Bấy giờ, Odysseus giật phăng đám rách rưới trên người, nhảy phắt lên khoảng sân rộng, tay lăm lăm cây cung cùng ống tên đầy ắp những mũi nhọn. Ông trút hết đống mũi tên xuống nền đất ngay dưới chân, rồi cất giọng: “Cuộc thi vĩ đại đã ngã ngũ. Giờ đây, ta hãy thử xem liệu thần Apollo có rủ lòng ban cho ta một đích nhắm mà chưa ai từng bắn trúng hay chăng.”
Dứt lời, ông nhắm thẳng một mũi tên chí mạng về phía Antinous. Kẻ này đang toan cầm lấy chiếc chén vàng hai quai để nhấp ngụm rượu vang, tay hãy còn nâng niu chiếc chén. Hắn nào đâu mảy may nghĩ đến cái chết—bởi trong đám yến tiệc linh đình kia, mấy ai lại ngờ được rằng giữa chốn đông người thế này, một kẻ dẫu can đảm đến đâu lại có thể đơn thương độc mã đứng chống lại tất cả và hạ sát từng người? Mũi tên cắm phập vào cổ họng Antinous, xuyên thấu qua gáy, khiến hắn ngả ngửa ra sau, chiếc chén tuột khỏi tay, trong khi dòng máu đặc quánh phun xối xả từ hai bên lỗ mũi. Hắn dùng chân đạp mạnh làm lật ngửa chiếc bàn, khiến bánh mì và các món thịt quay rơi vung vãi, bám đầy bụi bẩn khắp mặt đất.
Thấy có kẻ bị bắn trúng, đám cầu hôn liền hoảng loạn gào thét; tất cả đồng loạt đứng phắt dậy khỏi chỗ ngồi, hốt hoảng đưa mắt nhìn khắp bốn bức vách. Thế nhưng, xung quanh chẳng hề có lấy một tấm khiên hay ngọn giáo nào, và chúng bắt đầu giận dữ mắng nhiếc Odysseus. “Hỡi kẻ tha hương kia,” chúng gầm lên, “ngươi sẽ phải trả giá đắt cho hành động bắn giết vô lối này! Sẽ chẳng còn cuộc tranh tài nào nữa đâu; ngươi là kẻ cầm chắc cái chết. Người mà ngươi vừa sát hại chính là thiếu niên khôi ngô lỗi lạc nhất ở Ithaca này, và lũ kèn kèn sẽ xé thây ngươi vì tội ác ngươi vừa gây ra.”
Chúng nói năng hách dịch như vậy bởi đinh ninh rằng Odysseus chỉ lỡ tay bắn nhầm Antinous, chứ hoàn toàn không nhận ra rằng thần chết đang lơ lửng trên đầu từng kẻ một. Thế nhưng, Odysseus chỉ trừng mắt nhìn chúng và lạnh lùng đáp:
“Lũ chó má, các ngươi cứ đinh ninh rằng ta sẽ không tài nào trở về từ thành Troy được nữa sao? Các ngươi đã tàn phá cơ nghiệp của ta, cưỡng bức những nữ tì phục dịch trong nhà, lại còn dám tơ tưởng đến vợ ta khi ta vẫn còn sống. Các ngươi chẳng màng kính sợ thần linh lẫn con người, và giờ đây, chính là lúc các ngươi phải trả giá bằng cái chết.”
Nghe những lời ấy, mặt chúng cắt không còn một giọt máu vì sợ hãi; ai nấy đều hốt hoảng đảo mắt tìm đường tẩu thoát, nhưng chỉ duy nhất một mình Eurymachus cất lời phân trần.
“Nếu ngài thực sự là Odysseus,” hắn van xin, “thì những lời ngài vừa nói quả không sai. Quả thực chúng tôi đã gây ra vô vàn tội lỗi trên điền trang và trong dinh cơ của ngài. Thế nhưng, Antinous—kẻ chủ mưu và là đầu sỏ của mọi tội ác—giờ đây đã ngã gục dưới đất kia rồi. Mọi chuyện đều do một tay hắn gây ra. Không phải hắn thực lòng muốn cưới Penelope; hắn chẳng mặn mà gì chuyện đó đâu, mà thứ hắn nhắm tới lại hoàn toàn khác, và thần Jove đã không rủ lòng chuẩn y cho dã tâm của hắn: hắn muốn sát hại con trai ngài để trở thành thủ lĩnh tối cao ở Ithaca. Giờ đây, khi kẻ đó đã phải đền tội bằng cái chết đích đáng, xin ngài hãy rủ lòng thương tha mạng cho những người khác. Chúng tôi sẽ tự khắc đền bù mọi tổn thất, bồi thường đầy đủ cho tất cả những gì chúng tôi đã ăn uống tại đây. Mỗi người trong chúng tôi sẽ nộp phạt số tài sản tương đương giá trị hai mươi con bò, đồng thời dâng hiến vàng bạc, đồng thau cho đến khi lòng ngài nguôi giận. Cho đến khi chúng tôi hoàn tất việc đó, chẳng ai có quyền oán trách ngài vì cơn thịnh nộ này cả.”
