[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: TELEMACHUS VISITS NESTOR AT PYLOS.

Song khi mặt trời từ biển cả huy hoàng nhô lên vòm trời để chiếu sáng cho cả cõi thần linh lẫn người trần thế, họ đã đến Pylos, thành phố của Neleus. Bấy giờ, dân chúng Pylos đang tụ tập trên bờ biển để dâng tế những con bò đực đen lên Neptune, vị thần cai quản các trận động đất. Có chín phường hội, mỗi phường năm trăm người, và mỗi phường dâng chín con bò đực. Khi họ đang thưởng thức phần lòng bò và thiêu phần xương đùi trên đống than hồng nhân danh thần Neptune, Telemachus và đoàn thủy thủ liền cập bến, hạ buồm, thả neo rồi bước lên bờ.

Minerva bước dẫn đầu và Telemachus theo sau. Chẳng mấy chốc, nữ thần lên tiếng: “Telemachus, con không được chút rụt rè hay sợ hãi nào; con đã dấn thân trong chuyến hải hành này để dò la xem cha mình được chôn cất ở đâu và đã qua đời như thế nào. Vậy hãy tiến thẳng đến chỗ Nestor để chúng ta xem ngài có điều gì chỉ dạy. Hãy cầu xin ngài nói ra sự thật, và ngài sẽ không nói dối đâu, bởi ngài là một bậc cao nhân đức độ.”

“Nhưng hỡi Mentor,” Telemachus đáp, “làm sao con dám đến gặp Nestor, và con phải thưa chuyện với ngài thế nào đây? Từ trước đến nay con vốn chưa quen trò chuyện lâu với ai, lại thêm phần ngượng ngùng khi phải bắt đầu chất vấn một người lớn tuổi hơn mình rất nhiều.”

“Này Telemachus,” Minerva đáp lời, “sẽ có những điều do chính trực giác của con mách bảo, và ơn trên sẽ soi đường chỉ lối cho con thêm nữa; bởi ta tin chắc rằng các vị thần đã luôn đồng hành cùng con từ thuở lọt lòng cho đến tận bây giờ.”

Nói đoạn, nàng rảo bước thật nhanh, và Telemachus bước theo từng dấu chân nàng cho đến khi họ tới nơi hội họp của các phường hội dân Pylos. Tại đó, họ thấy Nestor đang ngồi cùng các con trai, trong khi những người quanh ngài đang tất bật chuẩn bị bữa tối, xiên từng miếng thịt lên các thanh gậy nhọn để nướng. Khi trông thấy những người lạ mặt, họ liền vây quanh, cầm tay mời chào và nhường chỗ cho khách. Pisistratus, con trai của Nestor, lập tức bước ra chào đón mỗi người và xếp cho họ ngồi trên những tấm da cừu mềm trải trên bãi cát, gần chỗ cha ngài và người anh là Thrasymedes. Đoạn, chàng dọn phần lòng bò cho khách và rót rượu vào chiếc chén vàng, trao cho Minerva trước tiên đồng thời cất lời chào kính.

“Thưa ngài, xin hãy dâng lời cầu nguyện lên Đức vua Neptune,” chàng nói, “bởi ngài đang tham gia ngày hội tế thần của ngài ấy; khi đã hoàn tất lời cầu kinh và nghi lễ rót rượu cúng, xin hãy chuyền chén cho người bạn đồng hành để ngài ấy cũng được làm như vậy. Chắc hẳn vị ấy cũng giơ tay cầu nguyện, vì loài người không thể sống trên đời mà thiếu vắng thần linh. Dẫu vậy, ngài ấy trẻ hơn ngài và trạc tuổi tôi, nên tôi xin phép được kính trọng ngài trước.”

Vừa nói, chàng vừa trao chiếc chén cho nữ thần. Minerva hết sức bằng lòng và ngợi khen cử chỉ chu đáo ấy của chàng; nàng liền thành tâm khấn vái thần Neptune. “Hỡi đấng bao quanh mặt đất,” nàng cẩn trọng cất lời, “xin hãy rủ lòng thương mà chuẩn nhận những lời cầu khẩn của các tôi trung đang gọi ngài. Đặc biệt hơn cả, chúng tôi cầu xin ngài ban ơn phước xuống cho Nestor cùng các hoàng tử; kế đó, xin hãy đền đáp xứng đáng cho dân chúng Pylos vì nghĩa cử dâng lên ngài những con vật tế hoàn hảo. Cuối cùng, xin hãy ban cho Telemachus và tôi một kết cục tốt đẹp trong sứ mệnh đã đưa chúng tôi đến vùng đất Pylos này.”

