Mùng 9 tháng 9 không chỉ là Tết Trùng Dương, mà còn là ngày những người có tâm trạng tốt chọn để đi leo núi.

Những ngày trước khi Thang Hữu Lâm nhậm chức, các cán bộ trung cấp trong huyện từng tốp từng tốp chạy đến làm quen với Khổng Thái Bình, dò hỏi địa chỉ và số điện thoại nhà Thang Hữu Lâm. Một số người trong số đó là do đâm đầu vào tường ở chỗ Đoạn Nhân Khánh rồi mới chuyển hướng sang đây. Khổng Thái Bình cảm thấy chuyện này không giấu được nên gặp ai cũng nói thật. Khổng Thái Bình biết được từ miệng những người đó, Đoạn Nhân Khánh vì muốn tìm một bảo mẫu phù hợp cho nhà Thang Hữu Lâm, trong vòng năm ngày đã chạy ba chuyến đến tỉnh thành, trước sau đưa đi bảy cô gái thôn quê mười lăm mười sáu tuổi, cho đến khi Giang Tiểu Hàn hài lòng mới thôi. Khổng Thái Bình vô cùng phiền lòng với những thủ đoạn này của Đoạn Nhân Khánh.

Sáng ngày mùng 9 tháng 9, những người đứng đầu các bộ, ban, ủy, cục và xã trấn trong huyện theo chân Huyện trưởng Tiêu, hùng hổ đón Thang Hữu Lâm tại con sông biên giới gần tỉnh thành nhất. Khổng Thái Bình đứng bên cạnh nhìn dáng vẻ hai người bắt tay, lập tức dự cảm Huyện trưởng Tiêu sắp dùng dao mềm đâm Thang Hữu Lâm rồi. Quả nhiên, hai bàn tay vừa nắm lấy nhau rồi buông ra, Huyện trưởng Tiêu liền đột ngột nói: "Ngày hôm nay thật không tầm thường, là ngày kỷ niệm ngày mất của Chủ tịch Mao, Chủ tịch Mao chính là người đứng đầu lớn nhất của Trung Quốc." Huyện trưởng Tiêu nói rất to, những người đứng đầu bộ, ban, ủy, cục và xã trấn đứng sau lưng ông ta, khi nghe những lời này ai nấy đều rợn cả tóc gáy. Cục trưởng Cục Công an và Chủ nhiệm Ủy ban Giáo dục đứng cạnh Khổng Thái Bình thì thầm bàn tán, Huyện trưởng Tiêu đây là đang giở bài uy áp đối với Thang Hữu Lâm, đồng thời còn mang tác dụng cảnh cáo các cán bộ trong huyện đừng quá thân thiết với Thang Hữu Lâm. Thang Hữu Lâm không trả lời ngay, ông ta lần lượt bắt tay từng người xong mới nói: "Huyện trưởng Tiêu, ông trường thọ quá nhỉ?"

Lời của Thang Hữu Lâm vừa thốt ra, mấy chục người vây quanh ông ta lập tức im bặt. Mọi người đang đợi nghe câu trả lời của Huyện trưởng Tiêu, không ngờ Khổng Thái Bình lại chen vào giữa. Khổng Thái Bình nói: "Bí thư Thang, ông nói như vậy không ổn. Huyện trưởng Tiêu tuy lớn hơn ông mười mấy tuổi, nhưng vẫn chưa đến lúc để người ta gọi là trường thọ." Nghe xong lời của Khổng Thái Bình, Thang Hữu Lâm lập tức cười tươi nói xin lỗi với Huyện trưởng Tiêu. So với cách nói về trường thọ, việc Thang Hữu Lâm để người của nhà khách huyện mang thức ăn đã chuẩn bị sẵn ra phố bán còn khiến Huyện trưởng Tiêu bẽ mặt hơn. Người đưa Thang Hữu Lâm tới huyện nhậm chức quá đông, sân trong nhà khách huyện gần như bị đủ loại xe con chiếm chỗ. Nhà khách huyện trước đó đã chuẩn bị ba mươi mâm cơm theo lệnh của Huyện trưởng Tiêu, chỉ cần là khách của Thang Hữu Lâm thì đều được sắp xếp ăn uống miễn phí theo tiêu chuẩn tám mươi tệ một người. Không ngờ Thang Hữu Lâm vừa lên tiếng, những người tiễn đưa đó thậm chí còn chưa kịp uống chén trà đã đi mất. Khổng Thái Bình đã kín đáo khuyên Thang Hữu Lâm, đừng để người của nhà khách mang cơm ra phố bán, làm như vậy sẽ đẩy Huyện trưởng Tiêu vào đường cùng. Thang Hữu Lâm rất để ý đến hình tượng của mình khi mới đến huyện, ông ta không hề nể mặt Huyện trưởng Tiêu, cũng không nghe lời khuyên của Khổng Thái Bình, khăng khăng muốn người của nhà khách mang hết số thức ăn định làm tiệc ra phố bán. Thang Hữu Lâm nói, Huyện trưởng Tiêu chi tiền huyện phóng tay để tiếp đón mình rõ ràng là muốn đặt mình vào thế bị động về mặt dư luận, ông ta tuyệt đối sẽ không nhìn thấy bẫy mà còn đâm đầu vào. Thức ăn của nhà khách còn chưa bán hết, Thang Hữu Lâm lại tiếp tục so găng với Huyện trưởng Tiêu. Lần này là tại cuộc họp mở rộng của Huyện ủy vào buổi chiều, Huyện trưởng Tiêu bất ngờ đưa ra danh sách hơn mười cán bộ mắc sai lầm trong hơn một năm qua, yêu cầu biểu quyết về hình thức kỷ luật đối với họ tại hội nghị. Thang Hữu Lâm cầm lấy danh sách từ tay Huyện trưởng Tiêu, chẳng thèm nhìn mà đút thẳng vào túi xách, sau đó tuyên bố từ hôm nay trở đi, trước khi ông ta gặp mặt các cán bộ chủ chốt của các bộ, ban, ủy, cục và xã trấn, Huyện ủy tạm thời không thảo luận về việc trừng phạt và thăng chức cho cán bộ.

Ngày hôm đó thời tiết rất đẹp, nhưng Khổng Thái Bình trải qua một ngày chẳng hề nhẹ nhàng.

Sau khi cuộc họp mở rộng của Huyện ủy giải tán, Khổng Thái Bình vừa định về nhà thì Thang Hữu Lâm từ trong đám đông vây quanh mình thò đầu ra nói lớn: "Bí thư Khổng, anh về nhà bảo Nguyệt Thưởng chuẩn bị mấy món, tối nay tôi đến nhà anh ăn cơm!" Khổng Thái Bình miệng thì đáp lời, nhưng trong lòng đang chửi thầm Thang Hữu Lâm chiêu này quá thâm độc, rõ ràng là đang nói cho Huyện trưởng Tiêu biết mối quan hệ giữa mình và ông ta không tầm thường. Chửi thì chửi, Khổng Thái Bình không còn cách nào khác, đành phải nhận lời trước. Vừa vào đến cửa nhà, Khổng Thái Bình đã nhận được điện thoại của Huyện trưởng Tiêu. Huyện trưởng Tiêu nói Khổng Thái Bình phản bác lại luận điệu về trường thọ của Thang Hữu Lâm trước đám đông là rất chính xác, đã từng học nửa năm ở lớp cán bộ trẻ thì đúng là khác biệt, lời này đến Đoạn Nhân Khánh có khóc cũng không nói ra được. Huyện trưởng Tiêu cố tình nhắc lại lời so sánh với Đoạn Nhân Khánh một lần nữa. Đặt điện thoại xuống, Khổng Thái Bình nghĩ đến việc Huyện trưởng Tiêu chưa bao giờ khách khí với mình như vậy nên không nhịn được cười lớn. Nguyệt Thưởng không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Khổng Thái Bình nói mình lại hiểu ra một đạo lý, chỉ cần có năng lực và trí tuệ, những người đứng đầu càng có mâu thuẫn thì cấp dưới như mình càng được các sếp ưu ái.

Nguyệt Thưởng không nói tiếp lời của Khổng Thái Bình, cô liếc nhìn Khổng Thái Bình một cái rồi lui vào bếp tiếp tục bận rộn nấu nướng. Khổng Thái Bình đang thẫn thờ thì Nguyệt Thưởng gọi vọng ra từ trong bếp, nói rằng Điền Tế Bách đã tới một chuyến vào buổi chiều. Khổng Thái Bình vội vàng vào bếp. Nguyệt Thưởng nói, Điền Tế Bách đến thấy Khổng Thái Bình không có nhà nên chẳng đề cập chuyện gì, uống cạn chén trà Nguyệt Thưởng pha rồi kiên quyết ra về. Khổng Thái Bình tưởng cậu đến vì bệnh tình của Điền Mao Mao, nhưng Nguyệt Thưởng phủ nhận phán đoán đó. Nguyệt Thưởng hỏi qua Điền Tế Bách, dạo gần đây sức khỏe và tâm trạng của Điền Mao Mao tốt hơn nhiều, thỉnh thoảng còn có thể xuống đất giúp gia đình làm việc. Nói xong chuyện của Điền Tế Bách, Khổng Thái Bình hỏi Nguyệt Thưởng trong hệ thống ngân hàng có người đàn ông độc thân nào tầm ba bốn mươi tuổi không, có thể giới thiệu cho Điền Mao Mao. Nguyệt Thưởng bảo Khổng Thái Bình đừng có mơ tưởng hão huyền, trong ngân hàng ngay cả ông già trông cửa sáu mươi tuổi cũng có thể tìm được cô gái tơ mười tám tuổi.

Lời của Nguyệt Thưởng khiến Khổng Thái Bình nghĩ đến việc bên cạnh Sư phụ Khu cũng cần một người phụ nữ, điều kiện của Sư phụ Khu chắc chắn tốt hơn ông già trông cửa ngân hàng. Ý nghĩ để Điền Mao Mao lấy Sư phụ Khu vừa xuất hiện, Khổng Thái Bình liền thấy bồn chồn không yên hồi lâu. Anh không muốn để Nguyệt Thưởng phát hiện ra sự thay đổi trong cảm xúc của mình nên trốn một mình vào phòng ngủ. Khổng Thái Bình sắp xếp lại ý nghĩ này trong đầu vài lần. Anh phát hiện ra mình chưa có đủ sức mạnh và dũng khí để làm chuyện này.

