Khổng Thái Bình và Tôn Bình vừa ngồi xe Santana tiến vào sân, Tiểu Triệu đã tiến lên đón, chưa kịp mở lời trên mặt đã lộ ra vẻ ăn năn. Tiểu Triệu dẫn Khổng Thái Bình vào văn phòng, Triệu Vệ Đông đang đợi ở đó đã báo cáo tình hình mấy ngày nay cho ông. Khổng Thái Bình không nói gì, chỉ im lặng lắng nghe. Mãi đến khi nghe xong, ông mới nói một câu.

"Cứ làm theo ý của Trấn trưởng Triệu đi!" Lời của Khổng Thái Bình rõ ràng là ám chỉ việc trại chăn nuôi.

Sau đó, Khổng Thái Bình bảo Tiểu Triệu thông báo cho các lãnh đạo và đơn vị liên quan trong trấn, tiến hành một đợt bình xét khen thưởng chống thiên tai cứu trợ.

Tôn Bình đứng bên cạnh lắng nghe, trên mặt khẽ nở nụ cười xinh đẹp.

Khổng Thái Bình đến bệnh viện thăm Điền Tế Bách trước. Điền Tế Bách mắng ông xối xả, khăng khăng cho rằng những việc này là do ông dàn dựng, rồi lấy cớ bỏ đi, để người khác đến gây khó dễ cho ông. Khổng Thái Bình không tiện giải thích nhiều ở nơi đông người phức tạp, đành đứng trước giường mặc cho Điền Tế Bách mắng. Mắng đến sau, Điền Tế Bách tự thấy ngại ngùng, ông thấy nhiều người đang chen chúc ở cửa xem, lại mắng Khổng Thái Bình đúng là đồ ngốc, bị mắng như vậy mà không cãi lại câu nào, đâu có giống dáng vẻ của một Bí thư, chẳng màng gì đến uy tín của bản thân. Khổng Thái Bình nhất quyết đợi Điền Tế Bách mắng xong mới đi, Điền Tế Bách không còn cách nào khác, đành phải ngậm miệng.

Rời bệnh viện, Khổng Thái Bình đến đồn công an.

Ngay từ ngoài cổng đã nghe thấy Điền Mao Mao đang đeo bám Sở trưởng Hoàng. Điền Mao Mao nói: "Cầu xin anh, cho ông chủ Hồng một giờ được ra ngoài hóng gió, tôi có công việc gấp cần thương lượng với ông ấy."

Sở trưởng Hoàng không chịu đồng ý. Anh nói: "Ai đảm bảo được cô sẽ không thông cung với hắn."

Điền Mao Mao quay đầu lại thấy Khổng Thái Bình bước vào, định lên tiếng. Khổng Thái Bình quay mặt đi không thèm để ý đến cô ta. Khổng Thái Bình nói với Sở trưởng Hoàng: "Tôi muốn nói chuyện riêng với anh một chút." Lúc ông nói chuyện, thậm chí không thèm liếc nhìn Điền Mao Mao lấy một cái.

Sở trưởng Hoàng mời Điền Mao Mao tránh đi chỗ khác. Cô ta tức giận dậm chân nói: "Bí thư thì có gì ghê gớm, chẳng phải chỉ là một tên thổ hoàng đế sao? Đừng tưởng tôi sợ."

Điền Mao Mao vừa đi, Sở trưởng Hoàng liền lên tiếng hỏi: "Việc xử lý thế nào rồi?"

Khổng Thái Bình thuật lại sự việc một cách đơn giản. Cuối cùng mới nói: "Tôn Bình đã đòi một ngàn tệ thay cho Tiểu Mã——"

Ông chưa nói hết, Sở trưởng Hoàng đã vội vàng xua tay nói: "Cái này tôi không nghe, tôi không biết gì cả!"

Khổng Thái Bình hiểu ý của Sở trưởng Hoàng, không kìm được thở dài một tiếng, sau đó bắt đầu hỏi về chuyện Hồng Tháp Sơn thả chó cắn người, nếu áp dụng luật pháp thì sẽ có kết quả thế nào. Sở trưởng Hoàng nói thông thường thì chỉ phạt tiền là xong, nhưng anh đề nghị đối với loại người như Hồng Tháp Sơn, có cơ hội thì nên giam hắn vài ngày, để sau này hắn có thể phân biệt được người tốt kẻ xấu. Lời này đã tạo ra sự đồng cảm trong lòng Khổng Thái Bình. Sở trưởng Hoàng hỏi ông, có cần thu điện thoại di động mà Hồng Tháp Sơn mang theo người không. Kể từ khi Hồng Tháp Sơn vào đây, hắn vẫn luôn dùng điện thoại để liên lạc ra ngoài. Sở trưởng Hoàng lo lắng sau khi thu điện thoại sẽ ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của trại chăn nuôi nên không dám quyết định, nhưng anh luôn nghi ngờ Hồng Tháp Sơn đang dùng điện thoại để điều động khách hàng gây áp lực lên trấn. Điền Mao Mao gấp gáp muốn gặp Hồng Tháp Sơn chắc chắn cũng có liên quan đến việc này.

Khổng Thái Bình lập tức gọi điện cho Tiểu Triệu, hỏi về tình hình hiện tại của trại chăn nuôi. Tiểu Triệu báo cáo rằng sau khi Hồng Tháp Sơn bị nhốt, có bốn khách hàng gọi điện đến, nói rằng hợp đồng trước đây có vấn đề, yêu cầu Hồng Tháp Sơn phải có mặt ở chỗ họ trong vòng ba ngày để đàm phán lại, nếu không sẽ hủy hợp đồng.

Tiểu Triệu tiện miệng nói thêm một câu: "Vì chuyện này mà Trấn trưởng Triệu sốt sắng đến mức đầu tắt mặt tối."

