Cơn gió lạnh từ bờ sông Trường Giang thổi qua những cánh đồng bên sông, từng đợt quét qua sườn núi. Hai tòa nhà chưa xây xong phát ra những tiếng hú không dứt qua đủ loại lỗ hổng. Đèn đêm không sáng lắm, thị trấn nhỏ dưới chân núi chỉ duy trì hình ảnh nhờ vài chiếc đèn neon thưa thớt. Khổng Thái Bình bưng bát mì ăn liền, ngồi xổm trước cửa phòng bảo vệ. Sư phụ Khu, người sau khi nghỉ hưu ở nơi khác lại đến làm bảo vệ cho trường Đảng địa ủy, đang cố sức moi đống tro xỉ trong lò than. "Tôi không thích khí hậu phương Nam, mùa hè ẩm nóng, mùa đông ẩm lạnh. Giống như mùa hè rèn ra một con dao để dành đến mùa đông lại đem ra cắt thịt người vậy." Khi nói chuyện, Sư phụ Khu quấn chặt chiếc áo khoác dạ màu xanh quân đội vốn không mấy phù hợp với thân phận bảo vệ của ông. Khổng Thái Bình đang đợi nước sôi của Sư phụ Khu để pha mì. Nhà khách địa ủy nơi anh từng ở nửa năm trước vừa được đổi tên thành khách sạn Bích Vân, đèn neon mới lắp trông đặc biệt bắt mắt. Khổng Thái Bình thỉnh thoảng liếc nhìn, trong lòng nghĩ về cuộc kỳ ngộ với Li Tử lần đó. Những ngày ở trường Đảng địa ủy, Khổng Thái Bình sống rất cô quạnh, anh muốn liên lạc với Li Tử, nhưng Nguyệt Thưởng nhất quyết không chịu đưa số điện thoại mà Li Tử để lại cho anh, luôn thoái thác là tìm không thấy. Khổng Thái Bình tất nhiên không tin, Nguyệt Thưởng là người phụ nữ rất tỉ mỉ, đôi tất rách từ mười năm trước không mặc nữa nằm ở góc nào bà vẫn nhớ như in. Ngay cả phòng ngủ của Khổng Thái Bình ở trấn Lộc Đầu, tuy nửa năm bà mới đến một lần, nhưng nếu Khổng Thái Bình tìm không thấy thứ gì, gọi điện hỏi, Nguyệt Thưởng cũng có thể nói ra gần như chính xác vị trí. Nguyệt Thưởng từng nhắc nhở anh, bất kỳ người phụ nữ nào được đàn ông cứu đều rất dễ lấy thân báo đáp. Khổng Thái Bình không nói ra được lý do bắt buộc phải tìm Li Tử, nên không tiện ép Nguyệt Thưởng đưa số điện thoại. Gió rất to, lửa trong lò trông có vẻ rất lớn, nhưng mãi mà nước không sôi. Sư phụ Khu khuyên Khổng Thái Bình cứ ra quán ăn nào đó mua hai món, rồi làm hai lạng bạch tửu, khí hậu này như vậy là sướng nhất. Khổng Thái Bình lôi ví ra cho Sư phụ Khu xem, nói rằng chi tiêu tháng này đã vượt mức rồi, nếu còn ra quán nữa thì quay về chỉ có nước uống gió tây bắc.

"Ngày nay cán bộ tiết kiệm như cậu thật khó tìm." Sư phụ Khu ngoái nhìn ký túc xá học viên không một bóng đèn, nói: "Tôi chú ý lâu rồi, mỗi lần nghỉ lễ, trong đám học viên chỉ có một mình cậu trực ở đây. Có phải quan hệ gia đình không tốt?"

Khổng Thái Bình vui vẻ: "Tôi chỉ sợ quan hệ với vợ quá tốt thôi, mỗi tối, ngọn lửa trong lòng tôi còn nóng hơn cả lửa trong lò của bác đấy." Anh lại mở ví, cho Sư phụ Khu xem ảnh gia đình ba người của mình.

Sư phụ Khu nhìn ảnh Nguyệt Thưởng thêm hai lần. "Là một cô vợ tốt. Cô ấy chắc chắn kiếm nhiều tiền hơn cậu. Đừng ngạc nhiên, chính cậu nói với tôi cô ấy làm việc ở ngân hàng mà. Có cô ấy làm hậu thuẫn kinh tế, cậu càng phải làm một vị quan thanh liêm."

Khổng Thái Bình cười: "Đúng là lên núi nào hát bài ca đó, bảo vệ trường Đảng cũng biết giảng bài chính trị cơ đấy."

