Kỳ nghỉ Tết Dương lịch vừa kết thúc, Hồng Tháp Sơn - người đã một thời gian không lộ diện - liền tìm đến Khổng Thái Bình kêu cứu, nói rằng đến tận bây giờ vẫn chưa rõ trong hồ lô của Thang Hữu Lâm chứa thuốc gì. Nếu không nghĩ ra cách, đừng nói là con giống ba ba, ngay cả ba ba thành phẩm cũng chẳng ai mua nữa. Khổng Thái Bình không nghĩ ra cách gì, bèn quay sang hỏi Hồng Tháp Sơn, số tiền lần trước chuyển vào tài khoản của Đặng Tùng đã thu hồi về được chưa. Hồng Tháp Sơn trả lời rằng, không những thu hồi được vốn, Đặng Tùng còn trả thêm cả lãi. Khổng Thái Bình thở phào nhẹ nhõm, nói Đặng Tùng là một khách hàng có thể giao thiệp lâu dài.

Đúng lúc này, Li Tử đột ngột gọi điện đến. Li Tử biết được từ chỗ Khu Bí thư rằng mâu thuẫn giữa Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu đang dần công khai hóa. Cô cho rằng đây là thời cơ tốt để thực hiện việc trả đũa Thang Hữu Lâm, nên đặc biệt nhắc nhở Khổng Thái Bình. Sau khi Khổng Thái Bình ậm ừ vài tiếng, anh quay lại ám chỉ hỏi Li Tử về việc của Điền Mao Mao thế nào rồi. Li Tử nói dịp Tết Dương lịch cô đã nhắc với Sư phụ Khu, Sư phụ Khu có vẻ đã động lòng. Khổng Thái Bình bảo Li Tử thừa thắng xông lên, tranh thủ thời gian giải quyết dứt điểm chuyện này. Sư phụ Khu đã lớn tuổi, ngày tốt lành sống được ngày nào hay ngày đó, làm cháu gái thì phải biết trân trọng ông thật tốt. Khổng Thái Bình và Li Tử chưa nói dứt lời thì có người gõ cửa báo tin, nói Thang Hữu Lâm dẫn theo vợ là Giang Tiểu Hàn đến chúc Tết mọi người. Li Tử ở đầu dây bên kia nghe vậy không chịu buông điện thoại, ép Khổng Thái Bình phải nói xem Giang Tiểu Hàn trông có xinh đẹp hay không. Khổng Thái Bình bảo Li Tử đừng ăn loại giấm này, phụ nữ trẻ là phụ nữ trẻ, thiếu nữ là thiếu nữ, mỗi người có phong vận riêng, mỗi người có vẻ đẹp riêng, nên thế giới khi tổ chức thi sắc đẹp đều quy định chỉ cho con gái chưa chồng tham gia, nếu để phụ nữ trẻ đã kết hôn tham gia thì ban giám khảo không thể thống nhất chấm điểm được.

Khổng Thái Bình vừa đặt điện thoại xuống thì Thang Hữu Lâm đã dẫn Giang Tiểu Hàn bước vào cửa. Khổng Thái Bình vội nói, trong bốn trăm nghìn dân của toàn huyện, chỉ có mình anh là vinh hạnh được làm quen với Giang Tiểu Hàn đầu tiên. Nói đoạn, anh giới thiệu Hồng Tháp Sơn một lượt. Sau một hồi xã giao, Hồng Tháp Sơn nóng lòng không chịu được liền nói với Thang Hữu Lâm rằng, ba ba ở trại nuôi trồng anh đều giữ lại theo yêu cầu, không động đến con nào. Thang Hữu Lâm bảo Hồng Tháp Sơn quay về lấy mười cân giống ba ba, trước buổi trưa đưa đến nhà ông, tối lại đến nhà Khổng Thái Bình ăn cơm. Thấy Khổng Thái Bình không hiểu, Thang Hữu Lâm cười nói, bản thân mình độc thân ở đây, vợ đến mà không đến nhà bạn học thì còn có thể đi đâu. Khổng Thái Bình hỏi lúc đó chuẩn bị bao nhiêu đôi đũa. Thang Hữu Lâm giơ hai ngón tay lên.

Khi chỉ còn lại một mình, Khổng Thái Bình lật xem những văn bản lưu hành do Phòng Cơ yếu gửi đến. Nội dung văn bản về cơ bản là giống nhau. Hoặc là tăng cường quản lý thu thuế, tăng thu ngân sách tài chính; hoặc là thông báo về việc công nhân ở địa phương nào đó nằm trên đường sắt, cán bộ nghỉ hưu ở nơi nào đó dẫn đầu tập thể đi khiếu kiện. Khổng Thái Bình nhanh chóng vẽ một vòng tròn lên những văn bản này, rồi ký tên mình vào. Lúc này ngoài hành lang bắt đầu nhộn nhịp, đủ loại người xếp thành hàng dài trước cửa phòng các vị thường ủy theo nhu cầu của mình. Khổng Thái Bình nhìn dáng vẻ quạnh quẽ trước cửa phòng mình, cảm thấy khá vô vị, bèn gọi Tiểu Hứa lái xe đưa mình đến thôn Thang Hà.