Khổng Thái Bình chợt nghĩ Triệu Vệ Đông là do cảm thấy khó lòng thu xếp nên mới mời ông quay về để dọn dẹp cục diện. Sau khi cúp điện thoại, ông bàn bạc với Sở trưởng Hoàng một lát, Sở trưởng Hoàng khẳng định đây là cái bẫy do Hồng Tháp Sơn dựng lên, mục đích là ép lãnh đạo trấn phải ra mặt giải quyết để thả hắn ra. Khổng Thái Bình ngay lập tức bảo Sở trưởng Hoàng thu điện thoại của Hồng Tháp Sơn, đồng thời bảo Tiểu Triệu sắp xếp người tháo tạm điện thoại của trại chăn nuôi, tránh việc bên ngoài tiếp tục gọi vào. Ông bảo Sở trưởng Hoàng tuyên bố tạm giam hành chính Hồng Tháp Sơn mười ngày, thực tế đến ngày thứ năm, Khổng Thái Bình sẽ ra mặt bảo lãnh cho Hồng Tháp Sơn ra ngoài. Sở trưởng Hoàng nhanh chóng hoàn tất các thủ tục liên quan, rồi một mình đi thông báo cho Hồng Tháp Sơn. Khi quay lại, trên tay anh có thêm một chiếc điện thoại. Sở trưởng Hoàng nói, khi anh vừa tuyên bố quyết định xử phạt, Hồng Tháp Sơn vậy mà lại nhảy dựng lên, dáng vẻ đó thực sự quá ngông cuồng. Hồng Tháp Sơn hết lần này đến lần khác nói đây là đàn áp chính trị, hắn yêu cầu gặp Bí thư Khổng. Khổng Thái Bình ngồi đợi một tiếng đồng hồ, mới để Sở trưởng Hoàng dẫn Hồng Tháp Sơn lên.

Hồng Tháp Sơn khi gặp Khổng Thái Bình cảm xúc rất kích động, hắn nói: "Đây là cái bẫy do Triệu Vệ Đông dựng lên, hắn ghen ghét việc tôi thường ngày đi lại quá gần gũi với Bí thư Khổng."

Hồng Tháp Sơn đang gào thét hăng say, Khổng Thái Bình đột ngột vỗ bàn, nghiêm giọng nói: "Anh nói nhảm cái gì đấy, anh đi lại gần gũi với tôi khi nào? Tôi bảo anh đừng nhắm vào mảnh ruộng bông đó, sao anh không nghe tôi? Nói thật với anh trước mặt Sở trưởng Hoàng, dựa vào những việc anh làm, ngồi tù chịu án đều là xứng đáng!"

Hồng Tháp Sơn ngẩn người, khí thế cũng xẹp xuống phần nào.

Khổng Thái Bình giảng giải đạo lý một tràng dài rồi mới nói: "Không phải là tôi không bảo lãnh cho anh, mà vì tôi về muộn, quyết định xử phạt đã ban hành rồi, không thể thu hồi được, nên hy vọng mấy ngày nay anh biểu hiện tốt một chút, coi như là đi làm thủ tục cho có lệ."

Khổng Thái Bình hỏi Hồng Tháp Sơn có việc gì gấp cần xử lý trong kinh doanh không. Hồng Tháp Sơn nói không có. Khổng Thái Bình liền hỏi hắn về chuyện hợp đồng là thế nào. Hồng Tháp Sơn còn xem là thẳng thắn, nói là vì sợ Triệu Vệ Đông nhân cơ hội hại mình, nên mới thông đồng với vài khách hàng để uy hiếp Triệu Vệ Đông. Mấy lời này của Hồng Tháp Sơn khiến Khổng Thái Bình cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Sau khi Hồng Tháp Sơn trở lại phòng giam, Sở trưởng Hoàng kiên quyết muốn đưa Hồng Tháp Sơn đến trại tạm giam của huyện để dập tắt lửa giận và làm giảm bớt sự ngông cuồng của hắn.

Khổng Thái Bình không còn cách nào khác đành phải đồng ý.

Trước khi đi, Sở trưởng Hoàng nhắc nhở Khổng Thái Bình: "Cô em họ Điền Mao Mao kia của anh làm việc dưới trướng Hồng Tháp Sơn tuyệt đối không phải là chuyện tốt, sơ suất một chút là sẽ xảy ra chuyện."

Khổng Thái Bình nói: "Tôi cũng đã nghĩ đến vấn đề này, chỉ là hiện tại cô ấy đã quyết tâm rồi, đến cả cha mình mà cô ấy còn dám chống lại, người khác thì càng không thể khuyên bảo, chỉ có thể đợi một thời gian nữa rồi tìm cách điều chuyển cô ấy đi."

