Hoa sương trên mặt đất nhiều tới mức gần bằng một trận tuyết nhỏ. Đây là câu đầu tiên Nguyệt Thưởng nói sau khi đánh thức Khổng Thái Bình. Nguyệt Thưởng thích thỉnh thoảng tạo chút tình điệu trước mặt Khổng Thái Bình. Những người phụ nữ làm việc lâu năm trong ngân hàng đều có thói quen như vậy. Nguyệt Thưởng vẫn chưa phải là nổi bật nhất. Nổi bật nhất là Giám đốc Phương của ngân hàng, người phụ nữ ấy đã năm mươi tuổi rồi mà vẫn còn say mê những bài văn tựa như thơ, chỉ có trữ tình mà không có tư tưởng.

Khổng Thái Bình vừa định ra cửa thì con trai tỉnh giấc. Hai cha con không tránh khỏi việc âu yếm một lúc. Mãi cho đến khi Nguyệt Thưởng cưỡng ép bế con trai vào nhà vệ sinh đi tiểu, Khổng Thái Bình mới có thể thoát thân. Anh cho rằng Huyện trưởng Tiêu vẫn sẽ đưa cô con gái mập mạp đi chạy bộ quanh đường rợp bóng cây, nên đi dạo ở khu vực đó một hồi lâu, nhưng chỉ thấy vài vị cán bộ đã nghỉ hưu. Khổng Thái Bình giả vờ vô tình bắt chuyện, một cụ già đang đi giật lùi nói, sắp sửa từ cũ đón mới rồi, các nhà máy trong huyện hầu như không thể phát nổi lương, trừ khi không còn cách nào khác, nếu không lãnh đạo cũng chẳng dám lộ diện. Theo kế hoạch đã định từ đêm qua, người đầu tiên cần tìm là Huyện trưởng Tiêu. Sáng sớm thế này lại không tiện tới nhà Huyện trưởng Tiêu. Khổng Thái Bình không ngờ kế hoạch tốt đẹp như vậy ngay từ đầu đã thất bại. Bước tiếp theo, anh dự định lúc đi làm sẽ tìm Trưởng khoa Vương. Nhìn đồng hồ còn một tiếng nữa, Khổng Thái Bình không muốn về nhà, bèn đi về phía nhà khách, biết đâu có khách từ trên xuống, Huyện trưởng Tiêu phải ra mặt tiếp đón ăn sáng. Dẫm lên hoa sương mà đi, cảm giác mềm mại, còn có tiếng kêu giòn tan. Anh vừa đi tới nhà khách thì phát hiện chiếc Santana của Đoạn Nhân Khánh đang đỗ ở đó. Khổng Thái Bình dạo quanh tầng trên tầng dưới một hai vòng, cuối cùng thực sự chạm mặt Huyện trưởng Tiêu.

Tâm trạng Huyện trưởng Tiêu trông có vẻ khá tốt, ông chủ động bước tới nói: "Cậu cứ hễ rảnh là chạy về, đang tiến hành hoạt động thực tiễn cho môn học nào đấy?" Khổng Thái Bình cũng đùa lại: "Môn này là vợ dạy, cả đời cũng không học xong ạ." Huyện trưởng Tiêu nói: "Dạy môn này là vợ, nhưng người có thể cho điểm tuyệt đối lại là cậu đấy nhé!" Khổng Thái Bình không ngờ Huyện trưởng Tiêu cũng có thể nói những lời mập mờ như vậy, đang định nghĩ xem nên trả lời thế nào thì Đoạn Nhân Khánh không biết từ đâu chui ra. Huyện trưởng Tiêu gạt Khổng Thái Bình sang một bên, chỉ mải mê nói chuyện với Đoạn Nhân Khánh. Đoạn Nhân Khánh nói mình lại vừa tìm được một đường dây có thể xin tiền ở Sở Tài chính tỉnh, vừa nói vừa lấy ra một bản báo cáo đưa Huyện trưởng Tiêu xem qua. Khổng Thái Bình ghé đầu định nhìn thì bị Đoạn Nhân Khánh chặn tầm mắt, còn bắt Khổng Thái Bình phải chú ý đạo đức nghề nghiệp. Huyện trưởng Tiêu xem xong báo cáo, liền thốt lên ba tiếng tốt. Huyện trưởng Tiêu quay đầu lại bảo Khổng Thái Bình, làm người đứng đầu một thị trấn, chỉ lo làm tốt công việc trước mắt thôi chưa gọi là giỏi. Thực sự giỏi là phải đưa công việc ra bên ngoài, đưa lên phía trên. Điểm này làm tốt rồi, một bản báo cáo được phê duyệt có thể bằng mười Hồng Tháp Sơn. Huyện trưởng Tiêu rõ ràng đang nói đỡ cho Đoạn Nhân Khánh, ông bảo Khổng Thái Bình xem bản báo cáo xin tiền mà Đoạn Nhân Khánh viết, hy vọng Khổng Thái Bình có thể tìm được cảm hứng từ đó. Sau khi nhìn rõ danh mục xin tiền của Đoạn Nhân Khánh, Khổng Thái Bình không khỏi thầm kinh ngạc. Đoạn Nhân Khánh vậy mà lại nghĩ ra việc làm "Cơ sở nuôi trồng cá quý hồ chứa nước cao sơn không ô nhiễm Lộc Vĩ Hà", trong báo cáo viết, cá do cơ sở sản xuất chủ yếu cung cấp cho khu vực Hồng Kông.