Trời chưa tối thì Thang Hữu Lâm đã đến nhà, đi cùng còn có Đoạn Nhân Khánh. Đoạn Nhân Khánh trông cực kỳ vui vẻ, vừa vào cửa đã nói nói cười cười không dứt. Nguyệt Thưởng nhỏ giọng hỏi Khổng Thái Bình đây là chuyện gì, thấy Khổng Thái Bình không biết, Nguyệt Thưởng liền châm chọc Đoạn Nhân Khánh.

Nguyệt Thưởng nói: "Nếu đổi là người ngoài, còn tưởng anh làm Bí thư Huyện ủy đấy!"

Đoạn Nhân Khánh cười càng to hơn, anh ta nói: "Bí thư Thang có thể hạ mình làm quan huyện, tất nhiên tôi phải vui, bởi vì đây là khởi đầu mới cho cuộc sống hạnh phúc của toàn dân trong huyện, bao gồm cả tôi, Đoạn Nhân Khánh."

Nguyệt Thưởng ở bên cạnh liên tục kêu cứu, cô nói: "Sao tôi lại thấy nổi da gà đến tận trong lòng thế này!"

Thang Hữu Lâm nhìn Nguyệt Thưởng nhưng lại nói với Khổng Thái Bình: "Đúng là vợ chồng đầu ấp tay gối, tính nết của phu nhân cậu cũng chân chất đáng yêu giống cậu vậy."

Khổng Thái Bình không muốn nói mấy chuyện này với Thang Hữu Lâm, anh nói: "Lời này tôi không đồng ý, nếu Bí thư Thang là hạ mình, vậy chẳng phải nói những người như chúng tôi đáng kiếp chịu khổ ở cơ sở sao? Tất nhiên, Bí thư Thang từ tỉnh thành tới, xuất phát điểm về mọi mặt cao hơn cơ sở rất nhiều, ưu thế này vẫn tồn tại."

Thang Hữu Lâm cười chỉ ra rằng Khổng Thái Bình nói chuyện rất giống Thang Viêm. Ngay sau đó ông ta lại lái chủ đề sang Nguyệt Thưởng: "Tôi nghe nói, Nguyệt Thưởng từng có kỳ tích uống liền một hơi hết một chai Ngũ Lương Dịch. Có chuyện này thật sao?"

Nguyệt Thưởng tưởng là Khổng Thái Bình tiết lộ, cô quở trách Khổng Thái Bình: "Đâu có ai làm chồng như anh, chuyện của vợ mà ra ngoài nói lung tung."

Thang Hữu Lâm không đợi Khổng Thái Bình mở miệng đã tranh lời: "Hai chúng tôi ngủ chung một phòng nửa năm trời, thời gian còn nhiều hơn cả vợ chồng, nói mấy lời tâm tình cũng là chuyện khó tránh khỏi."

Nguyệt Thưởng còn muốn nói thêm, Khổng Thái Bình nhớ tới lời Li Tử từng nhắc nhở nên nháy mắt ra hiệu cho cô bắt đầu dọn thức ăn lên. Thấy Nguyệt Thưởng đi rồi, Thang Hữu Lâm cũng nháy mắt ra hiệu cho Đoạn Nhân Khánh rời đi. Đoạn Nhân Khánh như con mèo ngoan ngoãn, mượn cớ có cuộc điện thoại quên gọi, cầm điện thoại di động ra khỏi phòng đọc sách. Khi chỉ còn hai người, Khổng Thái Bình hỏi Thang Hữu Lâm, đã bảo là đến một mình, sao lại gọi cả Đoạn Nhân Khánh theo. Thang Hữu Lâm không trả lời trực diện, ngược lại còn bảo Khổng Thái Bình từ nay về sau phải bao dung với một vài quyết định của ông ta. Khổng Thái Bình cho rằng Thang Hữu Lâm đang nhắc nhở mình chú ý đến quan hệ cấp trên cấp dưới giữa họ, anh nghiêm túc nói với Thang Hữu Lâm rằng mình sẽ không lấy trải nghiệm làm bạn học cùng lớp ở lớp cán bộ trẻ ra làm vốn liếng. Thang Hữu Lâm không đồng ý với lời của Khổng Thái Bình, ông ta cho rằng quan hệ bạn học vốn dĩ là một loại vốn liếng rất hữu ích, không cần phải phủ nhận nó. Thang Hữu Lâm nói với Khổng Thái Bình rằng mấy ngày nay ông ta đã suy nghĩ rất nhiều. Ông ta sắp xếp bữa cơm đầu tiên khi tới huyện là ở nhà Khổng Thái Bình, ngoài việc cho người khác biết quan hệ giữa mình và Khổng Thái Bình không tầm thường, còn hy vọng Khổng Thái Bình có thể bao dung với một vài quyết định của mình.

Nói đến đây, Khổng Thái Bình bắt đầu hiểu ra, anh hỏi Thang Hữu Lâm: "Ông có phải đã hứa hẹn gì với Đoạn Nhân Khánh rồi không?"

Thang Hữu Lâm gật đầu.

Khổng Thái Bình vừa nghe Thang Hữu Lâm hứa cho Đoạn Nhân Khánh làm Phó Huyện trưởng, sắc mặt liền trở nên không tự nhiên: "Ông vừa mới nói tại hội nghị là tạm thời đóng băng việc thăng chức cán bộ, quay đi quay lại đã hứa hẹn phong quan trong bóng tối. Chiêu này không phải là do lớp cán bộ trẻ dạy."