Hai ngày sau, trấn tổ chức hội nghị tuyên dương chống thiên tai cứu trợ theo ý của Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình trước tiên lặng lẽ đưa Tôn Bình lên làm cá nhân tiên tiến. Mọi người nghĩ rằng Tôn Bình là người tạm thời được cử xuống từ Địa ủy, đạt được danh hiệu tiên tiến cấp trấn cũng chẳng có tác dụng gì, nên không ai tỏ ý phản đối. Hội nghị tuyên dương vừa kết thúc, Khổng Thái Bình đã đích thân đề cử trong hội nghị Đảng ủy, muốn phát triển Tôn Bình vào Đảng. Lần này số người bày tỏ ủng hộ rất ít, nhưng người công khai phản đối chỉ có Lý Diệu Ngọc. Bà rất tức giận nói, bây giờ những người từ trên xuống, ai nấy đều chỉ mang mục đích mạ vàng (làm đẹp hồ sơ), căn bản chưa từng nghĩ đến việc làm điều gì đó tử tế cho dân chúng. Khổng Thái Bình cũng không định để nhiều người phát biểu hơn, Lý Diệu Ngọc vừa nói xong, ông liền tiếp lời bày tỏ quan điểm của mình. Khổng Thái Bình cho rằng người từ trên xuống, lại còn là đồng chí nữ, có thể chủ động tham gia hoạt động chống thiên tai cứu trợ đã là rất đáng quý rồi. Hiện nay người từ trên xuống ngày càng ít. Vì vậy, chúng ta nên để họ để lại một chút kỷ niệm, sau này họ có thăng tiến cũng tuyệt đối không có hại gì cho trấn Lộc Đầu, xét từ điểm này mà nói, đây cũng gọi là tạo phúc cho con cháu đời sau. Cũng là chuẩn bị tài sản vô hình cho trấn Lộc Đầu. Khổng Thái Bình tại chỗ hỏi các cán bộ ngồi đó, có ai có quan hệ cứng với Địa ủy hoặc các cơ quan từ cấp Địa ủy trở lên không. Bao gồm cả Triệu Vệ Đông, tất cả mọi người đều bị Khổng Thái Bình hỏi đến mức mặt mày xám xịt. Khổng Thái Bình nói Tôn Bình còn trẻ tiền đồ không thể đo lường, người trấn Lộc Đầu nhất định phải có độ lượng, không được vì cái nhỏ mà mất cái lớn. Biết đâu sau này lại có lúc cần người ta quan tâm. Khổng Thái Bình nói thêm rằng những người nắm thực quyền, làm việc thực tế ở Ban Tổ chức Địa ủy còn trẻ hơn cả Tôn Bình.

Một tràng lời lẽ khiến mọi người đều do dự.

Khổng Thái Bình nắm bắt thời cơ yêu cầu Triệu Vệ Đông làm người giới thiệu vào Đảng cho Tôn Bình, Triệu Vệ Đông nghiến răng, rồi gật đầu đồng ý. Triệu Vệ Đông tiếp lời Khổng Thái Bình nói rằng đây cũng gọi là đầu tư tình cảm. Hai người họ vừa bày tỏ thái độ, việc này coi như xong. Ngay trong ngày, Tôn Bình đã nhận được đơn xin vào Đảng.

Đêm Tôn Bình trở thành đảng viên dự bị, Khổng Thái Bình đột nhiên nhận được điện thoại của một người vừa mới ra khỏi trại tạm giam, nói rằng Hồng Tháp Sơn ở trong trại giam thực sự không chịu nổi nữa, nhờ ông chuyển lời cho Khổng Thái Bình, xin Bí thư Khổng dù thế nào cũng phải nhanh chóng bảo lãnh hắn ra, dù sớm một giờ cũng được. Khổng Thái Bình tính toán, đã đến ngày thứ tám rồi. Ông "Ái chà" một tiếng, vỗ vào đầu mình nói: "Quên mất! Quên mất!" Khổng Thái Bình gọi điện cho Sở trưởng Hoàng, Sở trưởng Hoàng cười nói anh cứ tưởng Khổng Thái Bình cố ý muốn để Hồng Tháp Sơn ở trong trại tạm giam thêm vài ngày.

Sáng hôm sau sau bữa ăn, Khổng Thái Bình bảo Tiểu Viên lái chiếc Santana, chở ông và Sở trưởng Hoàng lao thẳng đến trại tạm giam huyện.

Trong trại tạm giam có hơn một trăm người, Hồng Tháp Sơn ở đó không có chút ưu thế nào, chỉ vài ngày đã trở nên đen đúa gầy gò. Khi Khổng Thái Bình đến, Hồng Tháp Sơn đang cạo trọc đầu dưới cái nắng như đổ lửa, cùng một người đàn ông khác chung sức khiêng đá. Nhìn thấy Khổng Thái Bình, hắn quăng đòn gánh chạy tới. Một quản giáo cầm dùi cui gầm lên phía sau, bắt hắn khiêng xong đòn đá này rồi mới được đi. Hồng Tháp Sơn không dám nói nửa lời, ngoan ngoãn quay lại nhặt đòn gánh, khiêng đá trèo lên một bờ đá rất cao.

Sau khi Hồng Tháp Sơn quay về, Khổng Thái Bình vẫn để hắn làm quản lý trại chăn nuôi. Điền Mao Mao thì chính thức trở thành Trưởng phòng văn phòng. Khổng Thái Bình thấy chuyện đã rồi, dứt khoát bảo trấn ban hành một công văn chỉ thị, muốn dùng cái đó để kiềm chế họ. Sau khi xuất viện, Điền Tế Bách rất lâu sau cánh tay vẫn không dùng được sức, may mắn là con chó sói cắn vào tay trái, không ảnh hưởng nhiều đến việc làm ruộng.

Mùa thu, sau khi thay vụ cho ruộng bông, Điền Tế Bách lại gieo giống lúa mì. Hạt giống lúa mì là do Tôn Bình giúp rắc, sau khi vào Đảng, Tôn Bình biểu hiện rất tốt về mọi mặt. Vì Điền Mao Mao mãi không về nhà, nên Tôn Bình rảnh rỗi lại qua nhà Điền Tế Bách của Khổng Thái Bình, giúp hai ông bà giải khuây. Sau khi gieo lúa mì, còn chưa kịp đợi chúng nảy mầm, thời hạn của Tôn Bình đã đến, khi đi Tôn Bình còn ghé qua mảnh đất không một chút sắc xanh đó nhìn một cái. Sau đó đến trại chăn nuôi lấy đi hai con "rùa mini" có ngoại hình rất đặc biệt mà Điền Mao Mao nuôi trong một bể cá nhỏ.