Rời khỏi huyện thành không bao lâu, bất ngờ nhìn thấy Sư phụ Khu đang dùng chân đá vào lốp một chiếc xe Jetta bên đường. Khổng Thái Bình không đợi Tiểu Hứa phanh xe hẳn đã mở cửa nhảy xuống. Hỏi ra mới biết Sư phụ Khu đang đưa người của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Địa khu đi huyện lân cận giải quyết một vụ án lớn, để đảm bảo không xảy ra sai sót, họ cố tình đi đường vòng chứ không đi đường tắt. Khổng Thái Bình nhớ đến bạn học ở Trường Đảng địa khu là Hương trưởng Đổng và Hương trưởng Đào, không nhịn được hỏi họ có dính líu vào vụ án này không. Sư phụ Khu không chịu nói, quay đầu khen chiếc xe của Khổng Thái Bình vài câu. Khổng Thái Bình vội nói mình mua xe không tốn một xu nào của ngân sách huyện. Sư phụ Khu nói đã làm thường ủy thì ngồi chiếc Santana cũng là chuyện nên làm. Nói được mấy câu, những người xuống xe đi vệ sinh đều đã quay lại.

Sau khi Sư phụ Khu đi rồi, Tiểu Hứa nói với Khổng Thái Bình rằng xe của Huyện trưởng Tiêu vừa đi qua đây, đến trấn Lộc Vĩ. Khổng Thái Bình nghĩ mình đang rảnh rỗi, chi bằng theo đi xem sao. Chiếc Santana màu đỏ chạy tốc độ cao một lúc rồi từ xa bám theo xe của Huyện trưởng Tiêu. Gần đến trấn Lộc Vĩ, xe của Huyện trưởng Tiêu rẽ vào một con đường máy cày được làm rất tốt. Tiểu Hứa nói chắc chắn Huyện trưởng Tiêu đến Trạm Thủy văn Lộc Vĩ. Vượt qua một ngọn núi nhỏ, một trạm thủy văn tinh xảo, xinh xắn xuất hiện trước mắt Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình đang kinh ngạc vì trong huyện lại có nơi u nhã tốt đẹp như vậy, một người phụ nữ trẻ dẫn theo Đoạn Nhân Khánh và Triệu Vệ Đông từ trong nhà chạy ra, vui mừng hớn hở đón Huyện trưởng Tiêu.

Khổng Thái Bình vội vàng mở cửa xe nhảy xuống đất, gọi một tiếng: "Huyện trưởng Tiêu!"

Huyện trưởng Tiêu quay đầu lại, không vui: "Sao cậu lại bám đuôi tôi thế?"

"Đương nhiên là có việc gấp muốn báo cáo với ngài, nếu không thì sao tôi có lá gan này!" Khổng Thái Bình nháy mắt ra hiệu, Huyện trưởng Tiêu hiểu ý đi theo anh ra một bên. Khổng Thái Bình kể lại chuyện mình bị Thang Hữu Lâm gọi đến tỉnh thành tiếp cơm đoàn Tỉnh Đoàn, rồi nói: "Tôi trăm mối không hiểu chuyện này, với vị thế hiện tại của Thang Hữu Lâm, làm sao phải nịnh bợ những cán bộ Đoàn không chức không quyền đó."

Huyện trưởng Tiêu nghiêm túc nghĩ ngợi rồi mới nói: "Có gì mà lạ, Thang Hữu Lâm đây là đang thả dây dài câu cá lớn, cán bộ Đoàn thanh niên bây giờ nhìn thì vô dụng, ba năm năm nữa, biết đâu lại vớ được một chức vụ béo bở."

Nói chuyện một hồi, Huyện trưởng Tiêu gọi người phụ nữ trẻ khiến người ta kinh ngạc kia lại, giới thiệu với Khổng Thái Bình rằng đó là Trạm trưởng Cốc Vân của Trạm Thủy văn. Khổng Thái Bình trong lòng hiểu rõ mối quan hệ giữa Cốc Vân và Huyện trưởng Tiêu, miệng cố ý nói đùa, bảo Cốc Vân nên cảm ơn anh thật tốt, không có anh thì không có trạm thủy văn đẹp hơn cả hành cung của hoàng đế này. Cốc Vân cười tủm tỉm mời Khổng Thái Bình vào nhà ngồi một lát. Khổng Thái Bình cảm thấy trong ngôi nhà này, đừng nói là tiếng đàn bà gọi giường, cho dù có giết lợn giết bò cũng chẳng có ai nghe thấy. Uống vài ngụm trà, Khổng Thái Bình thấy Triệu Vệ Đông đang lén lút nháy mắt với mình, bèn hiểu ý đứng dậy, hướng về phía Huyện trưởng Tiêu nói mình muốn xem rau hữu cơ của trấn Lộc Vĩ. Huyện trưởng Tiêu lập tức nói ông hẹn Đoạn Nhân Khánh và Triệu Vệ Đông đến đây cũng là vì mục đích này.

