Vào thời kỳ rất xa xưa, người Hy Lạp không có điện thờ hay thánh điện dành cho việc cúng bái công cộng, mà thực hiện các nghi lễ tôn giáo dưới vòm trời bao la và vô tận, ngay trong ngôi đền vĩ đại của tự nhiên. Tin rằng các vị thần ngự trị trên những tầng mây, những tín đồ thành kính dĩ nhiên đã tìm kiếm những điểm cao nhất có thể để đặt bản thân vào sự giao hòa gần gũi nhất với các vị thần của họ; vì thế, đỉnh của những ngọn núi cao đã được chọn cho các mục đích tôn giáo, và vị thần được cầu khẩn càng có địa vị và tầm quan trọng cao quý bao nhiêu, thì vị trí được chọn để thờ phụng ngài càng cao bấy nhiêu. Nhưng sự bất tiện đi kèm với phương thức thờ cúng này dần dần gợi lên ý định dựng lên những tòa nhà có thể cung cấp phương tiện che chở khỏi sự khắc nghiệt của thời tiết.

Những công trình này, thoạt đầu, có hình thức vô cùng giản dị và không có trang trí; nhưng khi, theo tiến trình của văn minh, người Hy Lạp trở thành một dân tộc giàu có và hùng mạnh, các ngôi đền đã được xây dựng và trang hoàng với sự lộng lẫy và nguy nga bậc nhất, khi mà tài năng, sức lao động và sự giàu có được đổ vào không tiếc tay cho việc xây dựng và trang trí chúng; quả thực, chúng được xây dựng kiên cố đến mức một số trong đó đã phần nào chống lại được sự tàn phá của thời gian. Thành phố Athens đặc biệt chứa đựng nhiều tàn tích của những công trình cổ xưa này. Trên thành Acropolis, chúng ta vẫn có thể chiêm ngưỡng, giữa những di tích nghệ thuật cổ đại khác, ngôi đền Athene-Polias và đền Theseus, trong đó ngôi đền sau là công trình cổ xưa còn nguyên vẹn nhất trên thế giới. Trên hòn đảo Delos, người ta cũng có thể thấy những tàn tích của các đền thờ Apollo và Artemis, cả hai đều ở trong tình trạng bảo tồn tuyệt vời. Những tàn tích này vô cùng quý giá, đủ nguyên vẹn để cho phép chúng ta nghiên cứu, nhờ sự trợ giúp của chúng, bản đồ và đặc điểm của cấu trúc nguyên thủy.

Tuy nhiên, trong số những người Lacedæmonian, chúng ta không tìm thấy dấu tích nào của những ngôi đền nguy nga này, bởi vì họ đã được một đạo luật của Lycurgus chỉ thị đặc biệt là phải phụng sự các vị thần với càng ít chi phí càng tốt. Khi vị nhà hiền triết vĩ đại được hỏi lý do của lời răn này, ông đã đáp rằng người Lacedæmonian, vốn là một quốc gia nghèo khó, nếu không có thể sẽ hoàn toàn lơ là việc tuân giữ các bổn phận tôn giáo của họ, và một cách khôn ngoan bổ sung rằng các tòa nhà tráng lệ và những vật hy sinh tốn kém không làm hài lòng các vị thần bằng lòng thành kính thực sự và sự tận tụy không giả dối của những người thờ phụng họ.

Những ngôi đền cổ xưa nhất được chúng ta biết đến phục vụ một mục đích kép: chúng không chỉ được thánh hiến cho việc phụng sự các vị thần, mà đồng thời còn là những đài tưởng niệm đáng kính vinh danh những người đã khuất. Chẳng hạn, ngôi đền Pallas-Athene, trong pháo đài của thành phố Larissa, đã đóng vai trò là lăng mộ của Acrisius, và thành Acropolis ở Athens đã tiếp nhận tro cốt của Cecrops, người sáng lập thành phố.

Một ngôi đền thường được cúng dường cho hai hoặc nhiều vị thần, và luôn được xây dựng theo cách thức được cho là dễ chấp nhận nhất đối với các vị thần cụ thể mà nó được thánh hiến; vì cũng giống như cây cối, chim chóc và muông thú đủ mọi loại được coi là linh thiêng đối với một số vị thần nhất định, thì hầu như mọi vị thần đều có một hình thức kiến trúc riêng biệt cho chính mình, được cho là dễ làm hài lòng ngài hơn bất kỳ hình thức nào khác. Do đó, phong cách kiến trúc Doric là linh thiêng đối với Zeus, Ares và Heracles; phong cách Ionic đối với Apollo, Artemis và Dionysus; và phong cách Corinthian đối với Hestia.

Ở hiên đền có đặt một cái chậu bằng đá hoặc bằng đồng, chứa nước thánh (đã được thánh hiến bằng cách bỏ vào đó một ngọn đuốc đang cháy, lấy từ bàn thờ), dùng để vẩy lên tất cả những ai được phép tham gia vào các nghi lễ tế thần. Ở nơi sâu thẳm nhất của thánh điện là nơi chí thánh, nơi mà không ai ngoài các tư tế được phép bước vào.

Các ngôi đền ở vùng nông thôn thường được bao quanh bởi những lùm cây. Sự cô tịch của những chốn ẩn náu râm mát này tự nhiên có xu hướng khơi gợi ở người sùng đạo sự kinh ngạc và tôn kính, bên cạnh đó bóng râm và sự mát mẻ dễ chịu mà những tán cây cao lá tốt mang lại là điều vô cùng dễ chịu ở các xứ sở nóng nực. Quả thực, tập tục xây đền trong những lùm cây này đã trở nên phổ biến đến mức tất cả các địa điểm dành cho mục đích linh thiêng, ngay cả khi không có cây cối nào tồn tại, cũng được gọi là lùm cây. Rằng tập quán này phải có từ thời cổ đại rất xa xưa được chứng minh bằng giới răn trong Kinh Thánh, nhằm mục đích tách biệt người Do Thái khỏi mọi tập tục thờ cúng thần tượng: "Ngươi không được trồng một lùm cây gần bàn thờ của Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi."