Sau khi đi làm, Khổng Thái Bình nhận được thông báo, cuộc họp toàn thể dân làng Thang Hà Thôn dự kiến tổ chức vào ngày mai vì lý do đột xuất nên hoãn lại. Khổng Thái Bình không biết là vì lý do gì, bèn đến văn phòng Thang Hữu Lâm một chuyến. Thang Hữu Lâm nói với anh, chẳng có nguyên nhân gì cả, chỉ là muốn cho nhóm Huyện trưởng Tiêu thêm vài ngày giày vò khốn khổ. Khổng Thái Bình nói Thang Hữu Lâm không cần thiết phải làm như vậy, chiến thư đã hạ rồi, kéo dài thêm nữa cũng chẳng còn ý nghĩa. Thang Hữu Lâm không vội, nói mình còn muốn tiêu hao lương thảo của đối phương thêm chút nữa.

Cách một ngày sau, Khổng Thái Bình dẫn theo mấy người liên quan đến Thang Hà Thôn thanh toán sòng phẳng sổ sách với đội khoan thăm dò. Lúc rảnh rỗi, anh đến nhà Điền Tế Bách một chuyến. Sau khi vào cửa, Điền Tế Bách và Điền Mao Mao đều không thèm tiếp anh. Khổng Thái Bình biết họ vẫn đang giận mình vì chuyện của kỹ thuật viên Trần. Cũng may mợ vẫn như mọi khi, đối xử với anh vô cùng khách khí. Hỏi thăm tình hình họ lên núi Ô Vân thắp hương bái Phật, mợ vui vẻ nói, Điền Mao Mao bốc được một quẻ thượng thượng, lời xẻm nói, trước khi sang xuân năm sau, Điền Mao Mao không chỉ có hỷ sự lớn, mà còn gặp được quý nhân. Mợ tưởng bốc một lần là do may mắn, sau đó lại bốc thêm hai lần nữa, lần nào quẻ thượng thượng đó cũng như mọc chân mọc mắt cứ chực nhảy ra trước mặt. Lúc này, Điền Tế Bách ở gian ngoài hắng giọng ho khặc khặc mấy tiếng thật mạnh. Mợ có chút mất kiên nhẫn, oang oang cái mồm nạt ra gian ngoài: "Ông là làm cậu, có chuyện gì mà không thể nói cho cháu nó nghe, cứ phải giả vờ như mắc bệnh phổi thế!" Không đợi Khổng Thái Bình hỏi, mợ đã nói: "Hôm đó cháu để lại cái bao lì xì trong nhà, cậu cháu nhất quyết cho rằng đó là tiền làm phong khí bất chính mà có, bắt tôi trả lại cho cháu." Khổng Thái Bình cười nói, đứa cháu này vĩnh viễn không bao giờ đem tiền dơ bẩn nhét vào lòng người nhà mình.

Khổng Thái Bình vừa từ nhà Điền Tế Bách ra, thư ký cơ yếu của Văn phòng Huyện ủy đã thông báo cho anh, Địa ủy có điện mật khẩn gửi cho anh. Khổng Thái Bình có chút chờ không nổi, bảo thư ký cơ yếu đọc nội dung bức điện trên điện thoại một lượt. Nghe xong một hồi lâu, Khổng Thái Bình vẫn không tin đây là sự thật, mãi đến khi vội vàng về lại huyện, tận mắt xem bản điện mật, mới tin Địa ủy thật sự điều động anh sang Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Địa khu hỗ trợ công tác.

Thông báo yêu cầu rõ ràng Khổng Thái Bình không được mang theo điện thoại di động, một khi đã đến trình diện ban chuyên án thì không được liên lạc với bên ngoài.

Khổng Thái Bình có chút thất vọng làm theo yêu cầu thông báo, sáng ngày hôm sau vội vã đến một khách sạn dừng chân ở huyện lân cận. Sau khi trình diện ban chuyên án Ủy ban Kỷ luật Địa khu mới biết, vụ án lớn mà mình sắp tham gia điều xử lý chính là đại án huyện bên cạnh mà đợt trước Sư phụ Khu đã nghe ngóng được, hơn nữa bạn học ở Trường Đảng Địa ủy của anh là Hương trưởng Đổng và Hương trưởng Đào đều bị cuốn vào vụ án này. Khổng Thái Bình trước đây cũng biết dân phong vùng này hung hãn, trong lịch sử từng là sào huyệt thổ cướp, sau này lại trở thành trung tâm của các cuộc khởi nghĩa bạo động. Nhưng anh muôn vàn không ngờ tới, những ngày tháng hòa bình trôi qua mấy chục năm, vậy mà lại xảy ra chuyện Huyện trưởng thuê sát thủ mưu hại Bí thư Huyện ủy, kết quả lại giết nhầm Trưởng phòng Văn hóa huyện. Ban đầu Huyện trưởng không hề nảy sinh sát cơ với Bí thư Huyện ủy, Huyện trưởng sắp xếp tay chân vô cùng bí mật bán sạch chín mươi phần trăm lượng lương thực trong kho quốc gia của huyện, rồi nhét trấu cám vốn chỉ dùng làm thức ăn cho heo vào các bao tải rỗng, sau đó đổ vạ lên đầu Bí thư Huyện ủy. Huyện trưởng không ngờ tay chân của mình lại bất cẩn để lộ chuyện này ra ngoài, bị Bí thư Huyện ủy biết được. Huyện trưởng đành phải hiện nguyên hình ngửa bài giết người. Ban chuyên án trước đó đã nắm sơ bộ tình hình, sở dĩ chưa kết án là vì Hương trưởng Đào — người báo tin cho Bí thư Huyện ủy — giờ đây chỉ muốn xuất gia làm hòa thượng, không thèm bận lòng đến chuyện trần tục nữa. Trưởng ban chuyên án giao nhiệm vụ khuyên Hương trưởng Đào hồi tâm chuyển ý cho Khổng Thái Bình, đặc biệt dặn dò anh, Bí thư Khu hiện giờ lo lắng nhất chính là Hương trưởng Đào, loại cán bộ tràn đầy chính khí như Hương trưởng Đào, nếu thật sự nhìn thấu hồng trần nương nhờ cửa Phật, sẽ gây ra ảnh hưởng rất xấu trong toàn địa khu cho đến toàn tỉnh. Khổng Thái Bình nếu làm thông tư tưởng cho Hương trưởng Đào, chẳng khác nào san sẻ gánh nặng giải quyết khó khăn cho Bí thư Khu. Hương trưởng Đào lúc này đã thoái ẩn về quê, trong thôn xóm đó toàn là người họ Đào. Khổng Thái Bình ngồi xe Sư phụ Khu đi tới ba lần, đừng nói là gặp mặt Hương trưởng Đào, ngay cả vào từ cánh cửa nào mới là nhà của Hương trưởng Đào cũng chưa nắm rõ.

Hôm đó Khổng Thái Bình và Sư phụ Khu lại tay trắng trở về chỗ ở của ban chuyên án, vừa vào phòng, Trưởng ban chuyên án liền nói với Khổng Thái Bình, huyện của các anh xảy ra chuyện lớn rồi, không ít nông dân hình như đang bạo động, Bí thư Khu bảo anh mau chóng trở về xử lý một chuyến. Do ban chuyên án có kỷ luật chuyên biệt, trước khi vụ án này kết án không ai được phép hành động đơn độc, ban chuyên án lại không cử được người khác, Trưởng ban đành bảo Sư phụ Khu đi cùng Khổng Thái Bình, đợi Khổng Thái Bình xử lý xong chuyện ở huyện rồi cùng nhau trở về.

Khổng Thái Bình vừa dọn dẹp xong đồ đạc thì Tiểu Hứa đến đón anh đã tới nơi. Vừa lên xe, Khổng Thái Bình liền nôn nóng hỏi Tiểu Hứa rốt cuộc là có chuyện gì. Tiểu Hứa cũng không rõ một số nội mạc, chỉ biết chiều hôm kia, Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu đến Thang Hà Thôn, tuyên bố ba kế hoạch gồm mở rộng trang trại chăn nuôi, cải tạo trường học thành trang trại nuôi gà và di dời nông dân, lúc đó phản ứng của nông dân không quá kịch liệt, ai ngờ qua một đêm chuyện lại làm rùm beng lên. Tối qua mấy trăm nông dân đã bao vây đại viện Trấn ủy trấn Lộc Đầu, sáu Ủy viên Thường vụ có mặt ở nhà đều bị vây khốn bên trong. Sở trưởng Hoàng dẫn người đến giải cứu thì xảy ra xung đột với nông dân. Nông dân dùng mìn tự chế để ném Sở trưởng Hoàng, có lẽ do quá căng thẳng nên lại ném trúng đầu người mình, tại trận làm nổ thương năm người.

