Aïdes, Aïdoneus, hay Hades, là con trai của Cronus và Rhea, đồng thời là người em út của Zeus và Poseidon. Vị thần này cai trị vùng đất dưới lòng đất gọi là Erebus—nơi cư ngụ của các vong hồn hay linh hồn người chết, cũng như các vị thần đã bị phế truất và lưu đày sau khi thất trận trước Zeus cùng các đồng minh. Aïdes, vị quân vương lạnh lùng và u ám của thế giới âm phủ này, là người kế vị Erebus, vị thần cổ sơ tối cổ từng đặt tên cho cõi giới ấy.
Người Hy Lạp thời kỳ đầu xem Aïdes như kẻ thù lớn nhất của họ, và Homer kể lại rằng ngài là "vị thần bị căm ghét nhất trong số các vị thần", kẻ trong mắt họ là tên cướp tàn nhẫn đã tước đoạt những người thân yêu nhất, và cuối cùng cướp đi của mỗi người phần đời sống trần thế của họ. Danh tính của ngài đáng sợ đến mức phàm nhân không bao giờ dám nhắc tên; khi khẩn cầu, họ thường đập tay xuống đất, còn lúc tế lễ thì quay mặt đi nơi khác.
Vào thời kỳ Homer, quan niệm của người dân về thế giới sau cái chết thật ảm đạm và buồn tẻ. Người ta cho rằng khi một người qua đời, linh hồn họ sẽ trú ngụ trong cái bóng mờ ảo mang hình dáng con người mà họ vừa rũ bỏ. Những cái bóng ấy, hay còn gọi là vong hồn, bị Aïdes xua đuổi vào lãnh địa của ngài. Tại đó, họ trải qua thời gian, kẻ thì chìm đắm trong những nỗi niềm hoài niệm về thăng trầm số phận từng trải qua trên mặt đất, người thì tiếc nuối những ân sủng đã mất trong đời sống dương gian; nhưng tất cả đều ở trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Trí tuệ của họ chỉ có thể bừng tỉnh để hoạt động đầy đủ trở lại khi được uống máu của các vật tế do những người thân còn sống dâng lên, thứ giúp họ tạm thời hồi phục sự minh mẫn thuở sinh thời. Những sinh thể duy nhất được cho là có chút hạnh phúc ở thế giới bên kia chính là các anh hùng, những người từng làm rạng danh quê hương qua các chiến công hiển hách lúc sinh thời; thế nhưng, ngay cả họ, theo Homer, vẫn luôn hoài niệm về chuỗi ngày hoạt động sôi nổi chốn trần gian. Ông kể rằng khi Odysseus xuống âm phủ theo lệnh của Circe và trò chuyện với vong hồn các anh hùng trong cuộc chiến thành Troya, Achilles đã khẳng định với chàng rằng thà làm một người lao công nghèo khổ nhất trên trần thế còn hơn là cai trị tối cao trên vương quốc của những bóng ma.
Các nhà thơ Hy Lạp thời kỳ đầu chỉ nhắc đến Erebus một cách rất thưa thớt. Homer dường như có ý bao trùm những cõi giới này trong màn sương mơ hồ và huyền bí, có lẽ nhằm làm tăng thêm cảm giác kính sợ vốn gắn liền với thế giới bên dưới. Trong sử thi Odyssey, ông mô tả lối vào Erebus nằm tận rìa xa xôi của dòng đại dương phương Tây, nơi ngự trị của bộ tộc Cimmeria, chìm trong sương mù và bóng tối vĩnh hằng.
Tuy nhiên, về sau, do sự giao lưu mở rộng với các quốc gia nước ngoài, những tư tưởng mới dần du nhập, và chúng ta thấy các học thuyết Ai Cập về thế giới bên kia bén rễ tại Hy Lạp, cuối cùng trở thành niềm tin tôn giáo của cả dân tộc. Chính vào lúc này, các nhà thơ, nhà triết học, và đặc biệt là các bậc thầy của Bí lễ Eleusis bắt đầu truyền bá giáo lý về phần thưởng và hình phạt dành cho việc thiện hay việc ác ở kiếp sau. Aïdes, người bấy lâu nay vẫn bị xem là kẻ thù đáng sợ của nhân loại—kẻ tìm thấy niềm vui trong công việc u ám và giam cầm các vong hồn trong lãnh địa của mình sau khi tước đoạt niềm vui sống của họ—nay lại đón tiếp họ bằng sự hiếu khách và thân thiện, trong khi Hermes thay thế ngài làm vị thần dẫn đường cho các vong hồn đến Hades. Dưới diện mạo mới này, Aïdes tiếm quyền của một vị thần hoàn toàn khác tên là Plutus (thần tài sản), và từ đó được xem là đấng ban phát sự giàu có cho nhân loại dưới hình hài những kim loại quý ẩn giấu trong lòng đất.
