[TIÊU ĐỀ GỐC]: BOOK XVII TELEMACHUS AND HIS MOTHER MEET—ULYSSES AND EUMAEUS COME DOWN TO THE TOWN, AND ULYSSES IS INSULTED BY MELANTHIUS—HE IS RECOGNISED BY THE DOG ARGOS—HE IS INSULTED AND PRESENTLY STRUCK BY ANTINOUS WITH A STOOL—PENELOPE DESIRES THAT HE SHALL BE SENT TO HER.

Khi nàng Rạng Đông tay hồng, đứa con của buổi sáng, xuất hiện, Telemachus thắt xăng-đan, cầm một cây giáo cứng vừa tay rồi chuẩn bị lên tỉnh. “Bạn già ơi,” cậu bảo người chăn heo, “giờ ta phải vào tỉnh để mẹ thấy mặt, vì bà sẽ chẳng ngớt sầu khổ cho tới khi gặp được ta. Còn người khách bần cùng này, hãy đưa lão vào tỉnh để lão đi xin ăn bất cứ ai rủ lòng bố thí cho ngụm nước cùng miếng bánh. Bản thân ta đã đủ chuyện phiền muộn, chẳng thể gánh thêm gánh nặng của người khác. Nếu điều này khiến lão phẫn nộ thì đó là tai họa cho lão, nhưng ta quen nói thẳng những gì mình nghĩ.”

Bấy giờ Ulysses lên tiếng: “Thưa ngài, tôi chẳng muốn ở lại đây; kẻ hành khất ở thành thị bao giờ cũng dễ kiếm ăn hơn ở chốn thôn quê, vì bất cứ ai hảo tâm cũng có thể cho hắn chút đỉnh. Tôi đã quá già để cứ mãi ở lại đây tuân theo lệnh sai vơ của một người chủ. Vậy nên, xin ngài cứ bảo người này làm theo lời vừa rồi, rồi dẫn tôi vào tỉnh ngay sau khi tôi được sưởi ấm bên đống lửa và trời đã bớt lạnh. Áo quần của tôi rách rưới mỏng manh quá, sáng giá lạnh thế này tôi sẽ chết cóng mất, mà ngài lại bảo thành phố hãy còn xa lắm.”

Nghe vậy, Telemachus sải bước qua các khoảng sân, lòng nung nấu ý chí trả thù bọn cầu hôn. Khi về đến nhà, cậu dựng cây giáo vào một chiếc cột chịu lực của hàng hiên, bước qua sàn đá rồi tiến vào trong.

Nhũ mẫu Euryclea nhận ra cậu từ lâu trước khi bất kỳ ai khác kịp nhìn thấy. Bà đang trải những tấm lông cừu lên ghế, liền òa khóc chạy ùa tới; tất cả những thị nữ khác cũng chạy ra, vây quanh che phủ đầu và vai cậu những cái hôn. Penelope bước ra từ phòng riêng, dung mạo tựa nữ thần Diana hay Venus, vừa khóc nức nở vừa quàng tay ôm chùm lấy con trai. Bà hôn lên trán và đôi mắt đẹp tuyệt vời của cậu. “Ánh sáng đời ta,” bà vừa nghẹn ngào gọi vừa trìu mến dỗ dành, “vậy là con đã trở về rồi sao; mẹ cứ đinh ninh sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại con nữa. Nào ngờ con lại trốn đi Pylos mà chẳng nói một tiếng hay xin phép mẹ. Thôi, hãy kể cho mẹ nghe con đã thấy những gì nào.”

“Xin mẹ đừng quở trách, cũng đừng làm con phiền lòng, thưa mẹ, khi nghĩ đến việc con vừa thoát chết trong gang tấc,” Telemachus đáp, “nhưng xin mẹ hãy rửa mặt, thay y phục, cùng các thị nữ lên lầu và hứa dâng những buổi lễ tế trâu bò đầy đớn trang trọng lên các vị thần, cầu mong Jove rủ lòng ban cho chúng ta sự trả thù bọn cầu hôn. Giờ con phải ra nơi hội họp để đón một vị khách đã cùng con trở về từ Pylos. Con đã bảo đoàn thủy thủ đưa người ấy đi trước, và dặn Piraeus rước về nhà chăm sóc cẩn thận cho đến khi tự tay con đến đón.”

Nghe theo lời con trai, bà rửa mặt, thay y phục, và thành tâm khấn nguyện sẽ dâng lên các vị thần những lễ vật trâu bò đầy đủ nếu họ rủ lòng ban ơn cho mẹ con bà trả thù bọn cầu hôn.

Telemachus tay cầm giáo bước qua hàng hiên ra ngoài — đi cùng cậu không chỉ có một mình, mà còn có hai con chó săn chạy theo. Minerva ban cho cậu một vẻ đẹp oai nghiêm thần thánh khiến ai nấy đi qua đều phải ngỡ ngàng. Bọn cầu hôn vây quanh cậu, miệng nói lời đường mật nhưng dạ chứa đầy ác ý; song cậu tránh mặt chúng, đi thẳng đến chỗ Mentor, Antiphus và Halitherses, những người bạn cũ trong gia tộc của cha mình, để kể cho họ nghe mọi chuyện đã xảy ra. Lúc đó Piraeus tiến lại cùng Theoclymenus, người vừa được chàng hộ tống qua thị tứ đến nơi hội họp, và Telemachus liền bước đến nhập bọn. Piraeus cất lời trước: “Telemachus, tôi mong cậu hãy cử vài người hầu nữ đến nhà tôi để mang những món quà mà Menelaus đã tặng cậu về.”