Odysseus lại trừng mắt nhìn hắn, gằn từng tiếng: “Cho dù các ngươi có dâng cho ta toàn bộ tài sản trên thế gian này, từ xưa cho đến mãi mai sau, ta cũng quyết không buông tay cho đến khi bắt tất cả các ngươi phải đền mạng sòng phẳng. Các ngươi chỉ có thể chiến đấu, hoặc tháo thân trốn chạy; nhưng hãy nhớ rằng, chẳng một ai trong các ngươi có thể thoát được đâu.”
Nghe những lời ấy, tim chúng như ngừng đập, nhưng Eurymachus vẫn cố vớt vát cất lời kêu gọi:
“Hỡi các chiến hữu, kẻ này quyết không buông tha cho chúng ta đâu. Hắn sẽ đứng lỳ một chỗ ở đó và bắn hạ từng người chúng ta cho đến khi sạch bóng không còn một ai. Nào, chúng ta hãy dũng cảm vùng lên; hãy tuốt gươm ra, và dùng những chiếc bàn làm khiên đỡ để che chắn trước làn mưa tên của hắn. Hãy đồng tâm hiệp lực lao tới, đánh bật hắn khỏi ngưỡng cửa và lối ra này; có như vậy chúng ta mới mong tháo thân ra được thị trấn và hô hào cầu viện để chặn đứng tay cung hiểm ác của hắn.”
Vừa nói, hắn vừa rút thanh gươm đồng sắc bén đã được mài giũa cả hai mặt, thét lên một tiếng vang dội rồi lao thẳng về phía Odysseus. Nhưng Odysseus nhanh như cắt, phóng một mũi tên xuyên thẳng vào ngực hắn, trúng ngay đầu vú và cắm sâu vào gan. Eurymachus tuột rơi thanh gươm, ngã gục gập người xuống chiếc bàn. Chiếc chén và toàn bộ thức ăn đổ tung tóe xuống đất khi trán hắn đập mạnh xuống nền nhà trong cơn hấp hối, đôi chân hắn còn co giật đạp tung chiếc ghế đẩu trước khi đôi mắt khép lại trong màn đêm vĩnh hằng.
Bấy giờ, Amphinomus tuốt gươm lao thẳng về phía Odysseus nhằm tìm cách đẩy lùi ông khỏi cửa; nhưng Telemachus hành động nhanh hơn, đánh úp hắn từ phía sau. Ngọn giáo cắm phập vào giữa hai bả vai hắn, xuyên thủng qua ngực khiến hắn ngã nhào xuống đất, trán đập mạnh xuống nền nhà. Telemachus vội vàng nhảy lùi lại, để nguyên ngọn giáo cắm trên thân thể kẻ địch vì sợ rằng nếu nán lại rút giáo ra, hắn sẽ bị những kẻ Achaeans khác lao tới chém gãy tay chân hoặc quật ngã. Cậu cắm cổ chạy thục mạng và ngay lập tức đã có mặt bên cạnh cha mình. Cậu cất tiếng:
“Cha ơi, để con mang đến cho cha một chiếc khiên, hai ngọn giáo và một chiếc mũ đồng đội cho cha che mặt. Con cũng sẽ tự giáp mặt bản thân, đồng thời mang thêm vũ khí cho lão chăn heo và gã chăn bò nữa, bởi chúng ta rất cần trang bị vũ khí đầy đủ.”
Odysseus đáp: “Hãy chạy đi lấy ngay đi, chừng nào những mũi tên của ta vẫn còn, kẻo khi chỉ còn lại một mình, chúng có thể đánh bật ta khỏi ngưỡng cửa này.”
Telemachus làm theo lời cha, chạy vội đến kho chứa vũ khí. Cậu chọn lấy bốn chiếc khiên, tám ngọn giáo và bốn chiếc mũ đồng gắn lông bờm ngựa. Cậu hộc tốc mang tất cả đến chỗ cha, tự mình mặc giáp trước tiên, trong khi gã chăn bò và lão chăn heo cũng nhanh chóng khoác áo giáp lên người, tiến đến đứng túc trực hai bên Odysseus. Trong khi đó, chừng nào số mũi tên còn lại, Odysseus vẫn liên tiếp bắn hạ từng tên cầu hôn, khiến xác chúng chồng chất lên nhau. Khi cạn sạch tên, ông dựng cây cung dựa vào bức tường phía cuối gian nhà gần khung cửa, rồi khoác tấm khiên dày bốn lớp da bò lên vai; trên đầu đội chiếc mũ trụ tinh xảo với phần chóp lông bờm ngựa phấp phới đe dọa, tay nắm chặt hai ngọn giáo đồng dũng mãnh.