Thời tiết mùa thu rất đẹp, nhưng tâm trạng Khổng Thái Bình vô cùng tồi tệ, cứ đến cuối năm, thanh thế chống tham nhũng lại lớn dần, năm nay thanh thế càng lớn hơn, vì vậy đầu ra của ba ba bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Hồng Tháp Sơn mang theo Điền Mao Mao chạy vạy bên ngoài hơn một tháng, doanh số bán hàng vẫn ít hơn gần một phần ba so với cùng kỳ các năm trước. Như vậy cũng đã là tốt nhất rồi, một số đơn vị nuôi ba ba thậm chí ngừng sử dụng nhà ấm, để ba ba ngủ đông cho đỡ tốn tiền ăn uống. Hồng Tháp Sơn có bản lĩnh lớn hơn đồng nghiệp, điều này họ đều nhất trí công nhận. Tuy nhiên, một phần ba bị cắt giảm này khiến chi tiêu tài chính của trấn càng thêm khó khăn. Trong tháng có ngày Quốc khánh và Trung thu liền nhau, Khổng Thái Bình nghiến răng sử dụng mười ngàn tệ trong số tiền cứu trợ người khác quyên góp, lương của tất cả cán bộ công nhân viên và giáo viên toàn trấn cũng chỉ có thể phát được năm mươi phần trăm. Mà lương tháng trước đến giờ vẫn chưa phát một xu.

Khổng Thái Bình ngày đêm mong ngóng Hồng Tháp Sơn về. Đến đầu tháng mười một, Hồng Tháp Sơn và Điền Mao Mao cuối cùng cũng trở về. Sắc mặt cả hai đều không tốt, Khổng Thái Bình tưởng họ mệt, sau khi hỏi vài tình hình đơn giản, Khổng Thái Bình bảo hai người họ về nghỉ ngơi trước. Hồng Tháp Sơn đi trước, Điền Mao Mao lại không nhúc nhích. Chờ trong phòng không còn ai, Điền Mao Mao đột nhiên lao vào lòng ông khóc òa lên. Khổng Thái Bình nhất thời không biết làm sao, chỉ biết dùng tay nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng cô, liên tục bảo cô có gì thì nói, đừng khóc hỏng thân thể.

Khóc hồi lâu, Điền Mao Mao đột nhiên ngẩng đầu lên nói: "Anh họ, em muốn về nhà!"

Khổng Thái Bình nói: "Muốn về nhà, tốt quá rồi, anh đưa em về."

Điền Mao Mao nói: "Nhưng em sợ họ không cho vào cửa."

Khổng Thái Bình nói: "Em không cần lo lắng, đã có anh họ đây rồi."

Vừa nói, ông liền gọi Tiểu Hứa chuẩn bị xe, rồi dắt Điền Mao Mao ra khỏi phòng, lên xe lái về nhà. Cậu mợ thấy Điền Mao Mao trở về, mừng đến mức hai dòng lệ tuôn rơi, hai người đang ôm nhau khóc nức nở, Điền Tế Bách lại không nói một lời cầm cuốc đi ra ngoài cửa, nhưng hai chân ông mãi vẫn chưa bước qua ngưỡng cửa. Khổng Thái Bình nhìn thấy, phát hiện trên mặt Điền Tế Bách cũng có hai hàng lệ.

Khổng Thái Bình nói: "Được rồi, Mao Mao về nhà các người nên vui mới phải, đừng khóc nữa."

Ông còn muốn an ủi thêm vài câu, Tiểu Triệu đạp xe, mồ hôi nhễ nhại chạy tới, lắp bắp nói: "Đại diện các trường học đến trấn để thỉnh nguyện rồi. Trấn trưởng Triệu mời anh quay về ngay."

Đầu óc Khổng Thái Bình "ong" lên một tiếng, ông không nói hai lời, quay người bỏ đi.

Khi ông lên xe, Điền Tế Bách gọi một tiếng: "Cháu ngoại, đừng hoảng, người hiền có trời giúp, trước tiên phải cẩn trọng với bản thân mình."

Khổng Thái Bình "ừm" một tiếng, dặn Tiểu Hứa lái xe nhanh lên. Nửa đường, gặp Trạm trưởng Hà của trạm giáo dục đang vội vã chạy bên đường, Tiểu Hứa dừng xe cho ông ta quá giang luôn. Khổng Thái Bình hỏi ông ta là chuyện gì, Trạm trưởng Hà mặt tái mét, nói ông ta trước đó không nghe thấy một chút gió thanh nào, trái lại có không ít giáo viên nói trước mặt ông rằng mình có thể thông cảm cho khó khăn kinh tế của trấn. Khổng Thái Bình bảo ông ta lập tức đi nghe ngóng xem phía sau có yếu tố nào khác không.

Tổng đại diện đoàn thỉnh nguyện giáo viên là Hiệu trưởng Dương của trường tiểu học trấn. Khổng Thái Bình đã mấy tháng không gặp ông ta, vừa gặp đã thấy người ông ta gầy đi nhiều, hơn nữa sắc mặt cũng không bình thường. Hiệu trưởng Dương đi thẳng vào vấn đề, nói các giáo viên không có yêu cầu gì khác, chỉ muốn đòi lại phần lương của mình, nếu không giải quyết thì ngày mai họ sẽ ngừng lên lớp, cũng ra ngoài đi làm thuê tự mưu sinh. Hiệu trưởng Dương rất cẩn trọng tránh sử dụng từ "bãi khóa". Khổng Thái Bình nói chuyện với họ cả buổi không có kết quả, ngược lại còn làm không khí căng thẳng thêm. Khổng Thái Bình liếc mắt ra hiệu cho Triệu Vệ Đông, bảo hắn đề nghị lãnh đạo trấn nghiên cứu trước, lát nữa sẽ gặp lại đại diện. Hiệu trưởng Dương và những người khác đồng ý.