Các nhà thơ hậu thế nhắc đến nhiều lối vào Erebus khác nhau, hầu hết là hang động và các khe nứt. Có một lối nằm trên dãy núi Taenarum, một ở Thesprotia, và lối thứ ba—nổi tiếng nhất—nằm ở Ý, gần hồ Avernus độc hại, nơi người ta kể rằng không một loài chim nào có thể bay qua vì hơi khói quá đỗi ngột ngạt.
Trong lãnh địa của Aïdes có bốn con sông lớn, trong đó có ba sông mà mọi vong hồn đều phải vượt qua. Ba con sông ấy là Acheron (nỗi buồn), Cocytus (tiếng than khóc), và Styx (bóng tối thẳm sâu)—dòng sông linh thiêng chảy uốn lượn chín vòng quanh cõi giới này.
Các vong hồn được đưa qua sông Styx bởi lão lái đò xù xì, chưa từng cạo râu tên là Charon; tuy nhiên, lão chỉ chở những ai đã được cử hành nghi thức mai táng trên trần thế và mang theo khoản tiền đò không thể thiếu là một đồng xu nhỏ hoặc đồng obolus, thường được đặt dưới lưỡi của người chết phục vụ cho mục đích này. Nếu những điều kiện ấy không được thỏa mãn, những vong hồn bất hạnh sẽ bị bỏ lại, phải lang thang dọc bờ sông suốt một trăm năm như những linh hồn không phút yên lòng.
Bên kia bờ sông Styx là tòa án của Minos, vị thẩm phán tối cao mà mọi vong hồn đều phải diện kiến. Sau khi lắng nghe lời thú tội đầy đủ về những hành động của họ khi còn sống, ông sẽ tuyên án hạnh phúc hay đau khổ mà việc làm của họ xứng đáng nhận được. Tòa án này được canh giữ bởi Cerberus, con chó ba đầu đáng sợ với ba chiếc cổ tua tua những rắn độc, nằm duỗi dài trên mặt đất;—một kẻ gác cổng đáng gờm, cho phép mọi vong hồn bước vào nhưng không một ai được trở ra.
Những linh hồn hạnh phúc, được định sẵn để hưởng thụ niềm vui chốn Elysium, sẽ rẽ sang phía bên phải và tiến về cung điện nguy nga bằng vàng nơi Aïdes và Persephone ngự triều. Tại đây, họ nhận được những lời chào đón ân cần trước khi khởi hành đến Cánh đồng Elysian nằm ở phía bên kia. Vùng đất hạnh phúc ngập tràn mọi thứ có thể quyến rũ các giác quan hay làm say đắm trí tưởng tượng; không khí dịu mát và thơm ngát, những con lạch gợn sóng phẳng lặng chảy hiền hòa qua những đồng cỏ tươi cười rực rỡ muôn vàn sắc hoa, trong khi các lùm cây vang vọng tiếng chim ca hót vui tươi. Công việc và trò tiêu khiển của những vong hồn hạnh phúc cũng mang bản chất tương tự những gì từng khiến họ say mê khi còn sống. Ở đó, chiến binh tìm thấy ngựa, chiến xa và binh khí của mình, nhạc sĩ tìm thấy cây đàn lia, và thợ săn tìm thấy ống đựng tên cùng cây cung.
Trong một thung lũng hẻo lánh của Elysium có một dòng suối hiền hòa, lặng lẽ chảy mang tên Lethe (sự lãng quên), có dòng nước mang lại công hiệu xua tan lo lắng và khiến người ta quên bẵng đi mọi sự việc trong quá khứ. Theo học thuyết luân hồi của trường phái Pythagoras, người ta cho rằng sau khi các vong hồn cư ngụ tại Elysium trong một nghìn năm, họ sẽ phải nhập vào những thể xác khác trên mặt đất; và trước khi rời khỏi Elysium, họ uống nước sông Lethe để có thể bước vào hành trình mới mà không còn vương vấn chút ký ức nào về quá khứ.