Nghe Tiểu Hứa nói rõ tình hình sơ bộ, Khổng Thái Bình cầm điện thoại trên xe liên tục bấm số di động của Thang Hữu Lâm. Mỗi lần gọi cô tổng đài tự động đều báo thuê bao ngoài vùng phục vụ hoặc đã tắt máy. Khổng Thái Bình không tin xảy ra chuyện căng thẳng như vậy mà Thang Hữu Lâm lại không mở máy. Khổng Thái Bình kiên nhẫn bấm số, cuối cùng cũng đợi được tiếng trả lời của Thang Hữu Lâm.

Khổng Thái Bình vội vàng gọi một tiếng: "Bí thư Thang, đã xảy ra chuyện gì vậy, anh không thể tự mình xử lý sao?"

Vừa nghe thấy giọng Khổng Thái Bình, Thang Hữu Lâm ở đầu dây bên kia đã chửi ầm lên: "Mẹ nó chứ, hổ chợp mắt một cái lại bị chuột cắn cho một miếng. Đêm hôm kia Lý Diệu Ngọc báo cáo với tôi, nói là người của lão Tiêu đang bí mật hoạt động ở Thang Hà Thôn, động viên nông dân đứng lên quậy phá. Cũng trách tôi một phút sơ suất coi thường lão Tiêu, tôi đã tính hết mọi chuyện, tự mình dẫn các Thường vụ còn lại đến trấn Lộc Đầu tọa trấn, nông dân muốn nhốt chúng tôi thì cứ để họ nhốt, cố ý để lại sơ hở một mặt cho lão Tiêu ở bên ngoài làm màu, mặt khác cũng để lão Tiêu tự đi dọn cái đống phân do chính lão ị ra. Ai mà ngờ lão Tiêu sau khi tưới xăng vào lửa xong, lại giở trò bướm lao vào lửa, bắt chước tôi tự chui đầu vào vòng vây của nông dân. Giờ tất cả chúng tôi đều không ra được nữa, chuyện bên ngoài chỉ còn trông cậy vào chú thôi. Chú tốt nhất nghĩ cách cứu tôi ra trước, giờ tôi thật sự có chút lo lắng, sợ làm hỏng bét mọi chuyện."

Khổng Thái Bình đang định nhận lời thì Thang Hữu Lâm ở bên kia vội vã nói câu cuối cùng. Thang Hữu Lâm nói điện thoại của anh ấy hết pin rồi, dây điện cũng bị nông dân cắt đứt, anh ấy muốn Khổng Thái Bình đưa anh ấy ra càng sớm càng tốt. Khổng Thái Bình còn chưa kịp cất lời thì trong tai nghe chỉ còn lại tiếng nhiễu điện từ trống rỗng.

Vào đến địa giới của huyện, Khổng Thái Bình mới biết tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Tiểu Hứa và Thang Hữu Lâm đã nói. Khi Tiểu Hứa lái xe đi đón Khổng Thái Bình, đường xá vẫn thông suốt không gặp trở ngại, vừa đúng lúc quay đầu xe lại thì dọc đường đã có rất nhiều nông dân chất rau củ bảo vệ môi trường ra quốc lộ phong tỏa giao thông. Các trường học cũng dồn dập cho học sinh nghỉ học, đồng thời cử đại biểu giáo viên yêu cầu đối thoại với lãnh đạo chủ chốt của Huyện ủy. Khổng Thái Bình trong lòng tự biết rõ, không cần suy nghĩ kỹ cũng hiểu, những hương trấn quậy phá dữ dội nhất thì người đứng đầu đều có mối quan hệ vô cùng mật thiết với Huyện trưởng Tiêu. Tình hình nghiêm trọng nhất vẫn là trấn Lộc Đầu, mấy trăm nông dân phẫn nộ đã cắt sạch điện nước và đường dây điện thoại trong đại viện Trấn ủy.

Vì Khổng Thái Bình ở trong huyện có danh tiếng khá tốt, tốn chút lời lẽ khuyên giải, những nông dân giăng chướng ngại vật trên quốc lộ đã cho anh vào huyện thành. Khổng Thái Bình vừa lộ diện trước tòa nhà văn phòng Huyện ủy, các giáo viên tiểu học Thang Hà Thôn đang thỉnh nguyện đã vây quanh anh, mấy nữ giáo viên xúc động quá đỗi, chưa kịp nói được mấy câu đã cùng nhau ngồi bệt xuống đất khóc lóc thảm thiết. Sư phụ Khu có chút không đành lòng nhìn, đang định vươn tay đỡ họ dậy thì Khổng Thái Bình ra hiệu bằng mắt bảo ông đừng động đậy. Quay đầu lại, Khổng Thái Bình bảo Tiểu Hứa đứng sau lưng tìm quanh đây, chỉ cần phát hiện ra người của Trạm Giáo dục trấn Lộc Đầu, bất kể là ai cũng bắt tới đây. Tiểu Hứa đi một lúc đã dẫn Trạm trưởng Hà tới. Khổng Thái Bình hoàn toàn không bận tâm đến vẻ mặt bất lực của Trạm trưởng Hà, hạ thấp giọng nghiêm khắc cảnh cáo những lúc thế này tuyệt đối đừng đứng sai đội ngũ. Nói xong câu đó, Khổng Thái Bình dẫn Sư phụ Khu đi về phía văn phòng.

Mấy giáo viên chắn phía trước nhất quyết không chịu để họ đi, giống như nhận được tín hiệu của Trạm trưởng Hà vừa bị Khổng Thái Bình bỏ lại sau lưng, vô cùng miễn cưỡng nhường ra một lối đi.

Vừa vào văn phòng, Khổng Thái Bình đã nhận được điện thoại của Phó Tổng thư ký Mã. Phó Tổng thư ký Mã nói Bí thư Khu đã hạ lệnh, yêu cầu anh trước tiên phải giải cứu các lãnh đạo Huyện ủy đang bị vây khốn ra ngoài, nhằm phục hồi trật tự chỉ đạo lãnh đạo của huyện, đồng thời còn yêu cầu Khổng Thái Bình cứ mỗi hai tiếng phải tự mình báo cáo tình hình xử lý các mặt cho Địa ủy một lần.

Vào giây phút này, trong lòng Khổng Thái Bình vô cùng kích động, anh cảm thấy sự phát triển của sự cố này đối với mình tốt hơn nhiều so với dự tính ban đầu, thậm chí có thể nói là cơ hội trời ban. Khi Thang Hữu Lâm quyết định ngửa bài với Huyện trưởng Tiêu, Khổng Thái Bình chỉ nghĩ giả sử Huyện trưởng Tiêu ngã ngựa, vị trí bỏ trống sẽ giúp mình có cơ hội cạnh tranh. Tình hình hiện tại vượt xa dự liệu của Khổng Thái Bình, các lãnh đạo chủ chốt của huyện đều bị vây khốn ở trấn Lộc Đầu không thể nhúc nhích, chỉ có một mình anh ở bên ngoài vòng vây của đám nông dân quậy phá, chỉ cần tự mình dập tắt trận phong ba này, bất kể là Địa ủy hay Tỉnh ủy cũng sẽ càng nhìn anh bằng ánh mắt khác. Cộng thêm phong cách chọn lựa nhân tài không gò bó theo khuôn mẫu của Bí thư Khu, anh hoàn toàn có khả năng được phá lệ tiếp quản vị trí của Huyện trưởng Tiêu.

Nghĩ đến đây, Khổng Thái Bình không chút ngập ngừng nói với Phó Tổng thư ký Mã, muốn giải cứu nhóm người Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu thì bắt buộc phải khơi thông tuyến đường bị tắc nghẽn trước. Anh bảo Phó Tổng thư ký Mã chuyển lời tới Bí thư Khu, nếu Địa ủy tin tưởng anh thì hãy trao cho anh thêm nhiều quyền tự chủ xử lý sự cố đột phát này.