Rau hữu cơ của trấn Lộc Vĩ được trồng ở nơi cách trạm thủy văn chưa đầy một dặm, độ cao chưa đầy một trăm năm mươi mét, thấp hơn một nghìn mét so với cơ sở rau hữu cơ trên núi Lộc Đầu. Khổng Thái Bình vừa thấy đầu ruộng có vài bầu ươm dùng để trồng bông, không nhịn được nói dư lượng thuốc trừ sâu trong ruộng bông rất nặng, không trồng được rau hữu cơ đâu. Thấy Huyện trưởng Tiêu không để ý, Khổng Thái Bình biết điều không lên tiếng nữa.

Không xa, vài người nông dân đang thu hoạch cải thảo gọi họ một tiếng, vứt bỏ công cụ trong tay, vây lại.

Mọi người tranh nhau hỏi: "Khi huyện bắt chúng tôi trồng rau hữu cơ, đã hứa là chịu trách nhiệm thu mua, sao đến tận bây giờ vẫn không thấy có ai hỏi han đến chuyện này!"

Huyện trưởng Tiêu thản nhiên tùy tiện bịa chuyện nói: "Tôi hôm nay đến chính là để tìm hiểu tình hình thu hoạch, quay về sau sẽ sắp xếp."

Những người nông dân đó khá dễ đuổi, nghe Huyện trưởng Tiêu nói hay như vậy, lập tức hớn hở quay về làm việc của mình.

Triệu Vệ Đông đứng một bên không nhịn được nói: "Trồng nhiều rau hữu cơ như vậy, nếu không bán được, nông dân sẽ không chịu đâu."

Huyện trưởng Tiêu như không nghe thấy, ông nhìn đống cải thảo chất cao như núi trên ruộng, quay đầu hướng về phía huyện thành mà cười lạnh.

Dạo một vòng, Khổng Thái Bình biết mình phải đi thôi. Lên xe của mình, theo kế hoạch ban đầu, anh đi một chuyến đến thôn Thang Hà. Giàn khoan của đội thăm dò vẫn đang ầm ầm quay, tay đầu sỏ kia không hài lòng lắm nói kỹ thuật viên đi rồi, cái giếng này có khoan lệch hay không cũng chẳng biết. Khổng Thái Bình bảo ông ta trong hợp đồng đã quy định chết rồi, nếu không khoan ra nước nóng, chỉ có tiền công, tiền thưởng không có một xu. Tay đầu sỏ lạnh lùng nhìn Khổng Thái Bình một cái, quay người vác từ dưới đất lên một thanh cần khoan dài ba mươi mét, mấy công nhân nhìn thấy muốn qua giúp ông ta, tay đầu sỏ gầm lên một tiếng, dọa lui mấy gã thuộc hạ đó. Ngay sau đó lại gầm lên một tiếng nữa, thanh cần khoan to bằng cánh tay đó phóng thẳng lên trời. Một công nhân cười lên, nói tay đầu sỏ đang phô bày sức hút nam tính. Khổng Thái Bình ngoảnh đầu lại, chỉ thấy Bình Nhi ở cách đó không xa đang đưa mắt nhìn về phía này đầy tình cảm.

Khổng Thái Bình đi về phía nhà Điền Tế Bách, cố ý đi vòng qua trước mặt Bình Nhi. Bình Nhi ngẩng đầu từ mảnh ruộng rau nhà mình, khách sáo gọi một tiếng Khổng Bí thư, rồi mới hỏi: "Nếu khoan ra suối nước nóng, chính phủ sẽ xây cho chúng tôi một phòng tắm nữ chứ?"

Khổng Thái Bình nói: "Chỉ cần có phòng tắm nam thì sẽ có phòng tắm nữ."

Bình Nhi thẹn thùng liếc nhìn Khổng Thái Bình, cúi đầu không nói gì nữa. Khổng Thái Bình hơi ngẩn người, anh không biết người phụ nữ có tướng mạo không xinh đẹp này tại sao lại khiến mình động tâm đến thế. Anh giả vờ quay đầu nhìn giàn khoan, ánh mắt hết lần này đến lần khác rơi trên người Bình Nhi đang hòa lẫn rất sâu vào đám cải thảo xanh mướt. Khi Khổng Thái Bình quay đầu lại lần nữa, Bình Nhi lại ngẩng đầu nói, cả nhà Điền Tế Bách sáng sớm đã khóa cửa, đến ngôi chùa lớn trên núi Ô Vân ở huyện lân cận thắp hương rồi. Khổng Thái Bình nghe xong kinh ngạc không nhỏ, từ đây đến núi Ô Vân có hơn hai trăm dặm đường phải đi, đi đi về về mất đúng ba ngày, nếu không phải gặp tai nạn không còn cách nào khác, người bình thường rất khó hạ quyết tâm như vậy. Anh vẫn men theo con đường nhỏ đi về phía trước. Cổng nhà Điền Tế Bách quả nhiên khóa chặt, Khổng Thái Bình ngồi nghỉ một lát trên ngưỡng cửa, rồi móc trong túi ra bao lì xì Thang Hữu Lâm đưa, viết mấy chữ lên trên, nhét từ khe cửa vào.