Khổng Thái Bình nói: "Ý tưởng kiểu này, tôi nằm mơ cũng không nghĩ ra được." Đoạn Nhân Khánh hơi kiêu ngạo nói: "Tôi lại thích nằm mơ. Một giấc mơ của tôi đáng giá mười mấy vạn đấy." Huyện trưởng Tiêu liếc nhìn Đoạn Nhân Khánh một cái rồi bảo Khổng Thái Bình: "Cậu đấy, cái gì cũng tốt, chỉ có tính hơi khờ." Đoạn Nhân Khánh càng thêm càn rỡ nói: "Người khờ thì tốt. Người khờ gợi cảm, dễ dỗ phụ nữ." Huyện trưởng Tiêu vung tay, kéo Khổng Thái Bình đi vào nhà hàng. Khổng Thái Bình mãi cho đến khi bữa sáng được dọn lên bàn mới hiểu ra, Huyện trưởng Tiêu là đến để đặc biệt cùng ăn sáng với Đoạn Nhân Khánh. Huyện trưởng Tiêu nể mặt Đoạn Nhân Khánh đến mức này, nếu không phải tận mắt chứng kiến, thì dù ai có nói Khổng Thái Bình cũng chẳng tin. Bữa sáng không tiện uống rượu trắng, Huyện trưởng Tiêu bèn gọi nhân viên phục vụ mang lên ba chai bia. Mỗi người một chai, uống đến giữa chừng, Huyện trưởng Tiêu vỗ vai Khổng Thái Bình và Đoạn Nhân Khánh, nói hai người họ là cánh tay phải của mình, sau này rất nhiều việc phải dựa vào sự hỗ trợ của hai người, còn nói mình là người trọng tình cảm. Dù là ai, một phần đầu tư tình cảm gửi vào lòng ông, sẽ nhận lại ba phần báo đáp. Khổng Thái Bình sao lại không hiểu, Huyện trưởng Tiêu đây là đang trải đường cho việc mình lên làm người đứng đầu huyện. Khoảng thời gian còn lại, Huyện trưởng Tiêu vẫn luôn nói về bệnh tình của Bí thư Khương. Một nửa người của Bí thư Khương, lúc thì có cảm giác, lúc thì không, mấy ngày trước đã nhờ người chuyển tới bệnh viện 301 ở Bắc Kinh để điều trị thêm. Cục Tài chính huyện phải vét sạch két tiền mới gom được hai mươi vạn tiền mặt cho Bí thư Khương mang tới Bắc Kinh. Huyện trưởng Tiêu nói chuyện này nếu để mấy vị lão thành nghỉ hưu trong huyện biết được, không chừng sẽ gây ra sóng gió lớn đến mức nào. Huyện trưởng Tiêu dù nói như vậy, nhưng trong lòng hình như đang mong có ai đó làm lớn chuyện này ra. Khổng Thái Bình suy nghĩ một lúc, cuối cùng lấy hết can đảm nói, việc như Bí thư Khương, sợ nhất là bị người ta đăng bài lên mạng. Huyện trưởng Tiêu và Đoạn Nhân Khánh đều không hiểu ý của Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình đành phải giải thích cặn kẽ một hồi. Huyện trưởng Tiêu sau khi hiểu ra, từ khóe miệng lộ ra không ít vẻ vui mừng. Khổng Thái Bình uống xong nửa chai bia còn lại, tìm cớ xin cáo từ Huyện trưởng Tiêu. Huyện trưởng Tiêu dường như còn chuyện khác muốn nói với Đoạn Nhân Khánh, nên cũng không giữ anh lại nghiêm túc.

Trên đường tới Ban Tổ chức, Khổng Thái Bình đã nghe ngóng được, Trưởng khoa Vương đang trốn trong phòng lưu trữ hối hả viết bài phát biểu cho Huyện trưởng Tiêu dùng vào buổi chiều. Thị trấn Lộc Đầu và thị trấn Lộc Vĩ là hai thị trấn lớn của huyện. Bí thư của hai thị trấn này xưa nay đều được gọi là "nửa thường vụ". Trưởng khoa Vương không dám quá thờ ơ với Khổng Thái Bình, nhưng Trưởng khoa Vương cũng là người có thể diện, khi Khổng Thái Bình hỏi quá gấp thì ông ta lại không chịu khai, sau khi nói lời mềm mỏng lẫn cứng rắn cả nửa ngày, Trưởng khoa Vương mới nói ra sự thật: Đoạn Nhân Khánh gần đây đang nhắm rất chặt vào vị trí thường vụ, ông ta sợ Khổng Thái Bình sau khi học xong Trường Đảng địa ủy sẽ tăng thêm sức cạnh tranh với mình, nên đã kiến nghị trước mặt Huyện trưởng Tiêu rằng, thị trấn Lộc Đầu không thể thiếu Khổng Thái Bình, Triệu Vệ Đông đang phụ trách tạm thời rất có khả năng không kiếm được tiền phát lương, lỡ như Tết đến không có lương, giáo viên và cán bộ làm loạn lên tận huyện thì rắc rối to. Trưởng khoa Vương không biết thái độ cuối cùng của Huyện trưởng Tiêu thế nào, nhưng ông nói khả năng thực sự để Khổng Thái Bình bỏ dở giữa chừng về thị trấn là không lớn, việc đào tạo cán bộ thuộc quyền quản lý của Ban Tổ chức địa ủy, là chuyện rất nghiêm túc. Nói xong những điều này, Trưởng khoa Vương lại trần tình, việc mình nói chuyện này cho Giám đốc Phương đúng là cố ý, ông biết Giám đốc Phương có mối quan hệ khá tốt với Nguyệt Thưởng.

