Tuy nói là hải quân tổ chức đoàn đi tới Mỹ Châu để thám hiểm và thuộc địa, nhưng với tư cách là một lực lượng vũ trang thuần túy, những việc như thám hiểm và thiết lập thuộc địa đối với hải quân mà nói, thực ra lại không hề chuyên nghiệp.

Thứ mà hải quân giỏi nhất vẫn là đánh trận!

Vì vậy, hơn hai mươi con tàu đi tới Mỹ Châu lần này không phải tất cả đều là chiến hạm của hải quân, những con tàu thực sự thuộc biên chế hải quân thực tế chỉ có chín chiếc mà thôi.

Hơn nữa trong số đó, chỉ có một chiếc tàu tuần dương cùng hai chiếc tàu hộ vệ mới là chiến hạm chính thức, còn sáu chiếc tàu hải quân kia thực ra đều là tàu vận tải vũ trang.

Mười ba con tàu còn lại thì có nguồn gốc khá phức tạp, trong đó có ba chiếc tàu vận tải di dân do Nông bộ Di dân Đồn khẩn ti thuê và phái đi.

Chín chiếc còn lại đều là tàu của Đại Đường Mỹ Châu công ty. Tuy nhiên, dù là tàu thuộc quyền sở hữu của công ty này, nhưng phần lớn trong số đó lại là tàu do Đại Đường Mỹ Châu công ty đi thuê!

Trong chín con tàu này, chỉ có hai chiếc là tài sản thuộc Đại Đường Mỹ Châu công ty, bảy chiếc còn lại gồm: ba chiếc thuộc sở hữu của Đại Đường Đông Dương công ty, hai chiếc thuộc Đại Đường Tây Dương công ty, hai chiếc cuối cùng là tàu thuê từ các công ty vận tải dân doanh khác.

Đại Đường Mỹ Châu công ty là một công ty mới thành lập năm ngoái, do Hoàng thất Tài sản khoa và Quốc xí bộ cùng góp vốn xây dựng. Vốn đăng ký không nhiều, chỉ có hơn hai mươi vạn lượng bạc, số tiền này về cơ bản đều đã đầu tư vào việc mua tàu cũ hoặc đặt đóng tàu mới.

Đồng thời, công ty này cũng giống như Đông Dương Mậu dịch công ty hay Nam Dương công ty, tuy đều có bối cảnh quan phương nhưng lại không thể sở hữu quyền lũng đoạn mậu dịch như Tây Dương công ty, càng không thể nào được phép sở hữu lực lượng vũ trang riêng.

Đại Đường Tây Dương công ty là một sản vật đặc thù, mà loại sản vật đặc thù này dĩ nhiên không thể xuất hiện quá nhiều.

Đại Đường Mỹ Châu công ty chỉ là một công ty thương mại bình thường mà thôi, cao lắm thì cũng chỉ là có vốn đầu tư của quan phương, có bối cảnh quan phương. Thế nhưng ở Đại Đường đế quốc, những doanh nghiệp do quan phương và hoàng thất đầu tư thành lập thì nhiều vô kể. Tính đến năm nay, số doanh nghiệp mà Quốc xí bộ nắm cổ phần thông qua các hình thức đầu tư xây mới, thu mua... đã lên tới hơn một trăm. Hơn một trăm doanh nghiệp này nhìn chung đều là các doanh nghiệp điển hình, với đại diện là ba công ty vũ khí lớn, vài xưởng đóng tàu lớn, vài công ty thép lớn cùng một vài công ty cơ khí, hầu như đã lũng đoạn toàn bộ nền công nghiệp nặng của đế quốc.

Ngoài ra, Quốc xí bộ còn quản lý vô số doanh nghiệp quan biện (do chính quyền sở tại đầu tư, nắm cổ phần). Xét theo nghĩa rộng, số doanh nghiệp này cũng được coi là thuộc Quốc xí bộ, chỉ là người ngoài thường gọi chúng là doanh nghiệp quan biện địa phương. Quy mô của những doanh nghiệp quan biện địa phương này có lớn có nhỏ, quy mô lớn như công ty dệt may Nam Thông ở Giang Nam đạo, số nhân công thuê mướn lên tới hơn năm nghìn người, còn loại quy mô nhỏ thì cũng chỉ có vài chục nhân viên mà thôi.

