Buổi sáng ở trấn Lộc Đầu bao trùm bởi sự mát mẻ tựa như bia ướp lạnh. Khổng Thái Bình đi dạo trong trấn, lòng cảm thấy một sự thư thái khó tả. Ông chủ một quán ăn mở cửa sớm bên đường đi tới chào hỏi, mời Khổng Thái Bình nếm thử món rượu ngọt mới làm nhà mình. Khổng Thái Bình cười nhẹ rồi ngồi xuống chiếc bàn nhỏ ven đường. Bát rượu ngọt bưng lên quả nhiên tỏa ra hương thơm say lòng người. Khổng Thái Bình mới uống được hai ngụm, ông chủ lại hỏi ông có muốn ăn thêm quẩy mới chiên không. Khổng Thái Bình thấy những chiếc quẩy chiên xong chiếc nào cũng to và chắc nịch, liền hỏi ông chủ có phải dùng bột giặt làm chất tạo xốp hay không. Ông chủ đòi thề với trời. Khổng Thái Bình ngăn lại, đồng thời gọi hai chiếc quẩy.

Khổng Thái Bình đang nghĩ xem có nên quay về gọi Tôn Bình cũng tới đây uống bát rượu ngọt hay không, thì Tiểu Triệu hớt hải chạy tới.

Có lẽ vì quá gấp, khi Tiểu Triệu nhìn thấy Khổng Thái Bình, miệng há ra nửa ngày trời mà không thốt nổi một chữ. Khiến cho Khổng Thái Bình chỉ hận không thể bưng nửa bát rượu ngọt còn lại đổ vào miệng cậu ta. Cuối cùng Tiểu Triệu cũng thở lại được, cậu ta báo cho Khổng Thái Bình biết, đêm qua, tại thôn Lộc Đầu dưới chân núi Lộc Đầu đã xảy ra sạt lở bùn đất, trong đó có một cái "Hoàn" (vùng trũng được đê bao quanh) với hơn trăm nhân khẩu gần như bị hủy hoại hoàn toàn, số người chết bị thương và gia súc vẫn chưa thống kê chính xác, chỉ riêng số người mà người báo tin tận mắt nhìn thấy đã lên tới vài chục.

Đỉnh đầu Khổng Thái Bình tê rần đi, khí huyết tắc nghẽn ở đó, như muốn làm nứt toác cả da đầu.

Khổng Thái Bình nhìn về phía ánh mặt trời mới ló rạng, thật không dám tin đây là sự thật. Trong núi chính là như vậy, cách một dải núi, một bên mưa bão gây tai họa, một bên đất đai khô cằn. Khổng Thái Bình kéo Tiểu Triệu chạy về phía đại viện của trấn ủy, chỉ mất vài phút trong lòng ông đã có quyết định. Sau khi vào cổng, ông dặn Tiểu Triệu mang toàn bộ bốn vạn tệ đã tạm giữ tối qua ra, đồng thời hô lớn, yêu cầu các cán bộ đang có mặt tại trấn chuẩn bị sẵn sàng, mười phút sau theo ông xuất phát đi cứu trợ thiên tai, chỉ để lại mình Tiểu Triệu ở lại truyền đạt thông tin. Khi Tiểu Triệu giao bốn vạn tiền mặt cho ông, cậu ta đề nghị nhanh chóng thông báo cho Trấn trưởng Triệu quay về. Khổng Thái Bình không đồng ý, ông chỉ đồng ý để Triệu Vệ Đông liên lạc ở trên huyện, cố gắng mang về càng nhiều vật tư và tiền cứu trợ càng tốt. Ông bảo Tiểu Triệu nói với Triệu Vệ Đông: Trong vòng ba ngày, nếu Triệu Vệ Đông không lo được năm vạn tệ tiền mặt và mười nghìn cân lương thực, từ nay về sau Khổng Thái Bình coi Triệu Vệ Đông là kẻ thù không đội trời chung.

Mười phút sau, toàn bộ cán bộ của trấn đã xuất phát. Khổng Thái Bình dẫn theo Lão Kha, Tôn Bình và Lý Diệu Ngọc, cùng với ba người đàn ông trẻ khỏe khác chen chúc ngồi lên xe Jeep dẫn đầu đoàn đi. Khi đi ngang qua đồn cảnh sát, ông bảo lái xe Tiểu Hứa dừng xe, tự mình nhảy xuống tìm Hoàng sở trưởng, yêu cầu ông ấy cử hai người đi hỗ trợ giữ gìn an ninh. Hoàng sở trưởng sau khi nghe tình hình, vội vàng gọi tất cả mọi người trong đồn mang lương khô tự chuẩn bị và thuốc trị ngoại thương ra giao cho ông, sau đó lên chiếc xe máy ba bánh cũ kỹ, đích thân chạy tới vùng thiên tai. Cách làm của Hoàng sở trưởng đã nhắc nhở Khổng Thái Bình, ông bảo Tôn Bình xuống xe quay về, hỗ trợ Tiểu Triệu thông báo cho các bộ phận, đơn vị trong trấn, luân phiên làm một ít đồ ăn chín gửi vào trong núi, đồng thời vận động người dân trong trấn quyên góp quần áo và đồ đạc cũ của gia đình.

