Sau khi lủi thủi từ Trường Đảng Địa ủy trở về, Khổng Thái Bình chỉ ở thị trấn Lộc Đầu đúng ba ngày, trong đó có một ngày là đi thăm Điền Tế Bách và Điền Mao Mao. Hai ngày còn lại, một ngày dùng để họp tổng kết, ngày kia dùng để trò chuyện với Sở trưởng Hoàng, Lý Diệu Ngọc và những người khác. Sở trưởng Hoàng nói với ông rằng, về tình hình của Sư phụ Khu, phía bên kia hiện mới chỉ đưa một phần tài liệu đơn giản, Sư phụ Khu đúng là từng làm Phó Viện trưởng Viện kiểm sát, năm năm mươi lăm tuổi đã nghỉ hưu sớm. Vẻ mặt không chút cảm xúc khi nói chuyện của Sở trưởng Hoàng lại khiến Khổng Thái Bình chú ý, ông cảm thấy Sở trưởng Hoàng đang giấu mình điều gì đó trong chuyện này. Trên danh nghĩa, Khổng Thái Bình đang thực hiện báo cáo xây dựng cơ sở rau xanh bảo vệ môi trường vùng cao, nhưng thực tế là đang ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức. Bản báo cáo đó của thị trấn được đặt ở đâu ông cũng không hề hay biết. Triệu Vệ Đông cứ vài ba ngày lại đến nhà ngồi chơi, mỗi lần đến, tâm trạng lại bực bội hơn lần trước. Tết nhất đến nơi, người đến thị trấn đòi tiền còn nhiều hơn cả người đến pháp trường xem xử tử. Trong đó có hai nhóm người ghê gớm nhất: một nhóm là giáo viên bị thị trấn nợ lương mấy tháng; nhóm kia là hàng chục hộ nông dân bị sạt lở đất làm khuynh gia bại sản trong mùa hè. Thị trấn không nợ tiền họ, nhưng nông dân không chịu, ngày nào cũng cầm tờ báo đăng tin chính phủ nước ngoài đối xử tốt với nạn nhân thiên tai ra thị trấn nói lời khó nghe. Các cán bộ trong thị trấn còn âm thầm hình thành nhóm người thứ ba, họ không nói lời nào, tất cả những gì muốn nói đều thể hiện qua sự trì trệ trong công việc. Khổng Thái Bình cứ chần chừ không muốn về thị trấn chủ trì công việc cũng vì cân nhắc điều này. Ông từng nghe Lý Diệu Ngọc nói riêng, rằng mấy vạn tệ mà ông dặn đi dặn lại không được tiêu trước khi đi học Trường Đảng, đã bị Triệu Vệ Đông tiêu sạch.

Càng gần đến cuối năm, cảm xúc của những người đến đòi tiền càng thêm gay gắt. Đặc biệt là các giáo viên, vì không còn thuộc quyền quản lý của thị trấn nữa nên gan của họ cũng lớn hơn nhiều. Ngày hai mươi tháng Chạp, hàng chục giáo viên trẻ ngang nhiên làm loạn tại thị trấn, trong lúc cấp bách đã xô Triệu Vệ Đông ngã vào góc bàn làm việc khiến ông ta bị thương ở thắt lưng. Triệu Vệ Đông tức giận, không muốn quản việc thị trấn nữa. Khi Triệu Vệ Đông đến chỗ Huyện trưởng Tiêu kể khổ, Huyện trưởng Tiêu lại mắng cho ông ta một trận, cuối cùng yêu cầu ông ta đến mời Khổng Thái Bình ra mặt. Huyện trưởng Tiêu quản lý cả huyện, khó khăn còn nhiều hơn, Khổng Thái Bình hiểu rõ ẩn ý này. Không chịu nổi sự khẩn khoản của Triệu Vệ Đông, Huyện trưởng Tiêu không chỉ gọi điện mà còn tự tay viết thư, Khổng Thái Bình đành phải về thị trấn Lộc Đầu chính thức làm việc.

Huyện trưởng Tiêu viết trong thư rằng, việc của thị trấn Lộc Đầu nếu không có Khổng Thái Bình thì không làm tốt được!

Để chứng minh lời của Huyện trưởng Tiêu, Khổng Thái Bình đã dốc hết sức mình trong vòng ba ngày.

Theo thói quen thông thường, số lợi nhuận mà Hồng Tháp Sơn báo cáo thực tế luôn ít hơn hai đến ba lần so với tình hình thực tế, đây cũng là quân bài tẩy mà Khổng Thái Bình dám tung ra để cứu nguy khi lửa đã cháy đến tận cửa. Khổng Thái Bình không ngờ rằng, Hồng Tháp Sơn đã thay đổi thói quen, sớm đã lật ngửa quân bài tẩy đó ra rồi. Khổng Thái Bình gọi Sở trưởng Đinh của trạm tài chính đến chỗ Hồng Tháp Sơn, khi ba người đối chất, Khổng Thái Bình chốt hạ vấn đề, yêu cầu Sở trưởng Đinh làm bảo lãnh, lấy danh nghĩa trang trại chăn nuôi đi vay ngân hàng, dù thế nào cũng phải vượt qua được cuối năm nay, việc năm sau tính sau. Vừa mới quyết tâm xong thì bên ngoài có tin truyền tới, từ ngân hàng huyện đến các văn phòng tại thị trấn, ngoại trừ dịch vụ tiết kiệm ra, các nghiệp vụ khác đều tạm dừng, toàn bộ sổ sách đều bị gom lại khóa vào két sắt chỉ định. Sở trưởng Đinh và Hồng Tháp Sơn đi thử, quả nhiên ngay cả bóng dáng người làm tín dụng cũng không thấy đâu. Tình hình của huyện càng tệ hơn, mấy người phụ nữ ở cục tài chính bình thường không trang điểm không vào văn phòng, giờ trông như ba ngày chưa rửa mặt, Khổng Thái Bình còn chưa kịp mở lời, họ đã đồng loạt kêu cứu, mong Khổng Thái Bình rủ lòng từ bi tha cho họ một con đường sống, cho dù có bán họ cho bọn buôn người cũng không kiếm nổi mấy đồng. Dù tình hình trước mắt có khó khăn đến đâu, Khổng Thái Bình cũng không bao giờ nghĩ đến việc lấy tiền riêng của Nguyệt Thưởng ra để cứu nguy. Có mấy ngày Nguyệt Thưởng không gặp Khổng Thái Bình, khi hai người nói chuyện qua điện thoại, Nguyệt Thưởng bảo ông đừng trông chờ vào ngân hàng, thông báo thắt chặt tài chính năm nay dù từ ngữ nghe giống mọi năm, nhưng vì Thủ tướng đích thân tới trụ sở ngân hàng ở Bắc Kinh với hàng lông mày cau lại, tung ra những chỉ tiêu cực kỳ cứng rắn, nên các giám đốc ngân hàng lớn nhỏ đều sợ mất cái mũ trên đầu. Khổng Thái Bình cũng nhận ra Thủ tướng rất ít xuất hiện trên truyền hình, thỉnh thoảng xuất hiện khi tiếp khách nước ngoài cũng đều cau mày. Tất nhiên, Nguyệt Thưởng còn có cân nhắc khác, bà không muốn chồng mình phải cúi đầu khúm núm trước đồng nghiệp của mình.

Khổng Thái Bình tự nhốt mình trong nhà suy nghĩ nát óc suốt hai ngày, thật sự không còn cách nào khác, đành lại nhờ Nguyệt Thưởng lấy số điện thoại của Li Tử ra, gọi điện thoại cho nhà Li Tử ngay trước mặt bà. Người nghe máy lại là người đàn ông đó. Lần này Khổng Thái Bình làm đúng theo lời Li Tử dặn, thậm chí không dùng cả chữ "xin", mà nói thẳng: "Tìm Li Tử!" Người đàn ông đó cũng không hỏi nhiều, có lẽ là quay lại gọi một tiếng, trong điện thoại truyền đến tiếng vang trống rỗng. Giọng của Li Tử qua điện thoại nghe cực kỳ dễ chịu, dịu dàng như đám mây trắng trôi trên mặt nước trong veo.

Sau khi nghe Khổng Thái Bình xưng danh, Li Tử vui mừng thốt lên: "Sao anh lại nhớ đến em vậy!"

Khổng Thái Bình nói thật: "Chẳng phải em bảo khi nào có chuyện khó khăn thì tìm em sao?"

Dưới sự khích lệ của Li Tử, Khổng Thái Bình nhanh chóng kể qua khó khăn mà thị trấn Lộc Đầu đang đối mặt, ông muốn Li Tử giúp liên lạc với người có thẩm quyền của Cục Tài chính địa khu để gặp mặt một lần. Li Tử chần chừ một chút rồi nói, việc của Cục Tài chính địa khu cô cũng không tiện nói, nhưng cô có thể giới thiệu Khổng Thái Bình đến Sở Tài chính tỉnh gặp một vị trưởng phòng tên Thang Hữu Lâm. Khổng Thái Bình vừa nghe xong, lập tức nhớ ngay đến người đàn ông viết thư cho Li Tử kia, trong lòng hiểu rõ việc Li Tử làm chỉ là đơn phương tình nguyện, Thang Hữu Lâm bạc tình như vậy, tuyệt đối sẽ không giúp cô chuyện này đâu. Khổng Thái Bình không tiện nói thẳng, bèn kiếm cớ rằng Sở Tài chính tỉnh quá xa, không cứu được lửa gần, cho dù người ta đồng ý thì cũng phải đợi qua năm mới chuyển tiền về huyện được, không bằng Cục Tài chính địa khu, chỉ cần nói là có tiền nhận ngay. Nói mãi, cuối cùng cũng thuyết phục được Li Tử. Chưa đầy nửa tiếng sau khi cất điện thoại, Li Tử gọi lại bảo Khổng Thái Bình đến địa khu một chuyến ngay lập tức.

Khổng Thái Bình lấy một nửa số tiền ít ỏi hai ngàn tệ của thị trấn, xe Jeep của Tiểu Hứa hỏng hóc lại không có tiền sửa, nằm đắp chiếu ở nhà, Khổng Thái Bình đành một mình bắt xe khách lặng lẽ đi lên địa khu. Theo lời Li Tử, vừa xuống xe ông đã đến khách sạn Bích Vân đặt một bàn tiệc, dù là loại thấp nhất trong ba loại cao, trung, thấp, khách sạn vẫn yêu cầu đặt cọc một ngàn tệ. Sau đó Khổng Thái Bình ngồi ở sảnh khách sạn chờ Li Tử, nhìn trời tối hẳn. Rồi nhìn bảy giờ trôi qua, tám giờ tới. Vẫn không thấy bóng dáng Li Tử đâu. Khổng Thái Bình nói đủ lời hay ý đẹp với phục vụ nhà hàng, mãi mới để họ hoãn thời gian dọn món đến tám giờ rưỡi, vẫn không thấy ai đến. Khổng Thái Bình nhìn bàn đầy rượu thịt đang ngẩn người thì có người tiến đến hỏi tên ông, nói là có một cô gái gọi điện thoại tìm. Khổng Thái Bình chạy đến quầy lễ tân nhấc điện thoại, một người phụ nữ lạ mặt bảo ông rằng Li Tử không thể đến ăn cơm được nữa, người của Cục Tài chính cũng không đến được. Khổng Thái Bình cầm lấy hóa đơn ăn uống mà nhân viên phục vụ đưa cho, chưa ăn một miếng cơm nào đã rời khỏi khách sạn Bích Vân. Ông ngây người lang thang trên phố rất lâu, đến khi phát hiện mình vừa đói vừa lạnh mới biết mình đang đối mặt với việc mất trắng một ngàn tệ, đã vậy trên người còn không một xu dính túi. Khổng Thái Bình lúc đi vội vàng quá, số tiền tiêu vặt bình thường mang theo chỉ đủ mua một tấm vé xe, vốn tưởng có thể lấy ngay tiền từ Cục Tài chính địa khu, nào ngờ kết cục lại thế này.

Khổng Thái Bình đến bến xe đảo một vòng, chuyến xe cuối cùng đi các nơi đã xuất phát từ lâu, trong phòng chờ chỉ còn lại vài người ăn xin đang tránh đêm lạnh. Trong lúc cấp bách, Khổng Thái Bình chẳng biết làm phiền ai, đành đi tìm Sư phụ Khu. Trên đường đi, Khổng Thái Bình nghĩ đến việc những lời mình từng nói trước mặt Sư phụ Khu nhanh chóng thành sự thật, nỗi thê lương trào dâng còn đau lòng hơn cả gió bắc. Không ngờ Sư phụ Khu cũng không có ở đó, Khổng Thái Bình chờ ở cổng hai tiếng đồng hồ, mắt thấy sắp nửa đêm, chợt nhìn thấy vị hiệu trưởng từng thông báo cho ông về huyện ngồi trên một chiếc Volga quay lại. Nhân lúc tài xế xuống xe mở cổng sắt, Khổng Thái Bình tiến lên gọi một tiếng, hiệu trưởng chỉ nói một câu: "Là đi ngang qua, hay là nhớ ra nên đến thăm chúng ta?" Khổng Thái Bình nói: "Vừa đi ngang qua, cũng vừa muốn thăm ông." Hiệu trưởng nghe xong "à" một tiếng rồi không đáp lại nữa. Mãi sau Khổng Thái Bình mới hiểu ra, lúc này người ta đều đến tặng quà, hiệu trưởng tưởng ông sau khi tặng quà cho người khác xong mới lên Trường Đảng, tất nhiên là không có thái độ tốt với mình rồi. Khổng Thái Bình thở dài rồi tự nhủ: "Có tiền tôi cũng sẽ tặng quà, không tiền mà tặng quà thì trái lương tâm quá." Nghĩ đến đây, Khổng Thái Bình lại bắt đầu lo lắng mình tay không thì làm sao về được, đừng nói là không có tiền tiêu tết, uy tín của bản thân cũng không chịu nổi tổn thất như vậy. Trong lòng sốt ruột, Khổng Thái Bình lại nghĩ ra một cách "chó cùng dứt dậu".

