Cũng như có nhiều thuyết về nguồn gốc thế giới, người Hy Lạp cũng lưu nhiều câu chuyện khác nhau về sự ra đời của loài người.

Niềm tin tự nhiên đầu tiên của người Hy Lạp là con người sinh ra từ đất mẹ. Vào đầu mùa xuân, khi băng giá mùa đông vừa tan, họ tận mắt chứng kiến những chồi non và đóa hoa mỏng manh tự phá đất ngoi lên; từ đó, họ suy luận một cách tự nhiên rằng con người chắc hẳn cũng từng chui lên từ lòng đất theo cách tương tự. Giống như cỏ cây hoang dã, loài người thuở ấy được cho là chưa hề qua bàn tay vun trồng, có lối sống chẳng khác gì loài dã thú chốn đồng hoang, không có nơi nương náu nào khác ngoài những hang đá do thiên nhiên ban tặng cùng những khu rừng rậm với tán lá xum xuê che chở họ khỏi thời tiết khắc nghiệt.

Theo thời gian, những con người nguyên thủy ấy đã được các vị thần và các anh hùng thuần hóa, khai hóa; chính họ đã dạy cho con người biết luyện kim, xây nhà cùng những nghệ thuật văn minh hữu ích khác. Thế nhưng, chẳng mấy chốc loài người lại trở nên đồi bại đến mức các vị thần quyết định tiêu diệt toàn bộ nhân loại bằng một trận hồng thủy; chỉ có Deucalion (con trai của Prometheus) cùng người vợ là Pyrrha nhờ lòng kính cận ơn trên mà trở thành những phàm nhân duy nhất sống sót.

Theo lệnh cha, Deucalion đã đóng một con tàu. Ông cùng vợ tìm nơi ẩn náu trên tàu trong suốt trận lụt kéo dài chín ngày. Khi nước rút, con tàu dừng lại trên đỉnh Othrys ở Thessaly, hoặc theo một số tích thì là trên đỉnh Parnassus. Lúc bấy giờ, Deucalion và vợ đến thỉnh ý thần sấm Themis về cách làm sao để gây dựng lại giống nòi nhân loại. Câu trả lời nhận được là họ phải trùm đầu lại và ném xương của người mẹ ra phía sau lưng. Ban đầu, họ vô cùng bối rối trước ý nghĩa của lời sấm truyền ấy, nhưng cuối cùng cả hai đều ngầm hiểu rằng "xương của người mẹ" chính là những hòn đá trên mặt đất. Họ bèn nhặt những viên đá bên sườn núi rồi quăng qua vai mình. Từ những viên đá do Deucalion ném xuống liền hóa thành đàn ông, còn từ những viên do Pyrrha ném ra liền biến thành phụ nữ.

Trải qua năm tháng, thuyết Tự sinh (Autochthony, bắt nguồn từ autos nghĩa là "tự thân" và chthon nghĩa là "đất") dần bị lãng quên. Vào thời kỳ người ta còn tin vào thuyết ấy, hoàn toàn chưa có sự hiện diện của các giáo sĩ; nhưng rồi theo thời gian, những ngôi đền bắt đầu được dựng lên để tôn vinh các vị thần linh, và các tư tế được chỉ định để dâng lễ vật cũng như chủ trì việc thờ cúng. Những vị tư tế này được xem là bậc túc nho trong mọi vấn đề tôn giáo, và giáo lý họ truyền dạy là con người do các vị thần tạo ra, đồng thời lịch sử loài người trải qua nhiều thời kỳ nối tiếp nhau, được gọi là Thời đại Vàng, Bạc, Đồng và Sắt.

Cuộc sống trong Thời đại Vàng là một chuỗi ngày vui bất tận, chẳng hề bị vấy bẩn bởi nỗi buồn hay bận tâm lo nghĩ. Những phàm nhân may mắn được sống trong thời kỳ hạnh phúc ấy trải qua cuộc đời trong trẻo và hoan hỉ, không vướng bận điều ác, chẳng làm chuyện quấy. Đất đai tự sinh hoa trái xanh tươi trù phú mà chẳng cần con người nhọc công cày cấy, và chiến tranh là khái niệm hoàn toàn không tồn tại. Sự tồn tại tuyệt diệu mang tính thần thánh ấy kéo dài đằng đẵng hàng trăm năm; và khi cuộc đời trần thế cuối cùng cũng khép lại, thần chết nhẹ nhàng đặt tay lên họ, đưa họ chìm vào giấc ngủ ngàn thu êm đềm như trong một giấc mơ hạnh phúc, để rồi họ tiếp tục duy trì sự tồn tại dưới dạng những linh hồn hộ mệnh ở âm phủ, ngày đêm dõi theo và che chở cho những người thân yêu mà họ từng yêu quý và để lại nơi trần thế.