"Tôi hỏi cậu nữa!" Sư phụ Khu như thể hỏi xem là mùi vị gì. "Quan hệ của cậu ở huyện không tốt sao? Những người khác đến đây học, ngày nào cũng có mấy tốp người đến thăm. Tôi đăng ký ở đây cả đấy. Chỉ có hai người cùng đến thăm cậu một lần, cái người họ Hồng, giám đốc gì đó, như thể cố tình đến để bị đánh vậy."

Khổng Thái Bình kêu lên: "Sư phụ Khu đáng sợ quá, chuyện của tôi bác biết hết!"

Nắp ấm trên lò than đột nhiên nảy lên một cái, Sư phụ Khu vội vàng nhấc nó lên một chút. "Nước sắp sôi rồi, cậu sắp đói lả rồi kìa. Tại sao cậu lại đánh người, còn kéo cả cảnh sát đến làm giám sát!" Ông hỏi tiếp.

Khổng Thái Bình im lặng một lúc mới mở miệng: "Tôi không muốn nói về chuyện này nữa!"

Sư phụ Khu hơi không vui. "Tôi ghét nhất loại cán bộ cậy thế bắt nạt người." Vừa nói ông vừa nhấc ấm nước lên.

Sư phụ Khu đang định đổ đi ấm nước sắp sôi, Khổng Thái Bình vội đưa tay cản ông lại. "Tôi cảm thấy bác là người hơi khác biệt, dường như đáng để tôi tin tưởng. Tôi có thể nói thật với bác, nhưng bác không được nói ra ngoài." Khổng Thái Bình nhìn chằm chằm vào chiếc áo khoác dạ màu xanh quân đội của Sư phụ Khu, kể lại quá trình mình tin tưởng Hồng Tháp Sơn thế nào, Hồng Tháp Sơn lại cưỡng bức em họ Điền Mao Mao của anh ra sao, anh vốn muốn để Hồng Tháp Sơn ngồi tù, nhưng vì sự phát triển kinh tế của trấn Lộc Đầu mà không thể không tha cho Hồng Tháp Sơn.

Sư phụ Khu nghe xong rất phẫn nộ: "Sớm biết như vậy, hôm đó thấy cậu tẩn hắn, tôi đã đưa cho cậu con dao, để cậu đâm hắn xuống tầng địa ngục thứ mười tám rồi."

Khổng Thái Bình nói: "Không cần bác đưa dao bây giờ đâu, nếu tôi không đang làm một chức quan quèn, thì bác căn bản không có cơ hội nhìn thấy hắn còn sống đâu."

Nắp ấm trên lò than lại nảy lên một cái, Sư phụ Khu không thèm đếm xỉa, lôi Khổng Thái Bình vào trong phòng, muốn uống với anh vài ly. Như mọi người đàn ông độc thân, thức ăn bữa trước chưa ăn hết vẫn bày trên bàn. Sư phụ Khu lấy ra một ít thức ăn chín từ tủ lạnh, gom lại bỏ vào lò vi sóng. Chỉ vài phút sau, hai người đã ngồi cùng nhau uống rượu. Vừa qua ba tuần rượu, Sư phụ Khu bắt đầu nói nhiều lên. Lần này ông lấy ảnh của mình ra cho Khổng Thái Bình xem. Khổng Thái Bình nhìn chằm chằm vào Sư phụ Khu mặc quân phục kiểm sát viên trong ảnh, trong lòng thầm kinh ngạc. Sư phụ Khu nói, trước khi nghỉ hưu ông là phó viện trưởng viện kiểm sát của một huyện gần Bắc Kinh. Năm đó, ông lái xe chở vợ con về nhà mẹ vợ ăn Tết, khi gần đến nhà mẹ vợ, một chiếc xe Charade màu đỏ lao ngược chiều tới. Ông vô thức xử lý khẩn cấp, nhưng phanh không biết hỏng từ bao giờ, trong lúc nguy cấp đánh lái quá mạnh, cả chiếc xe lật ngược, lăn xuống vách núi bên đường. Cả nhà chỉ mình ông nhặt lại được một cái mạng. Sau đó cảnh sát khám nghiệm kết luận có người đã động tay động chân vào xe, năm năm trôi qua, một chút manh mối hữu ích cũng không tìm ra. Ông biết mình đắc tội quá nhiều người, ai cũng có khả năng trả thù, lâu dần cũng chán nản. Sau khi nghỉ hưu dứt khoát chạy ra xa, không ở địa phương cản trở việc tốt của người khác.