Lúc bấy giờ, trên tường có một ô cửa sập, trong khi ở một đầu sảnh đường lại có một lối ra dẫn đến hành lang hẹp, và lối đi này được chặn lại bởi một cánh cửa làm vô cùng kiên cố. Odysseus bảo Philoetius đứng canh ngay lối ra ấy bởi chỉ có duy nhất một người mới có thể tấn công vào đây từng lượt một. Đúng lúc ấy, Agelaus lớn tiếng hét lên: “Không ai có thể trèo lên ô cửa sập để báo tin cho dân chúng ngoài kia hay sao? Viện binh sẽ tới ngay lập tức, và chúng ta sẽ sớm tống khứ được tên tay cung ác độc này.”
Melanthius liền đáp: “Không thể được đâu, hỡi Agelaus, lối ra của hành lang hẹp này nằm quá sát lối vào khoảnh sân ngoài. Chỉ cần một kẻ can đảm cũng đủ ngăn chặn mọi ngả đường xông vào. Nhưng ta biết phải làm gì rồi, ta sẽ mang vũ khí từ phòng chứa đồ ra cho các ngươi, vì ta chắc chắn Odysseus và con trai hắn đã cất giấu chúng ở đó.”
Nói đoạn, gã chăn dê Melanthius lần theo những lối đi khuất phía sau để đến kho chứa vũ khí trong dinh cơ của Odysseus. Tại đó, hắn chọn lấy mười hai chiếc khiên cùng ngần ấy mũ trụ và giáo mác, rồi hộc tốc mang trở lại để trang bị cho đám cầu hôn. Tim Odysseus bỗng chùng xuống khi trông thấy đám cầu hôn đang rục rịch mặc giáp và khua gươm múa giáo. Nhận rõ mối hiểm họa lớn lao, ông quay sang nói với Telemachus: “Hẳn có kẻ nào đó trong số đàn bà ở đây đang ngấm ngầm giúp sức cho đám cầu hôn chống lại chúng ta, hoặc chính là gã Melanthius.”
Telemachus đáp: “Lỗi này thuộc về con, thưa cha, chỉ một mình con mà thôi; con đã để ngỏ cửa kho chứa đồ, và chúng đã tinh ranh canh chừng kỹ hơn con tưởng. Xin cha hãy đi đi, hỡi Eumaeus, hãy khép cửa lại và xem xét xem có phải chính bọn đàn bà đã làm chuyện này, hay đúng như con nghi ngờ, đích thị là gã Melanthius, con trai của Dolius.”
Họ vừa trao đổi thì Melanthius lại lần nữa lẻn vào kho chứa đồ để lấy thêm vũ khí. Lão chăn heo trông thấy liền thì thầm với Odysseus đang đứng cạnh: “Hỡi Odysseus, người con cao quý của Laertes, chính là gã tiểu nhân Melanthius đúng như chúng ta đã ngờ, hắn đang mò vào kho vũ khí đấy. Ngài bảo ta có nên tiêu diệt hắn nếu tóm được, hay lôi cổ hắn đến đây để tự ngài trừng phạt cho xứng đáng với muôn vàn tội ác hắn đã gây ra trong dinh cơ này?”
Odysseus đáp: “Ta và Telemachus sẽ kiềm chân đám cầu hôn này, mặc kệ chúng giở trò gì; hai ngươi hãy quay lại đó, tróiặt tay chân Melanthius quặt ra sau lưng rồi ném hắn vào kho chứa đồ, khép chặt cửa lại. Sau đó, hãy thắt một sợi thòng lọng vào người hắn, treo ngược lên sát xà nhà từ một cây cột chịu lực cao, để hắn phải chịu cảnh chết dần chết mòn trong cơn đau đớn tột cùng.”