Nếu tính cả phần này vào, thì số lượng doanh nghiệp do Quốc xí bộ quản lý sẽ vượt quá hai nghìn. Đương nhiên, doanh nghiệp lớn thì cũng chỉ có hơn một trăm, số còn lại đều là doanh nghiệp vừa và nhỏ.

Doanh nghiệp do Hoàng thất Tài sản khoa nắm cổ phần thì ít hơn một chút, tổng cộng cũng chỉ hơn ba mươi. Thế nhưng, các doanh nghiệp do Hoàng thất Tài sản khoa nắm cổ phần nhìn chung đều là doanh nghiệp lớn, đồng thời còn đa phần là các ngành công nghiệp kỹ thuật cao, lợi nhuận không nhỏ, hơn nữa còn có Hoàng gia ngân hàng lừng danh chống lưng.

Đại Đường Mỹ Châu công ty, xét từ con số đầu tư cũng như bối cảnh mà nói, đều chỉ có thể coi là một doanh nghiệp thương mại đường biển bình thường, có chút bối cảnh quan phương mà thôi.

Thế nhưng, ngay từ khi mới thành lập, công ty này đã nhắm tới việc mở rộng giao thương với Mỹ Châu, nên mục tiêu này cũng hoàn toàn trùng khớp với chiến lược Mỹ Châu của phía hải quân.

Từ năm ngoái, hải quân đã hợp tác cùng Đại Đường Mỹ Châu công ty, chuẩn bị phái một đội tàu lớn đi tới Mỹ Châu để thiết lập điểm thuộc địa.

Vào cuối năm ngoái, đội tàu thám hiểm được hải quân phái đi dò tìm tuyến đường tới Mỹ Châu cũng đã quay trở về. Sự trở về thành công của họ cũng đồng nghĩa với việc họ đã dò ra được tuyến đường tới Mỹ Châu.

Đồng thời, lượng lớn vàng bạc mà đội tàu thám hiểm mang về cũng làm cho giới cao tầng hải quân lóa mắt. Các thủy thủ nói rằng, sau khi tới Mỹ Châu, chỉ cần dùng chút đồ vật bất kỳ là có thể đổi lấy vàng bạc từ tay thổ dân địa phương.

Một viên hạt cườm thủy tinh to bằng đầu ngón tay thôi, thậm chí có thể đổi lại được cả một sọt vàng bạc!

Phải, chính là một sọt, không hề giả chút nào! Mỹ Châu vàng bạc đầy đất!

Điều này càng kích thích ý tưởng triển khai chiến lược Mỹ Châu của hải quân, dùng nó để nâng cao vị thế của hải quân.

Sau vài tháng chuẩn bị, hải quân và Đại Đường Mỹ Châu công ty bắt tay hợp tác, tiện thể Nông bộ Di dân Đồn khẩn ti cũng phái tới ba chiếc tàu di dân, cùng nhau xây dựng nên đội tàu khổng lồ này để chuẩn bị tiến về đại lục Mỹ Châu.

Ba bên hợp sức, mục đích theo đuổi dĩ nhiên không giống nhau! Mỹ Châu công ty muốn tiến hành giao thương, dùng những món đồ chơi nhỏ như hạt cườm thủy tinh để đổi lấy lượng lớn vàng bạc từ tay thổ dân địa phương, thu về khối tài sản khổng lồ. Hải quân thì hy vọng có thể thiết lập một căn cứ thuộc địa vững chắc ở Mỹ Châu, đồng thời dùng sự giàu có của Mỹ Châu để gây ảnh hưởng tới giới cao tầng trong nước, từ đó thúc đẩy việc thi hành chiến lược Mỹ Châu. Còn về phía Di dân Đồn khẩn ti, họ cũng chẳng có mục tiêu cụ thể nào, dù sao binh phong Đại Đường hướng tới nơi nào, thì đó đều là mục tiêu di dân của Di dân Đồn khẩn ti. Dù là ở Nam Dương hay Ấn Độ, hoặc là Úc Châu hay thậm chí là Mỹ Châu, Di dân Đồn khẩn ti đều sẽ tới.