Đến một căn phòng khác, Triệu Vệ Đông nói hắn phát hiện ra một vấn đề, Hiệu trưởng Dương khi dùng từ là muốn đòi lại "phần lương của mình", chứ không phải là "phát bù", ý đó giống như các cán bộ đã tham ô tiền lương của họ. Khổng Thái Bình cảm thấy lời Triệu Vệ Đông có vài phần hợp lý, nếu không các giáo viên sẽ không có hỏa khí lớn đến vậy. Đang phân tích, Lý Diệu Ngọc gọi Trạm trưởng Hà đến. Qua lời Trạm trưởng Hà kể, họ mới làm rõ được, thì ra tình trạng trấn giữ lại bốn mươi ngàn tệ trong số mười hai mươi ngàn tệ quyên góp từ đồn công an, không biết bị ai tiết lộ ra vào thời điểm nhạy cảm, các giáo viên cho rằng số tiền này đã bị các cán bộ trong trấn chia chác riêng.

Khổng Thái Bình đã nắm rõ tình hình, ông quay lại phòng họp giải thích chuyện bốn mươi ngàn tệ. Hiệu trưởng Dương và những người khác nghe tin bốn mươi ngàn tệ này đều dùng hết cho người bị hại bị bùn đá trôi phá hủy nhà cửa, nhất thời không nói được gì nữa. Khổng Thái Bình dứt khoát nói rõ với họ, bảo tài khoản ủy ban trấn còn mấy chục ngàn tệ, đó cũng là tiền người khác quyên góp cho nạn nhân, tháng trước thực sự không còn cách nào, mọi người cần đón lễ nên đành phải lạm dụng một vạn, giờ nhìn thấy mùa đông sắp đến rồi, họ một xu cũng không dám lạm dụng nữa, nếu không thì những nạn nhân đó lúc đó sẽ thảm lắm.

Như vậy, đến lượt Hiệu trưởng Dương và những người khác nói phải bàn bạc một chút. Rất nhanh các giáo viên đã có kết quả bàn bạc, họ nói nên tin tưởng lãnh đạo trấn sẽ dẫn dắt cán bộ quần chúng toàn trấn vượt qua khó khăn, vì vậy họ không nhắc đến chuyện ngừng lên lớp nữa, quay về an tâm dạy học. Khổng Thái Bình rất cảm động, lập tức bày tỏ, trước ngày ba mươi mốt tháng này, ông nhất định sẽ thực hiện việc chi trả lương cho nhân viên trong biên chế toàn trấn, ông nói dù có lấy tiền riêng của vợ ra cũng không từ chối.

Sau khi các giáo viên đi, Triệu Vệ Đông nói câu cuối cùng của Khổng Thái Bình là nói quá rồi, lương hai tháng, toàn trấn tổng cộng cần hơn một trăm ngàn, gấp thế này thì đi đâu kiếm được nhiều tiền như vậy. Triệu Vệ Đông nói vợ hắn không làm việc ở ngân hàng, trong nhà không có tiền riêng. Khổng Thái Bình cho rằng Triệu Vệ Đông đây là đùn đẩy trách nhiệm, hắn không nên soi mói ai nói cái gì, ai không nói gì, mấu chốt là quản lý tài chính không thể chỉ biết tiêu tiền mà phải nghĩ cách kiếm tiền. Hai người đấu khẩu ngầm với nhau một hồi, Triệu Vệ Đông vẫn không chịu nhượng bộ, Khổng Thái Bình nổi nóng, nói việc này mình gánh hết, dù sao đến cuối tháng ông chịu trách nhiệm để mọi người nhận được lương gấp đôi. Triệu Vệ Đông đúng là cầu còn không được, hắn nói như vậy càng tốt, mình có thể học hỏi thêm vài chiêu từ người đứng đầu.

Triệu Vệ Đông vừa đi, Lý Diệu Ngọc liền qua nhỏ giọng nhắc nhở Khổng Thái Bình, ông đã trúng kế khích tướng của Triệu Vệ Đông rồi. Khổng Thái Bình có chút bừng tỉnh, nhưng lời đã nói ra thì không thu lại được. Khổng Thái Bình bàn bạc với Lão Kha, Lão Diêm một hồi, quyết định tổ chức một hội nghị các chủ doanh nghiệp toàn trấn. Trong hội nghị ông cưỡng chế phân bổ số tiền các đơn vị phải nộp tháng này, còn bắt họ lập quân lệnh trạng. Các sếp doanh nghiệp miễn cưỡng đồng ý, nhưng hội nghị vừa tan, họ lại bắt đầu than khổ và hối hận. Khổng Thái Bình không thèm đếm xỉa đến họ, quay đầu lại đi triệu tập hội nghị lãnh đạo các phòng tài chính, công thương và thuế vụ.

Sau hai ngày hai đêm họp bận rộn, Khổng Thái Bình lại dẫn một nhóm người đi quét sạch các góc chết của thuế nông nghiệp ở các thôn, ngày nào cũng phải đến sau mười giờ tối mới về trấn được. Giữa chừng ông còn tranh thủ đi trại chăn nuôi hai lần, yêu cầu Hồng Tháp Sơn khai thác tiềm năng, nộp được bao nhiêu nhất định phải nộp bấy nhiêu, muốn giấu diếm thì cũng phải đợi sau khi vượt qua mấy tháng này rồi hãy tính. Khổng Thái Bình mỗi lần đến, Điền Mao Mao đều không có ở văn phòng. Hỏi thì đều bảo cô từ sau khi đi công tác về vẫn chưa đi làm. Khổng Thái Bình hỏi Hồng Tháp Sơn chuyện là sao, Hồng Tháp Sơn nói hắn cũng không biết, có lẽ Điền Mao Mao muốn xin nghỉ việc không làm nữa. Khổng Thái Bình cảm thấy Điền Mao Mao thực sự nghỉ việc lại là chuyện tốt, đỡ cho ông cứ mãi không yên lòng.