Khổng Thái Bình bận rộn bên ngoài một vòng, lúc về đến nhà mặt trời đã không còn sáng rõ nữa. Trong bếp ngoài Nguyệt Thưởng ra còn có một người phụ nữ, Khổng Thái Bình tưởng là Nguyệt Thưởng gọi đồng nghiệp đến giúp. Nếu không phải Nguyệt Thưởng chạy ra bảo Khổng Thái Bình vào chào hỏi, anh tuyệt đối không thể ngờ người phụ nữ đó lại là Giang Tiểu Hàn. Giang Tiểu Hàn dùng một cái vại sành lớn hầm canh gì đó, mùi thơm rất quyến rũ. Giang Tiểu Hàn ngăn không cho Khổng Thái Bình nhìn, nói Thang Hữu Lâm đã dặn trước, món canh này phải để ông cắt băng khánh thành. Giờ tan tầm vừa qua, Huyện trưởng Tiêu đã dẫn theo các vị chính, phó huyện trưởng bên phía chính phủ ùa vào nhà. Chưa đợi Khổng Thái Bình hiểu ra chuyện gì, các vị chủ nhiệm, phó chủ nhiệm Nhân đại, Chính hiệp lại đến thêm mấy người. Tiếp theo là các thường ủy và các bí thư, còn có cả Cục trưởng Cục Công thương và Hồng Tháp Sơn. Khổng Thái Bình đếm mấy lần mới đếm rõ, trừ mình và Nguyệt Thưởng ra là đúng hai mươi người, vừa hay gấp mười lần con số Thang Hữu Lâm giơ hai ngón tay với anh ở văn phòng buổi sáng. Cũng may gần các ngân hàng trên thế gian đều sẽ có những nhà hàng ngon nhất địa phương, Nguyệt Thưởng thấy tình hình không ổn, vội chạy đi gọi một ít thức ăn, còn mượn thêm một cái bàn.

Thang Hữu Lâm quả nhiên coi nhà Khổng Thái Bình là nhà mình, mọi người vừa ngồi xuống, ông liền tuyên bố chủ tiệc của bữa cơm này không phải là Khổng Thái Bình. Nói đoạn liền gọi Giang Tiểu Hàn dọn tiệc.

Trước khi thấy món ăn, Giang Tiểu Hàn trước hết dâng cho mọi người ba loại trà. Loại thứ nhất là dùng chén trà Tử Sa để thưởng trà Nham Vũ Di Sơn. Trong số những người ngồi đây có một nửa từng đến Vũ Di Sơn, đối với mấy quy trình trông, ngửi, súc, thưởng, uống mà Giang Tiểu Hàn yêu cầu mọi người làm có chút không tán thành, chỉ vì nể mặt Thang Hữu Lâm nên mới không lên tiếng. Sau trà Nham, Giang Tiểu Hàn dâng một chén nhỏ nước trắng trong veo, để khử vị trà Nham trước đó trong miệng mọi người. Tiếp theo là trà hoa cúc. Đoạn Nhân Khánh bọn họ không hứng thú với trà hoa cúc, nhưng riêng tư lại khá thích bộ chén trà sứ trắng mịn như làm từ sữa mà Giang Tiểu Hàn mang đến để uống trà hoa cúc. Sau khi uống lại một lượt nước trắng, tiếp theo lên là trà xanh đựng trong chén thủy tinh. Vì đây cũng là vùng sản xuất trà xanh, mọi người trong lòng càng không tán thành. Thang Hữu Lâm thấy trà xanh thay lên hồi lâu không ai động đến, bèn cười giơ chén trà lắc lắc trong không trung. Bất thình lình, một tia sáng như laser lóe lên rực rỡ trong phòng. Mấy người tuổi cao hơn trong Ủy ban Chính hiệp và Nhân đại không kìm được ồ lên một tiếng.

Ngay lúc mọi người đang thăm dò lẫn nhau, Thang Hữu Lâm gò bó câu chữ nhắc nhở một câu: "Trà xanh này không phải trà xanh kia."

Mọi người tỉ mỉ nhìn chén trà của mình, chỉ thấy những đọt trà nổi trong chén như đã được đếm qua, mỗi chén đều là mười mấy lá. Khổng Thái Bình sợ làm mất mặt Thang Hữu Lâm, cầm chén trà nhấp một ngụm. Một dư vị vô cùng dễ chịu khiến anh ngẩn người rồi lập tức uống ngụm thứ hai. Lần này Khổng Thái Bình không thể kiềm chế được nữa, thốt lên kêu lớn.

"Đây là trà gì vậy, tuyệt quá!"

Khổng Thái Bình vừa kêu, những người khác lần lượt bưng chén trà lên, những người đã thử qua đều nói theo rằng chưa từng uống loại trà xanh nào thanh tao ngọt mát đến thế. Ngay cả Huyện trưởng Tiêu cũng không ngớt lời khen ngợi, làm giãn ra ba phần lông mày đang nhíu chặt. Thang Hữu Lâm lúc này mới đưa đáp án ra, nói loại trà này gọi là Đông trà, là sản phẩm mới nhất được một vườn trà gần đỉnh chủ phong núi Đại Biệt phát triển ra, từng đọt trà của nó đều là vào mùa đông gạt lớp tuyết dày trên cây trà, từng chút một ngắt xuống, kèm theo cả bông tuyết dính trên đó cho vào chảo xào thành. Lời của Thang Hữu Lâm còn chưa dứt, cả phòng người liền kinh ngạc đồng thanh nói, có thể nghĩ được đến điểm này, đúng là người có tâm. Thang Hữu Lâm cũng thở dài nói, nếu không phải làm việc ở Sở Tài chính, bản thân cũng không có duyên gặp được loại Đông trà kỳ diệu như vậy.

