. Điều duy nhất khiến Khổng Thái Bình cảm thấy không mãn nguyện là Bí thư Khu đột nhiên bị Tỉnh ủy gọi đi, người trò chuyện với anh chỉ là một Phó Bí thư của Địa ủy. Khổng Thái Bình trước khi rời khỏi Địa ủy đã cố ý rẽ một vòng, chuyên môn đến nhà vệ sinh của Ban Tổ chức để đi vệ sinh.

Tấm vách ngăn trong nhà vệ sinh của Ban Tổ chức Địa ủy đã thêm không ít nội dung mới. Khổng Thái Bình vừa xem vừa cười, sau đó móc bút ra thêm hai chữ "ai bảo" vào trước câu "Xuân đến xuân không đến", lại thêm hai chữ "chớ bảo" vào trước câu "Thái Bình quá bất bình".

Rời khỏi Địa ủy, Khổng Thái Bình sang nhà Sư phụ Khu một chuyến. Sư phụ Khu đang cùng Điền Mao Mao thu dọn hành lý, chuẩn bị về quê cũ ở miền Bắc thăm nom. Sư phụ Khu nói với Khổng Thái Bình rằng ông đã hoàn thành nhiệm vụ Bí thư Khu giao cho mình, từ nay về sau không quản mấy chuyện bao đồng này nữa. Khổng Thái Bình thực sự có chút sốt ruột, liên tục nói thế sao mà được.

Ngay đêm Khổng Thái Bình trở về huyện, Thang Hữu Lâm đã triệu tập các Ủy viên Thường vụ họp, tuyên bố bổ nhiệm của Địa ủy đối với Khổng Thái Bình. Sau khi bãi họp, Thang Hữu Lâm giữ riêng Khổng Thái Bình ở lại để trải lòng một chuyến. Thang Hữu Lâm nói đây là nhiệm vụ Bí thư Khu giao cho ông. Khổng Thái Bình gần như thề thốt nói rằng anh sẽ không học theo Huyện trưởng Tiêu, cũng không thể nào học theo Huyện trưởng Tiêu. Hai người ngồi lại với nhau, nói nói một hồi lại nhắc tới lớp cán bộ trẻ. Có điều họ vừa không nhắc tới Tôn Bình và An Như Na, cũng không bàn tới số tiền hai trăm mấy chục vạn phân bổ tài chính và số tiền hoa hồng mười mấy vạn liên quan đến khoản phân bổ đó. Những gì bàn tới đều là nội dung giảng dạy trên lớp của các thầy cô như Thang Viêm.

Thang Hữu Lâm cuối cùng nói: "Lúc đó không cảm thấy gì, giờ ngẫm lại nửa năm học đó đúng là khiến tôi thụ ích không nhỏ."

Khổng Thái Bình cũng nói: "Đúng vậy, tôi cũng ngày càng phát hiện ra, từ lớp cán bộ trẻ trở về, giác ngộ tư tưởng của mình đã có bước nhảy vọt về chất."

Bẵng đi vài ngày, Thường vụ lại họp nghiên cứu vấn đề nhân sự. Thang Hữu Lâm đề nghị để Đoạn Nhân Khánh làm Phó Huyện trưởng Thường trực kiêm phụ trách tài chính. Thấy Khổng Thái Bình đi đầu biểu thị đồng ý, Thang Hữu Lâm liền khiêm tốn giao quyền ưu tiên đề cử nhân sự Cục trưởng Cục Tài chính cho Khổng Thái Bình. Khi Khổng Thái Bình nói ra tên Triệu Vệ Đông, Thang Hữu Lâm cũng đồng ý. Vị trí Bí thư thị trấn Lộc Đầu còn trống dĩ nhiên do Lý Diệu Ngọc bổ khuyết. Thang Hữu Lâm một lần nữa giao quyền đề cử ai làm Quyền Trấn trưởng do Lý Diệu Ngọc để lại cho Khổng Thái Bình. Mặc dù mọi người đều không ngờ Khổng Thái Bình lại tiến cử Hồng Tháp Sơn ra, nhưng lý do của anh lại rất đứng vững: Trang trại nuôi trồng hiện tại lợi nhuận không chỉ chiếm nửa bầu trời thu nhập tài chính của thị trấn Lộc Đầu, mà có gảy bàn tính của Cục Tài chính huyện thì cũng chiếm một phần trăm có sức nặng, người như vậy không cho tham gia quản lý hành chính là không thể nói gượng được. Lần này Thang Hữu Lâm nói thêm vài câu, Thang Hữu Lâm nói ông tin Khổng Thái Bình làm vậy là xuất phát từ lòng công minh, vì Hồng Tháp Sơn này từng gây ra tai họa cực lớn cho gia đình người cậu thân như cha ruột của Khổng Thái Bình.