"Tôi biết suy nghĩ của cậu." Thang Hữu Lâm nói, "Tôi xin nhắc lại lời hứa lúc trước, Đoạn Nhân Khánh có thể làm Phó Huyện trưởng, cậu cũng có thể làm Phó Bí thư."

Nghe được lời này, trong lòng Khổng Thái Bình không hề cảm thấy dễ chịu hơn. Dù sao anh với Thang Hữu Lâm cũng là bạn học cùng khóa cái gọi là "Hoàng Phố", để vận mệnh của mình bị người ta thao túng dưới những điều kiện như vậy thì dù thế nào cũng chẳng thấy thoải mái. Khổng Thái Bình đứng dậy, lấy một bộ Huyện chí từ tủ sách đưa cho Thang Hữu Lâm, nói là mình đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên lãnh đạo giao cho. Thang Hữu Lâm cầm bộ Huyện chí trên tay cân nhắc rồi nói, ngày xưa, có hai loại quan nhất định sẽ được lưu danh sử sách, một là hoàng đế, hai là quan huyện. Trong lúc ăn cơm, Khổng Thái Bình cố gắng giữ mình ở trạng thái hưng phấn. Món ăn Nguyệt Thưởng làm rất được lòng Thang Hữu Lâm, cộng thêm việc Đoạn Nhân Khánh liều mạng uống rượu với Thang Hữu Lâm, bầu không khí khá ổn. Thang Hữu Lâm khi nâng ly đáp lễ Đoạn Nhân Khánh có nói, mình vốn quen sống ở tỉnh thành, ngoài Trung thu và Tết ra thì chẳng có tiết khí âm lịch nào khác, may nhờ Đoạn Nhân Khánh hiến kế, để mình chọn ngày mùng 9 tháng 9 làm ngày nhậm chức. Thang Hữu Lâm nói câu này khi Khổng Thái Bình đang đặt một tay lên đùi Nguyệt Thưởng, tay kia nâng ly rượu cảm ơn cô đã làm một bàn đồ ăn ngon cho khách của mình. Nghe thấy lời cảm ơn của Thang Hữu Lâm đối với Đoạn Nhân Khánh, Khổng Thái Bình đặt ly rượu đang đưa đến miệng xuống, nụ cười trên mặt cũng vụt tắt sạch trơn. Nguyệt Thưởng dưới gầm bàn bắt lấy tay anh bóp mạnh một cái, sau đó đứng dậy vô cùng dịu dàng nói, cô là vợ nên lẽ ra phải là người mời rượu chồng. Thang Hữu Lâm và Đoạn Nhân Khánh ở bên cạnh hô hào bắt hai người uống rượu giao bôi, Khổng Thái Bình đành đứng dậy, khoác tay Nguyệt Thưởng uống cạn ly rượu. Đặt ly rượu xuống, Nguyệt Thưởng lấy cớ canh nguội rồi, muốn hâm nóng lại, sau khi vào bếp lại gọi Khổng Thái Bình vào giúp.

Nguyệt Thưởng nói: "Anh có phải lo lời hứa của Thang Hữu Lâm không tính không?"

"Tất nhiên là em không nghe ra rồi." Khổng Thái Bình lắc đầu thuật lại chuyện Đoạn Nhân Khánh hiến kế để Thang Hữu Lâm nhậm chức vào ngày mùng 9 tháng 9. "Mục đích của Thang Hữu Lâm là gõ vào quả núi Đoạn Nhân Khánh này để chấn đe con hổ là tôi. Ông ta nói như vậy là cố ý muốn cho tôi biết, nếu tôi không theo sát ông ta, ông ta vẫn còn Đoạn Nhân Khánh để dùng."

"Em không tin Đoạn Nhân Khánh sẽ thật lòng giúp Thang Hữu Lâm, biết đâu đây là Huyện trưởng Tiêu đang giở khổ nhục kế." Nguyệt Thưởng không cho là vậy. Từ trong bếp ra, cô nói với Thang Hữu Lâm: "Số 9 là con số cực hạn, từ xưa đến nay chỉ có hoàng đế mới được dùng, nếu không có mệnh hoàng đế, biết đâu sẽ bị khắc đấy."

Lời của Nguyệt Thưởng khiến Thang Hữu Lâm sững sờ.

Thấy Đoạn Nhân Khánh hơi ngượng ngùng, Khổng Thái Bình liền lái chuyện, trực tiếp hiến kế cho Thang Hữu Lâm: Phàm là lãnh đạo mới đến, trong vòng ba tháng đầu nhất định phải có một công trình hình tượng. Trong hai năm tiếp theo, bắt buộc phải gấp rút triển khai một công trình thương hiệu. Có hai công trình này đảm bảo, từ năm thứ ba trở đi phải dốc sức làm công trình dư luận. Khổng Thái Bình nói xong, Nguyệt Thưởng lại bổ sung bên cạnh, nói đây trong văn học gọi là tam bộ khúc, về lý thuyết gọi là tam đoạn luận, trong quân sự gọi là chế độ tam tam, trong đời sống hàng ngày gọi là chuyện tốt không quá ba. Lời của hai vợ chồng làm Thang Hữu Lâm quên mất sự khó chịu vừa rồi, liên tục vỗ tay khen hay. Ăn cơm xong, Đoạn Nhân Khánh lại muốn Nguyệt Thưởng lấy bài tây ra, bốn người vây lại chơi một kiểu bài gọi là Định Thất. Đoạn Nhân Khánh kiên quyết đòi chơi có thưởng, hai tiếng đồng hồ trôi qua, một mình Đoạn Nhân Khánh để Thang Hữu Lâm thắng mất năm trăm tệ. Khi tan cuộc, mọi người cùng nhét số tiền Thang Hữu Lâm thắng được vào túi ông ta, và nói đây là vận may Thang Hữu Lâm mang từ tỉnh thành tới, không được từ chối.