Sau khi trao đổi với Phó Tổng thư ký Mã, Khổng Thái Bình tiện tay gọi một cuộc điện thoại cho Giám đốc Bệnh viện huyện, yêu cầu ông hỏa tốc điều một xe cấp cứu đến đón những nông dân bị thương ở Thang Hà Thôn về Bệnh viện huyện chăm sóc điều trị đàng hoàng. Sau đó anh mới quay người bảo Chánh Văn phòng soạn thảo một bản văn bản, giải thích việc các lãnh đạo liên quan của trấn Lộc Đầu ban đầu cải tạo khu nhà trường tiểu học Thang Hà Thôn thành trang trại nuôi gà là vì nó ở quá gần với các trang trại chăn nuôi, trang trại nuôi rắn và trang trại nuôi gà đang mở rộng, không có lợi cho sự trưởng thành của trẻ nhỏ. Động cơ là tốt, một số vấn đề chưa cân nhắc thấu đáo chỉ là sai sót trong công tác, trách nhiệm do hai cấp cơ quan Đảng và chính quyền huyện trấn cùng gánh vác. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Khổng Thái Bình vẫn viết nội dung sáp nhập trường tiểu học Thang Hà Thôn vào trường tiểu học hoàn chỉnh trấn Lộc Đầu vào trong văn bản. Khổng Thái Bình có một linh cảm, Huyện trưởng Tiêu trong chuyện này vẫn còn giữ lại một chiêu chưa tung ra, anh cảm thấy bản thân cần thiết phải để lại sơ hở, để Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu tiếp tục đấu đá nhau. Cuối văn bản còn nhấn mạnh Huyện ủy từ trước đến nay luôn coi trọng sự nghiệp giáo dục, tuyệt đối không cho phép loại chuyện này xảy ra lần nữa. Khổng Thái Bình bảo Trạm trưởng Hà phát bản văn bản này tới tay từng giáo viên. Trạm trưởng Hà ngay dưới mí mắt Khổng Thái Bình, vừa phát văn bản vừa lôi lôi kéo kéo đưa những giáo viên đi thỉnh nguyện giải tán.

Ngay sau đó, Khổng Thái Bình bảo Chánh Văn phòng lập tức triệu tập cấp trưởng và cấp phó của các bộ, ban, ủy, cục thuộc huyện đang có mặt tại địa phương, cùng các cán bộ cấp Phó Huyện thuộc bốn cơ quan lớn không bị vây khốn tập hợp lại. Đồng thời, Khổng Thái Bình còn hạ lệnh cho toàn bộ cán bộ từ cấp phó trở lên của các bộ, ban, ủy, cục, mỗi người in một bản văn bản miễn nhiệm, sau đó đặt trước chỗ ngồi trong phòng họp. Những cán bộ nhận được thông báo vội vã kéo đến, ngồi trên ghế, đăm đăm nhìn bản văn bản bán thành phẩm trước mặt chỉ cần đóng đại ấn vào là có hiệu lực, từng người đều đĩnh đạc mặt mày ngơ ngác, không ai thốt ra một tiếng.

Đứng trước mặt họ, Khổng Thái Bình đang được nhiệt huyết thúc đẩy cảm thấy một luồng hào khí chưa từng có, anh dùng ngữ khí không thể chống đối: "Huyện chúng ta đang trải qua một thời kỳ vô cùng đặc biệt, các vị có trách nhiệm cũng như nghĩa vụ phân đắng nỗi gian nan này cho chính quyền và tổ chức. Tôi thay mặt Huyện ủy, Chính quyền huyện yêu cầu các vị, ai có vợ thì báo cho vợ, ai chưa có vợ thì báo cho cha mẹ, mang sổ tiết kiệm ngân hàng của gia đình đến, cấp phó các bộ, ban, ủy, cục mỗi người không được ít hơn hai mươi ngàn, cấp trưởng mỗi người không được ít hơn ba mươi ngàn, những người từ cấp Phó Huyện trở lên nhất loạt tám mươi ngàn. Huyện sẽ dùng nó làm tài sản thế chấp để xin vay ngân hàng, phát tiền thế chấp cho nông dân trồng rau bảo vệ môi trường. Ai không nộp, lập tức miễn nhiệm ngay tại chỗ."

Khổng Thái Bình không lãng phí một chút thời gian nào, vừa nói xong liền công khai rút điện thoại ra gọi cho Nguyệt Thưởng, bảo cô trong vòng nửa tiếng phải mang tám mươi ngàn tiền riêng đó tới. Nguyệt Thưởng có chút không hiểu, mới gạn hỏi vài câu thì Khổng Thái Bình đã đùng đùng nổi giận, gào lên bảo Nguyệt Thưởng nếu trong vòng hai mươi phút nữa mà chưa mang sổ tiết kiệm tới thì vợ chồng tuyệt tình cạn nghĩa. Nguyệt Thưởng ở đầu dây bên kia sợ hãi liên tục khuyên Khổng Thái Bình đừng phát điên, cô sẽ lập tức mang sổ tiết kiệm sang ngay. Sau khi cúp điện thoại, Khổng Thái Bình chỉ vào những bản văn bản đặt trước mặt mỗi người và nói, chỉ cần ai thốt ra một chữ "không", anh sẽ tự tay đóng đại ấn của Huyện ủy lên đó. Những người có mặt đều biết rõ số rau bảo vệ môi trường nhiều như vậy chắc chắn không thể bán ra được, tiền thế chấp cho nông dân coi như cho không, sổ tiết kiệm thế chấp ở ngân hàng sau này không biết sẽ thuộc về ai. Nhưng đối mặt với một Khổng Thái Bình đằng sát khí, đông người như vậy mà không một ai dám hoài nghi hay thốt ra một chữ "không". Chưa đến thời hạn hai mươi phút, Nguyệt Thưởng đã mang sổ tiết kiệm tám mươi ngàn tới. Hai tiếng sau, tổng số tiền trên các sổ tiết kiệm nộp lên đã đạt hơn năm triệu tệ. Khổng Thái Bình cho người chia các sổ tiết kiệm này thành bốn phần, giao cho người đứng đầu bốn ngân hàng lớn đã được gọi đến chờ sẵn từ trước, bảo họ cho vay theo tỷ lệ một đổi một.

Có được khoản tiền vay hơn năm triệu, Khổng Thái Bình lại thông báo cho các hương trấn, bảo họ trong thời gian ngắn nhất thông báo cho từng nông dân có trồng rau bảo vệ môi trường rằng trong vòng ba ngày huyện sẽ phát cho mỗi mẫu rau bảo vệ môi trường năm trăm tệ tiền thế chấp, số rau bảo vệ môi trường đã thu hoạch thì xin nông dân tạm thời bảo quản tại nhà, đến lúc đó huyện sẽ đến thu mua tập trung. Khổng Thái Bình sợ những người đứng đầu hương trấn vốn chỉ nghe lời Huyện trưởng Tiêu tiếp tục lén lút dở trò, nên không chỉ đặc biệt cử một số cán bộ tin cậy mang theo tiền mặt xuôi theo mấy tuyến quốc lộ chính trong huyện đến tận hiện trường làm công tác tư tưởng, mà bản thân anh còn ngồi xe đến trấn Lộc Vĩ — nơi quậy phá dữ dội nhất — tận tay phát tiền thế chấp, và tận mắt nhìn nông dân bê rau bảo vệ môi trường dọn dẹp khỏi mặt đường.

Từ lúc Khổng Thái Bình vội vàng trở về huyện cho đến khi tuyến đường giao thông khôi phục thông suốt, tổng cộng chỉ mất năm tiếng đồng hồ. Khổng Thái Bình thở tháo một hơi và uống ngụm nước đầu tiên kể từ khi về huyện, sau đó mới tiến hành báo cáo lần đầu tiên cho Địa ủy.

Người nghe điện thoại là Phó Tổng thư ký Mã, nhưng tiếng chửi mắng của một người bên cạnh đã lấn át cả tiếng của Phó Tổng thư ký Mã.