Những con người của Thời đại Bạc phải mất rất nhiều thời gian mới trưởng thành, và suốt thời thơ ấu kéo dài tới tận một trăm năm ấy, họ luôn phải chịu đựng bệnh tật cùng tình trạng suy nhược trầm trọng. Đến khi thực sự khôn lớn, họ cũng chỉ sống được một khoảng thời gian ngắn ngủi, bởi họ không chịu kiềm chế việc hãm hại lẫn nhau, cũng chẳng chịu dâng hiến sự tôn kính xứng đáng cho các vị thần, thế nên họ đã bị đày xuống âm phủ. Ở đó, không giống như những linh hồn cao quý của Thời đại Vàng, họ không hề thực hiện bất kỳ sự bảo bọc nhân từ nào đối với những người thân yêu còn ở lại trần gian, mà chỉ vất vưởng như những hồn ma không phút yên lòng, mãi hoài niệm về những niềm vui đã mất từng có khi còn sống.

Con người thời Đồng lại là một giống loài hoàn toàn khác biệt, mạnh mẽ và uy quyền bao nhiêu thì đám người thời Bạc lại yếu đuối và rệu rã bấy nhiêu. Mọi vật xung quanh họ đều làm bằng đồng: vũ khí, công cụ lao động, nhà cửa cho đến tất cả những gì họ tạo ra. Tính cách của họ dường như cũng mang nét cứng cỏi của thứ kim loại mà họ tôn sủng; tâm hồn và trái tim họ băng giá, chai sạn và tàn nhẫn. Họ sống trong cảnh đấu đá và tranh chấp muôn thuở, mang tai họa chiến tranh giáng xuống một thế giới vốn dĩ từ trước đến nay chỉ biết đến hòa bình và sự yên ả, và thực chất họ chỉ cảm thấy hạnh phúc khi được giao tranh, cãi vã với đồng loại. Cho đến lúc bấy giờ, vị nữ thần Công lý Themis vẫn còn sống chung với loài người, nhưng rồi cảm thấy nản lòng trước những hành vi tội lỗi của họ, nàng đã từ giã cõi trần và vỗ cánh bay trở về cõi trời. Cuối cùng, các vị thần trở nên quá mệt mỏi trước những hành vi ác ôn cùng các cuộc tranh cãi không dứt của họ, nên đã quét sạch họ khỏi mặt đất và đày xuống âm phủ để chịu chung số phận với những thế hệ đi trước.

Giờ đây, chúng ta hãy bước sang thế hệ con người của Thời đại Sắt. Đất đai không còn trù phú dạt dào nữa, nay chỉ chịu đơm hoa kết trái sau biết bao nhọc nhằn, vất vả. Khi nữ thần Công lý đã bỏ đi, chẳng còn thế lực nào đủ mạnh mẽ để gìn giữ con người khỏi mọi thói hư tật xấu và tội lỗi. Tình trạng ấy ngày một tồi tệ hơn theo thời gian, cho đến tận khi thần Zeus trong cơn thịnh nộ đã tháo tung các nguồn nước từ trên cao đổ xuống, dìm chết từng con người trong giống loài tội lỗi ấy, ngoại trừ Deucalion và Pyrrha.

Theo thuyết của Hesiod, vị thi sĩ cổ xưa nhất trong số các nhà thơ Hy Lạp, thì Titan Prometheus – con trai của Iapetus – đã nhào nặn ra con người từ đất sét, và nữ thần Athene đã hà hơi ban cho họ một linh hồn. Mang trong tim tình yêu thương bao la đối với những sinh linh do chính tay mình gọi mời vào cõi đời, Prometheus quyết định nâng tầm nhận thức và cải thiện đời sống của họ về mọi mặt; thế nên, ông đã dạy cho họ thiên văn học, toán học, bảng chữ cái, cách chữa bệnh và nghệ thuật chiêm tinh. Ông tạo ra loài người với số lượng đông đảo đến mức các vị thần bắt đầu nhận thấy sự cần thiết phải thiết lập những luật lệ cố định liên quan đến các lễ vật dâng cúng cùng quyền được nhận sự tôn thờ từ nhân loại để đổi lấy sự che chở mà họ ban phát. Do đó, một hội nghị đã được triệu tập tại Mecone nhằm giải quyết ổn thỏa những vấn đề này. Người ta quyết định rằng Prometheus, với tư cách là người biện hộ cho loài người, sẽ phải hạ sát một con bò đực, chia nó thành hai phần bằng nhau, và các vị thần sẽ được quyền chọn một phần để từ nay về sau, trong mọi nghi lễ tế thần, phần đó sẽ được dành riêng cho họ. Prometheus đã chia con bò khéo léo đến mức một phần toàn là xương (tất nhiên là phần ít giá trị nhất của con vật), được ngụy trang tinh vi bên dưới lớp mỡ trắng; trong khi phần kia chứa toàn bộ những phần thịt ăn được, và ông dùng da bò phủ lên trên, rồi đặt chiếc dạ dày lên tận cùng đỉnh đống lễ vật.