“Chúng ta nào biết chuyện gì sẽ xảy ra, hỡi Piraeus,” Telemachus đáp. “Nếu bọn cầu hôn giết tôi ngay trong chính ngôi nhà của mình rồi chia chác tài sản, tôi thà để anh giữ những món quà ấy còn hơn là rơi vào tay đám người đó. Ngược lại, nếu tôi xoay sở tiêu diệt được chúng, tôi sẽ rất biết ơn nếu anh vui lòng mang trả lại cho tôi.”

Nói đoạn, cậu dẫn Theoclymenus về nhà mình. Khi về đến nơi, họ trải áo choàng lên ghế, bước vào phòng tắm rửa sạch sẽ. Khi các thị nữ đã tắm gội, xức dầu thơm và mặc cho họ áo choàng cùng áo lót, họ liền ngồi vào bàn. Một thị nữ bấy giờ bồi nước trong chiếc bình vàng rót ra chậu bạc để họ rửa tay, rồi kê bên cạnh một chiếc bàn sạch sẽ. Một người hầu cấp trên mang bánh mì đến, dọn cho họ muôn vàn món ngon vật lạ có sẵn trong nhà. Ngồi đối diện họ là Penelope, đang ngả người trên chiếc ghế dài dựa vào cây cột chịu lực của hàng hiên và cặm cụi kéo sợi. Họ đưa tay thưởng thức những món ăn ngon lành bày trước mặt, và ngay khi đã ăn uống thỏa thuê, Penelope cất lời:

“Telemachus, mẹ sẽ lên lầu nằm nghỉ trên chiếc giường đầy tang tóc ấy, chiếc giường mà mẹ chưa từng nguôi tưới đẫm nước mắt kể từ ngày Ulysses lên đường sang Troy cùng các con trai của Atreus. Tuy nhiên, trước khi bọn cầu hôn quay lại nhà này, con vẫn chưa nói rõ cho mẹ hay liệu con có dò la được chút tin tức nào về việc cha con trở về không.”

“Con xin thuật lại sự thật với mẹ,” người con trai đáp. “Chúng con đã đến Pylos gặp Nestor, người đã đưa con về nhà và tiếp đón nồng hậu như thể con là đứa con trai vừa sau chuyến đi dài trở về; các con trai của ông cũng đối xử với con như vậy. Nhưng ông nói chưa từng nghe một ai dẫu nửa lời về Ulysses, rằng ngài còn sống hay đã chết. Do đó, ông đã cho con xe ngựa cùng người đưa con đến chỗ Menelaus. Ở đó, con đã gặp Helen, người vì nàng mà biết bao người Argos và Trojan theo định mệnh khôn lường của trời cao phải chịu giọt sủng nhục đớn đau. Menelaus hỏi con mục đích gì đưa con đến Lacedaemon, và con đã thuật lại trọn vẹn sự thật. Nghe xong, ông bảo: ‘Thế ra lũ hèn hạ này lại dám chiếm đoạt giường của một bậc anh hùng ư? Nào khác chi con hươu cái dám đặt bầy con đỏ hỏn vào hang sư tử, rồi thong thả đi ăn trong rừng sâu hay lũng cỏ xanh. Khi sư tử trở về hang, nó sẽ tước đoạt mạng sống cả đôi mẹ con chúng trong chớp mắt, và Ulysses cũng sẽ xử lý bọn cầu hôn y như vậy. Nhân danh cha Jove, Minerva và Apollo, nếu Ulysses vẫn còn là con người từng đô vật với Philomeleides ở Lesbos và quật ngã hắn nặng nề khiến toàn thể người Hy Lạp hò reo ca ngợi — nếu ngài vẫn phong độ ấy mà giáp mặt đám cầu hôn này, chúng sẽ sớm tàn mạng và có một đám cưới đầy cay đắng. Tuy nhiên, về câu hỏi của con, ta sẽ không quanh co giấu giếm, mà vị thần biển đã kể gì với ta, ta sẽ kể lại hết cho con nghe. Ông ấy bảo nhìn thấy Ulysses trên một hòn đảo, đang vô cùng đau buồn trong dinh thự của nữ thần Calypso — người đang giam giữ ngài, khiến ngài chẳng thể trở về quê hương vì không có tàu thuyền hay thủy thủ đưa qua biển cả.’ Đó là những gì Menelaus đã nói với con, và khi nghe xong câu chuyện ấy, con liền từ giã ra về; các vị thần đã ban cho con ngọn gió thuận hòa để đưa con bình an trở về nhà.”

Những lời ấy đã chạm đến tận đáy lòng Penelope. Bấy giờ Theoclymenus mới quay sang thưa với bà rằng:

“Thưa vương phi, người vợ của Ulysses, Telemachus vốn chưa thông tường những chuyện này; vậy xin hãy lắng nghe tôi, bởi tôi có tài đoán định điềm mưu chuẩn xác và sẽ chẳng giấu giếm điều gì với Người. Cầu xin Jove, vị vua cõi trời, cùng các nghi thức hiếu khách và chính ngọn lửa sưởi trong ngôi nhà của Ulysses mà tôi vừa đặt chân đến đây làm chứng rằng: bản thân Ulysses giờ này thậm chí đã ở ngay Ithaca, hoặc đang đi lang thang khắp vùng, hoặc ở lại một nơi nào đó để dò xét mọi việc ác ôn và chuẩn bị một ngày tính sổ cho bọn cầu hôn. Tôi đã nhìn thấy một điềm báo khi còn trên tàu, và nó mang ý nghĩa đúng như thế, tôi cũng đã kể chuyện này cho Telemachus nghe rồi.”