"Khổng Thái Bình, cái đồ thối tha nhà chú! Bằng này tuổi đầu mà dám không nghe lệnh của thần sao! Chú tưởng mình là thần tiên chắc, một mình có thể cứu cả một cái huyện!"

Khổng Thái Bình biết người chửi mắng là Bí thư Khu, anh liếc nhìn Sư phụ Khu vẫn luôn đi theo bên cạnh, nén cơn giận trong lòng xuống, tiếp tục báo cáo hành động bước tiếp theo. Phó Tổng thư ký Mã hỏi anh có cần bộ đội Vũ cảnh hỗ trợ không, Khổng Thái Bình một mực từ chối. Lúc này Khổng Thái Bình đã nghĩ ra cách làm sao để đến trấn Lộc Đầu giải vây, nhưng với Phó Tổng thư ký Mã thì anh chỉ nói tới trấn Lộc Đầu rồi tùy cơ ứng biến.

Sau đó, Khổng Thái Bình tiến hành việc sắp xếp thứ ba và thứ tư: Hạn cho Ban Tổ chức và Hội Liên hiệp Phụ nữ huyện trước giờ tan làm phải tập hợp một ngàn nữ cán bộ hoặc nữ công nhân viên khéo ăn khéo nói. Đồng thời Cục Giao thông bắt buộc phải điều động hai mươi chiếc xe khách cỡ lớn, sẵn sàng đưa số nữ cán bộ này đến trấn Lộc Đầu bất cứ lúc nào. Mắt thấy các phương án sắp xếp của mình đều được quán triệt thực hiện thuận lợi, Khổng Thái Bình vẫn không dám lơi lỏng, anh tự mình tìm đến vợ của Huyện trưởng Tiêu, nhờ cô ấy ra mặt khuyên giải bà xã của các lãnh đạo chủ chốt trong huyện phối hợp với phương án khẩn cấp của mình. Vì những người bị vây khốn không ngờ sự việc lại kéo dài như vậy, chỉ mải mê điên cuồng gọi điện ra ngoài báo cáo tình hình với các lãnh đạo có quan hệ mật thiết với mình, nên từ sớm đã dùng cạn pin điện thoại, vợ của Huyện trưởng Tiêu đã mấy tiếng đồng hồ không thể liên lạc được với Huyện trưởng Tiêu. Vừa nghe Khổng Thái Bình nói, cô ấy liền nhận lời ngay.

Sư phụ Khu ở bên cạnh Khổng Thái Bình hơn sáu tiếng đồng hồ, lúc này ông không nhẫn nại được nữa liền hỏi Khổng Thái Bình: "Phương Bắc có câu tục ngữ, phụ nữ và lừa không thể lên chiến trường, chú em một lúc chiêu mộ lắm phụ nữ thế này, rốt cuộc muốn dùng chiêu quái gở gì?"

Khổng Thái Bình khó khăn lắm mới nở một nụ cười: "Người phương Bắc các anh lẽ ra phải quen thuộc với phương pháp lấy nhu khắc cương hơn người phương Nam chúng tôi chứ!"

Đầu óc Sư phụ Khu tạm thời chưa nảy số kịp. Đúng lúc này, vợ của Huyện trưởng Tiêu dẫn theo một đám phụ nữ bình thường phong độ nhất ở trong huyện tràn đến trước cửa văn phòng Huyện ủy, liến thoắng hỏi Khổng Thái Bình bước tiếp theo cần họ làm gì. Vợ của Đoạn Nhân Khánh là xúc động nhất, cũng vội vàng nhất, sợ nông dân Thang Hà Thôn mất đi lý trí, vội vã muốn đến trấn Lộc Đầu. Khổng Thái Bình vừa bảo đảm với họ là các lãnh đạo bị kẹt ở trấn Lộc Đầu sẽ không xảy ra vấn đề lớn, vừa bảo họ từ bây giờ hãy nghĩ sẵn một số lý lẽ, đến lúc đó nói cho nông dân nghe. Những người phụ nữ đó ngơ ngác hồi lâu vẫn chưa hiểu ra vai trò mình sắp đảm nhận.

Sư phụ Khu thì lại hiểu ra rồi. Đợi đến khi những người phụ nữ đó ra ngoài tòa nhà chờ xe, Sư phụ Khu không tiếc lời khen ngợi nói với Khổng Thái Bình: "Chú em nắm bắt tâm lý nông dân chuẩn thật đấy. Ở trước mặt những người phụ nữ thành thị có thân phận có giá kê cao, nông dân lúc nào cũng không bỏ được rào cản tâm lý vừa yêu vừa sợ. Thật sự có hàng ngàn phụ nữ thành thị ùa tới, khoác lấy tay mấy gã đàn ông quê mùa chưa từng trải sự đời, thì bắp thịt có cứng đến mấy cũng phải nhũn ra, ai mà không đi theo phụ nữ thành thị thì đúng là người kỳ dị!"

Khổng Thái Bình thở tháo một hơi nói: "Tôi không nghĩ nhiều như anh đâu, tôi chỉ cảm thấy phụ nữ tính tình mềm mỏng, nói năng dễ nghe, để họ đi khuyên giải nông dân thì sẽ không xảy ra xung đột."

Hai người đang vừa nói vừa cười thì Tiểu Hứa sắc mặt đại biến từ ngoài cửa đi vào, xông về phía Khổng Thái Bình nói: "Mợ của anh bị nổ thương rồi, mà còn là người thương thế nặng nhất trong số năm người bị thương đấy."

Khổng Thái Bình cũng kinh ngạc không nhỏ, anh nói: "Cậu có nhầm không đấy?"

Tiểu Hứa nói: "Làm sao nhầm được chứ, em tận mắt nhìn thấy Điền Mao Mao nằm đè lên người mợ anh khóc không ngừng mà."

Khổng Thái Bình sa sầm mặt đi ra phía cửa, Tiểu Hứa thấy vậy vội vàng chạy trước chuẩn bị xe để đưa Khổng Thái Bình và Sư phụ Khu đến Bệnh viện huyện. Giám đốc bệnh viện đã biết nội tình từ miệng Tiểu Hứa, khi Khổng Thái Bình đến, toàn bộ những bác sĩ giỏi nhất của bệnh viện đang tập trung trước giường bệnh của mợ để hội chẩn. Khổng Thái Bình đứng ngoài phòng bệnh nửa tiếng đồng hồ thì Giám đốc mới ra gặp anh. Giám đốc không nói chẩn đoán của mình, ông chỉ nói với Khổng Thái Bình, tất cả bác sĩ tham gia điều trị đều nói, hy vọng sống sót của mợ anh chỉ có một phần trăm. Khổng Thái Bình nhẫn nại nén không cho nước mắt chảy ra, cũng không dám nói thực tình cho Điền Mao Mao và Điền Tế Bách biết. Anh gọi Nguyệt Thưởng đến, bảo cô túc trực hai mươi tư trên hai mươi tư ở bệnh viện, vừa có bất trắc gì phải báo cho anh ngay.

Rời khỏi bệnh viện, Khổng Thái Bình giới thiệu Sư phụ Khu với Điền Tế Bách.

Sư phụ Khu khi bắt tay với Điền Tế Bách động tác có phần cứng đờ.

Trước khi trời tối, Khổng Thái Bình xuất phát từ huyện thành trước cả hai mươi chiếc xe khách lớn đó.

Vừa vào trấn Lộc Đầu đã nghe thấy mấy thương lái ở trên phố nhỏ hét vào mặt nông dân Thang Hà Thôn: "Đừng có bao vây mãi thế, trước cổng đại môn chỉ có mấy tên cảnh sát của đồn công an thôi, xông một cái là vào được ngay. Các người mà đuổi được đám thổ hoàng đế đó đi, không ai thu mấy cái thuế má hà khắc nữa, quay lại đây mua đồ của chúng tôi, cả đời giảm giá ba mươi phần trăm cho các người."