Khi đã cầu nguyện xong, nàng trao chén lại cho Telemachus và chàng cũng thành kính cầu nguyện như vậy. Chẳng bao lâu sau, khi phần thịt bên ngoài đã chín vàng và được rút khỏi các xiên nướng, những người phục vụ liền chia phần cho mỗi người và tất cả cùng thưởng thức bữa ăn ngon lành. Ngay khi mọi người đã dùng xong thức ăn và thức uống, Nestor, bậc anh hùng xứ Gerene, cất lời:

“Bây giờ,” ngài nói, “khi những vị khách quý của chúng ta đã dùng bữa xong, thật phải lẽ nếu hỏi xem họ là ai. Vậy hỡi những vị khách lạ, các ngài là ai, và từ hải cảng nào đã giương buồm đến đây? Các ngài là thương gia? Hay bôn ba trên biển cả như những kẻ cướp biển, với tay chống lại mọi người và mọi người chống lại các ngài?”

Telemachus dõng dạc đáp lời, bởi Minerva đã ban cho chàng lòng can đảm để hỏi về người cha và tạo dựng danh tiếng cho chính mình.

“Thưa Nestor,” chàng nói, “con trai của Neleus, niềm tự hào của giống nòi Achaeans, ngài hỏi chúng tôi đến từ đâu, và tôi xin được giãi bày. Chúng tôi khởi hành từ Ithaca dưới chân núi Neritum, và việc tôi muốn thưa đây mang tính riêng tư chứ không phải việc công. Tôi đi tìm tin tức về người cha bất hạnh của mình là Ulysses, người được đồn đại là đã cùng ngài san bằng thành Troy. Chúng tôi tường tận số phận của từng người anh hùng khác từng chiến đấu tại Troy, nhưng về phần Ulysses, các vị thần đã giấu kín ngay cả tin ngài ấy đã chết hay chưa, bởi chẳng ai có thể xác nhận ngài đã bỏ mạng nơi đâu, hay ngài ngã xuống trong trận chiến trên lục địa, hay đã chìm nghỉm giữa những con sóng của nữ thần Amphitrite. Vì thế, tôi quỳ gối cầu xin ngài, nếu có thể, xin hãy kể cho tôi nghe về cái chết bi thảm của ngài ấy, dù ngài tận mắt chứng kiến hay nghe lại từ một người lữ hành nào đó, bởi ngài ấy sinh ra đã chịu nhiều giông bão cuộc đời. Xin đừng vì thương hại tôi mà uyển chuyển ngôn từ, hãy kể cho tôi nghe một cách rành mạch chính xác những gì ngài từng thấy. Nếu người cha anh dũng Ulysses của tôi đã từng trung thành giúp đỡ ngài, bằng lời nói hay hành động, trong những ngày quân Achaeans khốn đốn trước kẻ thù Trojan, xin hãy nhớ lại ơn nghĩa ấy vào lúc này và kể cho tôi nghe trọn vẹn sự thật.”

“Bạn trẻ thân mến,” Nestor đáp, “bạn gợi nhắc trong tôi ký ức về một thời đau thương sâu sắc, bởi những chiến binh Achaeans dũng cảm đã phải chịu đựng biết bao gian khổ cả trên biển, khi theo chân Achilles đi cướp bóc, lẫn khi chiến đấu trước thành trì nguy nga của vua Priam. Những chiến binh ưu tú nhất của chúng tôi đều ngã xuống nơi ấy—Ajax, Achilles, Patroclus sánh ngang thần linh về trí tuệ, và cả người con trai yêu dấu Antilochus của tôi, một người chạy nhanh vô song và vô cùng dũng mãnh trong trận mạc. Nhưng những nỗi thống khổ chúng tôi gánh chịu còn lớn lao hơn thế nhiều; thử hỏi phàm nhân nào có thể thuật lại trọn vẹn câu chuyện ấy? Dẫu bạn có ở lại đây chất vấn tôi năm hay sáu năm đi nữa, tôi cũng không tài nào kể hết những đau thương mà quân Achaeans đã nếm trải, và chắc chắn bạn sẽ quay về quê nhà trong sự mệt mỏi trước khi câu chuyện của tôi khép lại. Suốt chín năm ròng rã, chúng tôi đã thử qua mọi mưu chước, nhưng ý trời lại chống lại chúng tôi; trong suốt thời gian đó, chẳng có lấy một ai sánh kịp cha bạn về sự mưu lược—nếu quả thực bạn là con trai ngài ấy—thật khó tin vào mắt mình khi thấy bạn nói năng y hệt như ngài—chẳng ai nghĩ rằng hai người cách biệt thế hệ mà lại có giọng điệu giống nhau đến thế. Tôi và ngài ấy từ trước đến nay chưa từng có chút bất hòa nào, dù tronganh trại hay chốn hội đồng, mà luôn một lòng một dạ hiến kế cho người Argives để mọi việc được sắp đặt thỏa đáng nhất.