“Cầu mong mọi chuyện quả đúng như vậy,” Penelope đáp; “nếu lời anh nói thành sự thật, tôi sẽ trao cho anh những món quà cùng sự hậu đãi lớn lao đến mức ai thấy cũng phải chúc tụng anh.”

Họ trò chuyện với nhau như thế. Trong khi đó, ngoài bãi đất phẳng trước nhà, bọn cầu hôn đang ném dĩa bẹt, hoặc phi lao vào hồng tâm, cư xử ngạo mạn chẳng khác nào ngày thường. Nhưng khi đến giờ ăn tối, khi đàn cừu và dê từ các đồng cỏ quanh vùng lùa về thị tứ[140] cùng những kẻ chăn dắt quen thuộc, Medon — người hầu cận được chúng sủng ái nhất và là kẻ dọn bàn cho chúng — liền cất tiếng: “Nào các vị chủ nhân trẻ, các ngài đã chơi đủ rồi, hãy bước vào trong để chúng tôi dọn bữa tối. Ăn tối vào giờ ăn tối thì chẳng có gì là tồi tệ cả.”

Chúng ngừng vui chơi theo lời hắn, và khi đã bước vào nhà, chúng trải áo choàng lên các băng ghế bên trong, rồi hiến tế cừu, dê, lợn và một con bê, con nào con nấy béo tốt lực lưỡng.[141] Thế là chúng chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tiệc. Trong khi đó, Ulysses và người chăn heo đang chuẩn bị lên tỉnh, và người chăn heo bảo: “Thưa lữ khách, tôi đoán ngài vẫn muốn vào tỉnh hôm nay đúng như lời chủ nhân tôi đã dặn; phần tôi, quả thật tôi rất muốn ngài ở lại đây làm một chân nông trại, nhưng tôi phải tuân lệnh chủ, bằng không ngài sẽ quở mắng tôi sau này, mà bị chủ mắng thì là chuyện vô cùng nghiêm trọng. Nào chúng ta cùng lên đường thôi, vì trời đã sáng hẳn; chẳng mấy chốc mà tối lại, lúc ấy ngài sẽ thấy lạnh hơn đấy.”[142]

“Tôi biết và hiểu ý anh,” Ulysses đáp; “anh không cần nói thêm nữa. Chúng ta đi thôi, nhưng nếu anh có sẵn một cây gậy nào đã tiện, hãy cho tôi mượn để dò dẫm bước đi, vì anh bảo con đường này gập ghềnh lắm cơ mà.”

Nói đoạn, lão quàng chiếc bị rách rưới bẩn thỉu qua vai bằng sợi dây đeo, còn Eumaeus đưa cho lão một cây gậy vừa ý. Cả hai bắt đầu lên đường, để lại nông trại cho lũ chó và những kẻ chăn nuôi ở lại trông coi; người chăn heo đi trước dẫn đường, còn chủ nhân theo sau, trông chẳng khác nào một gã hành khất tàn tạ dựa người vào cây gậy, với bộ y phục tả tơi. Khi qua khỏi đoạn đường dốc đá gập ghềnh và tiến gần đến thành phố, họ tới con suối mà người dân thường đến lấy nước. Nơi đây do Ithacus, Neritus và Polyctor xây dựng. Xung quanh suối có một vành đai cây dương ưa nước mọc thành vòng tròn, dòng nước lạnh trong vắt từ vách đá cao chảy xuống,[143] còn phía trên suối là một bệ thờ các nữ thần linh thiêng, nơi mọi lữ khách qua đường đều dừng chân hiến tế. Đúng lúc ấy, Melanthius con trai của Dolius đuổi theo một đàn dê — những con béo tốt nhất trong đàn để dâng cho bữa tối của bọn cầu hôn — cùng hai kẻ chăn cừu theo sau liền bắt kịp họ. Khi nhìn thấy Eumaeus và Ulysses, hắn cất lời lăng mạ họ bằng những lời lẽ thô tục cay độc, khiến Ulysses vô cùng tức giận.

“Kìa bọn chúng kìa,” hắn lớn tiếng châm chọc, “đúng là một cặp trời sinh một cặp. Hãy xem kìa, ơn trời thế nào mà đám chim cùng một lồng lại cứ quấn quýt lấy nhau. Hỡi gã chăn heo kia, mi đang định dắt cái thứ khốn khổ thảm hại này đi đâu thế? Ai thấy một sinh vật như thế ngồi vào bàn tiệc mà chẳng lộn mửa lên được. Cái giống này chưa từng giật được giải thưởng gì trong đời, chỉ chuyên la liếm cọ lưng vào cột cửa nhà thiên hạ để xin xỏ, chẳng dám đòi gươm giáo hay vạc đồng[144] cho ra dáng nam nhi, mà chỉ xin dăm mẩu thừa chẳng đáng bận tâm. Nếu mi giao nó cho ta làm chân quét dọn chuồng trại, hay xách cỏ non cho bầy dê con, hắn có lẽ còn vỗ béo được cặp đùi bằng váng sữa; nhưng hắn đã nhiễm thói hư tật xấu và chẳng chịu làm bất cứ việc gì; thứ hắn muốn chỉ là đi khắp thị tứ ăn xin để nhét đầy cái bụng không đáy. Ta dám chắc — và điều đó thế nào cũng xảy ra — nếu hắn bén mảng đến nhà Ulysses, hắn sẽ bị những chiếc đôn ghế ném vỡ đầu cho đến khi bị tống cổ ra ngoài.”