Chiếc xe ba bánh của Hoàng sở trưởng hú còi mở đường phía trước, đi được nửa đường quả nhiên thấy nước đục đang dâng lên trong con sông ven đường.

Ngôi làng và cánh đồng bị lũ bùn đá tấn công thật không nỡ nhìn, những người dân hoảng loạn chạy thoát khỏi nhà vào nửa đêm, đa số chỉ mặc một chiếc quần lót. Những người phụ nữ mất đi quần áo che thân đều co cụm lại trốn trong một hốc núi, khóc lóc tiếng cao tiếng thấp, tiếng sau dồn tiếng trước. Đàn ông nhìn cái "Hoàn" đã biến dạng không còn nhận ra, lặng người đứng đó không thốt nên lời. Trên trời vẫn đang đổ mưa, bùn nhão chảy tràn trên cơ thể trần trụi của những người đàn ông và phụ nữ. Khổng Thái Bình nhớ gần cái "Hoàn" có một trường tiểu học, liền muốn đưa người bị nạn tới trường tránh tạm, khi ông lội qua lớp bùn sâu tới thắt lưng để xem xét, mới phát hiện ngôi trường đã bị phá hủy sạch sẽ. Ngay cả cây ngân hạnh cổ thụ tám trăm năm tuổi bên sân trường cũng bị bật gốc, văng tới dưới một vách núi cách đó khá xa.

Khổng Thái Bình và mọi người bận rộn nửa ngày, công tác cứu trợ mới bắt đầu có chút manh mối. Sau buổi trưa, Tiêu huyện trưởng dẫn theo các lãnh đạo liên quan của huyện cùng với Triệu Vệ Đông tới nơi. Vừa gặp mặt, Triệu Vệ Đông đã nói cậu ta đã hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu của ông. Khổng Thái Bình không tránh khỏi phải nói vài lời khách sáo. Nhưng trong lòng ông vẫn giữ sự cảnh giác, Triệu Vệ Đông có thể hoàn thành nhiệm vụ tiền lương này trong vòng nửa ngày, cho thấy tiềm lực của cậu ta rất lớn. Khổng Thái Bình bảo Triệu Vệ Đông quay về trấn tổ chức công tác hậu cần cứu trợ. Lúc này, trời đã tạnh. Mặt trời vừa ló dạng, nhiệt độ tăng lên đột ngột. Khổng Thái Bình đêm không nghỉ ngơi tốt, ban ngày lại lo lắng mệt mỏi, cộng thêm bị mặt trời hun nóng, sáng trưa lại không ăn uống tử tế, ông đang chỉ huy người khác dựng lều tạm thì đột nhiên thấy chóng mặt, đầu nghiêng một cái rồi ngã xuống đất. Mọi người tay năm tay mười khiêng ông tới nơi râm mát, Lý Diệu Ngọc vội vàng tìm Bạch viện trưởng tới đích thân tiêm cho ông một mũi glucose.

Không lâu sau khi Khổng Thái Bình tỉnh lại, Hồng Tháp Sơn vội vã chạy tới. Khổng Thái Bình tưởng Hồng Tháp Sơn tới để cứu trợ, vừa hỏi chuyện mới biết hắn vẫn là vì chuyện mấy khách hàng kia chơi gái. Đồn cảnh sát trên danh nghĩa đã thả Đặng Tùng và những người khác, nhưng vẫn giữ lại chứng minh thư và tài liệu tự thú của họ. Khi họ được thả ra, không một ai trong đồn nói gì với họ. Hồng Tháp Sơn suy đoán, có lẽ là muốn họ mang tiền tới chuộc lại những lời khai và vật chứng đó.

Thiên tai nhân họa còn xử lý không xuể, Hồng Tháp Sơn lại mang chuyện khó nói này tới làm phiền ông, Khổng Thái Bình thực sự có chút nổi nóng, ông giận dữ chất vấn Hồng Tháp Sơn: "Anh có phải còn muốn tôi tới trang trại nuôi trồng làm ông bố nuôi dắt mối không!"