Đoạn Nhân Khánh nhìn chằm chằm chén Đông trà như nhìn người phụ nữ đẹp nói: "Đông trà thế này chúng ta cũng có thể phát triển ra được!"

Thang Hữu Lâm lắc đầu nói: "Có được loại trà này còn phải xem sắc mặt ông trời. Ông trời phải ban cho chúng ta một mùa xuân nhỏ trước khi tuyết rơi vào mùa đông, để cây trà nhú chút chồi non mới được."

Mọi người vừa bàn luận vừa lưu luyến uống cạn chén Đông trà của mình.

Đến bước này, Giang Tiểu Hàn không còn dâng nước trắng để mọi người súc miệng nữa. Cô cùng Nguyệt Thưởng bưng món canh vừa hầm xong ra. Khổng Thái Bình nhìn những con giống ba ba nguyên vẹn nổi trong bát, kinh ngạc không biết nói sao cho phải. Thang Hữu Lâm gọi mọi người nếm thử trước rồi mới nói tên món canh này. Khổng Thái Bình cẩn thận uống một ngụm, ngẩng đầu nhìn Huyện trưởng Tiêu không nói gì. Chỉ thấy Huyện trưởng Tiêu dùng môi thử trước, lại dùng đầu lưỡi liếm liếm, rồi mới uống một ngụm nhỏ. Ngay sau đó uống ngụm thứ hai. Sau hai ngụm canh, hàng lông mày còn lại bảy phần không giãn của Huyện trưởng Tiêu đều nhướng lên, ông đập bàn một cái, giơ đầu ngón tay chỉ thẳng vào Thang Hữu Lâm nói: "Tuyệt! Đúng là tuyệt! Món canh này đủ để làm cống phẩm rồi!" Huyện trưởng Tiêu vừa mở lời, hơn hai mươi người còn lại vui vẻ kêu lên theo. Đợi đến khi mọi người đều đã nói xong, Hồng Tháp Sơn mới nói, bản thân mình chuyên làm công việc kinh doanh này, sản phẩm ba ba trên đời anh đều nếm qua cả rồi, lấy giống ba ba làm canh, hơn nữa sắc hương vị đều tốt thế này, thật sự là món đầu tiên trên đời. Thang Hữu Lâm gọi Giang Tiểu Hàn ra, bảo cô giải thích về món canh này.

Giang Tiểu Hàn nói: "Món canh này tên là Canh Mini."

Mọi người nghe xong đồng thanh kêu lên một tiếng hay.

Huyện trưởng Tiêu còn bổ sung thêm một câu: "Thật là hình cũng hiểu mà ý cũng hiểu."

Giang Tiểu Hàn cười nhiều hơn nói, cô nói đây là do Thang Hữu Lâm đi ăn bên ngoài nhiều quá, mãi không thấy món mới lạ nên tự mình mày mò ra. Lại nói Thang Hữu Lâm đối với chuyện gì cũng thích mày mò, và thường xuyên có những phát hiện khác biệt. Thấy mọi người đều đang lắng nghe, Huyện trưởng Tiêu gọi đích danh Hồng Tháp Sơn trả lời, vì anh ta vừa khoác lác nói món canh và món ăn làm từ ba ba trên thế gian anh ta đều nếm qua rồi, vậy thì đối diện đánh giá xem món canh này tại sao lại khác biệt. Hồng Tháp Sơn cũng không khách sáo, đứng dậy liền nói, vì đã có lợn sữa, cừu sữa, chó sữa, dùng giống ba ba làm canh làm món ăn đương nhiên cũng sẽ có người nghĩ đến. Vấn đề là những thứ không sạch sẽ trong bụng giống ba ba làm sao lấy ra, ruột gan còn dễ nói, giống ba ba tuy nhỏ nhưng mật không hề nhỏ. Cứ cứng nhắc mổ bụng lấy ra đi, thì loại giống ba ba đó vừa thấy lửa liền sẽ biến thành một nồi tạp nham, giống ba ba cũng không còn là giống ba ba nữa. Có thể làm giống ba ba sạch sẽ đến thế này, hơn nữa còn không tổn hại đến gân cốt của nó, cứ riêng cái điểm này thôi, mùi vị món canh này không kỳ lạ cũng không được.

Hồng Tháp Sơn đang nói hăng say, Triệu Vệ Đông gõ cửa bước vào, cao giọng nói với mọi người: "Tôi đến báo tin vui đây, nửa tiếng trước, thôn Thang Hà đã khoan ra suối nước nóng rồi!"