Nghe vậy, hai người lập tức tuân mệnh. Họ đến kho chứa đồ và đột nhập vào trước khi Melanthius kịp nhận ra, bởi hắn đang mải mê lục lọi tìm vũ khí ở tận góc khuất bên trong. Cả hai liền mai phục hai bên cánh cửa. Chẳng mấy chốc, Melanthius bước ra, một tay cầm mũ trụ, tay kia cầm chiếc khiên cũ kỹ đã mục nát mà thời trẻ Laertes từng dùng, nhưng từ lâu đã bị vứt xó và tuột hết quai. Hai người liền lao tới, túm tóc hắn giật ngược lại và quật ngã ngửa xuống sàn trong lúc hắn đang vùng vẫy. Họ bẻ quặt tay chân hắn ra sau, trói siết lại thật chặt bằng thứ dây thòng lọng đau đớn đúng như lời Odysseus đã dặn; rồi luồn dây thòng lọng quấn quanh người hắn, kéo thõng lên tận cây cột cái cho đến khi sát tận xà nhà. Khi ấy, hỡi lão chăn heo Eumaeus, ngươi liền cất lời mỉa mai hắn: “Melanthius ơi, ngươi sẽ được nằm ngủ một đêm thật êm ái trên chiếc giường xứng đáng với ngươi đấy. Khi ánh bình minh rạng rỡ từ dòng sông Oceanus soi rọi, hẳn ngươi sẽ nhận ra đã đến giờ lùa bầy dê về cho đám cầu hôn yến tiệc rồi.”
Bỏ mặc hắn trong thứ xiềng xích nghiệt ngã ấy, họ khoác giáp lên người, khép cửa lại rồi trở ra túc trực bên cạnh Odysseus. Cả bốn người đứng ngạo nghễ nơi sảnh đường, khí thế sục sôi và đầy nộ khí; dẫu vậy, những kẻ còn sót lại giữa khoảng sân chính vẫn vô cùng đông đảo và gan lỳ. Bấy giờ, nữ thần Minerva—ái nữ của thần Jove—hiện thân trong hình hài và giọng nói của Mentor, tiến lại gần họ. Trông thấy nàng, Odysseus khấp khởi mừng thầm và cất lời: “Hỡi Mentor, xin hãy rủ lòng giúp đỡ ta, chớ quên đi người chiến hữu xưa cũ cùng vô vàn ân nghĩa mà ta từng dành cho ngươi. Hơn nữa, ngươi lại là người bạn cùng trang lứa với ta.”
Dẫu vậy, trong thâm tâm ông thừa thừa hiểu đó chính là nữ thần Minerva, và đám cầu hôn từ phía đối diện liền nổi giận lôi đình khi nhận ra sự hiện diện của nàng. Agelaus là kẻ đầu tiên cất giọng lăng mạ: “Mentor,” hắn gầm lên, “đừng để gã Odysseus lừa phỉnh xúi giục ngươi đứng về phe hắn mà chống lại chúng ta. Ta nói cho ngươi biết điều này: khi chúng ta đã tống khứ được hai cha con nhà này, ngươi cũng sẽ phải bỏ mạng theo chúng. Ngươi sẽ phải trả giá bằng chính cái đầu của mình, và một khi đã hạ sát ngươi, chúng ta sẽ tịch thu toàn bộ gia sản của ngươi, từ trong nhà ra ngoài ngõ, đem gom chung vào tài sản của Odysseus; chúng ta sẽ không để cho các con trai, con gái ngươi được sống yên ổn trong dinh cơ này, và người vợ góa của ngươi cũng đừng mong đặt chân sống tiếp ở thành phố Ithaca.”
Lời lẽ hỗn xược ấy khiến Minerva càng thêm giận dữ; nàng nghiêm khắc quở trách Odysseus: “Odysseus,” nàng cẩn trọng nhắc nhở, “sức mạnh và uy danh của ngươi giờ đã chẳng còn được như thời ngươi từng chiến đấu suốt chín năm ròng rẳng bên cạnh những tráng sĩ Troy vì nàng Helen kiều diễm. Thuở ấy ngươi từng hạ sát biết bao tráng sĩ, và chính nhờ mưu lược của ngươi mà kinh thành của vua Priam đã bị hạ gục. Tại sao giờ đây, khi đã đứng trên mảnh đất quê hương, giáp mặt với lũ cầu hôn ngay chính trong ngôi nhà của mình, ngươi lại trở nên hèn kém đến thảm hại thế này? Nào, hỡi tráng sĩ, hãy đến đứng sát bên ta và tận mắt chứng kiến xem Mentor—con trai của Alcimus—sẽ trừng trị kẻ thù và báo đáp những ân huệ ngươi từng dành cho hắn ra sao.”
Thế nhưng, nàng vẫn chưa ban cho ông chiến thắng trọn vẹn ngay lập tức, bởi nàng muốn thử thách thêm bản lĩnh của chính ông cùng người con trai can trường. Dói theo đó, nàng bay vút lên đậu trên một thanh xà ngang ở mái sảnh đường trong lốt hình một con chim nhạn.
