Từ những thời kỳ xa xưa nhất, Janus đã được người La Mã hết mực tôn kính và sùng bái, như một vị thần chỉ đứng sau chính Jupiter, và là đấng trung gian chuyển mọi lời cầu nguyện cùng thỉnh cầu đến các vị thần khác.

Người ta tin rằng ngài cai quản sự khởi đầu của muôn loài muôn vật; do đó, chính ngài là đấng mở đầu cho các năm, tháng, mùa, và dần dà được nhìn nhận là vị thần đặc biệt bảo hộ cho sự khởi đầu của mọi Mưu sự của loài người. Tầm quan trọng lớn lao mà người La Mã đặt vào một sự khởi đầu thuận lợi, yếu tố góp phần vào thành công chung cuộc của một công việc, đã lý giải vì sao Janus lại được kính trọng bậc nhất với tư cách là vị thần của sự khởi đầu.

Vị thần này có lẽ chính là cổ thần mặt trời của các bộ lạc Ý, với tư cách đó, ngài mở và khép những cánh cổng thiên đàng vào mỗi buổi sáng chiều. Vì thế, ngài được coi là người gác cổng thiên đường, đồng thời cũng là vị thần cai quản mọi cửa ngõ, lối vào, v.v., trên mặt đất.

Tuy nhiên, việc ngài là vị thần của những cánh cổng thành — những nơi được gọi là Jani theo tên ngài — lại bắt nguồn từ truyền thuyết sau đây: Sau vụ cướp những người phụ nữ của họ bởi người La Mã, người Sabine để trả thù đã xâm chiếm lãnh thổ La Mã, và lúc ấy suýt thì tiến được qua các cửa thành, thì bỗng nhiên một dòng suối lưu huỳnh nóng bỏng, được tin là do Janus tạo ra nhằm bảo vệ đặc biệt cho họ, đã phun trào từ lòng đất và chặn đứng bước tiến của kẻ thù.

[179]

Trong vai trò là đấng canh giữ cổng và cửa, ngài cũng được xem là vị thần bảo hộ cho mái ấm gia đình; vì lý do đó, những ngôi điện thờ nhỏ có chạm khắc hình ảnh vị thần hai mặt đã được dựng lên ngay trên ngưỡng cửa các ngôi nhà.

Janus không sở hữu những ngôi đền theo nghĩa thông thường của từ này, bù lại, tất cả các cửa ô của các thành phố đều được dâng hiến cho ngài. Gần khu Diễn đàn La Mã có tọa lạc cái gọi là đền thờ Janus, nhưng thực chất nơi đây chỉ là một lối đi có mái vòm, được khép kín bởi những cánh cổng kiên cố. Ngôi đền này chỉ mở cửa trong thời chiến, bởi người ta cho rằng khi ấy vị thần đã rời đi cùng quân đội La Mã để trực tiếp phù hộ cho vận mệnh của họ. Thật đáng chú ý, như một minh chứng cho vô số cuộc chiến tranh mà người La Mã từng tham gia, những cánh cổng của chốn linh thiêng này chỉ đóng lại có ba lần trong suốt bảy trăm năm.

Là vị thần khai hoa nở nhụy cho năm mới, tháng đầu tiên trong năm được đặt theo tên ngài, và vào ngày mùng Một tháng Giêng, lễ hội quan trọng nhất dâng kính ngài đã được cử hành, trong đó mọi lối ra vào của các công trình công cộng lẫn tư gia đều được trang hoàng bằng cành nguyệt quế và những vòng hoa thắm.

Những lễ vật tế thần của ngài, bao gồm bánh ngọt, rượu vang và lúa đại mạch, được dâng lên ngài vào đầu mỗi tháng; và trước khi tế lễ các vị thần khác, tên ngài luôn được xướng lên kèm theo một nghi thức tưới rượu thanh tẩy.

Janus thường được khắc họa với hai khuôn mặt; trong sứ mệnh đặc biệt là người gác cổng thiên đường, ngài đứng thẳng, một tay cầm chìa khóa, tay kia cầm gậy hoặc vương trượng.

Người ta cho rằng Janus chính là vị vua cổ đại nhất của xứ Ý, người khi còn sinh thời đã trị vì thần dân với sự khôn ngoan và ôn hòa đến mức, để bày tỏ lòng biết ơn trước những ân trạch mà ngài ban phát, thần dân đã tôn ngài lên hàng thần thánh sau khi qua đời và đưa ngài vào vị trí tối cao giữa các đấng linh thiêng. Chúng ta đã thấy trong câu chuyện về Cronus rằng Saturn, vị thần đồng nhất với Cronus trong thần thoại Hy Lạp (thần thời gian), chính là bằng hữu và là cộng sự của Janus. Mong mỏi tỏ bày lòng tri ân đối với ân nhân của mình, Cronus đã ban cho ngài tri thức về những sự kiện [180] trong quá khứ lẫn tương lai, nhờ đó ngài có thể đưa ra những sách lược khôn ngoan nhất cho sự phồn vinh của thần dân; và cũng chính vì lẽ đó mà Janus được khắc họa với hai gương mặt hướng về hai phía đối lập, một hướng về dĩ vãng, một hướng về tương lai.