Dưới ánh đèn đường phía xa, có một người rất giống Sư phụ Khu đang chậm rãi đi tới. Khổng Thái Bình tránh mặt ông, một mình lang thang ngoài phố. Gần nửa đêm, ông lại đến bến xe, ép mình nằm cùng đám ăn xin trên nền đá mài lạnh lẽo ở phòng chờ. Tiết trời ba chín, hơi lạnh dưới đất còn đáng sợ hơn dao. Khổng Thái Bình nghiến răng, lòng thầm mong cảnh sát đi tuần sớm đến bắt mình đi. Đợi đến nửa đêm, cảnh sát vẫn chưa tới. Khổng Thái Bình có chút không chịu nổi, bò dậy đi ra ngoài cửa phòng chờ xem xung quanh không có ai, đang định giải quyết nỗi buồn tại chỗ thì hai viên cảnh sát từ đâu chui ra. Khổng Thái Bình cố tình tỏ ra hoảng loạn. Một viên cảnh sát dùng súng khống chế ông, viên kia xông tới lục soát không thấy tiền nhưng lại phát hiện ra một chiếc điện thoại di động. Khổng Thái Bình vừa bị áp giải vào cửa đồn cảnh sát, đã lấy danh nghĩa chính trực nói rõ thân phận của mình với cảnh sát. Cảnh sát nào tin được trong thời đại này vẫn có cán bộ vì tiết kiệm tiền mà ngủ phòng chờ trong mùa đông. Theo gợi ý của Khổng Thái Bình, cảnh sát gọi điện đến Ban Tổ chức, nhưng Ban Tổ chức không có người trực đêm. Khổng Thái Bình lại bảo cảnh sát tìm trực tiếp đến phòng trực ban của Địa ủy. Lần này cảnh sát cuối cùng cũng tìm được người, người trực ban nghe xong liền bảo cảnh sát để Khổng Thái Bình nghe điện thoại. Khổng Thái Bình không ngờ người ở đầu dây bên kia lại là Tôn Bình. Tôn Bình sau khi nghe rõ tình hình liền khẽ cười ở phía bên kia điện thoại. Tôn Bình bảo cảnh sát thả Khổng Thái Bình, cảnh sát không chịu, bảo cô phải mang giấy giới thiệu đến tận nơi. Tôn Bình đang trực không thể đi ngay được, lúc này Khổng Thái Bình mới nói với cảnh sát là còn một người quen biết mình. Chưa đầy mười phút sau khi cảnh sát cúp máy, Sư phụ Khu đã vội vã chạy đến. Sư phụ Khu dẫn Khổng Thái Bình về phòng. Nói về nguyên do sự việc, Khổng Thái Bình cởi áo ra để Sư phụ Khu xem hơn chục vết bầm tím trên người do cảnh sát xô đẩy gây ra. Sư phụ Khu bảo Khổng Thái Bình đừng nghĩ đến chuyện đi kiện cảnh sát, chuyện kiểu này ông ta gặp nhiều rồi, ai muốn được cái vui nhất thời thì sẽ rước lấy hậu họa khôn lường. Sư phụ Khu trách Khổng Thái Bình không đến tìm mình, Khổng Thái Bình kể lại chuyện gặp hiệu trưởng ở cổng Trường Đảng, còn nói mình sợ Sư phụ Khu cũng giống như hiệu trưởng, thấy không có quà tết là không thèm ngó ngàng đến mình. Đang nói chuyện, Khổng Thái Bình hắt hơi liền hai cái. Khổng Thái Bình nói đó là những người ở thị trấn đang cần tiền tiêu tết đang mắng mình. Sư phụ Khu để Khổng Thái Bình ngủ trên giường lớn, còn mình thì dựng một chiếc giường xếp ngủ bên cạnh. Trời vừa hửng sáng, Khổng Thái Bình cảm thấy cổ họng như đang có ngọn lửa đốt, Sư phụ Khu không có trong phòng. Lúc bò dậy ông mới biết đầu mình nặng như vừa bị tráo đổi bằng một cái đầu bò. Lúc này Khổng Thái Bình mới biết cơ thể mình đã không còn bằng những người ăn xin chịu đói chịu rét kia nữa. Khổng Thái Bình gượng đổ một cốc nước uống xong rồi lại nằm vật xuống giường ngủ tiếp.

Trong cơn mơ màng, dường như Tôn Bình và một người đàn ông khác đã đến, tay Tôn Bình có lẽ còn chạm lên trán ông mấy cái. Khi Khổng Thái Bình hoàn toàn tỉnh táo lại thì đã là sáng ngày hôm sau. Ông mở mắt ra, phát hiện mình vẫn ở trong phòng của Sư phụ Khu. Trong phòng có thêm một bó hoa cẩm chướng rực rỡ. Sư phụ Khu đang chợp mắt cũng đã tỉnh. Trò chuyện vài câu về tình hình sốt của Khổng Thái Bình hai ngày nay, Khổng Thái Bình húp một bát cháo loãng rồi muốn xuống giường.

Sư phụ Khu ấn ông xuống giường nói: "Địa ủy đã sắp xếp một chiếc xe, sáng nay đưa cậu về huyện."

Khổng Thái Bình vừa nghe đã cuống quýt nói: "Tôi về tay không thế này, những người không nhận được lương chắc chắn sẽ xẻ thịt tôi ra để ăn tết mất."

Sư phụ Khu nói: "Cậu cũng đừng lo, đã là Địa ủy phái xe riêng đưa cậu về thì biết đâu Địa ủy cũng sẽ giải quyết khó khăn mà cậu đang gặp phải."

Khổng Thái Bình nghĩ ngợi rồi lại nói: "Tôi phải đi tìm Li Tử, bảo cô ấy giải thích lý do lừa đảo. Nếu không giải thích rõ ràng thì phải đền cho tôi một ngàn tệ."