Trong khi đó, Agelaus con trai của Damastor, Eurynomus, Amphimedon, Demoptolemus, Pisander và Polybus con trai của Polyctor cùng nhau gánh vác phần mũi nhọn chiến đấu bên phía đám cầu hôn; trong số những kẻ còn đang ngoan cố giành giật sự sống, chúng là những kẻ gan lì nhất, bởi phần lớn đồng bọn đã ngã gục dưới mưa tên của Odysseus. Agelaus hô hào đồng伙: “Hỡi các chiến hữu, hắn sắp phải buông tay rồi, bởi Mentor vừa chuồn mất tích sau khi khoác lác hão huyền mà chẳng làm nổi tích sự gì. Chúng đang đứng trơ trọi ngoài cửa chẳng có ai che chở. Đừng có dại dột cùng lúc bắn nhắm vào hắn, hãy để sáu người phóng giáo trước tiên, xem có lập được công lớn là hạ gục được hắn hay không. Một khi hắn ngã xuống, chúng ta chẳng còn phải bận tâm gì đến những kẻ còn lại.”
Chúng phóng giáo theo lời hắn dán, nhưng Minerva đã biến mọi nỗ lực của chúng thành công cốc. Ngọn thì đập vào cột cửa, mũi khác cắm vào cánh cửa, đầu nhọn của ngọn thứ ba cắm phập vào vách tường. Ngay khoảnh khắc né tránh được toàn bộ loạt giáo của đám cầu hôn, Odysseus liền quay sang hô hào thuộc hạ: “Hỡi các chiến hữu, theo ta nghĩ, tốt hơn hết chúng ta cũng nên dốc toàn lực phóng giáo thẳng vào giữa đám đông chúng, kẻo chúng lại chồng chất thêm tội ác bằng cách tước đoạt mạng sống của chúng ta.”
Bọn họ lập tức giương tay phóng giáo thẳng về phía trước. Odysseus hạ sát Demoptolemus, Telemachus giết Euryades, Eumaeus hạ Elatus, trong khi gã chăn bò tiễn Pisander về với cát bụi. Tất cả bọn chúng đều ngã quỵ cắn cỏ ăn đất; và khi đám sống sót lùi dạt vào góc phòng, Odysseus cùng thuộc hạ liền lao lên, giật lại ngọn giáo của mình từ thi thể những kẻ vừa ngã xuống.
Đám cầu hôn bèn bồi thêm loạt giáo thứ hai, nhưng một lần nữa Minerva lại vô hiệu hóa phần lớn thứ vũ khí của chúng. Ngọn trúng vào cột chịu lực của sảnh đường, ngọn khác đập vào cánh cửa, còn mũi nhọn của ngọn thứ ba cắm thẳng vào vách tường. Dẫu vậy, Amphimedon cũng kịp xượt qua cổ tay Telemachus làm rách một lớp da mỏng, còn Ctesippus suýt soát sượt qua vai Eumaeus phía trên tấm khiên trước khi ngọn giáo cắm phập xuống đất. Ngay tức khắc, Odysseus và thuộc hạ lại dội một làn mưa giáo vào giữa bầy cầu hôn. Odysseus bắn trúng Eurydamas, Telemachus hạ Amphimedon, và Eumaeus tiễn Polybus. Tiếp đó, gã chăn bò phóng trúng ngực Ctesippus rồi chì chiết: “Hỡi cái giống mồm mép tép riu con trai của Polytherses, chớ có dại dột mà thốt ra những lời hỗn xược ngông cuồng thêm lần nữa, hãy để ơn trên dẫn lối đưa đường cho lời ăn tiếng nói của ngươi, bởi thần linh vĩ đại hơn người trần mắt thịt gấp bội. Ta xin ban tặng ngươi lời khuyên này để đáp lễ cú đá ngươi từng dành cho Odysseus khi ông ấy lê la xin ăn ngay trong nhà mình.”
Gã chăn bò vừa dứt lời thì Odysseus đã vung giáo giáp lá cà đâm xuyên qua người con trai của Damastor, còn Telemachus cắm thẳng ngọn lao vào bụng Leocritus con trai của Evenor, mũi giáo xuyên thủng qua người khiến hắn ngã nhúi lủi úp mặt xuống đất. Lúc bấy giờ, nữ thần Minerva từ chỗ ngồi trên xà nhà giơ cao chiếc khiên aegis thần thánh, khiến trái tim đám cầu hôn tan nát vì sợ hãi. Chúng hoảng loạn tháo chạy tán loạn về phía cuối khoảnh sân giống như một bầy gia súc bị ruồi trâu điên cuồng chích đốt vào những ngày đầu hạ khi ban ngày dài nhất. Hệt như loài kèn kèn mỏ quặp vuốt cong từ trên núi cao lao vút xuống tàn sát bầy chim nhỏ đang co ro nép mình sợ hãi dưới đất mà chẳng tài nào chống trả hay trốn chạy, mặc cho đám khán giả đứng xem thỏa thích vỗ tay vui sướng—đúng thế, Odysseus và thuộc hạ đã lao vào tàn sát đám cầu hôn không thương tiếc từ mọi ngả. Chúng rú lên những tiếng rên rỉ ghê rợn khi đầu óc vỡ nát, và mặt đất đẫm đầy những dòng máu nóng hổi.