Tối hôm đó, Khổng Thái Bình từ các thôn dưới về, phát hiện trước cửa mình có một người đang ngồi xổm. Ông nhận ra là Điền Tế Bách, liền vội vàng mở cửa mời ông vào nhà. Điền Tế Bách toàn thân run rẩy, đứng không vững cũng ngồi không yên, vào nhà cũng chỉ có thể ngồi xổm ở chân tường. Khổng Thái Bình hoảng hốt, đang định gọi người mời bác sĩ đến, Điền Tế Bách cuối cùng mở miệng nói một chữ không. Điền Tế Bách tuyệt vọng nói với Khổng Thái Bình: Hồng Tháp Sơn trong chuyến công tác trước đã cưỡng hiếp Điền Mao Mao. Điền Mao Mao về nhà không dám nói, cho đến tối hôm nay đột nhiên đau bụng, đưa đến bệnh viện kiểm tra thì nói là mang thai ngoài tử cung, Điền Mao Mao lúc này mới nói ra sự thật. Điền Tế Bách muốn Khổng Thái Bình lần này tuyệt đối không được tha cho Hồng Tháp Sơn, nhất định phải bắt con súc sinh đó đi bắn bỏ.

Tin tức đột ngột này khiến Khổng Thái Bình tức giận đến phát điên, ông cầm điện thoại lên gào thét bảo Sở trưởng Hoàng đến ngay. Vài phút sau, Sở trưởng Hoàng đã đến, nghe xong tình hình, anh không nói hai lời, quay đầu bỏ đi. Hai mươi phút sau, Sở trưởng Hoàng điện thoại nói phạm nhân đã bị bắt giam rồi.

Khổng Thái Bình sau đó đến bệnh viện, Điền Mao Mao vừa làm phẫu thuật xong, mặt và tay trắng bệch như bột nhào, hai mắt không nhìn ông, nhưng nước mắt tuôn rơi lã chã. Điền Tế Bách và cậu mợ đứng bên giường như tượng gỗ. Khổng Thái Bình không thốt ra được một chữ, ông quay người tìm Viện trưởng Bạch, bảo ông ta để trống các giường bệnh còn lại trong phòng này, không được sắp xếp người khác, đồng thời cố gắng phong tỏa tin tức, không được để người không liên quan biết sự thật. Sau khi sắp xếp việc bệnh viện ổn thỏa, Khổng Thái Bình quay người đến đồn công an.

Gặp Sở trưởng Hoàng liền hỏi: "Con súc sinh đó đã còng tay chưa?"

Sở trưởng Hoàng nói: "Tôi đã bảo người trói hai tay Hồng Tháp Sơn treo lên cửa sổ, dưới chân lót một viên gạch chỉ khi nhón chân mới dẫm được."

Khổng Thái Bình nói: "Cứ treo nó như thế ba ngày ba đêm." Sau đó ông lại hỏi: "Có thể phán tử hình Hồng Tháp Sơn không?"

Sở trưởng Hoàng nói: "Không thể!"

Khổng Thái Bình hận thù nói: "Luật pháp bây giờ quá khoan hồng. Sở trưởng Hoàng, anh phải tăng nặng hình phạt cho Hồng Tháp Sơn, ít nhất cũng phải làm cho thằng súc sinh này thành người phế thải. Lỡ có chuyện gì, cứ để tôi chịu trách nhiệm."

Sở trưởng Hoàng nói: "Loại chuyện này chỉ là chuyện nhỏ, không cần Bí thư Khổng anh phải lo lắng."

Sau khi nói vài lời độc ác, Khổng Thái Bình cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Rời đồn công an, Khổng Thái Bình lại quay lại bệnh viện. Ông sợ Điền Mao Mao xảy ra sơ suất, suốt đêm canh bên giường cô, không dám rời bước.

Trời sáng, Sở trưởng Hoàng cưỡi xe máy đến bệnh viện, biểu cảm nghiêm túc kéo Khổng Thái Bình ra một bên nói: "Có chuyện này nhất định phải cho anh biết. Nhưng anh phải bình tĩnh lại."

Khổng Thái Bình nói: "Tôi đang trong trạng thái bình tĩnh đây."

Sở trưởng Hoàng nói: "Triệu Vệ Đông lại có chuyện riêng tư mới."

Khổng Thái Bình lập tức nói: "Chẳng phải tôi đã nói với anh là tôi không muốn biết chuyện riêng tư của người khác sao?"

Sở trưởng Hoàng khăng khăng nói: "Được thôi, tôi không nói tại sao Triệu Vệ Đông luôn ngâm mình ở sở tài chính. Tôi chỉ nói tối hôm qua Triệu Vệ Đông uống rượu ở sở tài chính. Được không?"

Khổng Thái Bình nhìn chằm chằm Sở trưởng Hoàng có chút khó hiểu.

Sở trưởng Hoàng nói: "Tối hôm qua Triệu Vệ Đông uống rượu ở sở tài chính, đã tiết lộ một sự thật cho Sở trưởng Đinh của sở tài chính. Lúc đầu Triệu Vệ Đông để Điền Mao Mao đến trại chăn nuôi làm Trưởng phòng văn phòng chính là vì để lại quân bài chủ chốt cho hiện tại, Triệu Vệ Đông sớm đã nhìn ra Hồng Tháp Sơn có ý đồ bất chính với Điền Mao Mao. Triệu Vệ Đông đối với tất cả những gì đang xảy ra đều cảm thấy vui mừng, đang chờ xem ông Khổng Thái Bình sẽ phế bỏ Hồng Tháp Sơn như thế nào. Triệu Vệ Đông khẳng định không có Hồng Tháp Sơn, giang sơn ông Khổng Thái Bình gây dựng ở trấn Lộc Đầu sẽ không quá nửa năm là sụp đổ hoàn toàn."