Những linh hồn tội lỗi, sau khi rời khỏi sự hiện diện của Minos, được dẫn đến đại sảnh phán xét của Hades. Nơi đây có những bức tường kiên cố bằng đá adamantine nguyên khối, được bao quanh bởi dòng Phlegethon với những con sóng cuồn cuộn lửa cháy, soi rọi cõi giới đáng sợ này bằng thứ ánh sáng đỏ quạch. Bên trong ngự trị vị thẩm phán nghiêm khắc Rhadamanthus, người sẽ tuyên bố cho từng kẻ đến đây biết rõ những cực hình chính xác đang chờ đón họ ở Tartarus. Những tội nhân khốn khổ sau đó bị các Nữ thần Báo thù túm lấy, quất roi trừng phạt và lôi xềnh xệch đến cánh cổng lớn khép kín lối vào Tartarus, rồi bị ném thẳng xuống những tầng sâu thẳm đáng sợ để chịu đựng sự tra tấn vĩnh viễn.
Tartarus là một vùng không gian bao la và u ám, nằm sâu bên dưới Hades một khoảng cách tương đương từ mặt đất lên đến các vì sao. Nơi đó, các thần Titan, sa ngã từ vị thế huy hoàng cao ngưởng, lê lết một đời sống đơn điệu và ảm đạm; đó cũng là nơi giam giữ Otus và Ephialtes, những người con khổng lồ của Poseidon, kẻ từng dùng đôi tay bất kính để mưu toan leo lên đỉnh Olympus và phế truất vị minh quân tối cao của nơi ấy. Nhân vật chính yếu trong số những kẻ chịu phạt chốn u tối này là Tityus, Tantalus, Sisyphus, Ixion và các nàng Danaïdes.
TITYUS, một trong những người khổng lồ sinh ra từ đất mẹ, từng lăng mạ Hera trên đường bà đến gặp Peitho. Vì tội lỗi đó, Zeus đã hắt hắn xuống Tartarus, nơi hắn phải chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp do hai con kềnh kềnh liên tục mổ xé gan ruột.
TANTALUS là một vị vua thông thái và giàu có xứ Lydia, người từng vinh dự được kết giao với chính các vị thần; ông thậm chí còn được phép ngồi vào bàn tiệc cùng Zeus, đấng luôn hào hứng trò chuyện và chăm chú lắng nghe những lời lẽ uyên bác của ông. Thế nhưng, kiêu ngạo trước những dấu hiệu sủng ái thần thánh xuất chúng ấy, Tantalus đã tự mãn với vị thế của mình và dùng những lời lẽ bất kính với chính Zeus; ông cũng đánh cắp thức ăn trường sinh nectar và ambrosia từ bàn tiệc của các vị thần để thết đãi bạn bè; nhưng tội ác lớn nhất của ông chính là sát hại đứa con trai ruột thịt Pelops và đem chế biến thành món ăn dâng lên các vị thần trong một bữa tiệc, nhằm thử thách sự toàn tri của họ. Vì những tội ác tày trời ấy, ông bị Zeus kết án hình phạt vĩnh viễn ở Tartarus. Nơi đây, bị hành hạ bởi cơn khát cháy cổ không nguôi, ông ngập đến cằm trong làn nước mà mỗi khi ông cúi xuống uống, nó lại rút lui khỏi đôi môi khô khốc. Những tán cây cao với cành lá xum xuê trĩu quả ngon lành treo lơ lửng đầy cám dỗ ngay trên đầu ông; nhưng hễ ông với tay định hái, một cơn gió nổi lên và thổi chúng ra xa tầm với.
SISYPHUS là một bạo chúa lớn, theo một số ghi chép, từng dã man sát hại tất cả lữ khách đặt chân đến lãnh địa của hắn bằng cách lăn những khối đá khổng lồ lên người họ. Để trừng phạt cho tội ác của mình, hắn bị kết án phải liên tục đẩy một khối đá lớn lên sườn đồi dốc đứng; nhưng hễ khối đá lên đến đỉnh, nó lại lăn ngược trở xuống đồng bằng bên dưới.