Nói đoạn, khi đi ngang qua, hắn bèn tơi bời tung một cước vào hông Ulysses cốt để trêu chọc, nhưng Ulysses vẫn đứng vững, không hề nao núng bước lệch khỏi lối đi. Thoáng chốc lão đắn đo không biết nên lao vào vồ lấy Melanthius dùng gậy đánh chết hắn, hay quật ngã xuống đất rồi đập nát óc; song lão tự nhủ phải nhẫn nhịn và kiềm chế bản thân, còn người chăn heo thì trừng mắt nhìn Melanthius, giơ tay cao ngước lên trời cầu khẩn.

“Hỡi các nữ thần suối nguồn,” lão cất tiếng kêu cứu, “hỡi những người con gái của Jove, nếu có khi nào Ulysses từng thiêu đốt những khúc đùi cừu hay dê béo ngậy dâng lên các vị, xin hãy nhậm lời cầu xin của tôi mà phái ngài trở về nhà. Ngài sẽ sớm chấm dứt những lời đe dọa huênh hoang mà những kẻ như ngươi đang dùng để lăng mạ thiên hạ — suốt ngày la cà khắp tỉnh trong lúc bầy đàn của chủ thì điêu đứng vì kẻ chăn dắt vô tích sự.”

Melanthius, tên chăn dê, bèn đáp lại: “Đồ chó má khốn nạn, mi đang lảm nhảm cái gì thế? Sớm muộn gì ta cũng tống mi lên tàu đưa sang xứ lạ để bán đứt và đút túi mớ tiền thu về cho mà xem. Ta ước gì việc Apollo giáng sấm sét đánh chết tươi Telemachus ngay ngày hôm nay, hoặc bọn cầu hôn tiêu diệt được cậu ta, chắc chắn cũng như việc ta tin chắc Ulysses sẽ chẳng bao giờ trở về nhà nữa.”

Nói xong, hắn bỏ mặc họ thong thả bước theo, còn bản thân thì rảo bước thật nhanh và chẳng mấy chốc đã đến dinh thự của chủ nhân. Tới nơi, hắn bước vào và ngồi xuống giữa đám cầu hôn đối diện Eurymachus, kẻ vốn quý mến hắn hơn bất kỳ ai khác. Bọn gia nhân mang cho hắn một phần thịt, và một nữ thị nữ cao cấp đặt bánh mì trước mặt để hắn ăn. Ít lâu sau, Ulysses và người chăn heo tiến đến gần ngôi nhà, vây quanh bởi tiếng nhạc rộn rã, vì Phemius vừa bắt đầu cất tiếng ca cho bọn cầu hôn nghe. Ulysses liền nắm lấy tay người chăn heo và bảo:

“Eumaeus, dinh thự của Ulysses này quả là một nơi tráng lệ. Cho dù ngươi có đi đến đâu đi nữa, cũng khó lòng tìm được chốn nào sánh bằng. Công trình này nối tiếp công trình kia. Vòng sân ngoài có tường thành răng cưa bao bọc; cánh cửa kép hai lớp được chạm trổ tinh xảo; quả là khó lòng chiếm đoạt nơi đây bằng vũ lực. Ta cũng nhận ra có rất nhiều kẻ đang dự tiệc bên trong, vì thoảng mùi thịt quay và văng vẳng tiếng âm nhạc mà các vị thần ban cho đi kèm những buổi yến tiệc.”

Eumaeus liền đáp: “Ngài nhận xét tinh tường lắm, quả thực ngài vẫn luôn như vậy; nhưng giờ chúng ta hãy tính xem đâu là kế sách hay nhất. Ngài muốn bước vào trong trước gia nhập đám cầu hôn và để tôi ở lại đây, hay ngài sẽ chờ ở đây để tôi vào trước? Nhưng đừng chờ lâu quá, kẻo có kẻ bắt gặp ngài lảng vảng bên ngoài rồi ném thứ gì vào người. Xin hãy suy nghĩ kỹ điều này.”

Ulysses đáp: “Ta hiểu và ghi nhận. Ngươi cứ vào trước và để ta ở lại đây. Ta đã quá quen với việc bị đánh đập hay bị ném đồ đạc vào người rồi. Trải qua bao trận chiến và sóng gió biển khơi, da mặt ta đã chai sần, chuyện này cũng chỉ như dăm ba thứ vặt vãnh khác mà thôi. Nhưng con người ta chẳng thể che giấu cơn đói cào xé của cái bụng; đó là kẻ thù gây biết bao phiền toái cho nhân loại; chính vì nó mà tàu thuyền mới được trang bị ra khơi vượt biển và gây chiến với người đời.”

Khi họ đang trò chuyện, một con chó đang nằm ngủ bỗng ngẩng đầu lên và dựng tai lắng nghe. Đó chính là Argos, con chó từng được Ulysses nuôi dưỡng trước khi lên đường sang Troy, nhưng ngài chưa từng được tận hưởng thành quả lao động nào từ nó. Ngày trước, nó thường được các chàng trai dẫn đi săn dê rừng, hươu hay thỏ, nhưng nay khi chủ vắng nhà, nó nằm lăn lóc nơi đống phân la và phân bò chất đống ngay trước cửa chuồng đợi người đến dọn đi bón cho mảnh vườn lớn; và thân hình nó đầy rẫy bọ chét. Ngay khi nhận ra Ulysses đang đứng đó, nóụp tai xuống và vẫy đuôi, nhưng chẳng còn sức để lết lại gần chủ. Nhìn thấy con chó ở phía bên kia sân, Ulysses vội gạt giọt nước mắt lăn dài mà Eumaeus không hề hay biết, rồi nói:

“Eumaeus, con chó săn đằng kia trên đống phân thật là một con vật oai vệ làm sao: khung xương nó thật tuyệt tráng; liệu nó có khỏe mạnh như vẻ bề ngoài, hay chỉ là một trong số những con chó chuyên chực chờ quanh bàn tiệc và chỉ được nuôi để làm cảnh?”