Lúc này, Leiodes bò đến ôm chặt lấy đầu gối Odysseus mà van xin: “Hỡi Odysseus, ta khẩn khoản van xin ngài hãy rủ lòng xót thương và tha mạng cho ta. Ta chưa từng phạm tội ác nào với bất kỳ người phụ nữ nào trong dinh cơ của ngài, dù là bằng lời nói hay hành động, và ta thậm chí còn tìm cách ngăn cản những kẻ khác. Ta đã lên tiếng khuyên can nhưng chúng chẳng buồn màng tới, và giờ đây chúng đang phải trả giá cho sự ngu muội của mình. Ta chỉ là thầy tế lễ của chúng; nếu ngài giết ta, ta sẽ phải chết một cách oan ức mà chẳng hề nhận được chút đền đáp nào cho những việc thiện ta từng làm.”
Odysseus trừng mắt nhìn hắn lạnh lùng đáp: “Nếu ngươi từng là thầy tế lễ của chúng, chắc hẳn ngươi đã phải cầu nguyện biết bao lần để mong ngày ta trở về chìm vào dĩ vãng, hòng được cưới vợ ta và sinh con đẻ cái với nàng. Thế nên, ngươi phải chết.”
Nói đoạn, ông nhặt thanh gươm mà Agelaus đã đánh rơi lúc lâm tử đang nằm dưới đất. Rồi ông vung gươm chém thẳng vào sau gáy Leiodes, khiến chiếc đầu lăn lóc trong bụi đất khi miệng hãy còn đang ngập ngừng cất lời van xin.
Gã thi sĩ Phemius—con trai của Terpes, kẻ từng bị đám cầu hôn ép buộc phải cất giọng ca hát cho chúng nghe—giờ đây cũng tìm cách cứu lấy mạng sống của mình. Hắn đang đứng lấp ló gần ô cửa sập, tay ôm khư khư cây đàn lia. Hắn hoang mang chẳng biết nên tháo thân chạy trốn khỏi sảnh đường để đến ngồi nương náu bên bệ thờ thần Jove ở sân ngoài—nơi cả Laertes và Odysseus từng dâng hiến cặp đùi bò tế lễ—hay liều mình tiến thẳng đến chỗ Odysseus để ôm lấy đầu gối ông. Cuối cùng, hắn ngẫm ra ôm gối Odysseus là thượng sách. Thế là hắn đặt cây đàn lia xuống đất giữa chiếc vạc pha rượu và chiếc ghế khảm bạc; rồi tiến đến quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy đầu gối Odysseus mà van nài: “Hỡi Odysseus, ta khẩn khoản xin ngài rủ lòng xót thương tha mạng. Ngài sẽ phải hối hận về sau nếu tước đoạt mạng sống của một người ca sĩ biết cất tiếng hát cho cả thần linh lẫn loài người như ta. Ta tự sáng tác mọi khúc ca, và thần linh thường ban cho ta muôn vàn nguồn cảm hứng thiên phú. Ta sẽ ca hát dâng lên ngài như thể ngài là một vị thần, xin chớ vội vã ra tay chém đầu ta. Chính con trai ngài là Telemachus sẽ làm chứng cho ngài rằng ta chưa từng muốn lai vãng đến dinh cơ này để ca hát mua vui cho đám cầu hôn sau bữa tiệc, nhưng vì thế lực chúng quá đông và quá hung hãn nên ta buộc phải tuân lệnh.”
Nghe vậy, Telemachus liền bước vội đến bên cha. “Khoan đã thưa cha!” cậu kêu lên, “gã này vô tội, xin chớ tổn hại đến hắn; và chúng ta cũng hãy tha cho cả Medon nữa—kẻ từng đối xử rất tốt với con khi con còn niên thiếu—trừ phi Philoetius hoặc Eumaeus đã sớm hạ sát hắn, hay hắn đã vô tình bỏ mạng khi cha đang lùng sục tàn sát khắp sảnh đường.”
Medon nghe trọn vẹn những lời Telemachus vừa nói, bởi hắn đang co ro ẩn nấp dưới một chiếc ghế, trùm kín người bằng tấm da bò hãy còn tươi rói vừa được lột. Hắn liền hất tung tấm da ra, chạy bổ đến chỗ Telemachus và ôm chầm lấy đầu gối cậu.