Thang Hữu Lâm cầm mấy quyển Huyện chí Khổng Thái Bình tặng cười hì hì ra về, Khổng Thái Bình nhìn thời gian, đã mười hai giờ đêm. Khổng Thái Bình không cho Nguyệt Thưởng dọn dẹp nhà cửa, hai người đứng dưới vòi sen cùng tắm táp rồi lên giường. Kể từ khi Khổng Thái Bình bị liệt dương, thời gian vợ chồng ở trên giường ngược lại còn nhiều hơn trước, tuy không có sinh hoạt tình dục, nhưng lại có những chủ đề mà cả hai cùng quan tâm. Hứng thú của Khổng Thái Bình hôm nay cao hơn bất cứ lúc nào, anh kể cho Nguyệt Thưởng nghe chuyện đã nén lâu nay, nói mình nghe ngóng được có một loại thuốc xuân dược của Mỹ có thể chữa được bệnh của mình. Lúc đầu Nguyệt Thưởng còn vui mừng hỏi dồn xem mua loại thuốc này ở đâu, không ngờ đang yên đang lành nói vài câu cô lại bật khóc. Khổng Thái Bình hỏi cô bị sao vậy. Nguyệt Thưởng đau lòng nói hai lần, Khổng Thái Bình mới nghe rõ. Nguyệt Thưởng nói, nếu muốn có người thay Khổng Thái Bình đi Mỹ buôn lậu loại thuốc này về, anh nhất định phải làm Phó Bí thư, ít nhất cũng phải làm Thường ủy. Khổng Thái Bình nghĩ đến việc ba năm sau mình mới ba mươi tám tuổi, Nguyệt Thưởng ba mươi lăm tuổi, vợ chồng đáng lẽ là thời điểm như hổ như sói, liền nói với Nguyệt Thưởng rằng Thang Hữu Lâm có thể làm Bí thư Huyện ủy thì mình cũng có thể làm. Nghe thấy lời này, Nguyệt Thưởng mới nín khóc mỉm cười.

Nguyệt Thưởng đang phân tích xem trong Ban Mặt trận Tổ quốc có ai liên hệ với Hoa kiều ở Mỹ không, thì Thang Hữu Lâm bỗng gọi điện tới, hỏi trong huyện có thôn nào gọi là thôn Thang Hà không, người trong thôn có phải chủ yếu họ Thang không. Khổng Thái Bình tưởng Thang Hữu Lâm muốn tìm tổ tiên nên bảo ông ta người thôn Thang Hà toàn họ Điền, chưa bao giờ có một người nào họ Thang. Thang Hữu Lâm nghe xong có vẻ khá vui, liền hẹn Khổng Thái Bình ngày mai cùng mình đi xem thôn Thang Hà.

Nửa đêm, Khổng Thái Bình tỉnh dậy chợt nhớ ra một chuyện: mình quên nói với Thang Hữu Lâm là Điền Mao Mao đang ở thôn Thang Hà, ngày mai tới thôn Thang Hà nhỡ đụng mặt Điền Mao Mao thì nguy. Khổng Thái Bình nằm một mình tiếp tục nghĩ, đến cuối cùng anh mới kết luận, để Thang Hữu Lâm đụng mặt Điền Mao Mao có khi lại là chuyện tốt.

Sáng hôm sau, Thang Hữu Lâm quả nhiên đích thân lái một chiếc Santana mới tinh đến đón Khổng Thái Bình. Ngồi trong xe trò chuyện, Khổng Thái Bình mới biết tối qua Thang Hữu Lâm sau khi về đã đọc mấy quyển Huyện chí đó. Thang Hữu Lâm hồi đại học học ngành khảo cổ, ông ta biết phàm là nơi nào gọi là Thang Hà, ngày xưa nhất định từng có suối nước nóng. Thang Hữu Lâm nói, nếu có suối nước nóng thì dễ làm, một mặt có thể phát triển ngành du lịch, mặt khác còn có thể làm nuôi trồng mùa đông. Khổng Thái Bình nghe Thang Hữu Lâm giới thiệu qua tình hình mấy nơi trong tỉnh tận dụng ưu thế suối nước nóng tự nhiên để phát triển kinh tế, không nhịn được mà nói ra ý tưởng muốn phát triển cơ sở rau xanh bảo vệ môi trường trên núi trong toàn huyện của mình. Thang Hữu Lâm vui lên liền nói sự ăn ý giữa bạn học đúng là hơn người khác. Thang Hữu Lâm không rành đường trong huyện, chiếc Santana suýt đâm phải một con bò ở khúc cua gấp. Khổng Thái Bình nhắc nhở ông ta, trong huyện không bằng tỉnh thành, ở tỉnh thành tự lái xe là sành điệu, trong huyện làm lãnh đạo tốt nhất đừng lái xe. Việc trong huyện quá nhiều, do người khác lái mình có thể vừa quan sát vừa suy nghĩ vấn đề. Khổng Thái Bình giới thiệu Tiểu Viên, lái xe từng lái cho Hồng Tháp Sơn, với Thang Hữu Lâm. Thang Hữu Lâm không hề suy nghĩ nhiều, lập tức chấp nhận lời khuyên của Khổng Thái Bình.