Trong lòng Khổng Thái Bình đột nhiên xuất hiện một sự thôi thúc kỳ lạ, anh cảm thấy giữa Sư phụ Khu và bí thư khu ủy địa ủy có lẽ có mối quan hệ huyết thống nào đó. Sau khi nảy sinh ý thức này, Khổng Thái Bình cố nhịn không hỏi Sư phụ Khu, phương Nam và phương Bắc cách xa như vậy, ông làm thế nào tìm được công việc bảo vệ trường Đảng này. Khổng Thái Bình đoán Sư phụ Khu sẽ không nói. Quả nhiên nói đến cuối cùng, Sư phụ Khu nói, ngay cả bên trong trường Đảng cũng không một ai biết ông từng là phó viện trưởng viện kiểm sát, ông không hy vọng Khổng Thái Bình tiết lộ bí mật này. Cho đến nay, người biết nội tình chỉ có một mình Khổng Thái Bình, nếu tương lai còn có người biết, thì nhất định là do Khổng Thái Bình nói ra.

Khổng Thái Bình vội đảm bảo: "Phó viện trưởng viện kiểm sát làm bảo vệ ở trường Đảng, nói nhỏ nhất thì đây cũng là cơ mật trong Đảng. Ai dám tùy tiện nói ra ngoài?"

Lúc này, điện thoại trên bàn reo lên. Sau khi Sư phụ Khu nhấc máy, trên mặt lộ ra nụ cười hiếm có. Giọng Sư phụ Khu rất dịu dàng, Khổng Thái Bình đoán đối phương chắc hẳn là một cô gái. Khổng Thái Bình nghe thấy toàn là chuyện gia đình. Hai người nói chuyện nửa tiếng đồng hồ.

Sư phụ Khu sau đó chỉ nói với Khổng Thái Bình một câu: "Cháu gái gọi điện, nó sợ tôi cô đơn một mình."

Vừa nâng chén rượu lên, điện thoại lại reo. Không ngờ cuộc gọi này là của Nguyệt Thưởng. Nguyệt Thưởng trong điện thoại mắng xối xả Khổng Thái Bình một trận. Khổng Thái Bình chưa từng thấy Nguyệt Thưởng thô lỗ như vậy bao giờ. Không đợi bà trút hết giận, Khổng Thái Bình hỏi có chuyện gấp không.

Nguyệt Thưởng hỏi ngược lại: "Việc của mình mà anh còn không biết sao?"

Khổng Thái Bình nói: "Tôi đang ở đây học tập bình yên, có thể xảy ra chuyện gì chứ!"

Nguyệt Thưởng nói: "Học cái quỷ gì, trong huyện truyền khắp rồi, trường Đảng địa ủy muốn trả anh về!"

Khổng Thái Bình bình tĩnh nói: "Không thể nào, đâu phải phụ nữ ra phố mua đồ không ưng ý. Tôi là do ban tổ chức địa ủy đích danh gọi đến học, trường Đảng không có tư cách trả hàng."

Nguyệt Thưởng nói: "Muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm. Có phải ở trường Đảng làm chuyện không thể cho ai thấy không?"

Khổng Thái Bình nói: "Người ta đều đi tỉnh chơi cả rồi, tôi ở lại đây uống rượu với Sư phụ Khu, có tính là việc xấu không?"

Khổng Thái Bình không còn tâm trí cãi lại Nguyệt Thưởng nữa. Anh muốn Nguyệt Thưởng kể chi tiết những gì nghe được. Nguyệt Thưởng nói rất lâu mà vẫn không nói rõ ràng, cứ ba câu lại chắc chắn có một câu là: "Anh vẫn nên đích thân về xử lý một chút đi! Dù sao ngày mai vẫn còn một ngày nghỉ. Em còn có việc quan trọng khác cần thương lượng với anh đây!"