Sư phụ Khu chỉ bó hoa cẩm chướng trên bàn nói: "Li Tử đến rồi đấy, hoa này là cô ấy gửi tặng. Li Tử bảo tôi nói với cậu, cô ấy không lừa cậu, là vì có người quản được cô ấy không cho cô ấy làm việc này, người có thể quản Li Tử cũng không muốn Khổng Thái Bình học theo những kẻ quen thói luồn cúi, chuyên chọn đường ngang ngõ tắt." Nói đến đây, Sư phụ Khu lấy ra một ngàn tệ, "Đây là tiền bữa cơm chưa ăn mà Li Tử đòi lại từ khách sạn."

Khổng Thái Bình cầm lấy tiền rồi có chút khó hiểu nói: "Li Tử này cũng thần thông quảng đại quá nhỉ."

Sư phụ Khu đột ngột hỏi: "Lần trước rời Trường Đảng Địa ủy cậu cũng đòi tìm Li Tử, lần này cậu lại tìm cô ấy, xem ra mối quan hệ giữa hai người không bình thường chút nào."

Khổng Thái Bình vội vàng giải thích: "Ông còn nhớ tôi từng kể, có cô gái chui vào phòng tôi, nằm trên giường tôi, bảo tôi là người tốt thứ ba trong khu vực này không? Cô gái đó chính là Li Tử."

Khổng Thái Bình kể lại quá trình quen biết Li Tử cho Sư phụ Khu nghe từng chút một. Sư phụ Khu nghe càng lúc càng không vui. Khổng Thái Bình vừa nói vừa nhớ đến cơ thể Li Tử từng phô bày trước mặt mình, nên không phát hiện ra sự thay đổi biểu cảm của Sư phụ Khu.

Đột nhiên, Sư phụ Khu quát khẽ: "Đừng nói nữa."

Khổng Thái Bình ngẩng đầu lên, vẻ mặt của Sư phụ Khu khiến ông giật nảy mình. "Ông bị sao vậy, chẳng phải ông bảo tôi nói sao?"

Sư phụ Khu một lúc sau mới lên tiếng: "Tôi đang nhắc nhở cậu! Cậu dường như chẳng có chút ý thức chính nghĩa nào, trái lại còn như đang hả hê!"

Khổng Thái Bình nói: "Sao có thể chứ, tôi còn đang nghĩ nếu ngày nào đó gặp được cái kẻ tên Thang Hữu Lâm kia, nhất định phải trả thù cho Li Tử!"

Sư phụ Khu hỏi: "Cậu quen cả Thang Hữu Lâm sao?"

Khổng Thái Bình sững người, lập tức hiểu mình lỡ lời, không nên nói tên Thang Hữu Lâm ra. Ông đành bịa một đoạn: "Sao tôi có thể quen Thang Hữu Lâm được, là lần đó sau khi Li Tử rời phòng tôi, có mấy người gọi điện đến, nói là tìm Trưởng phòng Thang Hữu Lâm ở Sở Tài chính tỉnh, tôi mới biết người Li Tử cần tìm là ai."

Sư phụ Khu đứng dậy, từ tủ lạnh lấy ra một chiếc bình, bĩu môi uống mấy hớp. Khổng Thái Bình tưởng là đồ uống gì, đến khi Sư phụ Khu ngồi lại trước mặt, ông mới ngửi thấy mùi rượu nồng nặc.

Sư phụ Khu thở dài một hơi nói: "Chúng ta nói chuyện chính đi! Thực ra trong toàn địa khu có không ít hương trấn khó khăn hơn thị trấn Lộc Đầu, chỉ vì những cán bộ quản lý đó ngay từ đầu đã thò chân vào đường ngang ngõ tắt, dẫn đến sự phản cảm của Bí thư Khu, cho rằng những cán bộ này vừa vô năng vừa vô đức, không dám đưa tiền cho họ, sợ họ lấy đi ăn đi uống đi tặng."

Sư phụ Khu như nhận ra mình lỡ lời, đột nhiên không nói nữa.

Khổng Thái Bình không để lộ sự nhạy bén của mình khi nghe ra manh mối từ lời của Sư phụ Khu, tiếp tục tỏ vẻ đôn hậu: "Trường Đảng đúng là nơi giáo dục con người, Sư phụ Khu chỉ là giúp trông cổng thôi mà cũng nắm rõ tình hình toàn địa khu."

Sư phụ Khu thở dài nói: "Đất nào nuôi người nấy, sông Lộc Vĩ và sông Lộc Đầu vốn là hai nhánh của một dòng sông lớn, nhưng người chịu trách nhiệm ở hai thị trấn lại hoàn toàn khác nhau. Tôi rất vui vì cậu Khổng Thái Bình không học theo thói của Đoạn Nhân Khánh, xét từ điểm này, việc từ Trường Đảng trở về sớm chính là thu hoạch lớn nhất của cậu. Đừng nhìn Đoạn Nhân Khánh bây giờ chơi bời xuôi chèo mát mái, về nhân cách chính trị mà nói thì cậu ta đã xong đời rồi."

Vẻ đanh thép của Sư phụ Khu khiến Khổng Thái Bình nhìn thấy dễ chịu hơn không ít. Khổng Thái Bình tiếp lời ông: "Nhưng tôi cũng sợ lãnh đạo địa ủy đến lúc đó cũng học theo tôi, vì Đoạn Nhân Khánh vẫn còn làm được việc, nên vẫn tiếp tục dùng cậu ta."

Sau bữa sáng, Tôn Bình đích thân áp tải một chiếc xe Mercedes màu đen đến đón Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình vừa thấy chiếc Mercedes treo biển số một của địa khu, tưởng đây là xe của Bí thư Khu, chết cũng không chịu ngồi. Sư phụ Khu cho ông biết một kiến thức phổ thông, biển số một thường được dùng để thực hiện nhiệm vụ tiếp đón, không phải xe của lãnh đạo đứng đầu ngồi.

Trên đường đi, Khổng Thái Bình mới biết Tôn Bình đã là Trưởng phòng Thư ký Văn phòng Địa ủy.

Tôn Bình nói: "Bí thư Khu biết chuyện kỳ lạ cậu làm, đã liên tiếp nói ba chữ "hiếm có", vận may của cậu sắp đến rồi."

Khổng Thái Bình nói: "Tôi đần độn thế này, có vận may đến thật cũng không hiểu nổi."

Tôn Bình nói: "Thực ra thứ lãnh đạo thích trong lòng từ trước đến nay đều là những kẻ trí tuệ đần độn."