Khổng Thái Bình cảm thấy mình cần phải tìm hiểu tình hình thu ngân sách của thị trấn trong thời gian gần đây, anh gọi điện thoại từ phòng lưu trữ về thị trấn, bảo Tiểu Triệu sắp xếp xe đến đón mình. Sau khi đã dàn xếp xong xuôi với Trưởng khoa Vương, Khổng Thái Bình thong thả đi dạo qua từng ban một: Ban Tổ chức, Ban Tuyên giáo, Ban Mặt trận Tổ quốc, Ban Công nông. Trên đường đi anh nghe ngóng được không ít tin tức, trong đó bao gồm việc tỉnh vừa ban hành một văn bản, yêu cầu lương giáo viên tiểu học và trung học cơ sở ở các thị trấn, xã phải được tập trung về ngân sách huyện để chi trả. Có tin này, lòng Khổng Thái Bình càng thêm an tâm. Khi nghe thấy lái xe Tiểu Hứa đang tìm mình khắp nơi trong tòa nhà, anh cũng lười lên tiếng. Đợi đi dạo xong, anh mới lộ diện. Thấy Tiểu Hứa, Khổng Thái Bình tươi cười hỏi sao giờ này mới tới. Tiểu Hứa không nhắc chuyện mình đã tới từ lâu, chỉ nói tòa nhà Huyện ủy đối với anh mãi mãi là một mê cung không lối thoát. Sau khi lên xe, Khổng Thái Bình tỏ vẻ cười không khép được miệng. Tiểu Hứa không nhịn được hỏi Khổng Thái Bình có phải cũng đã nghe tin thị trấn không còn phát lương cho giáo viên nữa hay không.

Thấy Khổng Thái Bình gật đầu, Tiểu Hứa tỏ vẻ không cho là đúng: "Chuyện này Hứa trấn trưởng tối qua đã biết rồi, nên tối hôm qua ông ấy còn đặc biệt đến khu giải trí hát karaoke suốt nửa đêm." "Thảo nào người dân nói, ngày cán bộ vui chính là lúc các cô gái ở khu giải trí điên cuồng nhất." Khi nói câu này Khổng Thái Bình vẫn giữ nét mặt bình thản cười. "Đúng là Hứa trấn trưởng nên vui. Đối với vai vế như ông ta mà nói, có thể bám được người của cơ quan địa ủy, chẳng phải tương đương với việc bám được người thân hoàng tộc sao." Mặt Tiểu Hứa hết trắng lại xanh. Xe Jeep chạy ra năm sáu cây số anh ta mới tiếp lời: "Bí thư Khổng, tôi phục rồi, vẫn là anh có bản lĩnh. Hai tháng không ở thị trấn mà chuyện trong thị trấn anh vẫn biết hết. Triệu trấn trưởng chơi ở khu giải trí là tôi tình cờ gặp, ông ta ở cùng ai, ai trả tiền cho ông ta, tôi đều không rõ. Nếu nói có lỗi với anh, thì chỉ có lần đưa Triệu trấn trưởng lên khu, lẽ ra tôi nên tranh thủ lúc Triệu trấn trưởng vào nhà người ta thì ghé qua Trường Đảng thăm anh. Nhưng anh cũng biết đấy, con người Triệu trấn trưởng xưa nay vốn lật tay là mây úp tay là mưa, bây giờ người lái xe nhiều, tìm một bát cơm không dễ, ai đang trực tiếp quản tôi thì tôi không được có ý niệm khác." Khổng Thái Bình chỉ lặng lẽ nghe, khi Tiểu Hứa dừng lại đợi anh phản hồi, anh cũng không nói gì. Tiểu Hứa thấy anh không nói gì đành phải tiếp tục nói: "Nói về chuyện Triệu trấn trưởng đi địa ủy tạo quan hệ lần này, thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm, người Triệu trấn trưởng đến thăm chỉ là một người phụ nữ làm trực tổng đài ở phòng tổng đài địa ủy, ở giữa còn có hai ba người giới thiệu. Bí thư Khổng anh hoàn toàn có thể không cần để ý đến ông ta. Chuyện này không phải tôi biết mà không báo, là vì lời này không phải chuyện người lái xe nên quản, hơn nữa để tôi nói cho anh biết thì anh còn gì là đẳng cấp. Tôi là loại người gì cơ chứ, đặt vào thời không có ô tô, người làm nghề này gọi là phu kiệu."

"Được rồi, cậu cũng không cần kiểm điểm như vậy. Cậu cũng biết tính cách của tôi, Hồng Tháp Sơn đối với tôi thế nào, tôi lại đối với Hồng Tháp Sơn thế nào? Ai theo tôi, tôi đều sẽ không để họ chịu thiệt. Hôm nay tôi nói thẳng trong xe này, sẽ có một ngày, Triệu Vệ Đông cũng sẽ phải cảm ơn tôi rối rít."

Chiếc xe Jeep tiến vào thị trấn Lộc Đầu, Khổng Thái Bình bảo Tiểu Hứa đưa mình tới đồn cảnh sát trước. Đến đồn cảnh sát anh lại bảo Tiểu Hứa đừng đợi mình, hãy về báo cáo công việc với văn phòng trước. Sở trưởng Hoàng đang có mặt ở đồn cảnh sát, hai người gặp nhau chào hỏi vài câu, Sở trưởng Hoàng nghe Khổng Thái Bình nói mình vừa về tới thị trấn đã tới tìm ông trước, liền hiểu ý mà đuổi những người khác đi. Khổng Thái Bình lần đầu tiên có việc phải nhờ một người có chức vụ thấp hơn mình, trong lòng đã nghĩ sẵn lời nhưng lại thấy khó nói ra.