Trở lại bàn rượu, Khổng Thái Bình nâng chén rượu lên mà không ra hiệu với Sư phụ Khu, đầu ngửa ra sau, cổ họng nhấp nhô, uống một hơi cạn sạch. Sư phụ Khu ở bên cạnh nói đùa, phụ nữ tầm ba mươi tuổi chỉ cần rúc vào chăn ấm mùa đông nửa tiếng, liền nhất định cần chồng ở bên. Phụ nữ phương Bắc khi chồng đi xa, không phải vì tiết kiệm củi mà không đốt lò nóng quá. Khổng Thái Bình không có tâm trí đùa với Sư phụ Khu, anh đặt chén rượu xuống, định đi tìm lãnh đạo trường Đảng. Sư phụ Khu bảo anh đừng vội, chỉ cần không phải chuyện chết người ngay lập tức, cứ gác lại, suy nghĩ thêm rồi hãy hành động chắc chắn không sai. Khổng Thái Bình thầm nghĩ, nếu mình thực sự bị trường Đảng trả về một cách không rõ ràng, chẳng phải tương đương với việc tuyên án tử hình về mặt chính trị đối với mình sao. Tranh thủ uống vài ly rượu cuối cùng với Sư phụ Khu, Khổng Thái Bình quyết tâm kể lại những điều Nguyệt Thưởng nghe được cho Sư phụ Khu, vừa đơn giản tinh luyện lại không giữ lại chi tiết nào.

Giống như đánh bạc, Khổng Thái Bình muốn đánh cược rằng mối quan hệ giữa Sư phụ Khu từng làm phó viện trưởng viện kiểm sát và bí thư khu ủy không tầm thường.

Không biết là do người từng làm phó viện trưởng viện kiểm sát quá lão luyện hay nguyên nhân nào khác, Sư phụ Khu kiểm soát sự kinh ngạc của mình một cách nhẹ nhàng.

"Biết đâu là huyện cảm thấy công việc cần cậu về."

"Nói một câu quá lời, nếu tôi có vấn đề, thì huyện chúng tôi không có lấy một cán bộ tốt."

Sư phụ Khu đột nhiên cười lớn, ngọn gió lạnh ngoài cửa sổ chạm vào tiếng cười này, ngay lập tức bật ra một tiếng hú nhọn hoắt mang theo chất kim loại. Ông cười một hơi suốt hai phút, khóe miệng đầy nước dãi ướt át. Khổng Thái Bình chưa từng thấy kiểu cười như thế này. Nhất thời hoàn toàn không biết làm sao. Cười đến cuối cùng, Sư phụ Khu cầm lấy chai rượu còn lại một ít, đập "bốp" xuống đất.

"Mẹ kiếp! Tao tự tay bắt hai trăm linh mười bảy thằng cặn bã, không đứa nào không nói mình là cán bộ tốt nhất!" Sư phụ Khu một mình gầm lên.

"Sư phụ Khu, bác không cho cháu tiết lộ lai lịch của bác, chính bác lại đang làm cái trò 'nơi này không có ba trăm lạng bạc' đấy!"

May mà Khổng Thái Bình nghĩ ra câu này. Tốc độ bình tĩnh lại của Sư phụ Khu khiến Khổng Thái Bình thầm kinh ngạc trong lòng, khả năng tự kiểm soát mạnh mẽ như vậy đến cả Sở trưởng Hoàng ở đồn cảnh sát trấn vốn luôn khiến Khổng Thái Bình nể phục cũng không bằng. Khổng Thái Bình lấy từ trong túi ra một gói khăn giấy, bảo Sư phụ Khu lau sạch nước dãi trên khóe miệng.

"Cháu nói là sự thật, từng có một cô gái nằm trần như nhộng trong phòng cháu suốt một đêm, sáng hôm sau dậy, cô ấy nói cháu là người tốt thứ ba ở khu vực này."

Sư phụ Khu như không nghe thấy, im lặng một lúc mới nói: "Đáng tiếc là tôi đã già rồi."

"Vâng, bác thực sự bắt đầu già rồi." Khổng Thái Bình nhìn chằm chằm vào vệt nước dãi dường như lau không sạch trên khóe miệng Sư phụ Khu nói.

Rời khỏi phòng Sư phụ Khu, Khổng Thái Bình đứng trong gió lạnh ở cổng trường Đảng địa ủy rất lâu, xe buýt chạy ra hướng bờ sông mãi vẫn không thấy tới. Một chiếc taxi rỗng đỗ trước mặt anh mười mấy phút, Khổng Thái Bình sớm đã muốn chui vào, lại sợ Sư phụ Khu nhìn thấy sau cửa sổ, cảm thấy mình cũng giống như những học viên khác, cứ động bước là đi xe con. Cuối cùng anh vẫn đợi được xe buýt. Xe buýt chở anh một mạch đến bến phà bên sông.