Khổng Thái Bình bất lù lù đi tới sau lưng mấy thương lái đó, bồi thêm một câu: "Người khác đuổi được, chứ Khổng Thái Bình này thì không đuổi được đâu!" Các thương lái quay đầu lại nhìn, sắc mặt lập tức thay đổi. Khổng Thái Bình hờn dỗi nói: "Lão tử giờ không rảnh, đợi lão tử rảnh rỗi sẽ quay lại dọn dẹp các người." Càng đi về phía trước nông dân càng đông, khó khăn lắm mới đến được trước cổng đại viện Trấn ủy và Chính quyền trấn, một nhóm nông dân vạm vỡ chặn không cho anh vào. Khổng Thái Bình nói bao nhiêu lý lẽ cũng vô ích, bất đắc dĩ anh mới nói: "Các người đã tin tưởng cậu tôi thì nên tin tưởng tôi chứ!"

Đám đông vừa nới lỏng một chút, Khổng Thái Bình vội kéo Sư phụ Khu chen vào. Gặp được Khổng Thái Bình, Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu đều rất vui mừng. Khổng Thái Bình lần lượt báo cáo những việc mình đã xử lý sau khi trở về. Nghe nói nông dân chặn đường quốc lộ đã rút trạm kiểm soát, các giáo viên xuống đường thỉnh nguyện cũng đã trở về trường, hiện tại lại có một ngàn nữ cán bộ nữ công nhân viên đến làm công tác tư tưởng cho nông dân Thang Hà Thôn, mời nông dân về nhà thương lượng giải quyết vấn đề trước, Lão Kha, Lão Diêm và hai Thường vụ có mặt tại đó liền cất tiếng khen hay. Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu thì hồi lâu không chịu lên tiếng.

Khổng Thái Bình không đoán được họ đang thầm cân nhắc việc này nên thu dọn thế nào, hay là đang hối hận vì mình quậy phá lung tung cuối cùng lại làm lợi cho người khác, đành phải chủ động nói: "Do tình hình đặc biệt, không thể liên lạc với lãnh đạo, nên tôi đành tự tiện quyết định, nếu có điểm nào không thỏa đáng, đợi việc này hoàn toàn kết thúc, tôi sẽ viết bản kiểm điểm trước Ban Thường vụ."

Thấy người khác đều không lên tiếng, Đoạn Nhân Khánh nhịn đến xanh cả mặt không nén nổi liền cất lời: "Địa ủy có chỉ thị bảo chú ưu tiên giải cứu các lãnh đạo chủ chốt của huyện ra trước, tại sao chú lại chờ đến bây giờ mới tới, có phải tư tưởng chỉ đạo chắc chắn có vấn đề không?"

Khổng Thái Bình cũng không tranh luận với ông ta, vẫn thản nhiên nói: "Năng lực của tôi có hạn, chỉ cân nhắc đến những việc khẩn cấp nhất trước mắt, không có đầu óc chính trị thâm thúy."

Đoạn Nhân Khánh liếc Huyện trưởng Tiêu một cái còn muốn nói tiếp thì Huyện trưởng Tiêu cuối cùng cũng ừm một tiếng. Ông nói: "Xem ra quyết định đề bạt Khổng Thái Bình làm Thường vụ của chúng ta quá đúng đắn."

Mùi vị trong lời nói của Huyện trưởng Tiêu rất không đúng, khiến người ta nghe mà khó chịu.

Sư phụ Khu vẫn luôn đứng sau lưng Khổng Thái Bình nhịn không nổi nữa bèn thốt ra một câu: "Thế giới này cũng thật kỳ lạ, có người ngồi xổng trên đại lộ ị xong đứng dậy phủi mông đi mất, người khác nhìn không đành lòng bèn mang cuốc ra cạo, rồi dùng chổi quét, cuối cùng dùng nước sạch dội rửa, dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ rồi, người ị ra làm sao lại có ý kiến?"

Thang Hữu Lâm vốn im lặng cuối cùng cũng cất lời: "Anh là cái giống gì, đây là nơi để anh phát ngôn à?"

Thấy Thang Hữu Lâm rất không vui, Khổng Thái Bình vội nói: "Sư phụ Khu cũng là người của ban chuyên án, chỗ chúng tôi có kỷ luật, khi ra ngoài bắt buộc phải có hai người đi cùng nhau."

Khổng Thái Bình không nói ra thân phận khác của Sư phụ Khu, cũng may mấy chữ ban chuyên án có đủ sức ảnh hưởng. Thang Hữu Lâm muốn để bụng thì cũng chỉ có thể nén ở trong lòng. Bên ngoài sân đột nhiên vang lên giọng của vợ Huyện trưởng Tiêu. Vợ Huyện trưởng Tiêu gào to bảo Sở trưởng Hoàng mở cổng sân ra, cô ấy phải tận mắt nhìn thấy Huyện trưởng Tiêu mới yên tâm. Đàn ông trong nhà còn chưa bước tới cửa thì vợ Huyện trưởng Tiêu đã dẫn theo một nhóm người nhà xông vào. Mọi người gặp nhau, vợ Đoạn Nhân Khánh không kìm được rơi hai hàng nước mắt, lại còn nói sớm biết làm Huyện trưởng nguy hiểm thế này thì thà không làm còn hơn. Lại có hai người phụ nữ bên cạnh kéo tay chồng mình nói, cũng may Khổng Thái Bình không bị kẹt, quyết đoán làm việc bên ngoài rất được lòng người, nếu không thì chưa biết chừng còn có người ném bom mìn ấy chứ. Lúc này, xe khách đưa người tới đã đến đủ, xung quanh toàn là tiếng phụ nữ nói chuyện. Khổng Thái Bình nói to bảo vợ Huyện trưởng Tiêu dẫn các gia đình còn lại hội hợp với hơn chín trăm nữ cán bộ nữ công nhân viên bên ngoài, khuyên nông dân Thang Hà Thôn về nhà trước. Vợ Huyện trưởng Tiêu dẫn người nhà đi rồi, Khổng Thái Bình nhắc lại lời Sư phụ Khu vừa nói lúc nãy cho mọi người nghe, làm Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu cuối cùng cũng mỉm cười.

Khoảng một tiếng sau, đám nông dân bao vây ngoài cổng đại môn cơ bản đã bị những người phụ nữ từ huyện đến kẹp hai bên một người, vừa lôi vừa kéo đưa đi mất. Chỉ còn lại những người phụ nữ của các gia đình thuộc diện di dời. Sở trưởng Hoàng lúc này nhẹ nhõm hơn nhiều, ông ta gõ gõ vào Khổng Thái Bình nói: "Mỹ nhân kế chỉ đối phó được với đàn ông, đối phó với phụ nữ phải dùng mỹ nam kế." Khổng Thái Bình còn chưa kịp lên tiếng thì điện thoại di động dắt ở thắt lưng đã reo. Nguyệt Thưởng ở trong điện thoại khóc lóc nói với Khổng Thái Bình, mợ cuối cùng đã không giữ được một phần trăm hy vọng đó, mười phút trước đã bị người của bệnh viện đưa vào nhà táng. Khổng Thái Bình nghiến răng bảo Nguyệt Thưởng thay mặt cậu quyết định, theo phong tục dưới quê mau chóng đưa thi thể của mợ về. Sau khi cúp điện thoại, Khổng Thái Bình không kìm được khóc một trận. Nhóm người Thang Hữu Lâm cũng cảm thấy rất đau lòng, quây quanh anh liên tục khuyên lơn. Khổng Thái Bình nghĩ đến những sự quan tâm chăm sóc của mợ dành cho mình từ trước đến nay, lúc khóc dữ dội nhất, anh vùng vẫy muốn lao ra ngoài cửa, đánh cho những người phụ nữ vẫn còn ăn vạ ngoài cổng trấn một trận. Triệu Vệ Đông thấy vậy liền nhanh chân chạy ra ngoài cổng đại môn trước, thay Khổng Thái Bình chửi cho những người phụ nữ đó một trận tơi bời, nói họ toàn là đám mụ chằn không biết lý lẽ, hại chết người hàng xóm hủ hỉ có nhau.

Những người phụ nữ đó nghe nói có người chết liền sợ đến mức ước gì mọc thêm tám cái chân để chạy cho nhanh.