“Thế nhưng, khi chúng tôi đã hạ thành Priam và giương buồm tản mác theo ý trời trên những con thuyền, Jove liền nổi giận trút bực dọc lên đầu người Argives trên đường về quê; bởi không phải ai cũng khôn ngoan hay thấu đáo, và do đó rất nhiều kẻ đã chuốc lấy kết cục bi thảm vì sự bất bình của con gái Jove là Minerva, người đã châm ngòi cho mối bất hòa giữa hai người con của Atreus.

“Các con của Atreus triệu tập một cuộc họp bất thường, diễn ra lúc hoàng hôn khi quân Achaeans đã ngà ngày hơi men. Khi họ giải thích lý do triệu tập, hóa ra Menelaus muốn giương buồm về quê ngay lập tức, và điều này khiến Agamemnon vô cùng phật ý, bởi ông cho rằng chúng ta nên đợi cho đến khi dâng những con vật tế để xoa dịu cơn thịnh nộ của Minerva. Thật là một kẻ dại dột, lẽ ra ông ta phải biết rằng mình không thể lay chuyển được nữ thần, vì một khi các vị thần đã định đoạt thì họ chẳng dễ gì thay đổi. Thế là hai người đứng đôi co nặng lời, khiến quân Achaeans đồng loạt đứng phắt dậy với tiếng hò reo vang động bầu trời, và phân vân không biết nên hành động thế nào.

“Đêm đó chúng tôi nghỉ ngơi và nuôi dưỡng cơn giận, bởi Jove đang ủ mưu hoạ hại chúng tôi. Nhưng đến sáng hôm sau, một số người trong chúng tôi hạ thủy thuyền, đưa tài sản và phụ nữ lên tàu, trong khi số còn lại, khoảng một nửa, ở lại cùng Agamemnon. Chúng tôi—nửa còn lại—đã lên tàu ra khơi; và những con thuyền lướt đi êm ả, bởi ơn trên đã dẹp yên biển cả. Khi đến Tenedos, chúng tôi dâng lễ vật lên các vị thần vì lòng khát khao trở về quê cũ; tuy nhiên, vị tàn vương Jove vẫn chưa muốn chúng tôi làm thế, ngài lại khơi mào một cuộc cãi vã thứ hai khiến một số người trong chúng tôi quay đầu thuyền trở lại dưới sự chỉ huy của Ulysses để làm hòa với Agamemnon; còn tôi và toàn bộ chiến thuyền đi theo tôi vẫn tiến về phía trước, bởi tôi thấy tai họa đang chực chờ. Con trai của Tydeus cùng đoàn thủy thủ cũng tiếp tục đi với tôi. Sau đó, Menelaus nhập hội với chúng tôi tại Lesbos khi chúng tôi đang lưỡng lự về hướng đi—bởi chúng tôi không biết nên đi phía ngoài đảo Chios qua đảo Psyra, giữ đảo này bên tay trái, hay đi phía trong đảo Chios, đối diện với mũi đất bão tố Mimas. Thế nên chúng tôi cầu xin ơn trên một điềm báo, và được chỉ thị rằng chúng tôi sẽ thoát hiểm nhanh nhất nếu lái thuyền vượt qua vùng biển mở hướng về Euboea. Chúng tôi bèn làm theo, và một cơn gió thuận thổi lên giúp chúng tôi vượt qua đêm tối để đến Geraestus một cách nhanh chóng, nơi chúng tôi dâng nhiều lễ vật lên thần Neptune vì đã phù trợ chúng tôi chặng đường dài. Bốn ngày sau, Diomed và thuộc hạ đã đậu tàu tại Argos, còn tôi kiên định tiến về Pylos, và ngọn gió ấy chưa từng thổi yếu đi kể từ ngày thần linh ban cho tôi sự thuận buồm xuôi gió.