Khổng Thái Bình vừa về đến nhà thì nhận được tin, ngày đầu tiên của kỳ nghỉ tết, Bí thư Khu sẽ đích thân dẫn đầu đoàn đến thị trấn Lộc Đầu thăm hỏi.

Vào ngày bắt đầu kỳ nghỉ tết, Bí thư Khu đã không đến. Người dẫn đầu đoàn là Tôn Bình. Khi Tôn Bình trao tám vạn tệ tiền cứu trợ vào tay Khổng Thái Bình, cô đã truyền đạt lời dặn dò của Bí thư Khu. Bí thư Khu dặn ông đừng có chuyện gì cũng nhắm vào tiền riêng của vợ, tiền riêng của vợ là sự đảm bảo để cán bộ lãnh đạo không phải lo lắng phía sau khi làm việc. Tôn Bình nói nhỏ với Khổng Thái Bình, Bí thư Khu rất quan tâm đến gia đình Điền Tế Bách, đích thân chuẩn bị một phong bao đỏ, nhờ cô chuyển cho Điền Tế Bách. Khổng Thái Bình cảm thấy mình không tiện ra mặt, bèn gọi Lý Diệu Ngọc đưa Tôn Bình đến nhà Điền Tế Bách. Bí thư Khu không đến, Sở trưởng Hoàng định làm công tác bảo vệ không có việc gì làm. Khi đi lăng quăng xung quanh, ông phát hiện tài xế lái xe cho đoàn thăm hỏi có chút không ổn, cứ tìm người hỏi thăm tình hình Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình nhân lúc rảnh rỗi nhìn kỹ thì tài xế lái xe lại chính là Sư phụ Khu. Khổng Thái Bình vội vàng lui về, bận rộn phát tiền cho những người đang đứng chờ sẵn ở một bên. Ông lén gọi điện thoại cho Nguyệt Thưởng bảo chuẩn bị vài hũ đậu đũa muối dầm dầu mè. Mãi đến khi đoàn thăm hỏi định đi, Khổng Thái Bình như mới phát hiện ra Sư phụ Khu, vội vàng tiến lên nhờ ông chở mình về huyện thành. Đến cửa nhà, nhân lúc Tôn Bình và mọi người đang nhao nhao đòi xem Nguyệt Thưởng trông xinh đẹp thế nào, Khổng Thái Bình nhanh chóng vào nhà bế ra mấy chiếc hũ. Ông nhét một hũ đậu đũa muối dầu mè vào ghế lái, trịnh trọng nói với Sư phụ Khu rằng, món này tuy không đáng tiền nhưng là do đích thân Nguyệt Thưởng muối. Sư phụ Khu liên tục nói tốt, tốt, người già khẩu vị nặng, càng gần đến tết những thứ này càng quý.

Đoàn thăm hỏi do Địa ủy đột ngột phái xuống đã gây tiếng vang lớn trong huyện. Vợ của Huyện trưởng Tiêu mấy lần tìm Nguyệt Thưởng trò chuyện, cứ trò chuyện là nói đến chuyện này. Khổng Thái Bình biết không ít người sẽ nhân dịp chúc tết đến nhà thăm dò tin tức, sáng ngày ba mươi, ông bảo Nguyệt Thưởng mời hết người nhà bên vợ đến cùng ăn bữa cơm tất niên, sau đó đưa Nguyệt Thưởng và con trai trốn sang nhà Điền Tế Bách.

Sáng mùng một, tivi truyền hình trực tiếp buổi chúc tết của các cơ quan trực thuộc địa khu. Trên tivi, Bí thư Khu đang đọc diễn văn rất suôn sẻ, bỗng nhiên gạt xấp giấy đó sang một bên, không chỉ đích danh kể lại câu chuyện gia đình Điền Tế Bách nhẫn nhục chịu đựng vì sự nghiệp cải cách. Nghe Bí thư Khu lớn tiếng nói: "Chúng ta có những người dân tốt như vậy, nếu cải cách còn không thành công thì đúng là thiên lý khó dung!" Khổng Thái Bình trong lòng không khỏi "cạch" một tiếng, ông nhìn kỹ biểu cảm của Bí thư Khu một lúc, phát hiện ra một sự phẫn nộ và tiều tụy ẩn giấu.

Sau khi xem tivi xong, Khổng Thái Bình gọi điện cho Sư phụ Khu chúc tết. Sau vài câu chuyện phiếm, Khổng Thái Bình nói: "Cháu thấy trên tivi Bí thư Khu có vẻ tâm sự nặng nề, không lẽ có sự kiện trọng đại gì sao!"

Sư phụ Khu dùng giọng điệu ẩn chứa nỗi đau nói: "Ta cũng thấy Bí thư Khu năm nay trải qua không được vui vẻ. Có lẽ trong nhà có chuyện không vui chăng!"

Khổng Thái Bình truy vấn: "Bí thư Khu lại không lo chuyện trong nhà có người thất nghiệp, có gì mà không vui chứ!"

Sư phụ Khu không vui nói: "Bí thư Khổng mà nghĩ thế thì ngây thơ quá."

Khổng Thái Bình không dám nói những chuyện này nữa, vội đổi chủ đề hỏi: "Chuyện nhà cậu, cháu chỉ nói với mình ông, sao Bí thư Khu lại biết, còn mang ra buổi chúc tết giảng giải?"

Sư phụ Khu bình thản nói: "Ta cũng nghe thấy đoạn đó rồi. Ông ấy cũng đâu có chỉ đích danh, sao cứ phải coi đó là chuyện nhà cậu nhỉ, thực ra chuyện kiểu này ở đâu chả có."

Cất điện thoại, trong lòng Khổng Thái Bình tràn đầy nghi ngờ với Sư phụ Khu, đứng ngẩn người ở đó.

Nguyệt Thưởng đi lên hỏi: "Anh bị sao vậy?"

Khổng Thái Bình nói: "Anh cứ thấy Sư phụ Khu và Bí thư Khu, còn cả Li Tử nữa, giữa họ chắc chắn có mối quan hệ gì đó."

Nguyệt Thưởng nói: "Vừa nãy thấy Bí thư Khu phát biểu trên tivi, em đã thấy giống như đã gặp ở đâu đó rồi. Anh nói thế làm em nhớ đến Sư phụ Khu gặp hồi trước tết, ông ấy trông rất giống Bí thư Khu trên tivi, theo lẽ thường, hai người họ hẳn là anh em."

Khổng Thái Bình nghĩ một hồi cũng không còn gì để nghĩ, bèn hỏi: "Cho dù lời em nói là có lý, thế còn Li Tử thì sao?"