“Con chó săn ấy,” Eumaeus đáp, “từng thuộc về một người nay đã bỏ mạng ở xứ người. Nếu nó còn giữ được phong độ như khi Ulysses lên đường sang Troy, ngài sẽ sớm thấy nó tài giỏi thế nào. Chẳng có con thú hoang nào trong rừng thoát khỏi nó một khi nó đã đánh hơi thấy dấu vết. Nhưng nay nó đã lâm vào vận hạn ngặt nghèo, bởi chủ nhân đã vác mặt đi biền biệt và đám đàn bà chẳng mảy may chăm sóc. Bọn gia nhân chẳng bao giờ chịu làm việc khi vắng bóng bàn tay chủ nhân cai quản, vì Jove đã tước đi một nửa lòng tốt của con người khi biến anh ta thành nô lệ.”

Nói đoạn, hắn bước vào bên trong khu nhà đến khoảng hiên nơi đám cầu hôn đang tụ tập, còn Argos thì trút hơi thở cuối cùng ngay khoảnh khắc nhận ra chủ nhân.Eumaeus...

Telemachus nhìn thấy Eumaeus từ lâu trước bất kỳ ai khác và ra hiệu cho hắn đến ngồi cạnh; vậy nên hắn liền rảo mắt nhìn quanh và thấy một chiếc ghế để gần chỗ gã lọc thịt đang phân chia phần ăn cho bọn cầu hôn; hắn nhặt lấy, mang đến bàn của Telemachus rồi ngồi xuống đối diện. Ngay sau đó, người hầu mang phần ăn tới và lấy bánh mì từ trong giỏ đưa cho hắn.

Ngay lập tức, Ulysses bước vào trong, trông hệt như một gã hành khất già nghèo khổ tàn tạ, tay chống gậy và y phục tả tơi rách rưới. Lão ngồi xuống bậc thềm bằng gỗ tần bì ngay phía trong cánh cửa dẫn từ sân ngoài vào sân trong, tựa lưng vào cây cột chịu lực bằng gỗ bách đã được người thợ mộc bào nhẵn khéo léo, ghép vuông vức chuẩn xác từng đường nét thước tấc. Telemachus lấy một ổ bánh mì nguyên vẹn từ giỏ cùng lượng thịt đầy đặn trong hai lòng bàn tay, bảo Eumaeus: “Hãy mang thứ này cho người lữ khách, và bảo lão đi một vòng xin ăn đám cầu hôn; kẻ hành khất thì không được phép hổ thẹn.”

Thế là Eumaeus tiến lại gần lão và nói: “Thưa lữ khách, Telemachus gửi cho ngài phần này, và bảo ngài hãy đi một vòng xin ăn bọn cầu hôn, vì những kẻ hành khất không được phép hổ thẹn.”

Ulysses đáp: “Cầu xin Vua Jove ban mọi điều hạnh phúc cho Telemachus, và toại nguyện những khao khát trong lòng ngài.”

Rồi bằng cả hai tay, lão đón lấy món quà Telemachus gửi tặng và đặt lên chiếc bị rách bẩn dưới chân. Lão vừa ăn vừa lắng nghe tiếng hát của thi nhân, và vừa kịp nuốt miếng cuối cùng khi tiếng hát vừa dứt. Bọn cầu hôn vỗ tay tán thưởng người thi nhân, đúng lúc đó Minerva bước đến bên Ulysses, giục lão đi xin từng mẩu bánh mì từ mỗi kẻ trong đám cầu hôn để thử xem chúng thuộc loại người nào, hầu phân biệt kẻ tốt người xấu; nhưng dù thế nào đi nữa, nàng cũng chẳng đời nào cứu mạng dù chỉ một tên trong số chúng. Thế là Ulysses bắt đầu đi một vòng từ trái sang phải, giưa tay xin ăn hệt như một gã hành khất thực thụ. Vài kẻ tỏ ý thương hại, tò mò về lão, hỏi han xem lão là ai và từ đâu đến; bấy giờ tên chăn dê Melanthius liền xen vào: “Hỡi những vị cầu hôn của vương phi cao quý, tôi có thể kể cho các ngài đôi điều về hắn, vì tôi đã thấy hắn trước đây rồi. Người chăn heo đã đưa hắn đến đây, nhưng bản thân tôi chẳng biết gì về lai lịch hay quê quán của hắn cả.”

Nghe thế, Antinous liền sỉ mụi người chăn heo. “Đồ ngốc nghếch hết thuốc chữa,” hắn quát lớn, “mi dẫn gã này vào tỉnh làm cái quái gì thế? Bộ chúng ta chưa đủ mấy tên lang thang hành khất đến quấy rầy lúc ăn uống hay sao? Mi coi thường việc đám người đó tụ tập về đây để tàn phá tài sản của chủ nhân mi lắm chắc — mà còn phải dắt thêm gã này vào nữa cơ đấy?”

Eumaeus liền đáp: “Antinous, thân thế anh cao sang nhưng lời lẽ thì thật đê tiện. Việc hắn đến đây chẳng dính dáng gì đến tôi cả. Nào có ai dại dột đi mời một lữ khách từ xứ lạ phương xa, trừ phi đó là những bậc có tài ích nước lợi dân như nhà tiên tri, thầy thuốc chữa bệnh, thợ mộc, hay thi nhân biết ca hát làm say lòng người? Những con người ấy luôn được chào đón khắp năm châu bốn bể, chứ chẳng ai thèm mời một gã ăn mày chỉ biết đến để làm phiền phức. Anh lúc nào cũng hà khắc với gia nhân của Ulysses hơn bất kỳ tên cầu hôn nào khác, và nhất là với tôi, nhưng tôi chẳng màng miễn là Telemachus và Penelope vẫn còn sống và hiện diện nơi đây.”