“Bởi thế, bạn trẻ thân mến của tôi ơi, tôi đã trở về mà chẳng hề hay biết gì về những người khác. Tôi không rõ ai đã về nhà bình an hay ai đã bỏ mình giữa biển, nhưng với tư cách và trách nhiệm của mình, tôi sẽ không giấu giếm mà kể lại cho bạn nghe những tin đồn đã đến tai tôi kể từ khi tôi tề gia ở đây. Người ta nói quân Myrmidons đã bình an vô sự trở về dưới quyền con trai của Achilles là Neoptolemus; chiến binh dũng cảm con trai của Poias là Philoctetes cũng vậy. Idomeneus không mất một người lính nào trên biển, và tất cả thuộc hạ thoát chết trên chiến trường đều theo chân ngài ấy về đến Crete an toàn. Dù bạn có sống ở tận góc cùng nào trên thế giới, chắc hẳn bạn cũng từng nghe về Agamemnon và cái kết cay đắng mà ông phải gánh chịu dưới tay Aegisthus—và Aegisthus sau đó đã phải trả một cái giá đắt thảm khốc. Hãy nhìn xem việc để lại một người con trai như Orestes thật tuyệt vời nhường nào, chính chàng đã tiêu diệt kẻ giả mạo Aegisthus, kẻ sát nhân đã cướp đi sinh mạng người cha cao quý của mình. Vậy nên bạn cũng thế—bởi bạn là một chàng trai khôi ngô, cao lớn—hãy thể hiện bản lĩnh và ghi danh sử sách đi thôi.”

“Thưa Nestor, con trai của Neleus,” Telemachus đáp, “niềm tự hào của giống nòi Achaeans, người Achaeans ca ngợi Orestes và tên tuổi chàng sẽ sống mãi với thời gian vì chàng đã báo thù cho cha một cách anh dũng. Ước gì các vị thần ban cho tôi sức mạnh để trừng phạt sự ngạo mược của đám cầu hôn vô lại, những kẻ đang ngược đãi tôi và mưu đồ tàn phá cơ đồ này; nhưng các vị thần không dành sẵn phước hạnh ấy cho tôi và cha tôi, nên chúng tôi đành phải cắn răng chịu đựng sao cho qua chuyện.”

“Bạn trẻ,” Nestor nói, “khi bạn nhắc đến, tôi mới chợt nhớ từng nghe rằng mẹ bạn có rất nhiều kẻ cầu hôn, bọn chúng chẳng có lòng dạ tốt đẹp gì và đang tàn phá tài sản của gia đình bạn. Chẳng lẽ bạn cứ nhẫn nhịn chịu đựng điều này sao, hay dư luận và ý trời đều chống lại bạn? Biết đâu Ulysses sẽ trở lại và trừng trị thích đáng lũ khốn nạn này, dù là đơn thương độc mã hay với một đội quân Achaeans hậu thuẫn đằng sau? Nếu Minerva yêu mến bạn nhiều như nàng từng yêu Ulysses khi chúng tôi chiến đấu trước thành Troy (vì tôi chưa từng thấy vị thần nào công khai sủng ái ai như Minerva đối với cha bạn khi ấy), nếu nàng quan tâm đến bạn nhiều như đã từng chăm sóc ngài ấy, thì đám cầu hôn kia chắc chắn sẽ có kẻ quên béng cả chuyện lấy vợ.”

Telemachus đáp: “Tôi chẳng dám trông mong điều gì tương tự; hy vọng như thế thì quá xa vời. Tôi không dám nghĩ tới. Ngay cả khi chính các vị thần mong muốn điều đó, một may mắn lớn lao nhường ấy cũng không thể giáng xuống đời tôi.”

Nghe vậy, Minerva liền nói: “Telemachus, con đang nói gì thế? Tay của thần linh rất dài nếu ngài muốn cứu rỗi một con người; và nếu là ta, ta sẽ chẳng màng mình phải chịu đựng bao nhiêu đắng cay trước khi về đến quê nhà, miễn là được bình an vô sự khi đã đặt chân về đó. Ta thà chịu đựng điều này còn hơn là về nhà thật nhanh rồi lại bị sát hại ngay trong chính ngôi nhà của mình giống như Agamemnon bởi sự phản bội của Aegisthus và vợ hắn ta. Dẫu vậy, cái chết là điều không thể tránh khỏi, và khi giờ tàn của một người đã điểm, ngay cả các vị thần cũng không thể cứu nổi cậu ấy, dù họ có yêu mến cậu ấy nhường nào đi nữa.”

“Hỡi Mentor,” Telemachus đáp, “xin đừng bàn về chuyện đó nữa. Chẳng còn chút hy vọng nào về việc cha tôi sẽ quay về; các vị thần từ lâu đã định đoạt cái chết cho ngài ấy rồi. Tuy nhiên, còn một chuyện khác mà tôi muốn thỉnh giáo Nestor, bởi ngài hiểu biết nhiều hơn bất kỳ ai khác. Người ta nói ngài đã trị vì qua ba thế hệ nên trò chuyện với ngài chẳng khác nào đối thoại với một vị thần bất tử. Vậy xin ngài hãy nói cho tôi biết, và hãy nói sự thật; Agamemnon đã bỏ mạng theo cách ấy như thế nào? Lúc đó Menelaus đang ở đâu? Và làm thế nào mà kẻ giả mạo Aegisthus lại có thể sát hại một người tài giỏi hơn hắn gấp bội? Phải chăng Menelaus lúc ấy vắng mặt ở xứ Argos của người Achaeans, đang bôn ba chốn phương xa nào đó, nên Aegisthus mới dám liều lĩnh sát hại Agamemnon?”