Nguyệt Thưởng cười một cái rồi cũng không nói nhiều, cầm điện thoại di động bấm mấy cái. Nghe thấy bên kia có người nhấc máy, Nguyệt Thưởng liền nói: "Em tìm Khu Li Tử!" Trong điện thoại một người đàn ông hét lớn: "Li Tử, điện thoại của con!" Một lát sau Li Tử ở bên kia liên tục hỏi vào điện thoại: "Ai đấy!" Nguyệt Thưởng lấy tay che micrô điện thoại không dám lên tiếng, may mà Li Tử nghe ra là tín hiệu điện thoại không tốt.

Cất điện thoại, Nguyệt Thưởng không chút do dự nói: "Li Tử chắc chắn là con gái của Bí thư Khu."

Khổng Thái Bình nghĩ ngợi hồi lâu, càng nghĩ càng thấy có lý. Ông nói: "Nếu thật là vậy thì chuyện sau này có chút thú vị rồi!"

Nguyệt Thưởng hồi tưởng lại toàn bộ quá trình Khổng Thái Bình quen biết Li Tử và Sư phụ Khu, rồi quả quyết kết luận, trước kia gió lành cứ thổi về thị trấn Lộc Vĩ, mưa lành cũng chỉ đổ xuống thị trấn Lộc Vĩ, sau mùa xuân năm nay, gió lành mưa tốt e là đều sẽ giáng xuống thị trấn Lộc Đầu.

Khổng Thái Bình vui lên liền đùa với Nguyệt Thưởng. "Số điện thoại của Li Tử sao em nhớ kỹ thế, chớp mắt cái là đọc vanh vách rồi!"

Nguyệt Thưởng nói: "Em cũng không sợ anh biết, Lý Diệu Ngọc gì đó, Tôn Bình gì đó, phàm là số điện thoại của những người đàn bà qua lại nhiều với anh đều nằm trong bụng em cả rồi."

Khổng Thái Bình bảo Nguyệt Thưởng bấm lại số điện thoại của Li Tử một lần nữa. Khổng Thái Bình nghe ra người nghe điện thoại chính là Bí thư Khu, nghe nói Li Tử vừa ra ngoài, Khổng Thái Bình nói cảm ơn rồi bấm phím NO trên điện thoại.

Chiều mùng ba Khổng Thái Bình mới lộ diện ở huyện. Ông vừa vào cửa thì điện thoại reo. Không ngờ điện thoại là Hương trưởng Đào gọi đến. Hai người trò chuyện một hồi về tình hình của nhau, Hương trưởng Đào nói, anh ta cũng vừa xem truyền hình trực tiếp buổi chúc tết của các cơ quan trực thuộc địa khu, anh ta thấy lời của Bí thư Khu nói rất có sức nặng. Đáng tiếc những lời này không biết bị ai phản ánh lên trên, mùng hai tết, đã có người cấp cao hơn lên tiếng, nói cách nói của Bí thư Khu rất thiếu cẩn trọng, nghe nói Bí thư Khu đã phải kiểm điểm bằng miệng. Khổng Thái Bình thấy những lời này đáng lẽ phải do Đoạn Nhân Khánh truyền bá, hỏi xong quả nhiên như mình dự đoán, đúng là Đoạn Nhân Khánh chủ động nói cho Hương trưởng Đào. Hương trưởng Đào nói, mục đích của Đoạn Nhân Khánh cũng là muốn anh ta thông khí cho Khổng Thái Bình. Hai người lại nói chuyện một hồi về Trường Đảng. Hương trưởng Đào rất ghét những chuyện xảy ra sau đó ở Trường Đảng, anh ta nói sau khi Khổng Thái Bình đi, rất nhiều học viên đã biến thành những tay buôn cổ phiếu trên phố Wall. Khổng Thái Bình có chút không hiểu lời Hương trưởng Đào. Hương trưởng Đào bảo ông quay lại nhớ xem, lời bình về tay buôn cổ phiếu phố Wall trong các sách chính trị trước kia.

Lời của Hương trưởng Đào bên này chưa nói hết, Hồng Tháp Sơn đã gõ cửa đi vào. Thấy trong phòng không có người khác, anh ta nhanh chóng quay người, xách một chiếc túi da và một túi gói từ trên xe ngoài cửa quay lại, nói nhỏ với Nguyệt Thưởng, trong túi da là chiếc máy tính xách tay bà cần. Hồng Tháp Sơn nhét hóa đơn mua máy tính vào tay Nguyệt Thưởng. Nguyệt Thưởng cười nhẹ, tiện tay cất máy tính xách tay vào tủ.

Lúc này Hồng Tháp Sơn mở túi gói ra, cố tình nói lớn: "Bí thư Khổng, tôi nhờ người săn được hai con hoẵng, lợn rừng, làm thành món ngon cho ông nếm thử."

Khổng Thái Bình từ phòng sách bước ra.

Hồng Tháp Sơn ngượng ngùng nói: "Tôi trước mặt Khổng Thái Bình là người thật thà, năm nào chúc tết cũng chỉ biết tặng mấy món ba bài cũ này."

Nguyệt Thưởng thay Khổng Thái Bình trả lời: "Ba bài cũ là tiêu chuẩn làm người."

Tháng khó sống, tết dễ qua. Cái tết hỗn loạn vèo một cái đã trôi qua.

Nguyệt Thưởng nhân lúc Khổng Thái Bình mùng bốn đi chúc tết, lấy chiếc máy tính xách tay Hồng Tháp Sơn tặng bày lên bàn viết của Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình về nhìn thấy, rất vui mừng, hỏi cũng không hỏi liền cắm dây điện thoại, không thể chờ đợi được mà lên mạng. Trên mạng quả nhiên có mấy bài đăng châm chọc Bí thư Khương. Khổng Thái Bình còn tìm kiếm được trang web có gia phả học viên lớp cán bộ trẻ, mỗi lần dùng chuột nhấp vào nó thì lại có một thông báo nhảy ra nói: Trang web bạn tìm kiếm có thể vì vi phạm một thỏa thuận nào đó mà tạm thời không thể sử dụng. Khổng Thái Bình còn nhập tên "Thang Viêm" ở Trường Đảng Tỉnh ủy mà mình biết từ Đoạn Nhân Khánh vào công cụ tìm kiếm, các loại trang web và trang chủ có chín mươi tư danh mục về Thang Viêm. Trong số các danh mục này, cái mở được không quá hai mươi cái, hơn nữa nội dung đa phần là lặp lại giới thiệu việc Thang Viêm đạt giải thưởng tiến bộ khoa học xã hội năm 1988 vì một bài viết tên là "Suy ngẫm về nửa trái đất", số còn lại thì dùng đủ các loại giải thích nguyên nhân không mở được để lấp liếm. Ngày mùng bảy, Khổng Thái Bình vẫn đang ngâm mình trên mạng. Nguyệt Thưởng tranh thủ kiểm kê lại số tiền mừng tuổi mà những người đến nhà chúc tết tặng con trai. Trừ đi số tiền mừng tuổi mình đã tặng ra, thu thừa tám trăm tám mươi tám tệ. Nguyệt Thưởng có chút không tin, nhanh chóng kiểm kê lại lần nữa. Dù sao cũng là người làm kế toán ngân hàng, chút tiền này sao sai được. Nguyệt Thưởng rất phấn khích, không chỉ vì con số này rất cát tường, mà quan trọng hơn đây là lần đầu tiên gia đình họ xuất hiện thặng dư trong khoản tiền mừng tuổi. Nguyệt Thưởng vội vàng nói với Khổng Thái Bình đang ôm con trai ngồi trước máy tính, nói Khổng Thái Bình năm nay vừa bắt đầu đã có điềm lành, chắc chắn sẽ phát phát phát. Khổng Thái Bình thông qua liên kết trong mấy trang web ở Yahoo Đài Loan và Yahoo Hồng Kông, tâm trạng nặng nề lướt xem một số tin tức chưa từng nghe qua. Lời của Nguyệt Thưởng chỉ làm ông miễn cưỡng cười một cái. Nguyệt Thưởng không nhịn được nói Khổng Thái Bình đúng là kẻ ngốc, người ta vẫn luôn muốn lật đổ Trung Quốc, tất nhiên sẽ không nói lời tốt đẹp.