Nhưng Telemachus lên tiếng: “Thôi đi, đừng cãi lại hắn; Antinous có cái lưỡi cay độc nhất trong đám cầu hôn, và hắn chỉ làm bọn kia càng thêm tệ hại.”

Rồi quay sang Antinous, cậu nói: “Antinous, anh quan tâm đến lợi ích của tôi chẳng khác nào tôi là con trai anh vậy. Sao lại muốn thấy vị lữ khách này bị tống cổ khỏi nhà? Cấm có chuyện đó; hãy cầm lấy thứ gì đó và tự tay bố thí cho lão đi; tôi không tiếc đâu, tôi ra lệnh cho anh hãy cho đi. Đừng bận tâm đến mẹ tôi hay bất kỳ gia nhân nào trong nhà; nhưng tôi biết anh sẽ chẳng làm theo lời tôi nói đâu, vì anh thích tự mình nuốt chửng mọi thứ hơn là đem cho người khác.”

“Telemachus,” Antinous đáp giọng hằn học, “cái giọng điệu huênh hoang này của cậu là ý gì? Nếu tất cả bọn cầu hôn đều cho hắn nhiều như tôi sắp cho đây, thì có lẽ ba tháng nữa hắn cũng chẳng thèm bén mảng đến đây lần nữa đâu.”

Vừa nói, hắn vừa kéo chiếc đôn ghế dùng để gác đôi chân ngọc ngà của mình ra khỏi gầm bàn, giả vờ như sắp ném vào Ulysses, nhưng những tên cầu hôn khác đều góp phần bố thí, nhét đầy bánh mì và thịt vào bị của lão; vì thế lão định quay về thềm cửa để ăn những gì được cho, nhưng trước tiên lão tiến lại chỗ Antinous và bảo:

“Thưa ngài, xin hãy rủ lòng bố thí; chắc ngài không phải là kẻ nghèo hèn nhất ở đây đâu nhỉ; ngài trông giống như một thủ lĩnh, đứng đầu tất cả mọi người; vậy nên ngài càng phải là người hào phóng hơn, và tôi sẽ đi khắp nơi ca tụng lòng khoan dung của ngài. Xưa kia tôi cũng từng là một người giàu có, sở hữu một cơ ngơi lẫy lừng; vào những ngày ấy, tôi từng rộng ơn bố thí cho biết bao gã lang thang khốn cùng hệt như tôi bây giờ, bất kể hắn là ai hay muốn điều gì. Tôi có vô số gia nhân và mọi thứ của cải dành cho những kẻ sung túc giàu có, nhưng Jove đã rủ lòng cướp sạch mọi thứ của tôi. Ngài đày tôi đi cùng một bọn cướp biển dạt ngời sang Ai Cập; đó là một chuyến hải trình dài đằng đẵng và đã nhấn chìm cuộc đời tôi. Tôi đậu tàu ở sông Aegyptus, ra lệnh cho binh lính ở lại trông coi tàu thuyền, còn mình thì cử người đi thám sát khắp mọi vị trí hiểm yếu.”

“Nhưng đám lính đã cãi lệnh tôi, tự ý hành động theo ý mình và tàn phá xứ sở Ai Cập, tàn sát đàn ông, bắt phụ nữ và trẻ em làm tù binh. Tiếng hô hoán chẳng mấy chốc lan truyền vào thành phố, và khi nghe tiếng chiến trận, dân chúng kéo ra lúc rạng sáng đông nghịt cả đồng bằng với kỵ binh, bộ binh cùng gươm giáo lóa mắt. Bấy giờ Jove giáng nỗi hoảng sợ xuống đám thuộc hạ của tôi, khiến chúng chẳng dám đối mặt với kẻ thù khi nhận ra mình đã bị bao vây. Người Ai Cập tàn sát vô số người chúng tôi, và bắt số còn lại làm nô lệ khổ sai; còn bản thân tôi, chúng đem hiến cho một người bạn gặp trên đường để đưa đến Síp, gã Dmetor con trai Iasus, một nhân vật thế lực ở Síp. Từ nơi đó tôi đã lưu lạc đến tận chốn này trong cảnh khốn cùng tột độ.”

Antinous liền gắt lên: “Thần thánh nào lại đày đọa cái thứ ôn dịch này đến quấy phá bữa ăn của chúng ta cơ chứ? Cút ra ngoài khoảng sân trống đi,[145] bằng không ta sẽ cho ngươi nếm lại cảnh Ai Cập với Síp vì cái tội xấc láo và bám dai như đỉa đói; ngươi đã ngửa tay xin tất cả những kẻ khác và họ đã rộng tay bố thí, bởi họ dư dả của cải, và việc vung tay quá trán trên tài sản của người khác khi của nả đầy nhà là chuyện quá dễ dàng mà.”

Nghe thế, Ulysses bắt đầu lùi bước và đáp: “Vẻ bề ngoài của ngài, thưa quý ông lịch thiệp, có vẻ tươm tất hơn tư cách đạo đức đấy; nếu ở trong chính ngôi nhà của mình, chắc ngài chẳng đời nào tiếc nổi gã nghèo một nhúm muối, bởi dù đang ở nhà kẻ khác và ngập tràn nhung lụa, ngài cũng chẳng thể mở lòng bố thí cho lão lấy một mẩu bánh mì.”