“Ta sẽ kể cho con nghe sự thật,” Nestor đáp, “và quả thực chính con cũng đã đoán ra mọi chuyện diễn ra thế nào rồi. Nếu Menelaus khi trở về từ Troy mà bắt gặp Aegisthus vẫn còn sống trong cung điện của mình, thì sẽ chẳng có nấm mồ nào được đắp cho hắn, ngay cả khi chết đi, mà xác hắn sẽ bị vứt ra ngoài thành cho chó và kèn kèn xâu xé, và chẳng có người phụ nữ nào thèm khóc thương cho hắn, bởi hắn đã nhúng tay vào một tội ác tày trời; nhưng chúng ta lúc bấy giờ đang bận chiến đấu ác liệt tại Troy, còn Aegisthus, kẻ đang thảnh thơi hưởng thụ giữa lòng xứ Argos, lại liên tục dùng những lời đường mật để nịnh bợ người vợ Clytemnestra của Agamemnon.

“Ban đầu, nàng nhất quyết khước từ âm mưu đen tối ấy, vì bản tính nàng vốn hiền lương; vả lại bên cạnh nàng còn có một người nghệ sĩ hát rong, kẻ mà Agamemnon đã ra lệnh nghiêm ngặt trước khi lên đường sang Troy rằng phải canh chừng người vợ của mình; nhưng khi ý trời đã định đoạt cái chết cho nàng, Aegisthus liền bắt cóc người nghệ sĩ ấy đày ra một hoang đảo, bỏ mặc cho lũ quạ và mòng biển tha hồ xâu xé—sau đó nàng đã tự nguyện bước vào nhà Aegisthus. Khi ấy hắn dâng vô số lễ vật hỏa thiêu lên các vị thần, trang hoàng lộng lẫy nhiều đền thờ bằng thảm thêu và vàng lá, bởi hắn đã thành công vượt xa mọi kỳ vọng.

“Trong khi đó, Menelaus và ta đang trên đường từ Troy trở về trong tình cảm hảo hữu gắn bó. Khi đến mũi Sunium của vùng Athens, thần Apollo với những mũi tên vô hình đã bắn hạ Phrontis, người lái thuyền của Menelaus (chẳng có ai điều khiển tàu giỏi hơn hắn trong những ngày thời tiết bão táp) khiến hắn ngã xuống và bỏ mạng ngay tại chỗ với tay còn nắm chặt bánh lái. Dù rất nóng lòng muốn lên đường, Menelaus vẫn buộc phải nợ lại để chôn cất người đồng đội và làm các nghi thức tang ma cho anh ta. Chẳng mấy chốc, khi vị ấy có thể giương buồm ra khơi lần nữa và tiến đến các mỏm đá Malean, thần Jove lại giở trò hoạ hại, thổi những cơn gió dữ khiến sóng dâng cao tựa núi non. Tại đây, ông chia đôi hạm đội, đưa một nửa hướng về vùng Crete nơi người Cydonians sinh sống quanh dòng sông Iardanus. Có một mũi đất cao nhô ra biển ở vùng này bắt nguồn từ một nơi gọi là Gortyn, và suốt dải bờ biển này cho đến Phaestus, sóng thường vỗ dữ dội khi gió nam thổi tới, nhưng qua khỏi Phaestus thì bờ biển được che chắn kỹ hơn, vì một mũi đất nhỏ cũng có thể tạo nên chốn trú ẩn tuyệt vời. Tại đây, một nửa hạm đội bị dạt vào đá ngầm và vỡ nát; nhưng các thủy thủ đã may mắn tự cứu lấy mạng sống. Về năm con thuyền còn lại, chúng bị cuồng phong cuốn đến tận Ai Cập, nơi Menelaus thu gom vô vàn vàng bạc và của cải giữa một cộng đồng nói thứ tiếng xa lạ. Trong khi đó, Aegisthus ở quê nhà lại mưu tính chuyện ác ôn. Suốt bảy năm ròng rã sau khi sát hại Agamemnon, hắn cai trị Mycene và dân chúng phục tùng hắn, nhưng đến năm thứ tám, Orestes từ Athens trở về để trở thành nỗi khiếp sợ của hắn, và đã tiêu diệt kẻ sát nhân đã giết hại cha mình. Đoạn, chàng cử hành tang lễ cho mẹ và kẻ giả mạo Aegisthus bằng một bữa tiệc khoản đãi dân chúng Argos, và đúng vào ngày hôm đó, Menelaus đã trở về nhà cùng với lượng của cải chất đầy khoang thuyền.