Đường quốc lộ từ tỉnh lỵ qua địa khu rồi thông đến huyện bị Trường Giang cắt thành hai đoạn, nhờ có phà mà bờ Nam và bờ Bắc mới kết nối được với nhau. Người về huyện đợi xe ở bến tàu còn ổn định hơn cả ở trạm xe. Mấy chiếc xe tải chở hàng chạy xuống phà bò lên bờ Bắc, Khổng Thái Bình tiến lên hỏi có ai chịu chở người không, các tài xế đồng thanh nói, ban ngày không vấn đề gì, buổi tối không được. Gió trên sông càng to hơn, Khổng Thái Bình không mặc áo khoác, anh cảm thấy lỗ chân lông trên người bị ngọn gió mang theo gai nhọn từng cái từng cái chọc mở, giống như cửa sổ của một tòa nhà bị cạy tung hoàn toàn. Một chiếc xe hơi giống như tia chớp đen lao xuống từ chiếc phà vừa cập bến đầu tiên, sau khi đỗ cách anh chỉ hai mươi mét, Tôn Bình chui ra từ trong xe, Tôn Bình mang đến một tin tốt: Hồng Tháp Sơn đi theo sau bằng một chiếc taxi Fukang màu đỏ, lúc đổ xăng ở lối ra cao tốc, họ còn nói chuyện với nhau.

Khổng Thái Bình trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. "Là Mao Tất sao?" Anh bĩu môi về phía chiếc xe hơi có đèn hậu đặc biệt rực rỡ kia.

Tôn Bình cười nhẹ nói: "Đều đọc trường Đảng hai tháng rồi, vẫn còn mùi hương thị trấn thế. Sao anh không nhìn biển số xe đi!"

Khổng Thái Bình nhìn biển số xe lập tức giật bắn mình: phía trên chỉ có một con số 7 cô độc treo sau dãy số 0. "Đây là xe của thường vụ tỉnh ủy phải không?" Khổng Thái Bình hỏi.

"Anh ấy vừa viết xong một tài liệu cực hay, sếp vui lên, nhường xe cho tôi đi nhờ về." Tôn Bình nói.

Khổng Thái Bình lại nhìn về phía chiếc xe hơi đó.

Tôn Bình nói: "Có muốn hạ mình một chút, qua đó làm quen làm quen không."

Khổng Thái Bình nghĩ một lúc mới nói: "Không làm phiền nữa. Với lại tôi cũng không muốn làm bóng đèn."

Tôn Bình không ép. "Đàn ông đều là cái đức tính này, chết vì sĩ diện."

Nói đoạn Tôn Bình kể với Khổng Thái Bình, Triệu Vệ Đông mấy ngày trước có đến địa khu, tình cờ bị cô nhìn thấy, Triệu Vệ Đông liền nói mình đến để bàn công việc với Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình nghe xong liền cười, bảo Triệu Vệ Đông đến địa khu là muốn bàn công việc với bí thư khu ủy. Hai người trêu chọc Triệu Vệ Đông vài câu, thấy Tôn Bình muốn đi, Khổng Thái Bình vội kể tin tức Nguyệt Thưởng nghe được cho Tôn Bình, và bảo cô tìm bạn học cũ hỏi thăm một chút, nếu không phải chuyện không có căn cứ thì bối cảnh là gì. Tôn Bình đồng ý không mấy thoải mái. Tôn Bình đi rồi, Khổng Thái Bình bắt đầu toàn tâm toàn ý đợi chiếc xe Hồng Tháp Sơn thuê.

Lại có một chiếc phà chở hơn hai mươi chiếc xe cập bến, không ngờ lên bờ toàn là xe tải lớn. Đêm xuống ít xe qua sông, phà cũng ít. Sau chín giờ tối, phà giảm xuống mỗi chuyến một tiếng rưỡi. Để tăng lượng chở, thời gian mỗi chuyến phà thực tế đều là khoảng năm mươi phút. Gần mười giờ, Khổng Thái Bình cuối cùng cũng trông thấy một chiếc đèn nóc taxi màu xanh nhấp nháy trên chiếc phà giữa sông. Mười phút sau, Khổng Thái Bình chặn được Hồng Tháp Sơn trên bờ sông. Bên cạnh Hồng Tháp Sơn có một cô gái, nhìn thấy Khổng Thái Bình hắn cũng không sợ. Điều ngạc nhiên là tài xế taxi. Hồng Tháp Sơn biết tài xế taxi sợ đây là chuyện đã thiết kế từ trước, liền nói toạc ra, bảo tài xế không cần lo lắng, muốn kiếm tiền họ có cách tốt hơn, không cần phải mạo hiểm cướp taxi. Tài xế taxi vẫn không yên tâm, nhất định bắt Khổng Thái Bình, Hồng Tháp Sơn và cô gái kia đều phải ngồi hàng ghế sau. Giằng co một lúc, Khổng Thái Bình đành để Hồng Tháp Sơn đồng ý. Khổng Thái Bình ngồi cạnh cửa xe bên phải, ngăn cách ở giữa là Hồng Tháp Sơn, anh vẫn có thể cảm nhận được mùi phấn son trên người cô gái ngồi cạnh cửa xe bên trái.