Điều này khiến Antinous vô cùng tức giận, hắn trừng mắt quát: “Ngươi sẽ phải trả giá cho lời nói này trước khi kịp bước ra khỏi cái sân này cho xem.” Nói đoạn, hắn ném chiếc đôn ghế về phía Ulysses, trúng ngay bả vai phải phía trên lưng lão. Ulysses vẫn đứng vững như bàn thạch và cúi đầu chẳng thèm lảo đảo, nhưng lão lặng lẽ lắc đầu nung nấu ý định trả thù. Rồi lão quay trở lại thềm cửa ngồi xuống, đặt chiếc bị đầy ắp dưới chân.

“Xin hãy lắng nghe tôi,” lão cất tiếng kêu gọi, “hỡi những kẻ cầu hôn vương phi Penelope, để tôi được bộc lộ tận đáy lòng. Chẳng ai phải chịu đau đớn nhức nhối gì khi bị đánh lúc đang chiến đấu vì tiền tài, vì cừu hay bò của mình; và cũng vậy, Antinous vừa đánh tôi chỉ vì phục vụ cái bụng đói khát khốn khổ luôn gây rắc rối cho con người này. Tuy nhiên, nếu những kẻ cơ hàn vẫn có các vị thần và thần linh báo oán phù hộ, tôi cầu xin họ cho Antinous phải chịu một cái kết bi thảm trước ngày hắn kịp kết hôn.”

“Ngồi yên ở đấy mà ăn đồ ăn của mày trong im lặng, hoặc cút đi nơi khác,” Antinous quát lên. “Nếu mày còn dám lảm nhảm, tao sẽ lôi cổ mày lết lê qua các sân nhà và sai gia nhân lột da sống mày đấy.”

Đám cầu hôn vô cùng bất bình trước hành động này, và một trong số các chàng trai trẻ lên tiếng: “Antinous, anh đã cư xử tồi tệ khi đánh gã lữ khách bần cùng ấy: sẽ thật tai hại cho anh nếu lão ta hóa thân thành một vị thần nào đó — và chúng ta đều biết các vị thần thường cải trang dưới muôn hình vạn trạng thành người từ xứ lạ, ngao du khắp thế gian để dò xét xem ai ở hiền ai làm ác.”[146]

Đám cầu hôn bàn tán như thế, nhưng Antinous chẳng thèm bận tâm. Trong khi đó, Telemachus vô cùng phẫn nộ trước đòn roi giáng xuống cha mình; dẫu chẳng một giọt nước mắt rơi xuống, cậu vẫn lặng lẽ lắc đầu nung nấu ý chí báo thù.

Khi Penelope hay tin gã hành khất bị đánh trong sảnh yến tiệc, bà liền cất lời trước các thị nữ: “Ước gì Apollo cũng giáng một đòn như thế lên ngươi, hỡi Antinous,” và nữ tỳ trung thành Eurynome đáp lời: “Nếu lời cầu nguyện của chúng ta được linh ứng, sẽ chẳng một tên cầu hôn nào còn được nhìn thấy mặt trời mọc nữa.” Penelope liền nói: “Nhũ mẫu,[147] ta căm ghét từng kẻ một trong số chúng, bởi chúng chẳng có ý đồ gì ngoài tai họa, nhưng ta căm ghét Antinous như bóng tối tử thần vậy. Một gã lữ khách cơ hàn bần cùng đến xin ăn quanh nhà chỉ vì túng quẫn. Ai nấy đều rộng lòng bố thí cho lão chút gì đó vào bị, thế mà Antinous lại nhẫn tâm ném chiếc đôn ghế trúng bả vai phải của lão.”

Bà trò chuyện với các thị nữ như thế trong căn phòng riêng, trong khi Ulysses đang dùng bữa tối. Bấy giờ bà cho gọi người chăn heo đến và bảo: “Eumaeus, hãy đi gọi vị lữ khách đến đây, ta muốn gặp và hỏi lão vài điều. Trông lão có vẻ đã bôn ba đây đó nhiều, biết đâu lại từng thấy hoặc nghe ngóng được chút tin tức gì về người chồng bất hạnh của ta.”

Hỡi người chăn heo Eumaeus, ngươi đã đáp lời thế này: “Nếu những người Achaeans này chịu giữ yên lặng, thưa vương phi, Người sẽ phải say mê trước những câu chuyện phiêu lưu của lão cho mà xem. Tôi đã giữ lão ở lều của mình ba ngày ba đêm, nơi đầu tiên lão đặt chân đến sau khi trốn khỏi tàu, thế mà lão vẫn chưa kể hết chuỗi ngày giông bão bất hạnh của mình. Dù lão có là bậc thi nhân được thần linh truyền dạy trúng thực nhất trần gian, khiến bao thính giả phải đắm đuối lắng nghe trên từng câu chữ, thì tôi cũng chẳng thể nào say sưa hơn khi ngồi trong túp lều lắng nghe lão kể chuyện. Lão bảo giữa gia tộc của lão và Ulysses có mối thâm giao lâu đời, rằng lão đến từ Crete — nơi hậu duệ của Minos sinh sống, sau khi bị bão giông cuộc đời xô đẩy dạt trôi khắp chốn; lão cũng khẳng định từng nghe tin Ulysses còn sống và đang ở gần đâu đó bên xứ Thesprotians, đang mang về nhà một gia tài khổng lồ.”