“Vậy hãy nghe lời khuyên của ta, đừng bôn ba lang thang quá lâu xa nhà, cũng đừng phó mặc tài sản cho đám người nguy hiểm ở quê nhà; chúng sẽ ngốn sạch mọi thứ của con, và chuyến đi của con sẽ trở thành công cốc. Dẫu vậy, ta vẫn khuyên con bằng mọi giá nên đến thăm Menelaus, người vừa trở về sau chuyến hải hành qua những vùng đất xa xôi mà chẳng ai dám hy vọng có ngày trở lại, một khi những cơn gió đã cuốn ông ta đi lệch hướng quá xa; ngay cả loài chim cũng chẳng thể bay hết khoảng cách ấy trong vòng mười hai tháng, lớn lao và kinh hoàng biết bao là những vùng biển mà họ phải vượt qua. Hãy đến gặp ngài ấy bằng đường biển, mang theo đoàn người của chính con; hoặc nếu con thích đi đường bộ, ta có xe ngựa, có chiến mã, và các con trai ta ở đây sẽ hộ tống con đến Lacedaemon, nơi Menelaus đang sinh sống. Hãy khẩn khoản xin ngài ấy nói ra sự thật, và ngài ấy sẽ không nói dối đâu, vì ngài ấy là một bậc cao nhân đức độ.”

Vừa lúc ngài dứt lời thì mặt trời lặn xuống và bóng tối bao trùm, Minerva liền lên tiếng: “Thưa ngài, mọi điều ngài vừa bày tỏ đều rất phải lẽ; tuy nhiên lúc này, hãy truyền lệnh cắt lưỡi các con vật hiến tế và pha rượu để chúng ta dâng libation lên thần Neptune cùng các vị thần bất tử khác, rồi đi ngủ thôi, vì đã đến giờ nghỉ ngơi rồi. Mọi người nên giải tán sớm và đừng thức quá khuya trong một lễ hội tôn giáo.”

Con gái của Jove vừa lên tiếng xong, họ liền vâng lời truyền dạy. Các đầy tớ nam rót nước rửa tay cho khách, trong khi các tiểu đồng pha rượu với nước vào những chiếc bình lớn, rồi mang đi mời sau khi đã rót phần rượu cúng cho mỗi người; kế đó, họ ném lưỡi các con vật hiến tế vào ngọn lửa và đứng dậy thực hiện nghi thức dâng rượu. Khi đã dâng lễ xong và uống vừa độ say sưa, Minerva và Telemachus định ra tàu để tiếp tục hành trình, nhưng Nestor đã giữ chân họ lại ngay lập tức.

“Hỡi thần linh và các vị thần bất tử,” ngài thốt lên, “xin chớ để các vị rời khỏi nhà ta để bước lên boong tàu. Các ngài nghĩ ta nghèo nàn thiếu thốn chăn gối, hay ta thiếu áo choàng đến mức không thể tìm nổi những chiếc giường êm ái cho chính mình và cho các vị khách quý hay sao? Xin thưa rằng ta có dự trữ cả thảm lẫn áo choàng, và ta sẽ không cho phép con trai của người bạn già Ulysses phải ngủ vạ vật trên boong tàu—chừng nào ta còn sống—và các con trai ta sau này cũng sẽ tiếp tục mở rộng cửa đón khách như ta từng làm.”

Minerva bèn đáp: “Thưa ngài, ngài nói rất phải, và sẽ tốt hơn nhiều nếu Telemachus làm theo lời ngài; vì vậy, cậu ấy sẽ quay lại và ngủ tại nhà ngài, nhưng tôi phải quay về để chỉ đạo thủy thủ đoàn và vực dậy tinh thần cho họ. Tôi là người lớn tuổi duy nhất trong số họ; phần còn lại đều là những thanh niên trạc tuổi Telemachus, những người đã thực hiện chuyến hải hành này vì tình bạn; thế nên tôi phải trở về tàu và ngủ ở đó. Hơn nữa, ngày mai tôi phải đến xứ Cauconians nơi tôi có một khoản nợ lớn đã khất từ lâu. Về phần Telemachus, bây giờ cậu ấy là khách của ngài, xin hãy phái cậu ấy đến Lacedaemon trên một cỗ xe ngựa, và cử một người con trai của ngài đi cùng. Xin ngài cũng chuẩn bị cho cậu ấy những con tuấn mã tốt nhất và nhanh nhất.”