Santana đỗ bên ngoài trại nuôi trồng trấn Lộc Đầu, Khổng Thái Bình cẩn thận không làm phiền Điền Tế Bách, sau khi vào trại nuôi trồng, anh sai người của Hồng Tháp Sơn đi gọi Bí thư và Thôn trưởng thôn Thang Hà. Thang Hữu Lâm sau khi đi một vòng trong trại nuôi trồng thì rõ ràng rất hứng thú với mấy con ba ba giống, ông ta hỏi Khổng Thái Bình và Hồng Tháp Sơn có ý tưởng mới nào về sản phẩm ba ba không. Hồng Tháp Sơn nghĩ không ra. Khổng Thái Bình cũng nghĩ không ra, anh nói ba ba thứ này là văn hóa ẩm thực truyền thống của người Trung Quốc, nếu có thể đổi mới thì đã có người làm rồi. Thang Hữu Lâm cười có chút đắc ý, ông ta nói người Mỹ nuôi bò nuôi cừu cơ bản không để chúng qua đông, trong năm là thịt bán rồi. Như vậy không những tốn ít phí tổn, thịt còn đặc biệt mềm, ngon. Khổng Thái Bình hiếm khi đi ra khỏi tỉnh, Thang Hữu Lâm vừa nói chuyện Mỹ, anh liền có chút ngẩn người, nhưng miệng không chịu thua. Anh nói, người Trung Quốc cũng có thói quen ăn lợn sữa, bê sữa, cừu sữa.

Thang Hữu Lâm vỗ đùi cái đét: "Lần này cậu lại nghĩ cùng với tôi rồi."

Khổng Thái Bình không biết Thang Hữu Lâm nói câu này chỉ cái gì. Hồng Tháp Sơn phản ứng nhanh, anh ta lập tức nói: "Bí thư Thang có phải có bí phương không, chúng tôi có thể mua lại như bản quyền."

Thang Hữu Lâm định nói lại thôi: "Từ nay về sau, ba ba giống ở đây không được bán một con nào, nếu có thể, còn phải mua thêm nhiều ba ba giống từ nơi khác về, thả cùng vào ao nước lạnh nuôi, đừng để nó lớn. Đợi tôi sắp xếp ổn thỏa công việc trong huyện rồi các cậu lại tìm tôi."

Thang Hữu Lâm nhớ lời Khổng Thái Bình, ông ta bảo Hồng Tháp Sơn gọi Tiểu Viên tới, lái xe Santana đi mấy vòng trong sân trại nuôi trồng. Thang Hữu Lâm rất hài lòng với tay lái của Tiểu Viên, lập tức bảo cậu ta bỏ hết việc đang làm, từ hôm nay trở đi lái xe cho mình.

Lúc này Thôn trưởng Điền chạy lại từ xa, Khổng Thái Bình hỏi lớn sao Bí thư chi bộ thôn không tới. Thôn trưởng Điền đứng trước mặt anh thở hổn hển nói Bí thư chi bộ thôn đi tỉnh thành bán trà rồi, ba năm ngày sau mới về. Thôn trưởng Điền hơn năm mươi tuổi, nắm rõ tình hình thôn Thang Hà như lòng bàn tay. Nghe giới thiệu xong, ông ta lập tức nói với Thang Hữu Lâm, nếu thôn Thang Hà trong lịch sử từng có suối nước nóng, nhất định ở chỗ "Mỹ nữ hiển tú". Thang Hữu Lâm chưa nghe hiểu ngay, Khổng Thái Bình bảo Thôn trưởng Điền giải thích cặn kẽ một chút. Thôn trưởng Điền cười nói, hay là đến hiện trường đi, nhìn một cái là hiểu ngay. Thôn trưởng Điền vừa nói vừa dẫn họ đi ra khỏi trại nuôi trồng. Giữa đường gặp mấy người hàng xóm của Điền Tế Bách, Thôn trưởng Điền nói lớn với họ rằng Bí thư Huyện ủy mới đến muốn xem "Mỹ nữ hiển tú". Trong số hàng xóm có người từng trải đời, lập tức tiếp lời rằng muốn xem Mỹ nữ hiển tú thì lên thành phố tìm tiểu thư đi. Thôn trưởng Điền chẳng có ý ngăn cản gì cả, ông ta bảo mấy người hàng xóm đó đưa tin cho Điền Tế Bách đến một chuyến.

"Điền Tế Bách không phải cậu anh à?" Thang Hữu Lâm nghi hoặc hỏi nhỏ: "Sao không nhắc trước cho tôi một tiếng?"

Khổng Thái Bình thấy Thang Hữu Lâm hơi hoảng, cố ý nói: "Tôi không sợ thì ông sợ cái gì? Ông không hiểu cậu tôi đâu, nếu cậu ấy biết Điền Mao Mao là vì ông mà xảy ra chuyện, người đầu tiên cậu ấy giết sẽ là tôi!"