Khổng Thái Bình có chút không tin lời Sở trưởng Hoàng. "Những thứ bẩn thỉu này, anh lấy từ đâu ra."

Sở trưởng Hoàng nói: "Nghề của tôi chính là đối phó với những thứ bẩn thỉu nhất."

Sở trưởng Hoàng thở dài một tiếng, lại nói: "Lẽ ra không nên nói nguồn tin ra. Để cho anh tin, tôi phá lệ một lần. Là Sở trưởng Đinh bảo tôi chuyển lời cho anh. Trước đây ông ta với Triệu Vệ Đông quan hệ mật thiết, là vì chưa nhìn thấu hoàn toàn Triệu Vệ Đông. Lần này mới thấy Triệu Vệ Đông quá đáng sợ. Ông ta không dám đắc tội quá mức với Triệu Vệ Đông, nên để tôi làm người trung gian truyền tin."

Đến tận lúc này, Khổng Thái Bình mới hoàn toàn tỉnh táo lại. Ông trốn ở nhà Sở trưởng Hoàng một mình ngồi suy nghĩ hồi lâu. Khi Sở trưởng Hoàng về ăn cơm trưa, Khổng Thái Bình hỏi tình hình Hồng Tháp Sơn hiện tại thế nào.

Sở trưởng Hoàng nói: "Mọi chuyện vẫn như cũ."

Khổng Thái Bình thở dài nói: "Lát nữa bảo người thả Hồng Tháp Sơn từ trên cửa sổ xuống, không được treo nữa."

Sở trưởng Hoàng hỏi: "Sao, anh không muốn giết hoặc phế bỏ Hồng Tháp Sơn nữa à?"

Khổng Thái Bình nói: "Ai bảo tôi làm cái chức quan quản lý cái ăn cái uống của mấy vạn người này chứ!"

Sở trưởng Hoàng vỗ vỗ vai Khổng Thái Bình nói: "Làm vậy mới là đúng. Tuy nhiên biểu hiện đêm qua của anh cũng không sai, chỉ có như vậy mới làm tôi cảm thấy ông Khổng Thái Bình anh là một người đàn ông có máu có thịt. Nói thật với anh, tôi biết những lời anh nói trước đó đều là lời nói cho hả giận, nên tôi căn bản không dùng những cách đó để hành hạ Hồng Tháp Sơn. Hắn tuy bị nhốt, nhưng trong phòng nhỏ vẫn còn tự do."

Khổng Thái Bình thở dài một tiếng nói: "Kiếp sau tôi quyết không làm cái chức quan vô dụng này nữa."

Sở trưởng Hoàng nói: "Hồng Tháp Sơn cũng không thể cứ nhốt mãi ở chỗ chúng ta được. Phải sớm nghĩ cách, kéo dài quá thì càng khó xử lý."

Khổng Thái Bình nghĩ hồi lâu cũng không nghĩ ra cách gì.

Cuối cùng vẫn là Sở trưởng Hoàng nói một câu: "Người nào thắt chuông thì người đó phải cởi chuông."

Khổng Thái Bình suy nghĩ một hồi mới hiểu ý câu nói này của Sở trưởng Hoàng. Sau khi từ nhà Sở trưởng Hoàng ra, Khổng Thái Bình quyết định không đến trấn làm việc, cả ngày cứ ở lì trong bệnh viện, trấn có việc gì, người phụ trách lại đến bệnh viện xin chỉ thị của ông. Rất nhiều khó khăn của trấn người ta vừa nói cho Khổng Thái Bình nghe, Điền Tế Bách và cậu mợ cũng đồng thời nghe thấy. Đến ngày thứ năm, hầu như tất cả mọi người khi đến đều nói, trại chăn nuôi không thể cứ "rồng không đầu" như vậy, nếu không toàn bộ cán bộ công nhân viên trong trấn sẽ không có tiền mua thịt ăn Tết. Khổng Thái Bình đối với những tình hình này đều không bày tỏ thái độ gì.

Sáng ngày thứ sáu, Điền Tế Bách nói với Khổng Thái Bình: "Cháu nên đi làm, vì trấn làm nhiều việc hơn đi."

Khổng Thái Bình nói: "Cháu ở đây cũng làm việc cho mọi người được mà."

Điền Tế Bách há miệng muốn nói gì đó rồi lại thôi. Qua một lúc lâu, ông đột nhiên bảo Khổng Thái Bình ra ngoài một lát, để ông và người nhà bàn một việc. Khổng Thái Bình vừa ra ngoài, Điền Tế Bách liền khóa trái cửa lại. Khổng Thái Bình qua khe cửa không nghe ra bên trong đang nói gì. Một lát sau, trong phòng truyền ra tiếng khóc òa của hai người phụ nữ. Khổng Thái Bình sốt ruột dùng nắm đấm đập cửa liên hồi. Khi tiếng khóc của phụ nữ nhỏ dần, Điền Tế Bách mới mở cửa, cho Khổng Thái Bình vào phòng.

Điền Tế Bách dùng giọng điệu đau lòng nói: "Chúng tôi bàn bạc xong rồi, không kiện tên họ Hồng đó nữa! Để hắn tiếp tục làm quản lý, kiếm thêm chút tiền cho trấn, tránh cho mọi người phải khổ."

Lòng Khổng Thái Bình run lên, đầu óc như nhất thời không được cung cấp máu. Ông "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, như đứa trẻ làm sai chuyện nói với gia đình Điền Tế Bách: "Cháu—vẫn luôn muốn nói lời này! Nhưng cháu không còn mặt mũi nào để nói! Cháu không có bản lĩnh làm cho trấn Lộc Đầu tốt lên, lại còn hại em họ phải chịu tội thế này!"