Nói đoạn, nàng biến thành một chú chim đại bàng bay vút lên trời cao, khiến tất cả mọi người ngỡ ngàng kinh ngạc. Nestor sững sờ, rồi nắm lấy bàn tay Telemachus. “Bạn trẻ,” ngài nói, “ta thấy rằng một ngày nào đó con sẽ trở thành một vị anh hùng vĩ đại, khi mà các vị thần vẫn luôn che chở cho con từ lúc còn niên thiếu. Đây chắc chắn không ai khác ngoài vị nữ thần đáng sợ của Jove, đấng sinh ra từ sóng nước Tritonis, người từng dành sự sủng ái đặc biệt cho người cha dũng cảm của con giữa lòng quân Argives. Hỡi Nữ hoàng linh thiêng,” ngài tiếp lời, “xin rủ lòng từ bi ban ơn phước xuống cho bản thân ta, người vợ hiền và các con ta. Để đáp lại, ta sẽ dâng hiến lên ngài một con bò tơ trán rộng tròn một tuổi, chưa từng qua thuần dưỡng và chưa bao giờ phải mang ách dưới tay con người. Ta sẽ dát vàng đôi sừng của nó và dâng làm vật tế thần lên ngài.”

Nestor khấn vái và Minerva đã lắng nghe lời cầu xin của ông. Ngài dẫn đường trở về dinh thự của mình, theo sau là các con trai và con rể. Khi đã về đến nơi và an tọa trên các băng ghế cùng ghế bành, ngài pha một bình rượu ngọt đã cất giữ mười một năm tròn kể từ ngày quản gia mở nắp chiếc chum chứa nó. Trong lúc pha rượu, ngài liên tục cầu nguyện và dâng rượu cúng lên Minerva, ái nữ của vị thần mang khiên Aegis. Đoạn, khi đã dâng lễ và uống xong tùy thích, mọi người liền trở về nhà của mình để ngủ; riêng Nestor xếp cho Telemachus ngủ ở căn phòng phía trên cổng vòm cùng với Pisistratus, người con trai chưa vợ duy nhất còn lại bên cạnh ngài. Về phần mình, ngài ngủ trong căn phòng sâu bên trong ngôi nhà, bên cạnh người vợ hiền là hoàng hậu.

Khi đứa con của buổi sớm mai với đôi tay hồng rạng ngời xuất hiện, Nestor rời khỏi giường và ngồi xuống hàng ghế bằng đá cẩm thạch trắng được mài nhẵn đặt trước hiên nhà. Nơi đây thuở trước Neleus, bậc anh hùng sánh ngang thần linh về trí tuệ, vẫn thường ngồi, nhưng nay ngài đã qua đời và đi về chốn của Hades; thế nên Nestor ngồi vào vị trí ấy, tay cầm quyền trượng với tư cách là người bảo vệ sự yên bình chung. Các người con trai của ngài khi vừa rời phòng liền quây quần xung quanh, gồm có Echephron, Stratius, Perseus, Aretus và Thrasymedes; người con thứ sáu là Pisistratus, và khi Telemachus ra nhập nhóm, họ liền mời chàng ngồi cùng. Nestor bấy giờ cất lời bảo ban các con.

“Các con trai của ta,” ngài nói, “hãy mau chóng làm theo những gì ta sắp truyền dạy. Trước hết và trên hết, ta muốn lấy lòng vị nữ thần vĩ đại Minerva, đấng đã hiển linh trước mắt ta trong những buổi lễ hội hôm qua. Nào, một trong số các con hãy ra đồng, dặn người chăn gia súc chọn ra một con bò tơ và nhanh chóng dẫn nó đến đây. Một người khác hãy ra tàu của Telemachus, mời toàn bộ thủy thủ đoàn, chỉ để lại hai người ở lại canh giữ chiến thuyền. Ai đó hãy chạy đi gọi Laerceus người thợ kim hoàn đến để dát vàng sừng con bò tơ. Những người còn lại, tất cả hãy ở nguyên tại chỗ; dặn các nữ tì trong nhà chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, mang ghế ngồi và những khúc củi để hỏa thiêu lễ vật. Bảo họ mang cho ta ít nước suối trong lành.”