Huyện trưởng Tiêu vừa nghe lập tức nói: "Khổng Thái Bình, nhà cậu có rượu ngon không, nếu không thì gọi điện bảo người nhà tôi mang đến mấy chai. Huyện chúng ta có suối nước nóng rồi, đây là chuyện đại hỷ, cũng là kết quả lãnh đạo tài tình của Bí thư Thang vừa mới đến nhậm chức, chúng ta phải ăn mừng thật tốt mới được."

Khổng Thái Bình cũng không mơ hồ, anh nói: "Ba tháng trước tôi không dám khoác lác, bây giờ khác rồi." Anh quay người đi vào phòng trong, xách bốn chai rượu Mao Đài ra, tiếp đó nói: "Dù sao đồng nghiệp ngồi đây đều là cấp phó huyện trở lên, giống như Cục trưởng Công thương và Hồng Tháp Sơn, thực lợi nhận được có khi còn hơn cả cấp phó huyện, tôi cũng không cần giấu giếm nữa."

Khổng Thái Bình đang định mở chai rượu, bên ngoài lại có người gõ cửa.

Nguyệt Thưởng vừa hé cửa ra liền kêu lên: "Sao các người lại đến đây?"

Cổng lớn mở toang, Chương Kiến Hoài và Nga Mi đứng ngoài cửa. Khổng Thái Bình vội vàng đón lên. Chương Kiến Hoài thấy trong phòng nhiều người, nhất quyết không chịu vào nhà. Ông đưa một cái bình nhựa cho Khổng Thái Bình, nói là Đông chí qua mười ngày rồi mà chưa thấy Khổng Thái Bình lên núi Lộc Đầu lấy rượu, ông sợ Khổng Thái Bình quá bận, không biết bao giờ mới lại lên núi được, nhân lúc Nga Mi xuống núi mua quần áo mùa đông nên tiện thể mang xuống. Khổng Thái Bình tay cầm bình rượu, nhìn Chương Kiến Hoài và Nga Mi đến rồi lại đi, hồi lâu không biết nói gì cho phải.

Đóng cửa lại, Khổng Thái Bình đặt bình rượu vào góc tường. Thang Hữu Lâm nhìn thấy, tiến lên xách nó đặt lên bàn, bảo mọi người xem đây là đồ tốt gì. Nghe nói rượu Chương Kiến Hoài mang đến là rượu ngâm pín báo, đàn ông cả phòng đều phấn khích hẳn lên. Mấy người đồng thời lớn tiếng gọi Nguyệt Thưởng, bảo cô đổi sang chén lớn cho mọi người.

Tranh thủ lúc mọi người đang tranh nhau uống rượu thuốc ngâm pín báo, Triệu Vệ Đông nháy mắt với Khổng Thái Bình, hai người giả vờ uống trà đi vào phòng trong. Triệu Vệ Đông thì thầm nói với Khổng Thái Bình, Huyện trưởng Tiêu vừa mở một cuộc họp mật ở trạm thủy văn, tham dự cuộc họp mật ngoài Đoạn Nhân Khánh, Cốc Vân mà Khổng Thái Bình nhìn thấy ra, còn có bốn vị đứng đầu của các hương trấn đến sau đó, Phó bí thư Tiền phụ trách chính pháp trong thường ủy và Trưởng ban Tổ chức Quan. Mọi người bàn bạc quyết định, nhân dịp cuối năm sắp đến, tình hình kinh tế ở các mặt trận trong huyện nhìn chung đang căng thẳng, làm ầm ĩ chuyện chuyển trường tiểu học thôn Thang Hà thành trại nuôi gà, di dời năm mươi hộ nông dân thôn Thang Hà và việc thu mua rau hữu cơ cùng một lúc, hơn nữa phải làm càng lớn càng tốt, khiến Thang Hữu Lâm xoay xở không kịp. Trong cuộc họp còn có người đề nghị đồng thời tố cáo Thang Hữu Lâm từ vấn đề kinh tế và sắc đẹp. Huyện trưởng Tiêu không đồng ý, nói chuyện này thường là bứt dây động rừng, một con rồng làm đục chín con sông, không khéo cả ban bệ sẽ theo đó mà chơi hết.

Khổng Thái Bình làm rõ tình hình đại khái xong, không chút xáo động quay ra cùng uống rượu với Huyện trưởng Tiêu và mọi người.

Trong chớp mắt mười cân rượu thuốc đã bị uống hết sạch. Đa số mọi người mắt đều đỏ ngầu, đòi đến thôn Thang Hà xem suối nước nóng. Không đợi Thang Hữu Lâm phân phó, mọi người đã bắt đầu gọi điện cho tài xế của mình. Một loáng sau, trên con đường ngoài ký túc xá ngân hàng đã đến mười mấy chiếc xe con. Thang Hữu Lâm cũng có chút không kiềm chế được, kéo Khổng Thái Bình tự mình lái xe đi theo.