IXION là một vị vua xứ Thessaly được Zeus ban cho đặc ân tham gia các bữa tiệc hoan ca của các vị thần. Thế nhưng, lợi dụng vị thế cao quý của mình, hắn cả gan tơ tưởng đến tình cảm của Hera, khiến Zeus vô cùng thịnh nộ. Ngài giáng sấm sét xuống người hắn, lệnh cho Hermes ném hắn vào Tartarus và trói chặt vào một chiếc bánh xe quay vòng mãi không thôi.
CÁC NÀNG DANAÏDES là năm mươi người con gái của Danaus, vua xứ Argos, những người đã kết hôn với năm mươi người anh em họ của họ, các con trai của Ægyptus. Theo lệnh của người cha từng được tiên tri cảnh báo rằng con rể sẽ gây ra cái chết cho mình, tất cả họ đều ra tay sát hại chồng trong một đêm, ngoại trừ duy nhất Hypermnestra. Hình phạt dành cho họ ở thế giới âm phủ là đổ nước vào một cái vò thủng—một công việc vô ích và kéo dài bất tận.
Aïdes thường được khắc họa là một người đàn ông ở độ tuổi trung niên với phong thái uy nghiêm, nghiêm khắc, mang nét tương đồng nổi bật với người anh trai Zeus; thế nhưng, biểu cảm u ám và vô cảm trên khuôn mặt lại tạo ra sự tương phản rõ rệt với vẻ nhân từ đặc trưng vốn có trên gương mặt của vị minh quân tối cao chốn thiên đàng. Ngài ngồi trên ngai vàng bằng gỗ mun, bên cạnh là vương hậu Persephone trầm mặc và u sầu, mang bộ râu rậm rạp cùng mái tóc đen dài buông xõa thẳng xuống trán. Trên tay ngài cầm một chiếc chĩa hai chấu hoặc những chiếc chìa khóa của thế giới âm phủ, và dưới chân ngài là con chó Cerberus đang ngồi. Đôi khi người ta bắt gặp ngài trên cỗ xe ngựa bằng vàng được kéo bởi bốn con ngựa ô, đầu đội chiếc mũ do thợ rèn Cyclops chế tạo riêng, có khả năng tàng hình cho người đội. Chiếc mũ này thường được ngài cho cả phàm nhân lẫn thần linh mượn.
Aïdes, vị thần được sùng bái rộng rãi khắp Hy Lạp, có các đền thờ được dựng lên để tôn vinh ngài ở Elis, Olympia và cả ở Athens.
Các nghi lễ tế thần dâng lên ngài diễn ra vào ban đêm, sử dụng cừu đen, và phần máu thay vì được rẩy lên các bệ thờ hoặc hứng trong các bình như những nghi lễ khác, lại được để chảy xuống một cái rãnh được đào riêng cho mục đích này. Các thầy tế chủ trì mặc áo choàng đen và đội vòng nguyệt quế bằng gỗ trắc bá.
Hoa thủy tiên, dương xỉ tóc vệ nữ và cây trắc bá là những loài thực vật linh thiêng thuộc về vị thần này.
PLUTO.
Trước khi tôn giáo và văn học Hy Lạp du nhập vào Rome, người La Mã không hề có niềm tin về một cõi hạnh phúc hay đau khổ ở kiếp sau tương ứng với Hades của người Hy Lạp; do đó, họ không có vị thần âm phủ nào đồng nhất với Aïdes. Họ cho rằng ở trung tâm trái đất có một khoảng không gian vô cùng to lớn, u ám và tối đen như mực gọi là Orcus, đóng vai trò là chốn nghỉ ngơi vĩnh hằng cho người chết. Thế nhưng, với sự dung nạp thần thoại Hy Lạp, cõi Orcus của người La Mã đã trở thành Hades của người Hy Lạp, và toàn bộ quan niệm của người Hy Lạp về thế giới bên kia nay đã bén rễ ở Rome. Người La Mã thờ phụng Aïdes dưới cái tên Pluto, bên cạnh các mỹ hiệu khác như Dis (bắt nguồn từ dives, nghĩa là giàu có) và Orcus lấy theo tên lãnh địa mà ngài cai trị. Tại Rome, không có ngôi đền nào được dựng lên để tôn vinh vị thần này.