Nghe thế, họ liền rảo bước tản đi thực hiện các nhiệm vụ được giao. Con bò tơ từ đồng cỏ được dẫn tới, đoàn thủy thủ của Telemachus từ chiến thuyền cũng tiến vào; người thợ kim hoàn mang theo đe, búa và kẹp gắp dùng cho việc kim hoàn, và chính Minerva cũng giáng trần để tiếp nhận vật tế. Nestor trao vàng cho thợ kim hoàn và ông ta tiến hành dát vàng đôi sừng con bò để nữ thần thêm phần hoan hỷ trước vẻ đẹp ấy. Đoạn, Stratius và Echephron dắt con bò tới bằng cặp sừng; Aretus xách nước từ trong nhà bằng chiếc bình chạm nổi hoa văn, tay kia cầm giỏ đựng lúa mạch xay; chàng trai lực lưỡng Thrasymedes đứng bên với chiếc rìu sắc bén, sẵn sàng hạ sát con bò tơ, trong khi Perseus cầm chậu đựng máu. Nestor bắt đầu nghi lễ bằng cách rửa tay và rắc lúa mạch xay, rồi ngài cất lời cầu khẩn tha thiết lên Minerva trong lúc tung một chỏm lông bờm bò vào đống lửa.

Khi đã hoàn tất lời cầu nguyện và nghi thức rắc lúa mạch, Thrasymedes vung rìu giáng một đòn chí mạng cắt đứt gân cổ ngay sát đầu con bò tơ, khiến các nàng công chúa, con dâu của Nestor cùng người vợ kính yêu Eurydice (bà là con gái cả của Clymenus) reo hò vui mừng. Sau đó, họ nhấc đầu con bò lên khỏi mặt đất và Pisistratus cắt cổ nó. Khi máu đã ngừng chảy và con vật đã chết hẳn, họ tiến hành mổ thịt. Họ lọc lấy phần xương đùi theo đúng nghi thức, bọc chúng trong hai lớp mỡ và đặt những miếng thịt sống lên trên; rồi Nestor xếp chúng lên đống củi cháy rực và rưới rượu vang lên, trong khi các chàng trai đứng cạnh với những chiếc xiên năm chấu trên tay. Khi phần xương đùi đã cháy rụi và họ đã nếm qua phần lòng, họ thái nhỏ chỗ thịt còn lại, xiên vào các thanh gậy và nướng chín trên lửa.

Trong khi đó, nàng công chúa xinh đẹp Polycaste, cô con gái út của Nestor, đã giúp Telemachus tắm rửa. Sau khi tắm gội và xức dầu thơm cho chàng, nàng mặc cho chàng một chiếc áo choàng và áo lót tinh tươm, khiến chàng trông lẫm liệt tựa vị thần khi bước ra khỏi phòng tắm và ngồi xuống bên cạnh Nestor. Khi phần thịt nướng bên ngoài đã chín tới, họ rút thịt khỏi xiên và ngồi vào bàn tiệc, được phục vụ chu đáo bởi những người hầu cận đáng kính luôn tay rót rượu vào những chiếc chén bằng vàng. Ngay khi mọi người đã dùng đủ thức ăn và thức uống, Nestor lên tiếng: “Các con trai, hãy thắng ngựa vào cỗ xe của Telemachus để cậu ấy có thể khởi hành ngay lập tức.”

Ngài vừa dứt lời, họ liền tuân lệnh và ách những con tuấn mã phi thường vào cỗ xe. Nữ quản gia chuẩn bị sẵn phần lương khô gồm bánh mì, rượu và các loại bánh ngọt xứng tầm bậc vương giả. Đoạn, Telemachus bước lên xe, còn Pisistratus thu gọn dây cương và ngồi vào vị trí bên cạnh. Chàng quất roi thúc ngựa và chúng hăng hái lao vút ra vùng đồng bằng rộng mở, để lại đằng sau thành trì kiên cố Pylos. Suốt ngày hôm đó họ rong ruổi trên đường, chiếc ách trên cổ ngựa tròng trành cho đến khi mặt trời lặn xuống và bóng tối trùm kín khắp thế gian. Cuối cùng, họ đến Pherae, lãnh địa của Diocles, con trai của Ortilochus và cháu nội của Alpheus. Tại đây họ qua đêm và được Diocles khoản đãi rất mực chu đáo. Khi đứa con của buổi sớm mai, rạng đông ngón tay hồng xuất hiện, họ lại ách ngựa và đánh xe qua cánh cổng vang dội tiếng vọng. Pisistratus quất roi giục ngựa và chúng hăng hái lao đi; chẳng mấy chốc họ tiến vào những cánh đồng lúa mì ngút ngàn của vùng đất mở, và sau một hành trình dài họ đã hoàn thành chuyến đi nhờ vào sức bền bỉ của những chú tuấn mã.

Và khi mặt trời đã lặn và bóng tối bao trùm khắp mặt đất,