Sở trưởng Hoàng thấy Khổng Thái Bình có vẻ lúng túng, cứ ngỡ anh gặp chuyện khó nói nên chủ động bảo: "Nếu cậu tin tưởng tôi thì cứ nói thẳng ra. Có phải là chơi gái ở trên khu bị người ta bắt quả tang, cần tôi giúp gỡ tội không? Không giấu gì cậu, những người làm cảnh sát như chúng tôi bây giờ chỉ có thể bắt được những người mới tập tễnh như cậu thôi, sao cậu không tìm người lão luyện dẫn dắt chút? Cậu chưa nghe mấy cái ngu nhất ở Bắc Kinh à: ăn cơm gọi tôm hùm, mua sắm vào Yên Sa, họp hành nói thật, dẫn gái về nhà! Chơi gái thì thứ nhất không được lấy tại chỗ, làm không khéo sẽ lộ ra chân tướng của chính mình. Thứ hai không được hành sự tại chỗ, vì trong lúc cậu sử dụng súng giả kiếm thịt thì có thể có súng thật kiếm thật đang chĩa vào lưng cậu đấy."

Thấy Sở trưởng Hoàng càng nói càng đi quá xa, Khổng Thái Bình không khỏi bật cười, trong lòng thả lỏng, lưỡi cũng không còn nặng nề nữa. "Nói thật nhé! Tôi muốn nhờ anh giúp tôi tra một người!"

Khổng Thái Bình nói tên của Sư phụ Khu cùng tỉnh và huyện nơi ông làm việc trước khi nghỉ hưu cho Sở trưởng Hoàng, nhưng không nói chuyện mình đã biết về Sư phụ Khu. Khổng Thái Bình nói mình muốn biết lai lịch và các mối quan hệ xã hội của người này. Sở trưởng Hoàng không cần suy nghĩ đã cầm tờ giấy ghi tên người do Khổng Thái Bình viết, đi vào một căn phòng nhỏ giống như phòng cơ yếu. Khổng Thái Bình đợi bên ngoài nửa tiếng đồng hồ Sở trưởng Hoàng mới đi ra. Sở trưởng Hoàng vẻ mặt đầy tiếc nuối bảo Khổng Thái Bình, ông vừa liên lạc xong, hiệu quả làm việc của người miền Bắc không cao bằng người miền Nam, có thể phải tới ngày mai ngày kia mới có hồi âm. Khổng Thái Bình vội nói cũng không phải chuyện quá gấp, ngày mai ngày kia biết được cũng hoàn toàn được.

Sở trưởng Hoàng nói: "Đang yên đang lành, sao cậu lại hứng thú với một ông già trông cổng cơ chứ. Tôi còn tưởng cậu muốn tra cả tám đời nhà Bí thư khu địa ủy cơ."

"Tra tình hình Bí thư khu thì không bằng đi tìm Đoạn Nhân Khánh." Khổng Thái Bình thở dài một cách rất tự nhiên. "Không nói chuyện này nữa. Tôi hỏi anh, gần đây lại có cán bộ thường xuyên đi khu giải trí chơi, nghe nói gái ở đó vừa nhiều vừa đẹp, sao không thấy ai quản lý thế?"

"Sao lại không quản, mỗi lần kiểm tra các địa điểm giải trí, chúng tôi đều thông báo trước cho đối phương rồi." Sở trưởng Hoàng nói, trên mặt đầy vẻ cười cợt mỉa mai.

Khổng Thái Bình cũng nói một cách kỳ quặc: "Cải cách tư pháp càng ngày càng giàu tính nhân văn rồi!"

Thấy Khổng Thái Bình muốn đi, Sở trưởng Hoàng hỏi: "Cô em họ của cậu thế nào rồi, lâu rồi không thấy cô ấy!"

"Vẫn đang tĩnh dưỡng ở nhà." Khổng Thái Bình nói: "Tổn thương quá lớn mà!"

"Cậu vẫn chưa tới thăm cô ấy à?" Sở trưởng Hoàng hỏi.

"Tôi đi đây."

Khổng Thái Bình nói đi là đi thật.

Hai tháng không gặp, cả nhà Điền Tế Bách như đều già đi. Thím gọi một hồi lâu, Điền Mao Mao mới từ trong phòng mình bước ra. Có lẽ vì lâu không thấy mặt trời, trông Điền Mao Mao có chút phù nề. Cô gắng gượng cười với Khổng Thái Bình một cái. Khổng Thái Bình còn chưa kịp cười đáp lại, cô đã cúi đầu không nhìn ai nữa. Khổng Thái Bình thấy rất khó chịu, nhất thời không tìm được lời để nói. Thím nháy mắt với Khổng Thái Bình, Khổng Thái Bình vội vàng theo bà vào bếp. Thím nhỏ giọng bảo Khổng Thái Bình, đây là lần đầu tiên Điền Mao Mao cười trong hai tháng qua, nên bà nghĩ có lẽ chỉ có anh là anh họ mới có thể giúp Điền Mao Mao trút bỏ gánh nặng trong lòng. Thím có một ý nghĩ, muốn Khổng Thái Bình tìm cho cô một người đàn ông phù hợp ở bên ngoài để Điền Mao Mao gả đi sớm. Phụ nữ một khi bị cưỡng đoạt trinh tiết, gần như đều sẽ có suy nghĩ như vậy. Khổng Thái Bình nghe xong lắc đầu liên tục, nói không được không được, làm như vậy vội vàng sẽ hủy hoại cả cuộc đời Điền Mao Mao. Thím nói, cuộc đời Điền Mao Mao đã hủy rồi, giờ chỉ có thể nghĩ xem làm sao để sống cuộc đời thứ hai. Khổng Thái Bình kiên quyết không đồng ý, thậm chí đe dọa rằng nếu thím khăng khăng làm như vậy, anh sẽ đưa Điền Mao Mao đi, giấu đi, để bà vĩnh viễn không nhìn thấy.