“Hãy gọi lão đến đây,” Penelope nói, “để ta cũng được nghe câu chuyện của lão. Còn bọn cầu hôn cứ việc tung tăng vui thú trong hay ngoài nhà tùy thích, vì chúng chẳng có gì phải bận lòng lo nghĩ. Lúa gạo và rượu ngon của chúng vẫn còn nguyên vẹn trong nhà chẳng bị ai tiêu xài ngoài đám gia nhân, trong khi chúng cứ la cà quanh nhà ta ngày này qua ngày khác, hiến tế bò, cừu và dê béo ngây cho các bữa yến tiệc, chẳng thèm màng đến lượng rượu chúng nốc cạn nhiều đến nhường nào. Chẳng cơ ngơi nào chịu thấu sự hoang phí vô độ ấy, bởi ta nay chẳng còn Ulysses để che chở. Nếu ngài trở về, hai cha con ngài sẽ sớm đòi lại món nợ này thôi.”

Vừa dứt lời, Telemachus liền hắt xì một tiếng vang dội đến mức ngân vang khắp ngôi nhà. Penelope bật cười khi nghe thấy thế liền bảo Eumaeus: “Hãy đi gọi vị lữ khách lại đây; chẳng lẽ ngươi không nghe thấy con trai ta hắt xì ngay lúc ta vừa nói sao? Điều này chỉ có thể báo hiệu rằng toàn bộ bọn cầu hôn sắp sửa bị tiêu diệt và không một tên nào có thể trốn thoát. Hơn thế nữa, ta nói điều này, hãy ghi tạc vào lòng: nếu ta nhận thấy vị lữ khách nói lời chân thật, ta sẽ ban cho lão một chiếc áo lót và áo choàng thật lành lặn để mặc.”

Nghe vậy, Eumaeus lập tức tiến đến chỗ Ulysses và bảo: “Cha lữ khách ơi, vương phi Penelope, thân mẫu của Telemachus, vừa cho gọi ngài; Người đang vô cùng sầu khổ, nhưng rất muốn nghe bất cứ điều gì ngài có thể kể về phu quân của mình; và nếu Người thỏa mãn với sự thật ngài kể, Người sẽ ban cho ngài một chiếc áo lót và áo choàng, đúng thứ ngài đang khao khát nhất. Còn bánh mì, ngài có thể kiếm đủ lót dạ bằng cách đi xin ăn quanh tỉnh và để mặc ai muốn cho thì cho.”

“Ta sẽ chỉ thuật lại với Penelope những điều hoàn toàn chân thật,” Ulysses đáp. “Ta tường tận về chồng bà, từng cùng ngài chia ngọt sẻ bùi qua bao hoạn nạn, nhưng ta ngại phải bước qua đám đông cầu hôn tàn nhẫn này, vì sự ngạo mạn xấc láo của chúng đã thấu tận mây xanh. Hơn nữa, vừa lúc nãy khi ta đang đi quanh nhà chẳng làm hại ai, một tên đã đánh ta đau điếng, thế mà chẳng có Telemachus hay ai khác bảo vệ ta cả. Vậy hãy bảo Penelope hãy kiên nhẫn chờ đến lúc hoàng hôn. Hãy cho ta một chỗ ngồi sát cạnh đống lửa sưởi — vì y phục của ta rách mỏng lắm rồi, ngươi thừa biết vì đã thấy nó từ khi ta nhờ ngươi giúp đỡ — rồi lúc đó Người có thể tha hồ hỏi ta về hành trình trở về của chồng mình.”

Nghe thế, người chăn heo quay trở lại, và Penelope vừa thấy hắn bước qua thềm cửa liền hỏi: “Sao ngươi không dẫn lão ấy đến đây, Eumaeus? Lão sợ bị ai đó hành hạ hay ngại bước vào trong nhà? Kẻ hành khất thì không được phép hổ thẹn chứ.”

Hỡi người chăn heo Eumaeus, ngươi đã đáp lời: “Vị lữ khách suy tính rất hợp lẽ. Lão đang tránh mặt bọn cầu hôn, và chỉ làm đúng điều mà bất kỳ ai ở hoàn cảnh ấy cũng làm. Lão xin Người hãy chờ đến lúc hoàng hôn, thưa vương phi, và sẽ tốt hơn rất nhiều nếu Người có thể độc quyền trò chuyện lắng nghe lão theo ý muốn.”

“Gã này không hề ngốc,” Penelope đáp, “có lẽ mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như hắn nói, bởi chẳng có đám người nào trên đời này lại gớm ghiếc tởm lợm như bọn chúng cả.”

Nói xong, Eumaeus quay lại chỗ đám cầu hôn vì hắn đã giải thích mọi chuyện đâu vào đấy. Rồi hắn tiến đến bên Telemachus, thì thầm vào tai cậu đủ để không ai nghe thấy: “Thưa ngài chủ nhân, giờ tôi xin phép quay về chuồng heo để trông coi tài sản của ngài và công việc của tôi. Ngài hãy để mắt đến những gì đang diễn ra ở đây, nhưng trên hết hãy cẩn trọng giữ mình tránh xa hiểm nguy, vì có rất nhiều kẻ đang ôm lòng căm hận ngài. Cầu mong Jove trừng phạt bọn chúng trước khi chúng kịp gây tổn hại cho chúng ta.”

“Được rồi,” Telemachus đáp, “hãy về nhà sau khi ăn xong bữa tối, và sáng mai hãy mang đến đây những con vật chúng ta sẽ dùng để hiến tế trong ngày. Mọi việc còn lại hãy phó mặc cho trời cao và ta.”

Thế là Eumaeus trở về ghế ngồi, và khi đã ăn xong bữa tối, hắn rời khỏi sân nhà cùng khu hiên nơi đám đông đang dự tiệc để trở về với bầy heo của mình. Về phần bọn cầu hôn, chúng bắt đầu giải trí bằng ca hát và khiêu vũ, bởi lúc ấy trời đã chạng vạng tối.