“Tôi ở đây, thưa ngài,” hắn van lơn, “xin hãy ngăn cha ngài lại và thưa với ngài ấy, kẻo trong cơn thịnh nộ vì đám cầu hôn đã tàn phá cơ nghiệp và hỗn hào với ngài, ngài ấy sẽ tước đoạt mạng sống của tôi mất.”
Odysseus mỉm cười nhìn hắn đáp: “Đừng sợ; Telemachus đã cứu mạng ngươi rồi, để từ nay về sau ngươi khắc ghi và kể cho người khác biết rằng làm việc thiện bao giờ cũng mang lại kết quả tốt đẹp hơn muôn lần so với điều ác. Nào, hãy rời khỏi sảnh đường ra khoảnh sân ngoài để tránh xa chốn chém giết này—ngươi và cả gã ca sĩ kia—trong lúc ta hoàn tất nốt công việc ở đây.”
Cả hai nhanh chân chuồn ra khoảng sân ngoài, ngồi nép bên bệ thờ lớn của thần Jove, nơm nớp đảo mắt nhìn xung quanh và vẫn canh cánh nỗi sợ bị tru diệt. Lúc bấy giờ, Odysseus rà soát thật kỹ khắp khoảnh sân xem có kẻ nào mưu trí trốn thoát được hay không, nhưng ông chỉ thấy toàn những xác người nằm vùi trong bụi đất, đầm đìa máu tươi. Trông chúng hệt như những bầy cá bị ngư dân cất lưới vớt lên khỏi biển, quăng bờ nằm ngoóp ngoắc hớp từng ngụm nước cho đến khi cái nắng gay gắt tước đi sự sống. Đám cầu hôn cũng nằm chồng chất lên nhau thảm hại như thế.
Bấy giờ, Odysseus bảo Telemachus: “Hãy gọi nhũ mẫu Euryclea đến đây; ta có chuyện cần nói với bà ấy.”
Telemachus đi ngay đến gõ cửa phòng ngủ của các nữ tì. “Mau ra đây,” cậu gọi lớn, “hỡi mụ già được cắt cử đứng đầu cai quản mọi nữ tì trong nhà. Hãy bước ra ngoài; cha ta có chuyện muốn gặp bà.”
Nghe tiếng gọi, Euryclea vội vã mở cửa phòng bước ra, theo chân Telemachus. Bà bàng hoàng nhìn thấy Odysseus đứng giữa vũng máu và những thứ bẩn thỉu nhầy nhụa, trông hệt như một con sư tử vừa ăn tươi nuốt sống một con bò tus, với phần ngực và đôi má đẫm máu trông vô cùng rùng rợn; từ đầu đến chân Odysseus đều vấy đầy những máu là máu. Thấy đống thi thể ngổn ngang cùng lượng máu đỏ lòm lớn như vậy, mụ suýt oà lên sung sướng vì nhận ra một chiến công hiển hách vừa được lập nên; nhưng Odysseus đã kịp ngăn lại: “Mụ già,” ông trầm giọng, “hãy vui mừng trong im lặng; kìm nén lại và chớ có la lối ồn ào; việc reo hò đắc thắng trên những thây ma là điều tối kỵ trước thần linh. Chính định mệnh cùng tội ác của chúng đã tự chuốc lấy diệt vong, bởi chúng chẳng màng kính trọng bất kỳ ai trên cõi đời này, dù giàu hay nghèo, khi đặt chân đến đây, và cái kết thảm hại này chính là hình phạt xứng đáng cho sự ngu muội của chúng. Thế nhưng, giờ hãy nói cho ta biết trong số những người phụ nữ ở đây, ai là kẻ đã hư hỏng trác táng và ai là người trong sạch.”
“Ta sẽ tâu đúng sự thật với con, thưa con trai,” Euryclea đáp. “Trong dinh cơ này có tổng cộng năm mươi nữ tì được chúng ta dạy dỗ đủ thứ việc, từ chải len cho đến mọi công việc nội trợ. Trong số đó, có đúng mười hai kẻ đã trác táng hư hỏng, tỏ thái độ hỗn láo với ta và cả Penelope. Chúng chẳng dám hỗn với Telemachus, bởi ngẫu nhiên cậu chủ vừa mới trưởng thành và mẹ cậu chưa từng cho phép cậu ra lệnh cho đám nữ tì; nhưng xin hãy để ta lên lầu đánh thức vợ con dậy và kể cho nàng nghe mọi chuyện, bởi hình như vị thần nào đó vừa đưa nàng vào giấc ngủ sâu.”
“Đừng đánh thức nàng vội,” Odysseus đáp, “hãy bảo những mụ đàn bà hư hỏng kia ra đây gặp ta.”