Trước khi rời khỏi nhà Điền Tế Bách, Khổng Thái Bình cùng thím đi vào phòng Điền Mao Mao. Điền Mao Mao đang đọc một cuốn sách bên cửa sổ, tên sách là "Cô gái tốt lên thiên đường, cô gái xấu đi khắp phương". Khổng Thái Bình vừa chào tạm biệt cô, vừa ghi nhớ kỹ tên sách trong lòng.

Mặt trời chiếu ấm áp trên đỉnh đầu. Khổng Thái Bình đang một mình chậm rãi đi bộ thì Tiểu Triệu đạp xe tới, mồ hôi nhễ nhại, từ xa đã lớn tiếng gọi Bí thư Khổng. Tiểu Triệu chạy tới gần nói, Triệu Vệ Đông biết anh về thị trấn nên tự mình sắp xếp một bữa cơm, bảo Khổng Thái Bình dù bận thế nào cũng nhất định phải nể mặt. Khổng Thái Bình nghĩ đằng nào cũng phải ăn cơm, ăn ở đâu cũng vậy nên đồng ý. Thấy thời gian còn sớm, Khổng Thái Bình lại tới khu nuôi trồng xem qua. Chiếc nồi hơi lớn dùng để đun nóng nước hồ, không cho ba ba ngủ đông đã tắt lửa. Trên mấy bãi cát chuyên dùng để phơi nắng cho ba ba, ngay cả bóng dáng con ba ba cũng không thấy. Hồng Tháp Sơn người chưa về, chỉ dặn qua điện thoại bảo người ta xuống nước lạnh, vớt bốn trăm cân ba ba chờ anh ta về xử lý. Còn thời gian trở về, Hồng Tháp Sơn không nói. Khổng Thái Bình gọi một phó giám đốc tới, bảo người này nhắn với Hồng Tháp Sơn rằng, bất kể tình hình kinh doanh nửa năm cuối của khu nuôi trồng thế nào, tiền nộp lên thị trấn một xu cũng không được thiếu.

Khổng Thái Bình vừa bước vào sân ủy ban thị trấn, Triệu Vệ Đông đã chạy ra đón anh vào văn phòng. Trên bàn vậy mà bày mấy loại trái cây, còn có hai đĩa kẹo sữa. Triệu Vệ Đông bảo Tiểu Triệu 11 rưỡi ăn cơm, Tiểu Triệu pha trà xong thì biết ý rời khỏi phòng.

Khổng Thái Bình không muốn tỏ ra bị động trước mặt Triệu Vệ Đông, bèn mở lời trước: "Triệu trấn trưởng thật có phúc, vừa chủ trì công việc, huyện đã lấy đi gánh nặng tài chính lớn nhất rồi."

"Tuy nhiên vẫn còn một cái đuôi lủng lẳng ở phía sau, lương giáo viên nợ trước đó huyện không quản." Triệu Vệ Đông rõ ràng đã nhận được báo cáo từ Tiểu Hứa. "Gần đây tôi muốn giới thiệu cho thị trấn Lộc Đầu vài dự án có triển vọng phát triển, nếu ông chủ đầu tư tới, e rằng tôi không thể không đi kèm tới những nơi cán bộ không được phép tới." Triệu Vệ Đông nói, tỏ vẻ như thông báo trước.

"Xã hội phát triển ngày càng nhanh. Năm nay tôi 36 tuổi, cậu kém tôi một tuổi, đáng lẽ phải thích ứng tốt hơn với môi trường mới." Khổng Thái Bình sau khi được truyền cảm hứng từ cơ sở nuôi trồng cá quý hồ chứa nước cao sơn không ô nhiễm của Đoạn Nhân Khánh, liền bình tĩnh nói ra ý định đã tính toán sẵn trong lòng: "Tôi tìm được một đường dây xin tiền ngân sách ở bên ngoài. Cậu mau lấy danh nghĩa thị trấn viết một bản báo cáo dự án sáu mươi vạn, nói là muốn làm một cơ sở rau xanh cao sơn bảo vệ môi trường rộng ngàn mẫu. Chuyện này ngoài tôi, cậu và Tiểu Triệu viết báo cáo ra, không được để người thứ tư biết. Với các đầu sỏ ở huyện cũng không được nói, các đầu sỏ hầu hết đều thiên vị thị trấn Lộc Vĩ, người thị trấn Lộc Vĩ cũng tinh ranh hơn chúng ta, sơ sẩy một chút là sẽ bị họ cướp mất bát cơm này."

Triệu Vệ Đông vừa nghe xong, lập tức gọi Tiểu Triệu tới, dùng giọng điệu ra lệnh bảo cậu ta viết xong bản thảo báo cáo trong nửa tiếng.

Tiểu Triệu nghe xong liền kích động, cũng không màng thân phận mình nữa, xen mồm nói: "Ý tưởng này quá tốt, dù phía trên không cho tiền, thị trấn cũng nên làm tốt dự án làm giàu cho dân này."

Sau khi Khổng Thái Bình nói ra những lời này, thái độ của Triệu Vệ Đông có thay đổi rõ rệt. "Có một việc, bây giờ nói có thể đã muộn một chút. Tôi nghe Đoạn Nhân Khánh nói, Trường Đảng địa ủy hình như muốn cậu trở về sớm?"

Khổng Thái Bình không kiêu ngạo không tự ti nói: "Chỉ sợ cái miệng của Đoạn Nhân Khánh mọc nhầm chỗ rồi!"

Ngoài cửa vang lên tiếng của Lý Diệu Ngọc: "Bí thư Khổng ở đâu, sao về rồi mà không tiếp đón bọn tôi một tiếng."

Khổng Thái Bình lớn tiếng nói: "Tôi ở đây."