Nói chuyện một lúc họ đã đến bên cạnh ruộng bông nhà Điền Tế Bách. Thôn trưởng Điền chỉ xung quanh, bảo Thang Hữu Lâm nhìn kỹ xem địa thế này giống cái gì. Hai gò đất tròn trịa kéo dài từ một ngọn núi lớn không xa, kẹp chặt lấy một vùng đất lớn với ruộng bông này làm trung tâm. Khổng Thái Bình khi còn nhỏ sống ở nhà cậu từng nghe người ta nói về cảnh sắc này, anh nói với Thang Hữu Lâm, trước kia chỗ trại nuôi trồng là một cái ao. Thang Hữu Lâm lập tức hiểu ra, ông ta thả lỏng sự căng thẳng vừa rồi cười nói, dân thường đặt tên cho nơi này năm xưa thật là giàu trí tưởng tượng.

Hồng Tháp Sơn đi sau lưng họ nói: "Hèn gì ba ba tôi nuôi toàn là đực, không có con cái."

Thang Hữu Lâm vui lên liền đùa, ông ta hỏi Khổng Thái Bình: "Năm xưa khi làm khoán, có phải cậu vận dụng chức quyền chia Mỹ nữ hiển tú cho Điền Tế Bách không?"

"Lúc đó tôi mới vừa cởi quần thủng đít đấy!" Khổng Thái Bình cố ý chọc Thang Hữu Lâm vui.

Thang Hữu Lâm quả nhiên vứt bỏ chút khó chịu cuối cùng sang một bên, cùng Khổng Thái Bình kể lại những chuyện trong ký ức của mỗi người về thời kỳ đó. Nói một lúc, hai người đang cảm khái sao người thời đó lại lãng mạn như vậy, tưởng rằng cải cách tới thì người trong thiên hạ đều có cuộc sống tốt đẹp. Hồng Tháp Sơn im lặng bỏ đi. Khổng Thái Bình phát hiện cậu mình đang đi dọc theo bờ ruộng tới, không kìm được bĩu môi về phía Thang Hữu Lâm.

Thang Hữu Lâm vừa nhìn thấy, không chút do dự liền đón đầu, gọi lớn tiếng: "Bác Điền, không ngờ chúng ta lại gặp nhau!"

Khổng Thái Bình vội vàng theo sau Thang Hữu Lâm giới thiệu: "Bí thư Thang hiện là Bí thư Huyện ủy của huyện chúng ta, hôm nay ông ấy tới là muốn tìm hiểu xem thôn Thang Hà trong lịch sử từng có suối nước nóng không."

Điền Tế Bách nhìn Thang Hữu Lâm với ánh mắt không thiện cảm, qua một lúc mới quay sang nói với Khổng Thái Bình: "Lúc nhỏ ta đã kể với cháu, trước kia ở đây có một suối nước nóng, sau đó huyện có một tên quan tham tới, không những chiếm suối nước nóng làm của riêng, còn dẫn theo mấy người đàn bà không đứng đắn làm mấy chuyện đồi bại trong suối, thần tiên trên trời phát hiện ra liền dùng sét đánh nát suối nước nóng rồi."

Thang Hữu Lâm lập tức nói: "Bác Điền yên tâm, tôi và Khổng Thái Bình đều không phải loại quan tham đó, khai thác suối nước nóng là vì hạnh phúc của dân."

Khổng Thái Bình lái chủ đề đi: "Cháu nhớ ruộng bông này trồng bông luôn tốt hơn nơi khác, hơn nữa mùa đông còn không đọng tuyết."

Điền Tế Bách nói: "Ai bảo mảnh đất này mùa đông không đọng tuyết? Mùa đông năm 54 tuyết rơi lớn, tuyết ở đây ba ngày sau mới tan."

"Mùa đông năm 54 đúng là tuyết rơi liền hơn hai mươi ngày! Quê tôi ở Hồng Hồ, các cụ bảo, năm đó tuyết trên mặt đất dày ngang với bậu cửa sổ. Để tìm cái ăn, vịt trời qua đông cũng không sợ người, từng đàn chui vào trong nhà." Thang Hữu Lâm đặc biệt hưng phấn, ông ta dậm chân tại chỗ rồi tuyên bố: "Dưới này chắc chắn có suối nước nóng, Bí thư Khổng, chuyện này giao cho cậu, mấy ngày nữa cậu đi tỉnh thành mời một chiếc máy khoan tới đây đánh giếng thăm dò. Cứ thế đi, chúng ta đi thôi!"

Thôn trưởng Điền có lòng tốt nói: "Hay là vào nhà Điền Tế Bách ngồi chơi đi, em họ của Bí thư Khổng là hoa khôi thôn Thang Hà đấy!"