Euryclea rời khỏi sảnh đường đi tìm đám nữ tì để truyền lệnh của Odysseus; trong lúc đó, ông gọi Telemachus, gã chăn bò và lão chăn heo lại gần. “Hãy bắt tay vào việc,” ông ra lệnh, “dọn dẹp những xác chết này ra ngoài và bắt đám phụ nữ phải phụ giúp các ngươi. Sau đó, lấy bọt biển và nước sạch cọ rửa sạch sẽ bàn ghế. Khi đã tẩy uế toàn bộ sảnh đường xong xuôi, hãy lùa đám đàn bà ra khoảng đất trống giữa gian phòng mái vòm và bức tường sân ngoài, dùng gươm đâm chết tươi tất cả cho đến khi chúng hoàn toàn lụi tàn, quên sạch đi những chuyện ái tình dâm ô từng len lén mây mưa với đám cầu hôn.”
Nghe lệnh, đám nữ tì lũ lượt kéo xuống, khóc lóc thảm thiết. Đầu tiên, chúng phải khiêng từng xác chết ra ngoài, chất đống tựa vào nhau ở cổng nhà. Odysseus đứng giục giã bắt chúng phải làm việc thật nhanh tay, thế nên chúng buộc phải răm rắp khiêng hết xác người ra khỏi sân. Xong xuôi, chúng dùng bọt biển và nước lau sạch toàn bộ bàn ghế, trong khi Telemachus cùng hai người kia hốt sạch máu và rác rưởi trên sàn nhà đem vứt ra ngoài cửa. Sau khi đã dọn dẹp sạch sẽ đâu vào đấy, họ lùa đám nữ tì ra khoảng không gian hẹp bị kẹp giữa bức tường phòng mái vòm và tường sân để chúng không còn đường tẩu thoát; lúc bấy giờ Telemachus bảo hai người kia: “Ta không đời nào để cho lũ đàn bà này được chết một cách thanh thản đâu, bởi chúng từng hỗn hào với ta và mẹ ta, lại còn dám ngủ với đám cầu hôn.”
Nói đoạn, cậu thắt một sợi cáp dùng trên tàu biển vào chiếc cột chịu lực đỡ mái phòng mái vòm, căng giăng vòng quanh tòa nhà ở một độ cao vừa phải để không bàn chân đứa nào chạm tới đất; hệt như những chú chim sẻ hay bồ câu bay vụt vào tấm lưới được giăng sẵn trong lùm cây lúc tìm đường về tổ để rồi vướng phải định mệnh bi thảm, những ả nữ tì lần lượt phải quàng cổ vào thòng lọng và chết một cách thảm hại nhất. Đôi chân chúng giãy giụa co giật trong chốc lát rồi lịm hẳn.
Riêng phần Melanthius, họ lôi xềnh xệch hắn qua sảnh đường vào tận sân trong. Tại đó, họ cắt đứt mũi và tai hắn, lòi ruột gan phanh thây ném cho lũ chó ăn sống, và trong cơn thịnh ngút trời, họ tiếp tục chặt đứt cả tay lẫn chân hắn.
Làm xong xuôi mọi chuyện, họ rửa sạch tay chân rồi bước trở vào nhà, bởi mọi việc nay đã hoàn tất; Odysseus bấy giờ mới quay sang nói với người nhũ mẫu già yêu quý Euryclea: “Hãy mang diêm sinh đến đây để tẩy uế mọi vết nhơ, đồng thời nhóm lửa để ta đốt xông hơi, tinh sạch lại sảnh đường này. Hơn nữa, hãy đi báo cho Penelope biết để nàng cùng các thị nữ bước ra đây, kể cả những nữ tì hiện có trong nhà.”
“Mọi lời ngài nói quả thực không sai,” Euryclea đáp, “nhưng xin phép cho ta mang cho ngài một bộ quần áo sạch—một chiếc áo trong và áo khoác. Xin đừng giữ nguyên bộ đồ rách rưới bám đầy bùn đất ấy trên người nữa. Thật chẳng phải phép chút nào.”
Odysseus đáp: “Trước tiên hãy nhóm lửa cho ta đã.”
Bà mang lửa và diêm sinh tới theo đúng lời dặn, và Odysseus kỹ lưỡng xông khói tẩy uế toàn bộ sảnh đường cùng cả hai khoảng sân trong lẫn ngoài. Sau đó, bà bước vào trong gọi đám phụ nữ ra thông báo mọi chuyện; thế là họ cầm những ngọn đuốc sáng rực trên tay chạy ùa ra khỏi phòng, vây kín lấy Odysseus mà ôm chầm lấy ông, hôn hít lên đầu, lên vai và nắm chặt lấy đôi bàn tay. Cảm xúc ấy khiến ông dâng trào nghẹn ngào muốn khóc, bởi ông nhớ rõ khuôn mặt của từng người một.