Lý Diệu Ngọc vừa vào, mọi người cũng theo vào. Sau một hồi lộn xộn, Triệu Vệ Đông bắt đầu trêu chọc Lý Diệu Ngọc. Có lẽ lâu ngày không gặp, ánh mắt Lý Diệu Ngọc nhìn Khổng Thái Bình đặc biệt sáng, một dòng nước long lanh không ngừng cuộn trào trên người Khổng Thái Bình. Lý Diệu Ngọc không hề sợ những lời trêu đùa như vậy, khi người khác nói chuyện hăng say, cô cũng giả vờ mập mờ khuyên Khổng Thái Bình đêm nay đừng về nữa. Khổng Thái Bình lúc này cũng có chút phấn khích, nghe Lý Diệu Ngọc nói những lời lả lơi với mình, vậy mà lại thấy rất dễ chịu. Khi ăn cơm, Khổng Thái Bình gọi Lý Diệu Ngọc ngồi cạnh mình. Lý Diệu Ngọc ngồi xuống chưa lâu, một bàn tay đã đặt lên đùi Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình bình thản đặt tay mình lên tay Lý Diệu Ngọc. Trong khoảnh khắc chạm nhẹ, một luồng nhiệt hỗn loạn lập tức xoay chuyển trong lòng Khổng Thái Bình, anh cảm thấy mắt mình sáng như bóng đèn điện được bật lên, vội vàng hạ mi mắt xuống. Khổng Thái Bình vốn định di chuyển tay Lý Diệu Ngọc ra, không ngờ tay mình lại bị dính vào. Tay Lý Diệu Ngọc động đậy trong lòng bàn tay anh, ngay sau đó lại động đậy một cái nữa. Khổng Thái Bình rút tay mình ra, trong lòng mới bắt đầu đập thình thịch.

Trên đường về huyện, Khổng Thái Bình vẫn nghĩ hôm nay chắc mình đã thất thố. Tay của Lý Diệu Ngọc, anh không biết đã nắm bao nhiêu lần, xưa nay đều rất bình thường, có cảm giác cũng chỉ là mềm hơn tay đàn ông một chút thôi, làm mình xao động là lần đầu tiên.

Triệu Vệ Đông lấy cớ lên huyện có việc, đưa Khổng Thái Bình về nhà. Tiểu Hứa đợi bên ngoài, Khổng Thái Bình vào nhà kể hết những nơi mình đã đi trong nửa ngày cho Nguyệt Thưởng nghe. Anh bảo Nguyệt Thưởng đừng vì những chuyện không đâu mà lo lắng cho mình. Khổng Thái Bình cầm túi da muốn đi, Nguyệt Thưởng nắm tay anh mãi không chịu buông. Khổng Thái Bình bảo cô tối nay Trường Đảng còn một tiết tự học, những lúc như thế này tuyệt đối không được trốn học. Nguyệt Thưởng khó khăn lắm mới buông tay ra, cô chỉ vào túi da của Khổng Thái Bình, hỏi anh tại sao mua điện thoại lại không nói cho mình biết. Khổng Thái Bình ngẩn người, mở túi da ra nhìn, quả nhiên có một chiếc điện thoại mới tinh nằm bên trong. Khổng Thái Bình cảm thấy kỳ lạ, từ tối qua về nhà túi da vẫn luôn để ở nhà. Anh hỏi buổi sáng có ai tới không. Nguyệt Thưởng nói chỉ có cậu bé nhà bên sang chơi với con trai hai tiếng. Khổng Thái Bình trầm ngâm với chiếc điện thoại một hồi, mới nhớ ra có khả năng là Hồng Tháp Sơn lén bỏ vào túi da tối qua trên xe. Khổng Thái Bình bỗng nổi giận, bảo Nguyệt Thưởng lập tức liên lạc với Hồng Tháp Sơn, trả lại điện thoại. Nguyệt Thưởng lại có suy nghĩ khác. Cô muốn Khổng Thái Bình cứ dùng điện thoại trước, đợt này anh học ở Trường Đảng, có việc tìm anh cũng tiện hơn. Khổng Thái Bình không nghĩ ra lời nào của Nguyệt Thưởng là sai. Anh bỏ điện thoại lại vào túi da rồi nói một câu, sau này Nguyệt Thưởng muốn kiểm tra đột xuất thì tiện hơn nhiều. Nguyệt Thưởng cười quyến rũ với Khổng Thái Bình, bảo anh mau chạy đi, chậm một chút là cô không thả người đâu. Khi Nguyệt Thưởng ra cửa tiễn Khổng Thái Bình, Triệu Vệ Đông từ trong xe nhảy ra, cười hì hì nói, anh ta vốn định xuống xe thăm chị dâu, lại sợ lỡ mất "nửa giờ vàng" của họ. Nguyệt Thưởng cũng không so đo, trên khuôn mặt ửng hồng đầy vẻ mãn nguyện. Lúc chia tay, Triệu Vệ Đông đặc biệt nhắc tới bản báo cáo đó, anh ta nói, nếu lấy được số tiền đó, năm nay thị trấn có thể trải qua một cái Tết thoải mái. Khổng Thái Bình dõng dạc nói, chỉ cần không có kẻ nào phá đám ở giữa thì tuyệt đối không thành vấn đề.

Trên đường đi Khổng Thái Bình không cho phép mình nghĩ tại sao lại phải lừa gạt Triệu Vệ Đông bọn họ như vậy, nheo mắt chỉ nghe những bài hát trong máy ghi âm. Tới cổng Trường Đảng địa ủy, Khổng Thái Bình nhảy xuống xe Jeep, thấy Sư phụ Khu lại đang loay hoay với bếp than, bèn tiến lại chào hỏi. Sư phụ Khu nói, có một cô gái tới tìm anh, có lẽ vẫn đang đợi gần ký túc xá. Khổng Thái Bình cứ tưởng là Tôn Bình, vội vã đi về phía ký túc xá. Băng qua sân vận động lớn đầy cỏ xanh, từ xa thấy Điền Mao Mao đang ngồi trên chiếc ghế xi măng thường để quần áo khi họ chơi bóng rổ.