Khi taxi đi qua trước cổng trường Đảng địa ủy, Hồng Tháp Sơn nói: "Đã lâu không đến thăm anh. Không phải tôi không muốn đến, mà là ngại đến. Tôi hay phạm lỗi tác phong, còn các phương diện khác anh cứ yên tâm, tôi sẽ không quên ơn tri ngộ anh dành cho tôi."

Khổng Thái Bình nói: "Cậu cũng không cần lúc nào cũng nhớ đến tôi, chỉ cần đảm bảo trấn có thể phát ra tiền tiêu Tết là được."

Hồng Tháp Sơn nói: "Cái nồi này tôi không dám thổi. Nhưng anh ở bên ngoài học tập gặp phải người nào cần chăm sóc đặc biệt, anh cứ nói với tôi bất cứ lúc nào đều được."

Khổng Thái Bình nói: "Vậy tốt, cậu ghi lại đi, tổng cộng có hai trăm người."

Hồng Tháp Sơn nói: "Anh vẫn nhớ đến cái tập thể lớn à! Cái nồi sắt ở nhà có Triệu Vệ Đông đỡ rồi, anh cứ yên tâm học tập ở đây đi!"

Lúc này taxi xuyên qua một mảnh đèn điện. Đôi tay cô gái giống như một đôi chuột bạch nhỏ cứ không ngừng ngọ nguậy trên đùi Hồng Tháp Sơn. Khổng Thái Bình quay mặt ra ngoài cửa sổ xe không nói nữa. Cô gái đi cùng Hồng Tháp Sơn cẩn thận hoạt bát hẳn lên. Trong xe thỉnh thoảng có tiếng thì thầm của cô ta với Hồng Tháp Sơn. Khổng Thái Bình khẳng định cô gái là người phương Bắc, câu nào đó cô ta nói có chỗ tương đồng với câu Sư phụ Khu đã nói.

Cô gái nói: "Mùa đông ở chỗ các anh khó chịu thật, chăn lúc nào cũng ẩm."

Hồng Tháp Sơn trả lời: "Chỉ trách cô thích trần như nhộng chui vào chăn."

Cô gái nói: "Em không trần như nhộng thì vàng của anh bỏ vào đâu chứ!"

Trước nửa đêm, taxi chở họ vào huyện thành. Khổng Thái Bình không chịu để taxi đỗ trước cửa nhà mình, vừa qua ngã tư phố, anh liền cầm chiếc túi da trên tấm chắn ghế sau bảo dừng xe. Hồng Tháp Sơn đuổi theo ra ngoài xe hỏi anh ngày mai có dùng xe không, nếu dùng xe, hắn sẽ để lại chiếc taxi này. Khổng Thái Bình không chút biểu cảm nói không cần. Khi Khổng Thái Bình đứng trước cổng ký túc xá ngân hàng gọi cửa, chiếc Santana của Đoạn Nhân Khánh không biết vì sao lượn qua lượn lại hai lần trên con phố phía sau. Âm nhạc trữ tình pha chút u sầu bay ra từ khu vui chơi giải trí duy nhất trong huyện cuộn trào trên đường phố.

Vào nhà, Khổng Thái Bình thấy Nguyệt Thưởng vẻ mặt đầy bực bội, liền nói mình còn không gấp bà gấp cái gì. Nguyệt Thưởng liên tục nói Khổng Thái Bình thực sự không hiểu tâm tư phụ nữ. Nguyệt Thưởng bèn khóc òa lên. Khổng Thái Bình vốn lòng cũng phiền, may mà có nền tảng kinh nghiệm vợ chồng nhiều năm, dù lòng phiền muộn cũng có thể nghe ra Nguyệt Thưởng như có nỗi niềm riêng. Khổng Thái Bình bưng chén trà Nguyệt Thưởng pha cho anh, đưa đến bên miệng Nguyệt Thưởng, bảo bà đừng gấp, việc gì cũng phải làm từ từ.

Nguyệt Thưởng không uống trà, bà ôm chặt lấy vai Khổng Thái Bình: "Xếp hàng suốt bốn năm, mắt thấy một phần bỏ ra là có thể nhận lại báo đáp, đột nhiên phát hiện có người chen ngang lên trước, em có thể không gấp sao! Bí thư Khương mắt thấy sắp sửa rời vị trí, mọi người đều nói do huyện trưởng Tiêu tiếp quản, trống ra một vị trí thường vụ, mấy chục cặp mắt đều đang dán vào. Nếu anh bỏ lỡ thì phải làm sao?"