Tổng hợp sức mạnh của ba bên, mới có được đội tàu khổng lồ giương buồm ra khơi này, chuẩn bị đi tới Mỹ Châu!

Đội hạm đội khổng lồ này cũng được nội bộ hải quân gọi là Mỹ Châu hạm đội. Nếu mọi chuyện thuận lợi, hải quân sẽ trực tiếp thiết lập căn cứ hải quân ở đại lục Mỹ Châu, sau đó thành lập một phân hạm đội, và phân hạm đội này chính là Mỹ Châu phân hạm đội.

Đáng nói là, trong số những con tàu kể trên, ngoài ba chiếc chiến hạm của hải quân ra, thì những con tàu khác, bất kể được gọi là tàu vận tải di dân, hay thương thuyền vũ trang, hoặc tàu vận tải vũ trang, thực chất đều là loại tàu kiểu mẫu mới của Đại Đường một màu.

Thậm chí đến cả trọng tải cũng rất nhiều chiếc giống nhau, trong đó một nửa là kiểu tàu tiêu chuẩn sáu trăm tám mươi tấn, số còn lại phần lớn đều là kiểu tàu bốn trăm năm mươi tấn.

Kiểu tàu Đại Đường sau nhiều năm phát triển, đã vô cùng chín muồi và hoàn thiện. Do áp dụng thiết kế tiêu chuẩn, thậm chí ngay cả linh kiện cũng đều dùng chung một loại, như vậy đã giảm bớt rất nhiều khó khăn cũng như chi phí thi công, khiến cho vô số xưởng đóng tàu quy mô lớn trong nước đều có thể chế tạo loại tàu tiêu chuẩn này.

Thế nhưng trong đội tàu này, thứ thu hút sự chú ý nhất vẫn là chiếc tàu tuần dương Lưu Cầu mà hải quân phái tới.

Tàu tuần dương Lưu Cầu chính là dòng tàu tuần dương tám trăm tấn đầu tiên của hải quân Đại Đường, là chiếc thứ sáu thuộc lớp tàu tuần dương Tùng Giang, sở hữu lượng giãn nước tiêu chuẩn tám trăm ba mươi tấn. Tàu áp dụng bố trí hỏa pháo hai tầng boong, trên hai tầng boong cùng với mũi tàu và đuôi tàu, tổng cộng được trang bị năm mươi hai khẩu pháo nòng dài với các cỡ nòng khác nhau.

Hỏa lực của nó chỉ đứng sau thiết giáp hạm!

Hỏa lực mạnh mẽ khỏi phải bàn, hơn nữa lớp tàu này được thiết kế theo chuẩn tàu tuần dương, ngay từ khi mới thiết kế đã cân nhắc đến khả năng tác chiến bền bỉ, tính đi biển và tốc độ hải hành.

Hiện tại mà nói, tuy tàu có sức chiến đấu mạnh nhất, trọng tải lớn nhất trong hải quân Đại Đường là thiết giáp hạm, nhưng thực tế, khi đi tác chiến viễn dương thì phần lớn vẫn là sự phối hợp của các loại tàu tuần dương và tàu hộ vệ. Còn thiết giáp hạm thì cơ bản đều ở lại vùng biển ven bờ trong nước, hoặc thỉnh thoảng mới tới Nam Dương để răn đe người Bồ Đào Nha.

Tàu tuần dương Lưu Cầu với hỏa lực mạnh mẽ cùng tính đi biển tốt, hoàn toàn đủ sức đảm nhận vai trò bảo vệ cho cả hạm đội.

Dưới sự dẫn dắt của tàu tuần dương Lưu Cầu, hạm đội Mỹ Châu khổng lồ này bắt đầu rời khỏi Thượng Hải, sau đó tiến về Naha của Lưu Cầu phủ, huyện Đại Ngung, cuối cùng là dọc theo quần đảo Phù Tang tiếp tục tiến về phía đông, rồi xông thẳng vào sâu trong Thái Bình Dương!