Không đợi Khổng Thái Bình mở lời, Điền Mao Mao đã nói: "Anh họ, em nghĩ mãi rồi, chỉ có anh mới cứu được em."

Khổng Thái Bình nói: "Em bị sao thế này?"

Điền Mao Mao nói: "Thị trấn Lộc Đầu không còn chỗ cho em sống nữa rồi."

Khổng Thái Bình thấy gần đó có người, liền mở cửa phòng ký túc xá bảo Điền Mao Mao vào phòng nói chuyện cặn kẽ. Thực ra Điền Mao Mao cũng chẳng có lý do gì hơn, cứ quanh quẩn nói, cô ghét thị trấn Lộc Đầu, thị trấn Lộc Đầu làm cô không còn mặt mũi gặp ai. Tuy vài câu nói đi nói lại nhiều lần, vì Điền Mao Mao rất đau lòng, mỗi lần nói một lần là phải ôm lấy Khổng Thái Bình khóc lớn. Lúc Điền Mao Mao ôm lấy mình, Khổng Thái Bình trong lòng rất căng thẳng, anh lúc nào cũng dán mắt vào cánh cửa ký túc xá đang mở, lo sợ có người thò đầu vào nhìn. Điền Mao Mao khóc mấy trận, cửa không hề có ai xuất hiện. Vài lần tiếng bước chân đã đến cửa rồi lại đột ngột dừng lại, theo đó lại lặng lẽ rút lui. Khổng Thái Bình càng bất an, anh cảm thấy người khác đã coi tiếng khóc của Điền Mao Mao ra cái trò gì rồi. Không còn cách nào khác, anh đành lớn tiếng gọi: "Em họ tốt à, em đừng chỉ biết khóc, thời đại nào rồi, còn có chuyện gì không vượt qua được sao, hơn nữa còn có pháp luật làm chỗ dựa cho em!" Khóc quá lâu, Điền Mao Mao bắt đầu khát nước. Khổng Thái Bình vội vàng cầm phích nước sôi đi ra ngoài, rẽ qua góc tường định xuống lầu thì đụng mặt Hương trưởng Đào và Hương trưởng Đổng.

Hương trưởng Đổng cười với anh bảo: "Cậu đừng có giả bộ, tưởng người khác trí tuệ thấp kém, mở cửa ra là che giấu được sao. Cũng may đạo đức nghề nghiệp của chúng tôi còn khá tốt, không đi qua cửa nhà cậu."

Khổng Thái Bình giơ phích nước lên, ra vẻ muốn đập qua đó. "Cái loại cáo già như anh, đừng có lấy lòng mình ra đo lòng người khác, cô ấy là em họ ruột của tôi, cãi nhau với gia đình, tìm tôi về để hòa giải thôi."

"À!" Hương trưởng Đổng làm ra vẻ "đại trí nhược ngu".

Khổng Thái Bình không muốn giải thích chi tiết với họ, sau khi xuống lầu, anh không tới phòng nước nóng, mà quay lại chỗ Sư phụ Khu. Lần này chiếc ấm trên bếp than đang bốc hơi trắng nghi ngút, Khổng Thái Bình tiến lại nhấc ấm nước vừa rót vào phích vừa kể cho Sư phụ Khu nghe về việc cô gái đến tìm chính là người em họ bị hại mà tối qua đã nhắc tới, cô bây giờ không thể ở nhà được, đành chạy tới tìm anh. Sư phụ Khu nhìn anh không nói gì. Khổng Thái Bình sắp đi, Sư phụ Khu mới gọi anh lại, bảo cầm một ít bát đũa ở chỗ ông, để tới bữa ăn cơm còn lấy cơm cho Điền Mao Mao. Nhân cơ hội này, Khổng Thái Bình kể hết những thông tin nghe được khi về huyện cho Sư phụ Khu nghe. Kể cả ý định Nguyệt Thưởng từng có là lấy tiền riêng ra, bảo anh học Đoạn Nhân Khánh đi mua chuộc các mối quan hệ khắp nơi cũng nói ra hết. Sư phụ Khu chỉ lặng lẽ nghe, nghe xong còn vặn hỏi lại, tại sao Khổng Thái Bình phải kể những chuyện này cho ông. Khổng Thái Bình nói, vì trong lòng bí bách khó chịu, lại không thể nói với người khác, nên mới tìm tới ông.

Khổng Thái Bình cũng sợ nói nhiều sai lời, cầm phích nước nóng liền quay về ký túc xá.

Đến chiều tối, Khổng Thái Bình lên phố tìm Tôn Bình, muốn để Điền Mao Mao ở tạm chỗ cô một thời gian. Phòng Tôn Bình có tiếng động, nhưng mặc cho gọi thế nào cũng không có hồi âm. Khổng Thái Bình áp sát vào khe cửa nhìn vào trong một cái. Tôn Bình ở phòng ký túc xá đơn, chỉ có một căn phòng. Khổng Thái Bình nhìn thấy bên cạnh đôi giày nữ màu đỏ trước giường còn có một đôi giày nam giải trí hiệu Nike, lập tức như bị câm, bóp cổ mình rồi quay đầu chạy trốn. Để chuyển hướng sự chú ý của mình, giữa đường, Khổng Thái Bình dùng điện thoại gọi cho Lý Diệu Ngọc, bảo cô tìm cách thông báo cho Điền Tế Bách biết tình hình Điền Mao Mao đang ở chỗ mình. Lý Diệu Ngọc không quan tâm Khổng Thái Bình trong lòng có gấp hay không, ung dung bảo, cô cảm thấy Khổng Thái Bình mới ở khu được hai tháng mà người đã trở nên "Tây" hơn không ít, nếu ở đủ ba tháng chắc chắn sẽ tạo ra một tấm gương mới cho thị trấn Lộc Đầu. Khổng Thái Bình muốn cúp điện thoại, Lý Diệu Ngọc lại nói, vài ngày nữa cô sẽ tới khu thăm Khổng Thái Bình. Khổng Thái Bình khó khăn lắm mới nói tạm biệt được với Lý Diệu Ngọc. Ngay sau đó lại gọi cho Nguyệt Thưởng. Nguyệt Thưởng đã nhận được tin nhắn từ Điền Tế Bách, Điền Mao Mao khi bỏ nhà đi có để lại mẩu giấy ghi rõ điểm đến của mình, nên mọi người đều rất yên tâm.