Khổng Thái Bình đẩy Nguyệt Thưởng ra, nhấp một ngụm trà nhẹ, rồi ngồi xuống, kéo Nguyệt Thưởng vào lòng mình: "Sẽ không có mấy chục người đâu, ngoài chồng em và Đoạn Nhân Khánh, những người khác nhiều nhất chỉ có thể làm đục nước thôi."

Nguyệt Thưởng nói: "Em lại nói anh nghe một chuyện. Trưa nay, Tiểu Viên mang đến một con rùa năm cân, không phải nuôi đâu, là cậu ấy bắt được trong một đầm nước. Lúc rảnh rỗi tán gẫu, Tiểu Viên nói cậu ấy với tài xế xe con ở trấn Lộc Vĩ là chiến hữu. Em nói thêm một câu, hỏi tình hình gần đây của Đoạn Nhân Khánh. Tiểu Viên ban đầu không muốn nói, sau đó vẫn nói. Cậu ấy cũng là nghe chiến hữu tiết lộ, hai năm nay Đoạn Nhân Khánh tặng quà tiêu hết năm, sáu vạn tệ, chỉ riêng khoảng thời gian đọc sách ở trường Đảng địa ủy này, đã tặng ra gần hai vạn tiền mặt."

Khổng Thái Bình nói: "Em lo lắng anh cũng đang làm như vậy, quay đầu lại sẽ bị người viện kiểm sát bắt đi? Yên tâm đi, tiền trong nhà đều trong tay em, trấn Lộc Đầu lại không có nhiều tiền cung cấp cho anh tham nhũng, đến bây giờ, anh vẫn là một người chồng và người cán bộ tốt hai bàn tay trắng."

Nguyệt Thưởng nói: "Sao anh càng ngày càng không hiểu lòng em! Thực ra không cần Tiểu Viên nói nhiều em cũng biết, ngón tay khô không dính được muối, không thả nước thì không tưới được hoa. Người ta Đoạn Nhân Khánh ở trấn Lộc Vĩ một tay che trời, không ai đối đầu với hắn, hắn lấy tiền công không coi là tiền, mọi người còn phải đồng tâm hiệp lực giúp che giấu. Anh ở trấn Lộc Đầu đừng nói tặng quà, chỉ cần mua bao thuốc, mời bữa rượu, cũng sẽ bị người của Triệu Vệ Đông kiện lên huyện. Trước kia em cũng từng nghĩ, lấy ra một hai vạn tiền tiết kiệm của gia đình, nhờ anh đi liên hệ một số người. Hôm nay nghe Tiểu Viên nói, em sợ chết lặng người. Một hai vạn so với bảy tám vạn của người ta, chẳng phải giống như một bát nước đổ xuống sông sao."

Khổng Thái Bình nói: "Trí thông minh hôm nay của em sao lại thấp thế. Bây giờ người ta đều đang nghĩ làm sao vừa phải làm việc cho kẻ đã tặng năm sáu vạn, vừa phải có tiếng thơm. Em mà đến đó—thế là vừa đúng, hắn dùng một hai vạn này bán đứng em cho viện kiểm sát!"

Nguyệt Thưởng nói: "Em chưa ngốc đến mức này. Em biết chỉ có bảy tám vạn mới đánh đổ được năm sáu vạn. Em là muốn hỏi có nên đưa hết tám vạn tiền tiết kiệm của nhà cho anh không." Nói đến đây, Nguyệt Thưởng lại xót xa rơi nước mắt. "Anh vất vả cực nhọc làm bao năm nay, nếu ở thời điểm mấu chốt này lại thua Đoạn Nhân Khánh, đừng nói anh không cam tâm, chính em cũng không cam tâm. Những năm này em một mình nuôi con, tiêu tốn hết quãng thời gian tươi đẹp nhất của người phụ nữ trong một căn phòng trống không có đàn ông, chẳng phải là muốn chồng mình sớm thăng chức, trở về huyện, cùng nhau sống những ngày tốt đẹp hơn."