Không lâu sau, đèn pha của mười mấy chiếc xe con đã chiếu sáng rực rỡ thôn Thang Hà trong đêm tối. Cần khoan trên giàn khoan vẫn chưa rút ra, một luồng suối nước nóng lớn không đợi nổi mà tuôn ra dọc theo các khe hở xung quanh cần khoan, hơi nước nóng hổi khiến người thôn Thang Hà đều say lúy túy. Đàn ông già trẻ lớn bé cởi sạch quần áo của mình, ngâm mình trong một vũng nước vừa hình thành. Phụ nữ thì dùng những cái thùng nước lớn múc nước suối nước nóng gánh đến một cánh rừng, trốn sau bóng cây mà kêu gào ầm ĩ dội từng gáo nước suối nước nóng lên người mình. Cảnh tượng người thôn Thang Hà nô đùa với suối nước nóng khiến Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu bọn họ có chút thoái lui.

Mọi người đang nhìn nhau, không biết ai nói một câu: "Thôi, không xem nữa, chẳng phải là nước nóng sao!"

Có vài người nửa thật nửa giả phụ họa: "Còn không bằng tìm chỗ nào đi tắm hơi!"

Huyện trưởng Tiêu và Đoạn Nhân Khánh nhìn nhau một cái, sau khi chào Thang Hữu Lâm một tiếng, quay người lên xe. Huyện trưởng Tiêu đã dẫn đầu, những người muốn đi còn lại cũng không còn e ngại nữa.

Thang Hữu Lâm không vội đi, ông để Khổng Thái Bình gọi Hồng Tháp Sơn và Cục trưởng Công thương vào phòng khách trại nuôi trồng, dặn dò họ bắt đầu từ sáng mai, dùng ba ngày thời gian, đăng ký bằng sáng chế và đăng ký thương hiệu cho món canh mini ăn hôm nay. Thang Hữu Lâm chỉ cho họ ba ngày để làm việc này, và trước khi nhiệm vụ hoàn thành không được tiết lộ tin tức cho bất kỳ ai kể cả Huyện trưởng Tiêu. Từ ngày thứ tư trở đi, tinh lực của Hồng Tháp Sơn phải đặt hết vào việc mua sắm và lắp đặt thiết bị quy trình chế biến món canh mini, thời gian này cũng chỉ có ba ngày. Trong thời gian này, do Cục trưởng Công thương đứng đầu chịu trách nhiệm, người của đài truyền hình huyện phối hợp, quay một đoạn quảng cáo mang đến đài truyền hình tỉnh thành phát. Nhiều nhất nửa tháng thời gian, ông phải nhìn thấy sản phẩm xuất hiện trên thị trường tỉnh thành. Mấy người ở cùng nhau bàn bạc những việc cụ thể rất kỹ lưỡng. Giá cả món canh mini về cơ bản định ở mức khoảng hai trăm tệ một hũ, để thúc đẩy hiệu ứng quảng cáo của nó, lúc bán canh nhất định phải kèm theo ba gói nhỏ trà mà Giang Tiểu Hàn đã pha cho mọi người trước khi dâng canh. Tất nhiên loại trà thứ ba là Đông trà quá quý giá, chỉ có thể đổi thành trà xanh bình thường. Thấy những việc cần nói đều đã nói rõ ràng, Khổng Thái Bình lại kiến nghị, lúc làm quảng cáo không những phải nói giống ba ba là loại hoang dã, mà tốt nhất nên tìm một hồ nước trên núi Lộc Đầu, thả tạm giống ba ba nuôi vào đó. Rồi nhờ ngòi bút của Ban Tuyên giáo viết một bài báo đăng ra, cứ nói là người đi săn vô tình phát hiện ra. Thang Hữu Lâm nghe xong liên tục khen hay, và nói việc này do ông sắp xếp, mời Trưởng ban Tuyên giáo đích thân cầm bút biên soạn.

Nói xong những việc này, Thang Hữu Lâm để người khác đi trước, giữ riêng Khổng Thái Bình lại. Trò chuyện vài câu chuyện không quan trọng, Thang Hữu Lâm đột nhiên hỏi: "Lúc ăn cơm Triệu Vệ Đông đột nhiên chạy đến làm gì?"

Khổng Thái Bình kiên quyết lắc đầu nói: "Chỉ là báo tin, không có ý gì khác."

Khổng Thái Bình không muốn nói cho Thang Hữu Lâm biết tình hình Huyện trưởng Tiêu bọn họ họp mật, anh sợ Thang Hữu Lâm bị dọa, tạm thời thay đổi đội hình, không đấu với Huyện trưởng Tiêu nữa, khiến mình mất cơ hội ngư ông đắc lợi.

Thang Hữu Lâm cười lạnh nói: "Chuyện này không ai hòng giấu tôi. Cậu vẫn nên nói thật đi!"

Khổng Thái Bình phát hiện Thang Hữu Lâm cũng nghiêm túc, bèn tùy tiện nói dối: "Nói rồi ngài cũng đừng giận, Triệu Vệ Đông phát hiện ngài và Lý Diệu Ngọc có quan hệ không bình thường." Thấy Thang Hữu Lâm chờ câu sau, Khổng Thái Bình đành phải tiếp tục bịa chuyện. "Tôi cũng là lúc uống rượu mới biết, Triệu Vệ Đông nói, nếu quan hệ giữa ngài và Lý Diệu Ngọc là thật, vậy thì thật là quá kém đẳng cấp. Người phụ nữ có phong vận nhất trong huyện là Cốc Vân ở trạm thủy văn trấn Lộc Vĩ. So với Cốc Vân, Lý Diệu Ngọc quả thực chỉ là một con gà ướt." Sự chú ý của Thang Hữu Lâm bắt đầu chuyển hướng. "Tôi cũng đồng ý với cái nhìn của Triệu Vệ Đông, người chưa từng gặp Cốc Vân, thực sự không biết người phụ nữ sẽ xinh đẹp đến mức nào."