Hội nghị bước vào giải lao giữa giờ, Thang Hữu Lâm một mình đứng ở khoảng trống ngoài phòng họp không biết đang gọi điện thoại cho ai. Chuyện thế này một ngày không biết xảy ra bao nhiêu lần, Khổng Thái Bình cũng không để ý. Đi vệ sinh xong anh liền trở về chỗ ngồi của mình. Thấy thời gian tiếp tục họp đã đến mà vẫn không thấy Thang Hữu Lâm đi vào. Khổng Thái Bình cảm thấy có gì đó không ổn, anh bảo các Ủy viên Thường vụ khác tiếp tục chờ trong phòng, còn mình đi ra ngoài tìm dọc theo căn phòng nghỉ dành riêng cho Thang Hữu Lâm. Khổng Thái Bình gõ cửa đi vào thì Thang Hữu Lâm đang bịt mặt gục trên sofa khóc nhỏ nức nở. Khổng Thái Bình không biết đã xảy ra chuyện gì, tiến lên cẩn thận hỏi hai tiếng. Thang Hữu Lâm nghẹn ngào bảo anh, Tôn Bình vì đột ngột sảy thai dẫn đến băng huyết cấp tính mà chết ở bệnh viện An Tế tỉnh thành. Nước da Khổng Thái Bình lập tức trắng bệch như một tờ giấy, anh thế nào cũng không tin Tôn Bình đang yên đang lành lại nói chết là chết ngay được. Khổng Thái Bình cực kỳ vất vả mới khuyên được Thang Hữu Lâm trở lại chỗ Thường vụ họp, còn bản thân lại không kìm được chạy sang một bên gọi điện cho An Như Na. An Như Na thậm chí còn chưa biết, vừa nghe thấy thế cũng không kìm được khóc òa lên. Khổng Thái Bình dặn đi dặn lại, bảo An Như Na nhất định phải định kỳ đến khoa phụ sản chuyên môn để kiểm tra, đến ngày dự sinh bất luận thai nhi có muốn ra hay không thì dứt khoát mổ lấy thai, mổ lấy thai còn an toàn hơn sinh tự nhiên.

Họp xong Thường vụ về đến nhà, Khổng Thái Bình giống như báo cáo đem những cách nói của từng người trong Thường vụ thuật lại một lượt cho Nguyệt Thưởng nghe. Nguyệt Thưởng đối với việc Khổng Thái Bình đề nghị để Hồng Tháp Sơn làm Trấn trưởng thì cực kỳ không hiểu nổi, Nguyệt Thưởng nói năm đó Hồng Tháp Sơn hại Điền Mao Mao, Khổng Thái Bình tha cho hắn một mạng đã là cái ơn cả đời hắn trả không hết rồi. Khổng Thái Bình nói anh thực sự không nghĩ ra được ai khác thích hợp để đối kháng với Lý Diệu Ngọc do Thang Hữu Lâm đề nghị, vì lợi ích lâu dài cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng lúc này.

Nửa đêm ngủ, Nguyệt Thưởng đột nhiên lay Khổng Thái Bình tỉnh dậy, cô nói: "Em có một linh cảm, nếu cậu biết là ai đề danh cho Hồng Tháp Sơn làm Trấn trưởng, cậu nhất định sẽ không tha cho anh đâu."

Khổng Thái Bình cho rằng đây là chuyện không thể nào, anh nói: "Em chưa từng sống chung với cậu nên không thể hiểu hết về cậu được. Cậu là người trong lòng rất lương thiện, sẽ không cố ý làm khó ai đâu."

Khổng Thái Bình vươn tay vuốt ve trên cơ thể mịn màng của Nguyệt Thưởng hồi lâu, trong lòng đột nhiên thương cảm khôn siết. Anh phát hiện bản thân lại nhớ nhung sâu sắc những ngày tháng trước đây. Khi đó, chỉ cần có một chút chuyện vui nhỏ nhặt là hai vợ chồng sẽ cuồng hoan suốt đêm. Bây giờ, những thứ ban đầu khao khát có được hầu như đều đã có được, họ lại không biết phải ăn mừng thế nào.