Khổng Thái Bình trên mạng đến tận đêm khuya, vẫn là Nguyệt Thưởng cưỡng ép rút dây nguồn, nhắc nhở ông ngày mai còn phải đến thị trấn Lộc Đầu đi làm ngày đầu tiên của năm mới.

Gần như cùng lúc Khổng Thái Bình vừa xuống mạng, chuông điện thoại đã reo.

Thần thái Nguyệt Thưởng nghe điện thoại không giống mọi khi, hỏi một câu rồi lập tức đưa ống nghe cho Khổng Thái Bình: "Li Tử tìm anh!"

Khổng Thái Bình có chút không tin. Ông chần chừ cầm lấy ống nghe, còn chưa áp sát vào tai, giọng Li Tử đã mềm mại trôi qua.

"Khổng Thái Bình, sao anh không gọi điện chúc tết em?"

"Anh suýt nữa bị em hại khổ, em còn dám nói lời này!"

"Đây không trách em được, hơn nữa sau đó chẳng phải anh cũng lấy được tiền rồi sao." Li Tử cười ở phía bên kia, tiếp đó lại hỏi điện thoại nhà Khổng Thái Bình sao suốt ngày bận máy, có phải đi chúc tết lãnh đạo khắp nơi không. Khổng Thái Bình giải thích mình đang lên mạng, Li Tử lại nói: "Em đoán cho dù anh có người tình, cũng không dám cả gan như thế, cháo điện thoại ở nhà. Em có chuyện muốn nói với anh. Em bi ai cho anh - anh xong đời rồi!"

Khổng Thái Bình nói: "Anh không hiểu ý em."

Li Tử nói: "Anh tất nhiên không hiểu. Vì anh vẫn còn chìm đắm trong niềm vui sướng."

Khổng Thái Bình nói: "Anh ngày càng không hiểu. Trước đây em dường như không cao thâm thế này!"

Li Tử nói: "Anh thực sự không biết? Địa ủy muốn anh đến Trường Đảng Tỉnh ủy học sâu lớp cán bộ trẻ đấy!"

Khổng Thái Bình nói: "Đừng đùa nữa, anh vẫn còn đang ăn tết đấy!"

Li Tử thở dài một tiếng: "Thật chán, cứ tưởng nhân cơ hội làm tụt hứng của anh. Không ngờ lại thành người đưa tin. Địa ủy là yêu cầu ngày hôm qua phải thông báo đến người rồi. Các anh làm cái kiểu gì vậy."

Khổng Thái Bình kinh tâm động phách, trấn tĩnh lại: "Li Tử, người nhà quê ăn tết luôn phải qua đến mười lăm. Xin hãy nể tình từng giúp em, đừng trêu đùa anh."

"Những gì em nói toàn là thật. Em biết các anh những cán bộ không lớn tuổi này đều muốn vào lớp cán bộ trẻ. Người từ lớp cán bộ trẻ ra từng người một tiền đồ xán lạn. Nhưng," Li Tử ở phía bên kia điện thoại đầy tiếc nuối nói: "Khổng Thái Bình, anh đi chuyến này, tất cả quá khứ xong đời rồi."

"Một cán bộ hương trấn chỉ có bốn mùa cộng thêm hai mươi bốn tiết khí, làm gì có quá khứ nào." Khổng Thái Bình nói.

Li Tử nói: "Qua đêm nay, sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng anh. Với anh em không có chúc mừng. Em chỉ muốn lần tới gặp mặt, anh vẫn còn có thể chất phác như lần trước. Anh còn nhớ dáng vẻ của em không?"

Khổng Thái Bình đột nhiên buông một câu: "Em là ám chỉ dáng vẻ mặc quần áo, hay dáng vẻ không mặc quần áo?"

Li Tử cười khanh khách. Khổng Thái Bình tiếp tục nói: "Lần trước em tặng hoa anh còn chưa cảm ơn đâu!"

Li Tử nói: "Không cần, hoa đó chỉ một nửa là tặng cho anh thôi."

Sau khi cất điện thoại, Nguyệt Thưởng không đợi Khổng Thái Bình thuật lại, đã vòng tay ôm cổ ông. Sau một hồi hôn cuồng nhiệt, bộ ngực Nguyệt Thưởng ngày càng đứng, eo ngày càng mềm. Tinh huyết trên người Khổng Thái Bình lập tức sôi sục. Ông bế Nguyệt Thưởng đang định lên giường thì Nguyệt Thưởng bỗng nhiên giãy giụa kêu lên.

"Không được! Có vấn đề!."

Khổng Thái Bình giật nảy mình.

Nguyệt Thưởng từ trong vòng tay ông đứng dậy tiếp tục nói: "Chưa đến lúc ăn mừng. Huyện đến bây giờ vẫn không thông báo cho anh, trong này chắc chắn có kẻ giở trò."