Giả vờ như đã mắc lừa, thần Zeus chọn đống xương xẩu ấy, thế nhưng ngài sớm nhìn thấu mưu mẹo và vô cùng tức giận trước trò lừa gạt mà Prometheus vừa giăng ra, thế nên ngài đã trả thù bằng cách tước đi quyền sử dụng ngọn lửa của phàm nhân. Tuy nhiên, Prometheus vẫn quyết định thách thức cơn thịnh nộ của bậc tối cao cai trị đỉnh Olympus, tìm cách mang từ thiên đường ngọn lửa thiêng vô cùng thiết yếu cho sự tiến triển và tiện nghi tiếp theo của nhân loại. Ông bèn tìm cách đánh cắp vài tia lửa từ cỗ xe của mặt trời, giấu kín bên trong một ống sậy rỗng rồi mang hạ giới. Điên tiết vì một lần nữa bị qua mặt, thần Zeus quyết định giáng đòn báo thù trước tiên lên đầu nhân loại, rồi sau đó mới đến Prometheus. Để trừng phạt con người, ngài ra lệnh cho Hephæstus (Vulcan) nhào nặn nên một người phụ nữ tuyệt mỹ từ đất sét, quyết tâm dùng chính bàn tay nàng để gieo rắc muôn vàn phiền muộn và khốn khổ xuống cõi đời.

Các vị thần vô cùng say đắm trước tác phẩm nghệ thuật duyên dáng do Hephæstus tạo ra, đến mức ai nấy đều quyết định ban tặng cho nàng một đặc ân riêng biệt. Hermes (Mercury) ban cho nàng một chiếc lưỡi ngọt ngào uyển chuyển, Aphrodite trao cho nàng sắc đẹp cùng nghệ thuật quyến rũ; các nàng Grace ban cho nàng vẻ kiều diễm, và Athene (Minerva) phú bẩm cho nàng những tài hoa nữ tính. Nàng được đặt tên là Pandora, có nghĩa là "người được ban ơn toàn diện", bởi nàng thụ hưởng mọi phẩm chất cần thiết để trở nên cuốn hút và không thể chối từ. Cứ thế, với vóc dáng tuyệt mỹ cùng những phẩm chất thiên bẩm ấy, tạo vật kiều diễm – được các nàng Grace khoác lên những bộ xiêm y lộng lẫy và được các nàng Mùa (Seasons) đội cho vòng hoa thắm – đã được sứ giả của các thần là Hermes dẫn đến ngôi nhà của Epimetheus. Lúc bấy giờ, Epimetheus từng được người anh trai của mình cảnh báo rằng tuyệt đối không được nhận bất kỳ món quà nào từ tay các vị thần; thế nhưng, chàng lại bị mê hoặc hoàn toàn bởi sinh mỹ nhân đột ngột xuất hiện trước mặt, đến nỗi chàng vui mừng chào đón nàng vào mái ấm và rước nàng về làm vợ. Dù vậy, chẳng mất bao lâu để chàng phải hối hận vì sự yếu lòng của mình.

Chàng đang giữ trong nhà một chiếc bình được chế tác vô cùng tinh xảo, chứa đựng tất cả những phúc lành mà các vị thần dành sẵn cho nhân loại, và chàng đã bị nghiêm cấm không được mở nó ra. Thế nhưng, bản tính tò mò vốn là giai thoại của phụ nữ chẳng tài nào cưỡng lại nổi một cám dỗ quá lớn nhường ấy, và Pandora quyết định bằng mọi giá phải vén màn bí mật. Chờ đợi thời cơ thích hợp, nàng hé nắp bình ra, và ngay lập tức, tất cả những phúc lành mà các vị thần cất công dành dụm cho nhân loại liền chắp cánh bay vụt đi mất. Dù vậy, không phải tất cả đều đã mất sạch. Ngay khoảnh khắc Niềm Hy Vọng (vốn nằm ở tận đáy bình) chuẩn bị bay đi, Pandora đã vội vã đậy nắp lại, nhờ đó mà gìn giữ lại cho con người chốn nhân gian niềm khuây khỏa vĩnh cửu – thứ luôn tiếp thêm cho họ lòng dũng cảm để chống chọi lại vô vàn nghịch cảnh bủa vây.

Sau khi đã trừng phạt loài người, thần Zeus quyết định thực thi cơn thịnh ngự trị lên Prometheus. Ngài liền xiềng xích ông vào một vách đá trên dãy Caucasus, đồng thời phái một con đại bàng ngày ngày đến mổ xỉn gan ông, để rồi cứ đến đêm gan lại mọc dài ra như cũ sẵn sàng cho những màn tra tấn mới. Ròng rã suốt ba mươi năm trời, Prometheus phải chịu đựng hình phạt hãi hùng ấy; nhưng cuối cùng, thần Zeus cũng động lòng trắc ẩn, cho phép con trai mình là Heracles (Hercules) đến bắn chết con đại bàng, nhờ đó người khốn khổ chính thức được giải thoát.