Khổng Thái Bình tức giận, trừng mắt nhìn Thôn trưởng Điền một cái. Khổng Thái Bình theo Thang Hữu Lâm định đi, Điền Tế Bách gọi anh lại. Điền Tế Bách thì thầm nói với Khổng Thái Bình, gần đây người trong thôn ngoài thôn đều đồn thổi, nói Khổng Thái Bình khi học ở lớp cán bộ trẻ phạm sai lầm, huyện biến tướng cách chức anh rồi. Khổng Thái Bình bảo Điền Tế Bách yên tâm, mình nếu có ngày nào không làm cái chức quan xã này nữa, cũng sẽ không phải vì phạm sai lầm, cùng lắm là bản thân mình không muốn làm thôi. Điền Tế Bách nghe xong lập tức bảo Khổng Thái Bình dù người khác không muốn cho anh làm, cũng phải nghĩ cách làm tiếp. Điền Tế Bách nói, cán bộ bây giờ một người gian xảo tư lợi hơn một người, nếu không phải cháu mình còn đang làm cán bộ, ông chẳng còn tin được ai nữa. Điền Tế Bách còn nói nơi khác ông không biết, ít nhất ở thôn Thang Hà đại đa số mọi người đều luôn nói tốt về Khổng Thái Bình.

Vừa dỗ dành Điền Tế Bách xong, Khổng Thái Bình đã nghe thấy Tiểu Viên vừa chạy về phía này vừa hớt hải gọi mình. Khổng Thái Bình nghe tin chạy đến cổng trại nuôi trồng, chỉ thấy Điền Mao Mao đứng cạnh chiếc Santana đó, Thang Hữu Lâm không biết đã đi đâu. Khổng Thái Bình chặn Tiểu Viên lại, một mình đi tới bên cạnh Điền Mao Mao.

Khổng Thái Bình vừa định hỏi chuyện, Điền Mao Mao nói trước: "Xe này của Thang Hữu Lâm phải không, em thấy trên tivi ông ta đến làm Bí thư Huyện ủy rồi."

Khổng Thái Bình nói: "Em đừng đoán mò."

Điền Mao Mao nói: "Em ngửi thấy trên xe này có mùi của Thang Hữu Lâm."

Khổng Thái Bình nói: "Em càng nói càng không ra thể thống gì. Mau về đi, lúc đầu các người đều tự nguyện, bây giờ cũng phải tự nguyện mới được. Nếu không Thang Hữu Lâm sẽ bị dọa đến mức không dám gặp em nữa đâu!"

Khổng Thái Bình đưa Điền Mao Mao về nhà, khi quay lại, chiếc Santana vẫn đỗ ở đó. Khổng Thái Bình vừa lên xe, Hồng Tháp Sơn liền nói, lần này Điền Mao Mao hình như không phải nhắm vào mình. Khổng Thái Bình nghiêm giọng cắt ngang lời Hồng Tháp Sơn, nói nếu Hồng Tháp Sơn muốn đùn đẩy trách nhiệm, mình sẽ gọi Sở trưởng Hoàng bắt anh ta lại lần nữa. Thang Hữu Lâm cũng nói chuyện Hồng Tháp Sơn làm, ông ta đều nghe nói cả rồi, việc đó đúng là vừa có lỗi với Điền Mao Mao, lại càng có lỗi với Khổng Thái Bình. Thang Hữu Lâm còn nói, chỉ có Khổng Thái Bình mới có thể bao dung như vậy, nên Hồng Tháp Sơn cả đời này phải cảm ơn Khổng Thái Bình thật tốt. Hồng Tháp Sơn nghe xong lập tức biểu thị trưa nay sẽ sắp xếp một bữa cơm tử tế, tiếp đón Thang Hữu Lâm. Xuống xe xong, Hồng Tháp Sơn đến quán ăn ngon nhất trấn tự mình chọn một bàn đồ ăn. Sau đó lại mời hết các cán bộ trong trấn như Đoạn Nhân Khánh, Triệu Vệ Đông và Lý Diệu Ngọc tới. Đồ ăn Hồng Tháp Sơn gọi không món nào làm Thang Hữu Lâm hài lòng. Thang Hữu Lâm giới thiệu, có một năm ông ta tới một xã nghèo nhất trong tỉnh điều tra, cán bộ xã đó làm món ăn đúng là biết vắt óc suy nghĩ, mỗi món đều chẳng tốn mấy tiền, nhưng món nào ăn xong cũng khiến người ta không bao giờ quên được. Trong đó món làm từ ba ba giống đó đúng là thần kỳ. Thang Hữu Lâm không nói món đó làm thế nào, chỉ nói mình vừa đến trại nuôi trồng đã nghĩ tới món đó, ông ta tin chắc rằng, chỉ cần phát triển thêm món mình từng ăn đó, không những ba ba giống ở trại nuôi trồng trấn Lộc Đầu sẽ tăng giá trị đáng kể, tổng thu ngân sách huyện cũng sẽ tăng lên mấy phần trăm. Lời Thang Hữu Lâm vừa dứt, Lý Diệu Ngọc liền dẫn đầu vỗ tay. Khổng Thái Bình liếc mắt nhìn qua, anh thấy trong mắt Lý Diệu Ngọc lóe lên một loại ánh sáng rung động.

Khổng Thái Bình nhường tất cả cơ hội nổi bật cho Thang Hữu Lâm, cho đến khi ăn cơm xong lên xe anh mới hỏi: "Vị cán bộ xã làm món ăn thần tiên đó cho ông sau này thế nào rồi?"

Thang Hữu Lâm hỏi ngược lại một câu: "Cậu thấy họ sẽ thế nào nhỉ?"

Khổng Thái Bình nói: "Ít nhất họ cũng sẽ sớm rời khỏi cái chính quyền xã nghèo nhất đó."

Thang Hữu Lâm nói: "Đâu chỉ có vậy!"