Hồng Tháp Sơn không hề yếu thế, hắn nói: "Anh tin tưởng tôi, để tôi làm người đứng đầu trụ cột tài chính của cả trấn này, tôi phải có trách nhiệm với anh, nếu không doanh nghiệp xảy ra vấn đề, đến cuối cùng vẫn phải là anh ra mặt dọn dẹp."

Khổng Thái Bình nói: "Anh đừng lấy chuyện này ra uy hiếp tôi!"

Hồng Tháp Sơn nói: "Tôi nói là sự thật, đổi lại là Triệu trấn trưởng tôi còn lười chạy đôn chạy đáo tốn công nói chuyện đấy. Trang trại không phải của tôi. Làm sập rồi tôi vừa hay đi làm cá thể."

Hồng Tháp Sơn hỏi xem liệu có thể lấy tiền hối lộ người của đồn cảnh sát không, hắn đợi câu trả lời của Khổng Thái Bình, có người gánh vác trách nhiệm hắn mới dám làm, nếu không sợ rằng tương lai có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được. Hồng Tháp Sơn vừa nói vừa xoay người nhảy vào bùn lầy, giúp tìm kiếm những vật dụng bị chôn vùi. Khổng Thái Bình hiểu rõ mình tuyệt đối không thể mở miệng đồng ý để Hồng Tháp Sơn làm vậy, đây là vấn đề nguyên tắc. Thế nhưng, thắt chặt cổ họng khách hàng của trang trại, thực tế cũng chính là thắt chặt cổ họng của mình. Trang trại mà sập, tài chính toàn trấn tê liệt, tương lai chính trị của bản thân cũng chấm dứt. Khi Khổng Thái Bình ngẩn người, người khác tưởng ông vẫn đang nghỉ ngơi, đều không nỡ tới làm phiền. Một mình ông suy nghĩ vất vả nửa ngày, cuối cùng cảm thấy có một cách có thể thử xem sao. Ông vẫy tay ba lần về phía Hồng Tháp Sơn, Hồng Tháp Sơn mới phát hiện ra. Khổng Thái Bình bảo Hồng Tháp Sơn, trước khi trời tối hãy dùng xe chở mấy khách hàng kia tới đây, trên danh nghĩa là tìm Hoàng sở trưởng xin xỏ, thực tế là muốn họ "xúc cảnh sinh tình", chủ động bày tỏ tấm lòng thiện nguyện, trước tiên khiến họ cảm động, sau đó để chính họ làm Hoàng sở trưởng cảm động, tạo thành một cái vòng liên hoàn. Hồng Tháp Sơn cảm thấy ngoài cách này ra không còn cách nào khác, nếu kế liên hoàn này thành công, cũng là kết quả lý tưởng nhất.

Trấn Lộc Đầu tuy núi nhiều khe lắm, dù sao cũng chỉ là một vùng đất nhỏ, xe Santana chạy một vòng cũng chỉ mất hơn một tiếng đồng hồ. Khi Hồng Tháp Sơn dẫn Đặng Tùng và những người khác lên núi, Khổng Thái Bình cũng không bỏ lỡ thời cơ gọi Hoàng sở trưởng tới bên cạnh, lấy cớ bàn bạc xem tối nay có nên cử người đi tuần tra trực ban hay không. Hoàng sở trưởng nói để đề phòng bất trắc vẫn nên cử người túc trực vài đêm thì tốt hơn. Khổng Thái Bình đang gật đầu thì Hồng Tháp Sơn và Đặng Tùng cùng những người khác đi tới gần. Trên khuôn mặt nghiêm nghị của mấy người đều lộ rõ vẻ chấn động và đau xót. Hồng Tháp Sơn nói với Hoàng sở trưởng, Đặng Tùng và những người kia tới đây là để đặc biệt cầu xin sự khoan hồng.

Đặng Tùng ngắt lời hắn nói: "Chuyện của chúng tôi tính là cái rắm gì, là tự chuốc lấy khổ, những người này mới thực sự là gặp kiếp nạn đây. Tiền nhiều quá tôi cũng không lấy ra được, đã nói là giữ lời, tôi quyên góp một vạn tệ giúp họ xây dựng lại gia đình."