Thang Hữu Lâm nói: "Cốc Vân chẳng lẽ còn đẹp hơn Nguyệt Thưởng?"

Khổng Thái Bình nói theo ý ông: "Có cơ hội ngài đi xem là biết ngay."

Thang Hữu Lâm nhấc chân nói: "Còn đợi cơ hội gì nữa, cậu đưa tôi đi ngay bây giờ! Tôi ngoài là Bí thư Huyện ủy ra, còn là người đầu tư của trạm thủy văn đấy nhé!"

Thang Hữu Lâm kéo mạnh Khổng Thái Bình lên xe của mình. Men theo sông Lộc Đầu chạy một lúc sau, rẽ qua một ngã ba, liền nhìn thấy sông Lộc Vĩ rồi. Đến bước này, Khổng Thái Bình đành nói toạc với Thang Hữu Lâm, Cốc Vân tuy là người phụ nữ nhỏ bé, nhưng cô ta là người tình của Huyện trưởng Tiêu. Trước mặt Cốc Vân, Thang Hữu Lâm vẫn nên nương tay thì hơn, đừng làm Huyện trưởng Tiêu gấp lên, Huyện trưởng Tiêu dù không phải là thổ địa xà, chỉ là một con chó nhà tang, cũng không dễ để dồn người ta vào chân tường. Thang Hữu Lâm nói đùa, vạn nhất xảy ra chuyện, cũng chỉ có thể trách không nên để mình uống nhiều rượu thuốc như vậy, vì cái thứ pín báo này chưa bao giờ ăn chay. Theo chỉ dẫn của Khổng Thái Bình, Thang Hữu Lâm men theo con đường máy cày đó lái xe đến cửa trạm thủy văn, rồi để Khổng Thái Bình xuống xe trước chờ mình ở ven đường. Khổng Thái Bình vừa xuống xe, Thang Hữu Lâm liền không kịp chờ đợi mà bấm còi. Chưa đầy hai phút, Cốc Vân đã khoác áo mở cửa ra.

Cốc Vân dưới ánh đèn xe chiếu rọi, khi nhìn thấy Thang Hữu Lâm thì vô cùng kinh ngạc.

Khổng Thái Bình ở sâu trong bóng tối không nghe thấy Thang Hữu Lâm đã nói những gì với Cốc Vân. Lúc Cốc Vân còn đang do dự, Thang Hữu Lâm đã vươn tay lôi cô vào trong xe. Gió đêm trong núi vô cùng cắt da cắt thịt, Khổng Thái Bình có chút không chịu nổi cái lạnh, anh men theo con đường máy cày chậm rãi chạy đi chạy lại. Tai lắng nghe động tĩnh xung quanh, trong bụng lại đang liều mạng lẩm bẩm: Khúc nhạc đệm Thang Hữu Lâm và Cốc Vân này, hỏa lực của Huyện trưởng Tiêu nhắm vào Thang Hữu Lâm sẽ càng mãnh liệt hơn. Anh cứ nghĩ đến việc bất kể là Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu trong cuộc tranh đấu này đều ngã xuống, hay là chỉ một mình Huyện trưởng Tiêu ngã xuống, trái tim liền đập loạn nhịp. Âm thanh đó rất giống lúc học ở lớp cán bộ thanh niên, nghe từ sân bowling tiếng hò reo mãnh liệt mà có chừng mực, được tạo thành từ sự va chạm và may mắn sau khi quả bóng nặng mười bốn pound bổ trúng một cái chai không chịu đổ.

Khoảng hơn một giờ sau, Thang Hữu Lâm lái xe quay về. Cốc Vân xuống xe xong còn đưa tay của mình cho Thang Hữu Lâm đang ngồi trong xe.

Lần này Khổng Thái Bình nghe rõ Cốc Vân nói: "Bí thư Thang, anh phải thường xuyên đến đấy nhé!"

Thang Hữu Lâm cũng nói rõ ràng: "Lần sau đến là anh phải vào nhà đấy!"

Bóng dáng Cốc Vân biến mất, Khổng Thái Bình vội vàng chui vào trong xe, miệng run rẩy nói, Thang Hữu Lâm mà không quay lại nữa, anh sắp chết rét rồi. Thang Hữu Lâm vui vẻ nói nhãn lực của Khổng Thái Bình tiến bộ rõ rệt, Cốc Vân quả thực không tồi, là người phụ nữ tốt nhất trong số những người phụ nữ ông từng gặp trong huyện. Lần sau đến, ông sẽ mang theo Viagra mà Khổng Thái Bình tặng mình. Trên đường đi, Thang Hữu Lâm không ngừng nói, Cốc Vân là nửa trinh nữ, người phụ nữ như thế đối với đàn ông nửa hiểu nửa không, ở bên nhau càng có vị hơn.