Thi thể của mợ về tới Thang Hà Thôn thì Sở trưởng Hoàng đã điều tra rõ ràng mìn nổ chết người là do ai làm, do ai ném. Ông ta dẫn công an dưới quyền bắt giữ toàn bộ những người đó, và theo dặn dò của Khổng Thái Bình nhốt vào trong chuồng bò nhà Điền Tế Bách. Điền Tế Bách và Điền Mao Mao cứ ngồi ngơ ngác ở đó. Nguyệt Thưởng và Khổng Thái Bình đau lòng khôn xiết cứ đầm đìa nước mắt trước mặt mọi người. Sau khi mợ hạ táng, Nguyệt Thưởng phải về ngân hàng đi làm, trước khi đi cô khóc lóc quỳ xuống trước mặt Điền Tế Bách, xin Điền Tế Bách hãy dẫn đầu hưởng ứng tiếng gọi di dời, mợ đã chết rồi, Điền Mao Mao sớm muộn cũng phải đi lấy chồng, chỉ còn lại một mình Điền Tế Bách, đến lúc đó dù ông có chuyển đi đâu, cô và Khổng Thái Bình cũng sẽ đón ông về nhà ở trên huyện thành, phụng dưỡng như cha đẻ. Khổng Thái Bình cản mấy lần không cản được. Nguyệt Thưởng tiếp tục nước mắt ngắn nước mắt dài nói, công tác này cũng là thành tích đầu tiên của Khổng Thái Bình sau khi làm Thường vụ, nếu làm hỏng thì những người vốn đã bất mãn với việc Khổng Thái Bình làm Thường vụ sẽ có rất nhiều lời ra tiếng vào, như thế thì tương lai sau này của Khổng Thái Bình sẽ vô cùng mờ mịt. Nguyệt Thưởng khóc lóc bỏ đi rồi, Điền Tế Bách vốn im lặng cuối cùng cũng cất lời bảo Khổng Thái Bình lên tiếng bảo Sở trưởng Hoàng thả những người ném mìn ra. Dù sao mợ cũng đã chết rồi, người ném mìn cũng không phải cố ý, đừng truy cứu tội lỗi làm gì nữa. Điền Tế Bách còn nói hiện tại điều duy nhất khiến ông không yên tâm là Điền Mao Mao, Khổng Thái Bình nếu không thể tìm cho nó một công việc tốt thì hãy sớm tìm cho nó một chốn nương thân tử tế. Gia đình này tích tụ quá nhiều đau khổ, muốn ở lại cũng không ở nổi nữa. Tuy nhiên Điền Tế Bách không chịu theo Khổng Thái Bình lên huyện, ông không muốn sau khi chết bị chòm xóm chỉ vào đầu bia mà chửi. Điền Tế Bách cuối cùng nói, chỉ cần Khổng Thái Bình có thể làm nhiều việc tốt cho bách tính như mấy ngày nay, đến lúc đó ông sẽ dẫn đầu di dời.

Lời nói của Điền Tế Bách khiến Khổng Thái Bình có cảm giác dở khóc dở cười. Anh tại trận nhận lời tất cả các yêu cầu của Điền Tế Bách.

Nửa đêm, Khổng Thái Bình trở về nhà, anh đang vội vội vàng vàng tắm rửa thay quần áo thì Phó Tổng thư ký Mã đại diện Địa ủy gọi điện tới. Phó Tổng thư ký Mã nói Bí thư Khu khẳng định đầy đủ thể hiện ưu tú của anh khi xuất hiện sự cố đột phát ở huyện, đặc biệt là với tư cách cán bộ lãnh đạo chủ chốt của huyện, có thể dẫn đầu mang tiền tiết kiệm của nhà mình ra thế chấp ở ngân hàng, lại càng đáng quý. Phó Tổng thư ký Mã dĩ nhiên không biết tám mươi ngàn đó chính là khoản tiền hoa hồng kiếm được hồi học ở lớp cán bộ trẻ. Phó Tổng thư ký Mã cuối cùng còn thông báo anh phải thức đêm quay lại ban chuyên án ngay lập tức. Khổng Thái Bình có chút không hiểu. Phó Tổng thư ký Mã nghe ra ngữ khí của anh có điểm không đúng bèn uyển chuyển nói với anh, đừng phụ sự yêu thương chăm sóc đặc biệt của Bí thư Khu dành cho anh. Khổng Thái Bình nghe ra lời này có ý sâu xa, trên đường quay lại ban chuyên án, anh cùng Sư phụ Khu thảo luận rất lâu. Cuối cùng anh chấp nhận cách nói của Sư phụ Khu. Sư phụ Khu nói, có lẽ Bí thư Khu phát hiện mâu thuẫn giữa Thang Hữu Lâm và Huyện trưởng Tiêu quá sâu quá gay gắt, để cán bộ mà mình dốc lòng bồi dưỡng không bị cuốn vào loại tranh chấp xấu xí này, cho né đi một chút cũng là một loại chiến lược.

Trở về ban chuyên án đến ngày thứ ba, Khổng Thái Bình và Sư phụ Khu đã tìm được Hương trưởng Đào. Hương trưởng Đào đã cạo sạch tóc, chỉ thiếu điều chưa khoác lên mình tấm cà sa. Trải qua những chuyện ở huyện, bản lĩnh của Khổng Thái Bình đã vững vàng hơn nhiều. Anh không nói một lời nào, xông tới vả thẳng vào mặt Hương trưởng Đào một cái tát. Hương trưởng Đào ngơ ngác ở đó không biết đã xảy ra chuyện gì thì Khổng Thái Bình lại tiếp tục tát trái tát phải cho ông ta mấy cái nữa. Em trai ruột và anh em họ của Hương trưởng Đào trong thôn thấy vậy liền ùa tới. Khổng Thái Bình túm chặt lấy tóc Hương trưởng Đào, lôi ông ta ra trước mặt mọi người như công khai bêu giễu.

Khổng Thái Bình nói: "Làm đàn ông thì dù có bất lực cũng phải ưỡn ngực mà làm người, làm Hương trưởng đàng hoàng không chịu làm, bỏ mặc bà con cô bác chưa thoát nghèo thoát khổ không lo, trên thì bỏ rơi cha mẹ, dưới thì bỏ mặc con cái, ở giữa thì để người vợ hiền thục phải sống cảnh góa bốp, người như thế còn gọi là người sao?"

Cũng là vì Hương trưởng Đào đợt này đã suy nghĩ thấu đáo một số việc, ông ta đỏ vành mắt nói: "Tôi lo lắng chuyện chướng tai gai mắt ở huyện quá nhiều, chẳng mấy hồi nữa mọi thứ hiện có sẽ tan nát rã rời, bản thân đã dốc hết sức, nhưng lại cảm thấy hổ thẹn với bà con cha già đi tới đâu cũng quen biết."

Khổng Thái Bình nói: "Đã nghĩ như vậy thì càng không nên có ý niệm xuất gia. Anh chẳng phải từng nói tôi có cái phúc ngốc nghếch sao, chúng ta cùng nhau ngốc nghếch một lần, biết đâu ngày mai lại nhìn thấy trời quang mây tạnh."

Nhờ có Hương trưởng Đào ra mặt, toàn bộ vụ án nhanh chóng ngã ngũ. Bao gồm cả Huyện trưởng và Hương trưởng Đổng tổng cộng có hai mươi sáu cán bộ từ cấp Cục trở lên bị bắt giữ chính thức trước Tết. Trong quá trình chuyển từ song quy sang bắt giữ, Hương trưởng Đổng yêu cầu Khổng Thái Bình đến thẩm vấn mình. Hương trưởng Đổng không hề làm khó Khổng Thái Bình chút nào, mỗi lần hỏi chuyện đều vô cùng phối hợp. Điều bất thường duy nhất là Hương trưởng Đổng khẳng định việc không được đi học lớp cán bộ trẻ chính là cơ hội khiến ông ta quyết định cấu kết với kẻ khác: Mắt thấy những người cùng lứa lần lượt đi học lớp cán bộ trẻ, sau đó thăng tiến vèo vèo, khiến ông ta cảm thấy con đường phía trước của mình đã bị đào đứt. Nếu không bày ra chút âm mưu quỷ kế, tìm một đường tắt thì bản thân sẽ không còn cơ hội nữa. Khổng Thái Bình trước mặt Hương trưởng Đổng cũng không coi mình là chủ thẩm, lúc rảnh rỗi còn khuyên Hương trưởng Đổng vài câu, anh lấy Đoạn Nhân Khánh làm ví dụ, chứng minh không cần đi học lớp cán bộ trẻ cũng có tương lai. Hương trưởng Đổng cười nhạo Khổng Thái Bình, nói thảo nào Địa ủy lại điều động anh sang hỗ trợ người của Ủy ban Kỷ luật phá án, nếu không phải vì anh trong chính trị còn rất ngây thơ thì loại chuyện này cũng không đến lượt anh đảm nhận, những người làm việc ở Ủy ban Kỷ luật có đến chín mươi chín phần trăm mắc bệnh ngược đãi bản thân.