Khổng Thái Bình không cho phép Nguyệt Thưởng nhắc lại chuyện này nữa. Nguyệt Thưởng bèn kể lại tình hình mình nghe được việc trường Đảng địa ủy muốn trả anh về huyện. Tin tức là từ miệng giám đốc Phương truyền ra. Giám đốc Phương lại nghe từ trưởng khoa Vương của phòng đào tạo cán bộ ban tổ chức huyện ủy. Theo giám đốc Phương nói, trưởng khoa Vương làm vậy hình như chính là muốn giám đốc Phương truyền lời cho Nguyệt Thưởng, để sau này mình không bị Khổng Thái Bình trách móc. Khổng Thái Bình và Nguyệt Thưởng cùng nghĩ mãi, thế nào cũng không nghĩ ra lý do trong đó. Sau đó Nguyệt Thưởng lại nghĩ đến chuyện lên mạng. Nguyệt Thưởng thường xuyên lên mạng xem một số tin tức vỉa hè bằng máy tính ngân hàng khi đi làm, rất nhiều người một khi gặp chuyện uất ức mà không có chỗ xả, liền dán hết những mánh khóe gà gáy chó trộm đằng sau chuyện này lên BBS. Vài ngày trước, Nguyệt Thưởng đã đọc được trên đó bài đăng của không biết là ai, về gia phả của một bộ phận học viên trong bảy khóa trước của lớp cán bộ trẻ trường Đảng tỉnh ủy. Khổng Thái Bình vừa vặn học khóa thao tác máy tính ở trường Đảng địa ủy, lời của Nguyệt Thưởng làm anh nghĩ nếu trong nhà có máy tính lên mạng, sẽ có được rất nhiều tin tức nhanh hơn các con đường chính quy. Nguyệt Thưởng hình như đoán được Khổng Thái Bình muốn nói chuyện mua máy tính, giành nói trước nhắc anh chiếc máy tính trang trại mua năm ngoái, cứ để không ở đó, chi bằng mượn về dùng trước. Khổng Thái Bình nghĩ một lúc rồi không lên tiếng.

Hai người yên ổn nằm bên nhau một lúc, Khổng Thái Bình muốn ra ngoài hóng gió, Nguyệt Thưởng cũng không có ý kiến. Nhà họ ở tầng một, không có ban công, nhưng có một cái sân nhỏ. Khổng Thái Bình mở cửa sau đứng giữa sân. Chiếc đồng hồ lớn ở phòng trực ngân hàng báo thời gian đã là hai giờ sáng. Khu vui chơi giải trí vẫn đang hát cho những người đàn ông si mê đó. Gió trong núi còn mạnh mẽ hơn gió bên sông, mẩu thuốc lá ngậm trong miệng một người đàn ông không biết vì chuyện gì mà vội vã chạy đêm, trong gió lại bị thổi thành một bó đuốc. Hai bên đều là nhà cao tầng, sân nhỏ liền trở thành cửa ngõ đón gió. Khổng Thái Bình vừa đứng vững, đã nghe thấy xung quanh toàn là tiếng gió rít. Anh cảm thấy cơn gió này đến thật đúng lúc, hoàn toàn không hề trốn tránh. Trong gió, suy nghĩ của anh từng chút từng chút trở nên rõ ràng. Khổng Thái Bình không chỉ nghĩ xong ngày mai phải đến tìm ai trong cơ quan huyện ủy, mà còn nghĩ đến việc nên tranh thủ đi một chuyến đến trấn Lộc Đầu, gặp Sở trưởng Hoàng của đồn cảnh sát. Để ông thông qua con đường công an tra xét lai lịch của Sư phụ Khu.

Dưới bầu trời đen kịt, Khổng Thái Bình vừa nghĩ đến Sư phụ Khu lại là một phó viện trưởng viện kiểm sát đã nghỉ hưu, liền kinh tâm động phách. Chỉ riêng điểm này, Khổng Thái Bình đã cảm thấy Đoạn Nhân Khánh không thể là đối thủ của mình. Anh không tin, hàng chục cái tên liên quan đến Đoạn Nhân Khánh trong sổ đăng ký khách đến thăm của bảo vệ, cũng như kỷ lục Đoạn Nhân Khánh ba ngày hai bữa lại chơi đến tận rạng sáng mới về, sẽ bị một người từng làm phó viện trưởng viện kiểm sát vứt đi như giấy vụn. Khổng Thái Bình thậm chí không tránh khỏi tưởng tượng, ngày nào đó sau khi Đoạn Nhân Khánh biết được bộ mặt thật của Sư phụ Khu, sẽ có biểu cảm thế nào. Có lúc anh liên hệ Sư phụ Khu với dự đoán của hương trưởng Đào, có thể may mắn biết được lai lịch của Sư phụ Khu hơn người khác, có lẽ thực sự là một cái phúc ngờ nghệch.