Lời của Nguyệt Thưởng khiến Khổng Thái Bình chợt tỉnh. Hai người thương lượng một hồi, cảm thấy Đoạn Nhân Khánh là người khả nghi nhất. Nguyệt Thưởng dũng cảm xung phong trước tiên gọi điện đến văn phòng thị trấn Lộc Vĩ, Đoạn Nhân Khánh quả nhiên không có ở đó. Nguyệt Thưởng giả giọng phương ngữ tỉnh rất chuẩn, người nghe điện thoại không dám hỏi nhiều, chỉ nói Đoạn Nhân Khánh sáng sớm đã lái xe đi ra ngoài rồi. Sau đó Nguyệt Thưởng lại tìm Tiểu Viên, bảo cậu hỏi xem chiến hữu lái xe cho Đoạn Nhân Khánh có biết hành tung của Đoạn Nhân Khánh không. Tiểu Viên rất nhanh chóng trả lời, Đoạn Nhân Khánh lúc này đang trên đường từ địa khu quay về. Tiếp theo Nguyệt Thưởng mang số tiền mừng tuổi dư ra tám trăm tám mươi tám tệ đó, bảo Khổng Thái Bình đưa cô đến nhà Trưởng khoa Vương chúc tết. Đến ngoài cửa nhà Trưởng khoa Vương, Khổng Thái Bình trốn trong chỗ tối, để Nguyệt Thưởng một mình đi gõ cửa.

Sau khi Nguyệt Thưởng vào nhà không lâu, trên trời bắt đầu bay những bông tuyết. Thỉnh thoảng có một hai bông pháo hoa lao lên bầu trời đen kịt, dáng vẻ lấp lánh đó khiến lòng Khổng Thái Bình cũng theo đó mà bay bổng bất định. Nguyệt Thưởng không lâu sau đã đi ra. Bà nói với Khổng Thái Bình, Trưởng khoa Vương quả nhiên sáng sớm đã bị Đoạn Nhân Khánh lôi từ trên giường dậy, đi địa khu, lúc đi còn mượn năm ngàn tệ từ vợ Trưởng khoa Vương. Nguyệt Thưởng khoác tay Khổng Thái Bình, má kề má đi trên đường về nhà.

Khổng Thái Bình nói nhỏ: "Không khí tết năm ngoái không bằng năm trước, không khí tết năm nay lại không bằng năm ngoái."

Nguyệt Thưởng nói: "Anh đúng là kẻ quái dị, bây giờ đáng lẽ phải lo lắng Đoạn Nhân Khánh đã làm gì sau lưng mới đúng."

Khổng Thái Bình nói: "Chỉ cần Li Tử thực sự là con gái Bí thư Khu, thì anh không sợ gì cả."

Nguyệt Thưởng chú ý dưới đèn đường có những thứ lấm tấm đang bay lượn.

"Trên trời có phải đang rơi tuyết không?" bà hỏi.

"Rơi tuyết tốt. Ăn tết mà không có tuyết thì không giống tết." Khổng Thái Bình không muốn dạo nữa, ông nhìn chằm chằm Nguyệt Thưởng nói: "Về thôi, chúng ta còn nhiệm vụ chưa hoàn thành."

Vẻ ửng hồng trên mặt Nguyệt Thưởng dưới đêm tối cũng có thể nhìn rõ mồn một.

Sau cuộc hoan lạc Khổng Thái Bình ngủ rất ngon giấc, tỉnh lại thấy Nguyệt Thưởng vén chăn lên, kiều mị phô bày cơ thể đầy đặn của mình, còn tưởng mình chỉ chợp mắt một lát. Hai người trong chăn thầm thương lượng một hồi, Khổng Thái Bình vội vàng xuống giường, giả vờ như không biết gì cả, nhân lúc tuyết lớn trước tiên đến thị trấn Lộc Đầu sắp xếp công việc năm mới thật tốt. Khổng Thái Bình ở ngoài cửa gặp Sở trưởng Hoàng đang đi xe máy nghiền trên lớp tuyết dày tiến về phía mình, bảo là bây giờ về thị trấn Lộc Đầu. Khổng Thái Bình bèn lên xe máy của Sở trưởng Hoàng. Tuyết bên ngoài rất dày, Sở trưởng Hoàng bảo Khổng Thái Bình ngồi trong thùng xe đeo mũ bảo hiểm vào rồi cúi đầu đạp mạnh xe máy một cái.

Khung cảnh tuyết trắng xóa nhìn qua kính chắn gió trên mũ bảo hiểm, ập đến dữ dội, lâu lắm rồi không thấy tuyết rơi lớn thế này. Sông Lộc Đầu chảy vòng quanh thành chỉ còn lại một vạch nước hẹp đến tối tăm, lúa mì và cải dầu qua đông đều bị chôn vùi trong tuyết.

Khổng Thái Bình đặc biệt thích nói: "Năm nay nhất định sẽ là một vụ mùa bội thu."

Sở trưởng Hoàng nói: "Bội thu thì có ích gì, càng bội thu dân thường càng không có tiền tiêu."

Sở trưởng Hoàng mất tập trung, chiếc xe máy đang lên dốc lao vào một đống tuyết rồi tắt máy.

Khổng Thái Bình nhảy xuống nền tuyết vừa đẩy xe vừa nói với Sở trưởng Hoàng: "Việc trước kia nhờ ông, thôi bỏ đi!"

Sở trưởng Hoàng nói: "Sao lại đổi ý rồi?"

Yết hầu Khổng Thái Bình lên xuống mấy lần mới nói: "Còn nhớ lần đó ông hỏi có muốn biết chuyện riêng tư của Triệu Vệ Đông không, tôi đã nói gì không? Cứ như thế tốt hơn, nếu cứ gặp người họ Khu lại nghĩ là có quan hệ với Bí thư Khu của Địa ủy, thì tôi sống chẳng còn ra người nữa!"

Sở trưởng Hoàng không nhìn rõ biểu cảm của Khổng Thái Bình trong mũ bảo hiểm, ông nói: "Tôi cũng nói thật với ông, lai lịch của Sư phụ Khu tôi đã tra ra từ lúc đó rồi. Tôi không muốn nói với ông, là sợ ông bước lên con đường không lối về đó!"

Khổng Thái Bình miệng nói cảm ơn mà lòng đột nhiên cảm thấy một sự suy nhược chưa từng có. Ông tháo mũ bảo hiểm lau lau mồ hôi trên trán. Sở trưởng Hoàng nhìn hai cái, dùng sức đẩy chiếc xe máy ra khỏi một vũng tuyết. Trong gió lạnh đột nhiên phảng phất hương thơm hoa mai.

"Tôi không thích loại hoa này! Nó quá mỏng manh, ngoài băng tuyết ra chẳng chống đỡ được thứ gì cả."

Trước một tòa lầu nhỏ xinh đẹp ven đường nở đầy hoa lạp mai vàng óng. Thứ Sở trưởng Hoàng đang chê trách chính là chúng.

Khổng Thái Bình lĩnh hội một hồi lâu mới thấy lời của Sở trưởng Hoàng có một sự sâu sắc đặc biệt.