Trong cuộc trò chuyện cuối cùng giữa họ, Hương trưởng Đổng nói với Khổng Thái Bình, Đoạn Nhân Khánh lần này hoàn toàn làm hỏng bét rồi. Đoạn Nhân Khánh hùa theo Huyện trưởng Tiêu quậy phá trong vấn đề thu mua rau bảo vệ môi trường và vấn đề di dời nông dân Thang Hà Thôn bị Khổng Thái Bình dẹp yên rồi, họ lại lấy chuyện trường tiểu học Thang Hà Thôn cải tạo thành trang trại nuôi gà ra làm Reo. Âm thầm động viên giáo viên trong huyện lên tỉnh khiếu kiện, lại còn thọc chuyện này tới Đài Truyền hình Trung ương. Kết quả là tổ chương trình chuyên làm phỏng vấn tin tức tiêu điểm đó thật sự cử một toán người xuống, ghi lại tư liệu hiện trường thành mấy cuộn băng. Ai mà ngờ Thang Hữu Lâm bề ngoài êm ru không tiếng động, nhưng sau lưng lại giăng một cái bẫy cực lớn. Vào thời điểm mấu chốt, Thang Hữu Lâm mời một toán người từ Tỉnh đoàn tới, đặt đá khởi công xây dựng một ngôi trường tiểu học Hy Vọng ở nơi cách trường tiểu học Thang Hà Thôn không xa. Mấy người làm chương trình phỏng vấn đó quả thực có lòng chính nghĩa, vừa nhìn thấy Huyện trưởng Tiêu rõ ràng là muốn mượn đao giết người, bèn bực tức quay bổ sung một số ống kính, sau đó cắt ghép thành một chương trình cực kỳ bất lợi cho Huyện trưởng Tiêu và Đoạn Nhân Khánh, vừa về Bắc Kinh là phát sóng ngay. Khiến Tỉnh ủy mắng Địa ủy, Địa ủy lại mắng Huyện ủy. Đến cuối cùng toàn bộ sổ sách đều tính lên đầu Huyện trưởng Tiêu và Đoạn Nhân Khánh.

Nghe thấy những tin tức này, Khổng Thái Bình chỉ vui mừng ngắn ngủi một đợt, tiếp đó liền thầm đau buồn. Sau khi kết thúc buổi hỏi chuyện, Khổng Thái Bình cố ý phàn nàn dữ dội trước mặt Sư phụ Khu, nói mình chỉ biết cắm đầu làm việc theo chỉ thị cấp trên, đối với chuyện ở huyện lại hoàn toàn không hay biết gì, thậm chí không bằng loại người bị quản thúc như Hương trưởng Đổng tin tức linh thông. Khổng Thái Bình lo lắng Triệu Vệ Đông sẽ bị liên lụy, anh bảo Sư phụ Khu phá lệ cho mình dùng nhờ điện thoại trên xe của ông liên lạc với huyện một chuyến, để nắm tình hình mặt này. Sư phụ Khu khuyên anh thà rằng trực tiếp nói những lời này với Trưởng ban chuyên án, Trưởng ban là người của Ủy ban Kỷ luật, loại chuyện này cũng thuộc quyền quản lý của Ủy ban Kỷ luật. Nếu Triệu Vệ Đông thật sự tốt như lời Khổng Thái Bình nói, làm như vậy sẽ thu được hiệu quả công phu bỏ một thu mười. Khổng Thái Bình làm theo lời Sư phụ Khu nói, đã trao đổi chuyện này với Trưởng ban. Qua một tuần sau, Trưởng ban liền phản hồi rằng, Triệu Vệ Đông không làm sao rồi. Trưởng ban đồng thời còn nói, qua sự bảo lãnh hết sức của Thang Hữu Lâm, Đoạn Nhân Khánh cũng không làm sao rồi. Trong lòng Khổng Thái Bình hít vào một ngụm khí lạnh, anh nhớ lại chiến lược Huyện trưởng Tiêu từng kéo bầy lôi kéo mình nhằm kiềm chế Đoạn Nhân Khánh, anh cảm thấy mục đích Thang Hữu Lâm dốc sức bảo vệ Đoạn Nhân Khánh là nhắm vào mình.

Việc cuối cùng khiến Hương trưởng Đổng ngậm miệng không còn cằn nhằn nữa chính là, tuy Hương trưởng Đào từng đòi xuất gia, Bí thư Khu vẫn gạt bỏ mọi ý kiến tranh luận để đề bạt ông làm Bí thư Ủy ban Kỷ luật của huyện. Hương trưởng Đổng sau khi nghe tin này đã thở ngắn thở dài suốt ba ngày liền, sau đó dùng một chiếc bàn chải đánh răng quấn vải nhét vào họng tự sát.

Ngày ban chuyên án giải tán, Khổng Thái Bình cố ý uống thêm mấy ly rượu, sau đó mượn hơi rượu kéo Sư phụ Khu vào phòng mình, yêu cầu Sư phụ Khu nói rõ mối quan hệ với Bí thư Khu. Sư phụ Khu trước khi trả lời đã hỏi ngược lại Khổng Thái Bình phát hiện ra vấn đề này từ khi nào. Nghe Khổng Thái Bình nói là vào mấy ngày cuối cùng khi học ở Trường Đảng Địa ủy, Sư phụ Khu gật đầu, nói Khổng Thái Bình cơ bản là một người thành thật, sau đó nói với Khổng Thái Bình, Bí thư Khu là em trai ruột của ông. Khổng Thái Bình không khỏi hối hận nói, bản thân sau khi phát hiện mối quan hệ giữa Sư phụ Khu và Bí thư Khu thì xử sự rất khó khăn, có đôi khi còn không kìm được muốn thể hiện trước mặt ông, ví như khoản tiền hoa hồng nhận được khi học ở lớp cán bộ trẻ, vốn dĩ có thể trực tiếp nộp cho Ủy ban Kỷ luật nào đó là xong chuyện, vậy mà anh lại vẽ rắn thêm chân. Lời của Khổng Thái Bình nói ra khiến Sư phụ Khu sau khi cười lớn đã không kìm được nói thật, việc Khổng Thái Bình có thể đi học lớp cán bộ trẻ chủ yếu là do bản thân ông đề xuất với Bí thư Khu. Bí thư Khu thường xuyên không hài lòng với nhân sự cán bộ do Ban Tổ chức Địa ủy giới thiệu, nên việc để ông làm bảo vệ ở Trường Đảng Địa ủy chính là vì Bí thư Khu muốn thông qua một người có thể tin cậy để thiết lập thêm một kênh khảo sát và phát hiện nhân tài khác. Khổng Thái Bình không đề cập đến Li Tử trước mặt Sư phụ Khu nữa. Anh thẳng thắn nói với Sư phụ Khu rằng, anh muốn giới thiệu Điền Mao Mao — người đã chịu nếm mật nằm gai — cho Sư phụ Khu mà anh tin tưởng nhất, chỉ có Sư phụ Khu mới có tấm lòng rộng lớn để quan tâm và chăm sóc một người phụ nữ bị kẻ khác lạnh nhạt nhưng nội tâm lại yếu đuối tốt lành như vậy. Khổng Thái Bình rất trịnh trọng nói, mình làm như vậy tuyệt đối không phải vì Sư phụ Khu là anh trai của Bí thư Khu. Sư phụ Khu cũng trịnh trọng nói, ông sẽ cân nhắc mọi gợi ý do người mà mình tin tưởng đưa ra.