Theo kế hoạch, họ cần phải hành trình hàng nghìn cây số, cuối cùng tìm được đảo Midway và đảo Honolulu mà đội tàu thám hiểm trước đó đã phát hiện. Như vậy, họ mới có thể nhận được sự tiếp tế về nước ngọt và thực phẩm, sau đó lấy đảo Honolulu làm điểm xuất phát, tiếp tục hành trình về phía đông, thẳng tiến tới bờ biển lục địa Bắc Mỹ, và nơi đó chính là đích đến của họ.

Trên tuyến đường dài dằng dặc này, dọc đường không có quá nhiều đảo để họ tiếp tế, hơn nữa đây lại là chuyến hành trình quy mô lớn lần đầu tiên. Để tránh xảy ra bất trắc, hơn hai mươi con tàu trong hạm đội thực ra không chở nhiều người, thậm chí hàng hóa cũng chẳng có bao nhiêu, phần lớn các con tàu đều được dùng để chở các loại vật tư tiếp tế.

Toàn bộ hạm đội, ngoại trừ binh sĩ hải quân cùng thủy thủ thương thuyền, thì di dân thuần túy chỉ có hơn tám trăm người do Di dân Đồn khẩn ti tổ chức mà thôi. Mà theo kế hoạch, những người này cũng không phải là đi Mỹ Châu, mà là chuẩn bị đi đảo Honolulu, thiết lập một thuộc địa ổn định để cung cấp nơi dừng chân tiếp tế cho các hạm đội qua lại.

Còn về việc thuộc địa hóa Mỹ Châu, thì chỉ có thể đợi chuyến hành trình kế tiếp mà thôi.

Đội tàu này dọc đường thuận buồm xuôi gió tới huyện Đại Ngung, sau khi tiến hành tiếp tế và chỉnh đốn quy mô lớn lần cuối, liền trực tiếp xông vào Thái Bình Dương. Ban đầu họ vẫn dọc theo quần đảo Phù Tang đi tới, nhưng rất nhanh sau khi dừng chân ngắn hạn và tiếp tế một hồi, họ liền chuyển hướng, trực tiếp xông vào sâu trong Thái Bình Dương.

Sở dĩ họ không tiếp tục dọc theo quần đảo Phù Tang tiến tới, sau đó đi về hướng bắc, rồi vượt ngang qua phía bắc Thái Bình Dương để tiến vào phía bắc Mỹ Châu, là bởi vì làm như vậy còn nguy hiểm hơn cả việc vượt ngang qua giữa Thái Bình Dương.

Bắc Thái Bình Dương gần Bắc Cực, nhiệt độ thấp thì chưa nói làm gì, mấu chốt là gió lớn sóng dữ, hành trình cực kỳ nguy hiểm.

Dù sao tàu thuyền thời đại này đều là tàu buồm, hơn nữa trọng tải cũng chỉ vài trăm tấn, đi lại trong vùng biển gió lớn sóng dữ, lại còn vô cùng giá rét như vậy, thì gần như là tự tìm đường chết.

Đại Đường đế quốc đã phái tới ba đội thám hiểm nhắm vào vùng biển này, nhưng không có đội nào tới được Bắc Mỹ một cách suôn sẻ. Trong đó có hai đội tổn thất nặng nề giữa đường nên buộc phải quay về, còn đội tàu thám hiểm cuối cùng thì mất tích không dấu vết, không cần đoán cũng biết, chắc chắn là đã nằm lại vĩnh viễn ở Thái Bình Dương rồi.

Bắc Thái Bình Dương nguy hiểm như vậy, hải quân Đại Đường dĩ nhiên sẽ không chọn vùng biển này.

Trung Thái Bình Dương tuy rộng lớn, khó tiếp tế, hơn nữa đôi khi còn gặp phải vùng lặng gió, nhưng dù sao cũng an toàn hơn. Dù sao thì thực phẩm và nước ngọt mang theo cũng đủ nhiều, dù cho có gặp phải vùng lặng gió cũng có thể chịu đựng được vài tháng.

Sau khi hạm đội Mỹ Châu xuất phát, không lâu sau, Lý Hiên đã nhận được tin báo từ hải quân, nói rằng hạm đội Mỹ Châu đã chính thức rời khỏi vùng biển Phù Tang, tiến vào sâu trong Thái Bình Dương.