Đặng Tùng vừa dẫn đầu, mấy người còn lại cũng lập tức biểu thị, mọi người ai nấy đều không nhiều không ít, mỗi người quyên góp một vạn tệ. Đặng Tùng và họ không mang theo tiền mặt, mỗi người viết một tờ giấy nợ giao ngay tại chỗ cho Hồng Tháp Sơn. Nhờ Hồng Tháp Sơn ứng trước giúp họ, sau khi về họ sẽ lập tức chuyển tiền tới. Hồng Tháp Sơn và họ có quan hệ làm ăn rất mật thiết, nào có lý nào không đồng ý. Khổng Thái Bình thấy họ đang làm đúng như mình dự tính, trong lòng rất vui, tự nhiên nói không ít lời cảm kích, đồng thời lớn tiếng tuyên bố với cán bộ quần chúng xung quanh hiện trường. Khổng Thái Bình đặc biệt nhắc tới Đặng Tùng, nói vợ của Đặng Tùng bị người ở huyện Tu Thủy, Giang Tây bắt cóc, lúc này đây sống chết chưa rõ, Đặng Tùng lại gạt bỏ tai họa của bản thân, tới đây giúp đỡ người dân thôn Lộc Đầu bị nạn trước. Những người bị nạn nghe những lời của Khổng Thái Bình, ai nấy đều rưng rưng nước mắt. Sau một hồi xúc động, Đặng Tùng và họ lại quay sang nói về lũ bùn đá. Nói tới cuối cùng hầu như đều là một câu: Họ đều nghe nói về sự lợi hại của lũ bùn đá, nhưng không ngờ lũ bùn đá lại lợi hại tới mức này, quả thực giống như một đàn sói đói tấn công một con bò ốm vậy.

Khổng Thái Bình chớp thời cơ nói với Hoàng sở trưởng: "Những người này tâm địa cũng không xấu, vẫn còn tính là có lương tri."

Hoàng sở trưởng nhìn ông một cái rồi nói: "Khổng bí thư, mặc dù màn kịch này chỉ có mình tôi là khán giả, nhưng tôi vẫn bị cảm động, dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải nghĩ cho những người dân bị nạn này chứ."

Vừa nói, Hoàng sở trưởng vừa lấy bộ đàm bên hông ra, ông "a lô" liên lạc vài tiếng, sau đó không biết nói với ai một câu: "Vụ án "rùa con mini" cứ coi như chưa từng xảy ra, tha cho họ một lần!"

Hồng Tháp Sơn mừng rỡ, tại chỗ bày tỏ muốn tặng một chiếc điện thoại di động cho Hoàng sở trưởng. Đặng Tùng và những người kia cảm ơn rối rít, nói không ít lời hay ý đẹp, họ sợ nhất chuyện này lộ ra ngoài thì khó mà ăn nói trước mặt gia đình. Hoàng sở trưởng bảo họ tới đồn cảnh sát lấy chứng minh thư về, các tài liệu còn lại hủy bỏ tại chỗ. Sau khi Đặng Tùng và họ đi theo Hồng Tháp Sơn, chỉ còn lại Khổng Thái Bình và Hoàng sở trưởng đứng dưới bóng cây.

Một lát sau, Khổng Thái Bình chợt nhớ ra một chuyện, ông hỏi Hoàng sở trưởng lúc nãy khi nói chuyện với cấp dưới, dường như có nhắc tới "rùa con mini" gì đó. Hoàng sở trưởng gật đầu xác nhận. Khổng Thái Bình vẫn chưa hiểu lắm, Hoàng sở trưởng viết từng chữ bốn từ đó ra, và nói nó chỉ riêng những con giống ba ba. Khổng Thái Bình bừng tỉnh đại ngộ, liên tục khen Hoàng sở trưởng có tài, một câu nói đã biến loài ba ba vốn bị coi là xấu xí mấy nghìn năm trở nên đầy thi vị. Thấy Khổng Thái Bình cảm thán, Hoàng sở trưởng thở dài.

"Người làm chính trị cứ tưởng mình thông minh hơn người khác, cứ thích giở vài trò tiểu xảo, thực ra có vài việc nói thẳng ra hiệu quả ngược lại còn tốt hơn."

"Làm như vậy cũng là vì sợ nghèo. Ngoài mặt là một cấp chính quyền, nhưng chỉ có chính mà không có quyền, đôi khi đành phải làm vài việc trái lòng, làm vài hành vi ngắn hạn, lừa trên dối dưới, vơ vét trái phải, không làm thế thì không sống nổi."

"Tôi cũng nói với anh vài lời thật lòng, không phải tôi thông cảm cho khó khăn của anh đâu, lần này tôi nhất định phải làm anh tâm phục khẩu phục, chỉ cần tôi cắn chặt lấy trang trại, anh Khổng bí thư dù có chín cái mạng cũng không qua nổi ải này."