Khổng Thái Bình xin nghỉ miễn tiết tự học buổi tối, sau khi về ký túc xá, anh cố nén lòng mình để kiên nhẫn ngồi nói chuyện với Điền Mao Mao. Tâm trạng Điền Mao Mao rất không ổn định, nói vài câu lại cúi đầu xuống, cầm chồng sách mà Khổng Thái Bình bắt buộc phải đọc ở Trường Đảng lên vừa lật vừa xem.

Chưa xem xong một trang, Điền Mao Mao lại ném cuốn sách đó sang một bên nói: "Chỉ có loại người như anh mới còn ôm ấp loại sách toàn lời sáo rỗng này làm bảo bối, đổi lại là em dù cả đời không có sách đọc, cũng không thèm ngó ngàng tới nó nữa." Nói không thèm nhìn những cuốn sách này, được một lát Điền Mao Mao lại nhặt chúng lên, lật loạn xạ một hồi, theo đó lại giống như lúc trước, tìm ra vài dòng chữ trong sách để đối chiếu với những chuyện cô biết. Điền Mao Mao nói đến lúc cay nghiệt nhất, còn muốn móc những dòng chữ đó ra khỏi sách.

Khổng Thái Bình đành dùng lời đe dọa cô: "Làm vậy sẽ liên lụy đến anh, không khéo sẽ bị Trường Đảng đuổi học mất."

Điền Mao Mao vừa nghe thấy lời này liền cười nói: "Anh họ, anh cũng quá mong manh rồi. Thảo nào các anh tự ví mình là hoa mai. Hoa mai lúc trải qua ngày tháng khổ cực thì rất kiên cường, nhưng khi thời gian tốt đẹp, lúc nên hưởng phúc, thì lại tự làm khổ mình không ra sao cả."

Đến chín giờ. Đoạn Nhân Khánh cùng phòng vẫn chưa tới, Khổng Thái Bình tưởng anh ta sẽ không tới nữa, nên bảo Điền Mao Mao khóa trái cửa cẩn thận, một mình ngủ trước. Khổng Thái Bình sang chỗ Hương trưởng Đào, ngủ chung một giường với ông.

Khi trời sắp sáng, bên ngoài bỗng truyền tới tiếng gọi chấn động của Đoạn Nhân Khánh: "Khổng Thái Bình, sao cậu lại mang một người phụ nữ không quen biết về ngủ trong phòng!"

Khổng Thái Bình vội vàng bò dậy, xông ra ngoài bảo Đoạn Nhân Khánh đừng la hét om sòm như vậy.

Đoạn Nhân Khánh nào chịu nghe theo anh, cố tình hét lớn.

Khiến Khổng Thái Bình cuống lên, cũng lớn tiếng nói: "Đoạn Nhân Khánh, cậu hét cái con khỉ gì! Trời sắp sáng rồi cậu mới về, có phải bị bọn quét vét mại dâm bắt được không!"

Đoạn Nhân Khánh vốn đang có chút men rượu, nghe thấy lời này mới tỉnh hẳn người. Anh ta cười bảo Khổng Thái Bình: "Cái miệng thối của tôi, cậu đừng để bụng."

Đoạn Nhân Khánh theo Khổng Thái Bình vào căn phòng bên cạnh, rồi chen vào giường của Hương trưởng Đổng. Thời gian còn lại bốn người đàn ông đều không ngủ được. Đoạn Nhân Khánh vẫn không quản được cái miệng mình, không ngừng nói vào bóng tối. Đoạn Nhân Khánh nói, việc Bí thư Khương mang hai mươi vạn tiền mặt tới bệnh viện 301 Bắc Kinh chữa bệnh, thực sự bị người ta đăng lên mạng rồi. Bí thư khu địa ủy rất không vui, gọi điện mắng Huyện trưởng Tiêu một trận, sau đó lại thông báo Huyện trưởng Tiêu làm Quyền Bí thư Huyện ủy và chủ trì công việc của huyện.

Đợi tới hừng đông, bên ngoài vang lên tiếng chuông báo thức. Khổng Thái Bình vội vàng đi gõ cửa bảo Điền Mao Mao dậy, anh và Đoạn Nhân Khánh phải vệ sinh cá nhân. Đợi một hồi, Điền Mao Mao nói trong phòng là được rồi. Khi Khổng Thái Bình và Đoạn Nhân Khánh vào, phát hiện Điền Mao Mao dùng một tấm ga trải giường che trước giường, người vẫn đang ngủ trên giường. Khổng Thái Bình không còn cách nào dây dưa tiếp với Điền Mao Mao, anh vội vàng lên nhà ăn lấy bữa sáng về, đặt trên bàn làm việc.

Khổng Thái Bình cầm lấy hai cái bánh bao vừa định ra cửa, Sư phụ Khu tới thông báo, bảo anh lập tức tới nhà Hiệu trưởng một chuyến.