Nước mắt Khổng Thái Bình tuôn rơi như nước sông Lộc Đầu. Điền Tế Bách muốn Điền Mao Mao xuất viện sớm về nhà nghỉ ngơi. Khổng Thái Bình đã hỏi bác sĩ, và được cho phép, liền làm thủ tục xuất viện cho họ, sau đó dùng xe đưa họ về nhà. Quay trở lại, Khổng Thái Bình bảo Sở trưởng Hoàng thả Hồng Tháp Sơn. Sở trưởng Hoàng nói anh biết sự việc sẽ có kết cục như vậy, nên ngay cả khẩu cung cũng không ghi. Khi Hồng Tháp Sơn ra ngoài, muốn tìm ông tạ tội, Khổng Thái Bình không muốn gặp. Ngoài việc tiếp tục để hắn làm quản lý trại chăn nuôi ra, không nhắn lại bất cứ lời nào cho Hồng Tháp Sơn.

Hồng Tháp Sơn vừa về trại chăn nuôi liền bảo Tiểu Viên lái chiếc Santana chở mình đến thành phố tỉnh lỵ.

Thời hạn Khổng Thái Bình hứa đã rất gần, số tiền thu về còn thiếu xa so với số lương cần phát. Ông không còn cách nào, đành phải thật sự về nhà lục tung hòm tủ tìm cuốn sổ tiết kiệm tám vạn tệ của Nguyệt Thưởng ra, ông định dùng nó làm thế chấp, vay chút tiền từ ngân hàng. Ngay khi ông vừa bước vào cửa ngân hàng công thương trấn, Tiểu Triệu đuổi theo báo cho ông biết, Hồng Tháp Sơn ở tỉnh lỵ đã bán chiếc Santana, gửi mười vạn tệ về cho trấn phát lương.

Lương vừa phát xong, huyện thông báo Khổng Thái Bình đến trường Đảng Địa ủy học tập, đi cùng còn có Đoạn Nhân Khánh. Họ gặp Trưởng hương Đổng và Trưởng hương Đào của huyện lân cận ở nơi báo danh, mọi người đều nói quá trùng hợp, nếu chia thành nam nữ, thì đó chính là duyên phận.

Theo sắp xếp Khổng Thái Bình và Đoạn Nhân Khánh ở cùng một phòng. Hai người ngày nào cũng ở bên nhau nhưng nói chuyện không nhiều. Có một hôm có người trấn Lộc Vĩ mang đến cho Lão Đoạn rất nhiều trà. Lão Đoạn bảo ông nếm thử, ông cảm thấy hương vị rất tuyệt. Lão Đoạn đắc ý nói đây gọi là trà thu, vừa sao xong, mỗi năm hắn chỉ làm mười cân loại trà này. Khổng Thái Bình nói, lúc này hái trà, sương giá ập đến chẳng phải cây trà sẽ bị hư hại sao? Lão Đoạn nói một cây trà thì được mấy đồng, lợi ích tôi đổi lại bằng mười cân trà này, không biết gấp bao nhiêu lần nó. Đoạn Nhân Khánh đang nói hăng say, không biết tại sao lại thở dài. Khổng Thái Bình hỏi hắn có phải không nỡ mang loại trà ngon thế này đi tặng người không. Đoạn Nhân Khánh không kìm được thốt ra một câu, chỉ cần Bí thư Khu của Địa ủy chịu nhận, thì ngay cả vợ hắn cũng nỡ tặng, nhưng Bí thư Khu quá quái gở, đến cả người của tổ chức cũng không tin tưởng lắm, thường xuyên bỏ qua Ban Tổ chức, tư dưới làm ra mấy việc không theo nguyên tắc tổ chức. Đoạn Nhân Khánh phát hiện mình lỡ lời, lập tức dừng lại không nói nữa.

Hôm nay Sở trưởng Hoàng mang theo Hồng Tháp Sơn đến thăm Khổng Thái Bình. Hồng Tháp Sơn thời gian này thực hiện được mấy thương vụ, nên tình hình kinh tế của trấn rõ ràng là đã tốt lên. Khổng Thái Bình nghe xong liền đề nghị ra ngoài đi dạo, Sở trưởng Hoàng lấy cớ muốn nằm một lát nên không đi. Khổng Thái Bình dẫn Hồng Tháp Sơn ra khỏi cửa sau trường Đảng, đi vào một khu rừng yên tĩnh. Hai người đi được vài bước, Khổng Thái Bình đột nhiên quay người tung vài cú đấm vào Hồng Tháp Sơn. Hồng Tháp Sơn loạng choạng vài cái không ngã, nhưng hắn cũng không phản kháng, mặc cho nắm đấm của Khổng Thái Bình rơi xuống người mình như mưa.

Khổng Thái Bình đá cú cuối cùng rồi hỏi: "Tôi đối xử với anh thế nào?"

Hồng Tháp Sơn nói: "Rất tốt."

Lúc này, Sư phụ Khu trông cửa trường Đảng Địa ủy từ bên kia rừng đi tới. Khổng Thái Bình vội vàng đỡ Hồng Tháp Sơn dậy. Hồng Tháp Sơn loạng choạng hồi lâu mới đứng vững. Sư phụ Khu cách một đoạn xa lớn tiếng hỏi có chuyện gì. Hồng Tháp Sơn tự nói là không cẩn thận bị ngã một cái. Sau khi Sư phụ Khu đi, hai người họ quay về phòng, Sở trưởng Hoàng nằm trên giường nói với Khổng Thái Bình, đến địa khu là bước đầu tiên, bước tiếp theo là phải đến tỉnh rồi.