"Lời tôi nói có thể anh không tin, thằng cha nào muốn bám lấy cái ghế bí thư không xuống cơ chứ. Tôi sớm đã không muốn làm nữa, nhưng người ta luôn phải tranh một hơi thở, không làm nữa cũng phải có cách rút lui đường hoàng. Có người muốn đuổi tôi đi, nhưng tôi lại cứ không đi."

"Tôi biết anh đang ám chỉ ai, là Triệu Vệ Đông, đúng không? Thằng nhóc đó quỷ quyệt, còn cứ muốn bắt quàng làm họ với tôi! Không phải tôi nịnh nọt đâu, tôi thích anh hơn, dù đôi khi là đối thủ, đấu với anh rất đã, thua cũng thấy sảng khoái." Khổng Thái Bình bật cười, Hoàng sở trưởng cũng cười theo.

Sau khi cười xong, Khổng Thái Bình nói: "Đến nước này rồi, chúng ta cứ nói cho rõ ràng đi, anh nói thật với tôi, có phải có người đang tố cáo Hồng Tháp Sơn không?"

Hoàng sở trưởng nói: "Ở chỗ chúng tôi thì không, ở cục huyện có hay không thì tôi không biết."

Khổng Thái Bình nói: "Anh phải giúp tôi thăm dò hư thực, kiểm tra xem rốt cuộc tình hình thế nào, ít nhất để tôi trong lòng còn nắm được tình hình."

Hoàng sở trưởng nói: "Tôi có thể hỏi ra được chín phần, một phần còn lại anh đừng tìm tôi nữa."

Khổng Thái Bình nói: "Được như vậy tôi đã rất cảm kích rồi."

Hoàng sở trưởng nói: "Phía Viện kiểm sát có kiểm tra không, bên đó là vụ án kinh tế đấy?"

Khổng Thái Bình nói: "Không cần kiểm tra, các vấn đề khác tôi có thể nghĩ cách bảo vệ Hồng Tháp Sơn, nếu như là vấn đề kinh tế, bảo vệ hắn ngược lại không bằng bắt hắn, tránh để một doanh nghiệp đang tốt lành bị hắn làm cho sập tiệm." Nghe ông nói vậy, Hoàng sở trưởng ngay lập tức đấm nhẹ vào vai Khổng Thái Bình một cái, và khen ngợi Khổng Thái Bình là hạt giống của một vị quan thanh liêm. Những câu sau đó Hoàng sở trưởng nói chỉ là để thăm dò: Phàm là những lãnh đạo có vấn đề, sau khi cấp dưới xảy ra chuyện, luôn tìm mọi cách tìm người trong Viện kiểm sát để nghe ngóng, phán đoán xem cấp dưới có liên lụy đến mình hay không. Khổng Thái Bình dám mặc kệ Viện kiểm sát, chứng tỏ ông trong sạch ở phương diện này. Khổng Thái Bình giật mình, ông không ngờ Hoàng sở trưởng trong bầu không khí như thế này mà vẫn còn đang điều tra, Hoàng sở trưởng bảo ông, thực ra rất nhiều vụ án đều được phát hiện và phá giải trong lúc không ngờ tới nhất.

Hoàng sở trưởng hỏi Khổng Thái Bình có muốn biết một số quyền riêng tư cá nhân của Triệu Vệ Đông không. Khổng Thái Bình từ chối thẳng thừng, ông có lý do của mình, ông cho rằng bản thân và Triệu Vệ Đông thực tế đang thực hiện một cuộc cạnh tranh chính trị, biết được quyền riêng tư rồi sẽ đem ra lợi dụng, điều này sẽ khiến bản thân bớt bỏ tâm sức vào công việc, đừng thấy nhất thời có thể đắc thế, nhưng cuối cùng vẫn không ổn, vì người khác sau khi biết được điểm này sẽ phòng bị đầy đủ, chuyện gì cũng có một lằn ranh đỏ ngầm làm giới hạn. Mất đi sự tin tưởng của người khác còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì. Hoàng sở trưởng cảm thấy đoạn lời này của Khổng Thái Bình tràn đầy phép biện chứng triết học. Công tác cứu trợ diễn ra gần mười ngày, người bị nạn cuối cùng cũng được an trí. Nguồn vốn eo hẹp, cũng cố gắng xoay xở vượt qua. Khổng Thái Bình không hề tiêu đến mấy vạn tệ tiền quyên góp của các khách hàng đó, ông nghĩ tới lúc mùa đông khó khăn nhất, phải đề phòng trước một chút. Khổng Thái Bình bảo Tiểu Triệu mang số tiền đó không thiếu một xu gửi lại vào ngân hàng.