Khổng Thái Bình vừa về đến huyện là đi thẳng tới Thang Hà Thôn trước. Nhóm người Điền Tế Bách đã chuyển đi hết rồi, xóm làng nguyên bản đã bị xe ủi đất san thành bình địa, ruộng tốt diện tích lớn xung quanh đã bị đào thành thương tích đầy mình. Khổng Thái Bình không dám đi tới quá gần, cách một khoảng xa, có thể nhìn thấy mấy chữ lớn Trường tiểu học Hy Vọng Thang Hà Thôn được viết trên một công trường xây dựng. Triệu Vệ Đông nghe tin vội vàng chạy tới nói với Khổng Thái Bình: "Món súp mini mà Thang Hữu Lâm phát minh ra thật sự làm thành công rồi, tháng đầu tiên đã bán ra hơn hai mươi ngàn hũ, trang trại chăn nuôi mới tuyển thêm hơn một trăm công nhân, tăng ca ngày đêm vẫn làm không xuể, dự kiến giao thừa và mùng một đều không được nghỉ phép. Thang Hữu Lâm mang mấy triệu tệ bán súp mini thu được trả hết nợ vay ngân hàng không thiếu một xu, không chỉ lấy lại toàn bộ sổ tiết kiệm của các cán bộ, mà còn trả cho họ một khoản lãi suất rủi ro cao hơn nhiều so với lãi suất ngân hàng, cho nên đón Tết năm nay các cán bộ sẽ càng nhẹ nhõm càng vui vẻ." Triệu Vệ Đông khi nói những lời này, trên mặt luôn không quên treo một vẻ nịnh bợ. Khổng Thái Bình muốn biết tình hình của Thang Hữu Lâm, thấy Triệu Vệ Đông cơ bản không biết gì bèn quay xe về huyện thành.

Lần này đi ban chuyên án đã được một tháng, Khổng Thái Bình khi đi gặp Thang Hữu Lâm đã rất khiêm tốn báo cáo lại một lượt tình hình công tác ở ban chuyên án. Thang Hữu Lâm nghe rất tỉ mỉ, đợi đến khi Khổng Thái Bình nói xong toàn bộ những lời muốn nói thì ông mới bất ngờ cất lời, bảo Khổng Thái Bình nói toàn là lời nhảm nhí, bản thân ông chỉ là một Bí thư Huyện ủy không quản được những chuyện chỉ nên để lãnh đạo Địa ủy bận tâm này. Khổng Thái Bình vốn muốn hỏi xem công tác của mình sau khi trở về được sắp xếp thế nào, vừa thấy không khí không đúng liền vội vàng đứng dậy cáo từ.

Về đến nhà, Khổng Thái Bình một mình ngồi trong phòng đọc sách uất giận suốt nửa ngày, anh hiểu Thang Hữu Lâm tuy đã thu phục được Huyện trưởng Tiêu, nhưng trong quá trình xử lý sự biến lần này thì người nổi bật nhất lại là mình. Thang Hữu Lâm chính là bất mãn với mình ở điểm này. Suy nghĩ rất lâu, Khổng Thái Bình quyết định lên tỉnh thành tìm An Như Na xin ít tiền về. Năm hết Tết đến ngày càng cận kề, những nơi trong huyện cần tiêu tiền thực sự quá nhiều, nếu có thể giúp Thang Hữu Lâm một tay ở mặt này thì ít nhất có thể tạm thời xoa dịu oán khí trong lòng Thang Hữu Lâm đối với mình.

Thời gian bị gò bó ở ban chuyên án, một trong những thu hoạch của Khổng Thái Bình chính là có thể ép bản thân trong thời gian ngắn nhất quên đi tất cả những thứ cần phải quên. Cho dù vừa gặp mặt An Như Na đã nói chồng cô ấy hình như đã nghĩ thông suốt, đồng ý qua Tết sẽ chuyển lên tỉnh, còn chuẩn bị bảo cô ấy sinh một đứa con, Khổng Thái Bình vẫn ở chung với cô ấy rất vui vẻ, và từ chỗ cô ấy biết được: Tỉnh ủy và Địa ủy nhất trí quyết định, để Huyện trưởng Tiêu sang Chính hiệp Địa khu làm Thường vụ chuyên trách. Còn bản thân anh thì nhờ có biểu hiện xuất sắc thời gian gần đây, cực kỳ có khả năng xuất nhiệm Quyền Huyện trưởng. Khẩu vị của Khổng Thái Bình đã lớn hơn trước nhiều, anh không vì một chuyện này mà vui mừng hớn hở.

Khổng Thái Bình nghiêm túc nói với An Như Na: "Em phải cho anh một triệu, nếu không Thang Hữu Lâm không những không để anh làm Quyền Huyện trưởng, mà cái Tết này anh ấy cũng sẽ không để anh ăn ngon ngủ yên đâu."

An Như Na không hiểu nói: "Chuyện này không thể nào chứ?"

Khổng Thái Bình nói: "Nếu em không tin thì em đừng đưa một triệu này."

Khổng Thái Bình ở lại tỉnh thành chờ câu trả lời của An Như Na. Tối ngày thứ ba, An Như Na đột nhiên đến khách sạn tìm Khổng Thái Bình. Cô đặt một bản thông báo cấp kinh phí lên gối của Khổng Thái Bình, sau đó thở dài nói: "Dự cảm của anh là đúng rồi. Thang Hữu Lâm đợt này đang chạy vọt khắp nơi, không muốn để anh làm Quyền Huyện trưởng."

Khổng Thái Bình cực kỳ uất khuất nói: "Anh chưa bao giờ làm chuyện tổn hại đến người khác, Thang Hữu Lâm mắc gì còn muốn gây khó dễ với anh!"

An Như Na nói: "Có một người cực kỳ thân thiết với Thang Hữu Lâm nói với em, Thang Hữu Lâm hiện giờ có chút hối hận vì ban đầu đã coi thường anh!"

Khổng Thái Bình chân thành nói: "An Như Na, dựa vào mối quan hệ này của chúng ta anh mới nói thật với em. Xin em đừng lo lắng, anh và Thang Hữu Lâm là bạn học một thời, anh sẽ không làm bất kỳ chuyện gì tổn hại đến Thang Hữu Lâm. Nếu tương lai giữa anh và anh ấy thật sự xảy ra vấn đề thì trách nhiệm chỉ có thể xuất hiện trên người anh ấy thôi."

An Như Na cũng chân thành không kém nói: "Có câu này của anh làm nề nếp rồi thì sau này em càng thêm yên tâm."

Sau khi chia tay An Như Na, Khổng Thái Bình đi chuyên chuyến đến Bệnh viện An Tế nơi Điền Mao Mao từng ở để thăm Huyện trưởng Tiêu đang dưỡng bệnh tại đó. Khi Khổng Thái Bình đi vào, Huyện trưởng Tiêu đang giương mắt nhìn tivi nói với một gã đàn ông cùng độ tuổi ở chung phòng: "Đến rồi đến rồi, quảng cáo tiếp theo chính là nó đấy." Khổng Thái Bình vừa ngồi xuống thì trên màn hình tivi xuất hiện phong cảnh núi Lộc Đầu. Tiếp đó ống kính đẩy tới, Nga Mi với dáng người uyển chuyển xuất hiện trên màn hình, rồi tiếp nữa đôi mắt của Nga Mi biến thành một đầm nước trong veo, nước đầm trên màn hình ngày càng trong, mấy đường gợn sóng lóe lên, trên những viên đá cuội tròn xoe bơi ra mấy con ba ba giống. Huyện trưởng Tiêu lại nói: "Cái này toàn là giả hết, mấy con ba ba giống đó là nuôi nhân tạo, trên núi Lộc Đầu có dê rừng, có hoẵng, cũng có gà mầm, chưa từng có và cũng không thể nào có ba ba. Loại thứ này chỉ lừa được người thành phố chưa từng thấy thiên nhiên thôi." Gã đàn ông đó nói: "Người thành phố không dễ bị lừa như anh nói đâu, dù nói thế nào thì trong quảng cáo này đã bao gồm những thứ trước đây chưa từng xuất hiện, dùng ba ba giống hầm súp, kiểu gì cũng là sáng tạo rất lớn." Huyện trưởng Tiêu thấy bất đồng ý kiến mới quay đầu nhìn Khổng Thái Bình với ánh mắt không có ý tốt, hỏi anh có phải vì Tết đến rồi nên lên tỉnh để dâng lễ cống nộp không.