[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: AEOLUS, THE LAESTRYGONES, CIRCE.

“Từ đó, chúng tôi tiến đến hòn đảo Aeolian, nơi Aeolus, con trai của Hippotas, người được các vị thần bất tử yêu quý, đang sinh sống. Đó là một hòn đảo trôi nổi (có thể nói vậy) trên mặt biển, được bao bọc kiên cố bằng một bức tường thành bằng đồng. Aeolus có sáu người con gái và sáu người con trai lực lưỡng; ông đã gả các con gái cho các con trai của mình. Tất cả cùng sinh sống với người cha và người mẹ kính yêu, quây quần bên những bữa tiệc linh đình và tận hưởng mọi thứ xa hoa có thể tưởng tượng được. Suốt cả ngày, không gian trong nhà ngập tràn hương thơm của thịt quay đến mức vang dội cả một góc sân; còn ban đêm, họ nghỉ ngơi trên những chiếc giường được làm tỉ mỉ, mỗi người chung chăn gối với người vợ của mình. Đó chính là những con người mà chúng tôi vừa đặt chân đến.

“Aeolus đã tiếp đón tôi suốt một tháng tròn, liên tục hỏi han tôi về thành Troia, hạm đội Argive và cuộc hành trình trở về của những người Achaeans. Tôi đã kể lại cho ông nghe rành mạch mọi chuyện đã xảy ra; và khi tôi nói rằng mình phải lên đường, đồng thời nhờ ông giúp đỡ cho chặng đường tiếp theo, ông chẳng hề làm khó dễ mà lập tức tiến hành ngay. Hơn thế nữa, ông còn lột da một con bò đực tơ xuất sắc để làm túi chứa đường đi của những cơn gió gầm thét; ông giấu kín chúng trong bộ da ấy giống như trong một chiếc túi—bởi Jove đã phong ông làm chúa tể cai quản các loài gió, và ông có quyền khuấy động hay dập tắt từng cơn tùy theo sở thích của mình. Ông đặt chiếc túi lên thuyền và thắt chặt miệng túi bằng một sợi chỉ bạc đến mức ngay cả một hơi gió tạt ngang cũng không thể thổi lọt từ bất kỳ hướng nào. Chỉ có ngọn gió Tây thuận lợi cho chúng tôi là được ông buông cho thổi tùy ý; thế nhưng tất cả đều trở thành công cốc, bởi chúng tôi đã tự chuốc lấy diệt vong vì sự dại dột của chính mình.

“Chín ngày chín đêm chúng tôi giương buồm, và đến ngày thứ mười, quê hương xứ sở đã hiện ra ở đường chân trời. Chúng tôi tiến sát đến mức có thể nhìn thấy những đọn lửa đốt gốc rạ đang cháy bập bùng; và bản thân tôi, lúc ấy đã kiệt sức hoàn toàn, liền chìm vào một giấc ngủ mờ ảo, bởi tôi chưa từng buông tay lái một phút nào với mong muốn mau chóng về đến nhà. Nhân cơ hội đó, các thủy thủ liền bàn tán với nhau rằng tôi đang mang vàng bạc giấu trong chiếc túi mà Aeolus đã trao. ‘Ôi chao,’ một người quay sang nói với kẻ bên cạnh, ‘hắn mới được kính trọng làm sao, đi đến thành phố hay xứ sở nào cũng kết được bè bạn. Hãy nhìn những món quà biếu tuyệt đẹp mà hắn mang về từ Troia kìa, trong khi chúng ta, những kẻ đã lặn lội xa xôi chẳng kém gì hắn, lại quay về với hai bàn tay trắng như lúc khởi hành—thế mà nay Aeolus lại ban cho hắn thêm biết bao nhiêu là thứ. Nhanh lên—chúng ta hãy xem rốt cuộc trong chiếc túi hắn được tặng có những gì và chứa bao nhiêu vàng bạc.’

“Họ cứ bàn tán như vậy và những lời khuyên quỷ quái đã chiếm ưu thế. Họ tháo miệng túi ra, lập tức gió gầm thét túa ra và thổi bùng lên một trận cuồng phong cuốn phăng chúng tôi đi trong nước mắt, đẩy ra xa khỏi quê hương xứ sở. Lúc bấy giờ tôi bừng tỉnh, phân vân không biết nên lao mình xuống biển tự vẫn hay tiếp tục sống và chịu đựng cho qua chuyện; nhưng rồi tôi cắn răng nhẫn nhục, trùm đầu lại và nằm lì trên thuyền, trong khi các thủy thủ khóc lóc thảm thiết khi những cơn gió dữ dội đẩy hạm đội của chúng tôi quay trở lại hòn đảo Aeolian.

“Khi đặt chân đến nơi, chúng tôi lên bờ lấy nước ngọt và dùng bữa ngay sát mép thuyền. Ngay sau bữa ăn, tôi dẫn theo một sứ giả cùng một người tùy tùng đi thẳng đến dinh thự của Aeolus, và bắt gặp ông đang chè chén cùng vợ con; thế nên chúng tôi liền ngồi xuống bậc thing cửa với tư cách là những kẻ cầu xin. Họ vô cùng kinh ngạc khi trông thấy chúng tôi và cất lời: ‘Ulysses, điều gì đưa anh đến đây? Vị thần nào đã đối xử tệ bạc với anh vậy? Chúng tôi đã hết lòng giúp đỡ để anh thuận buồm xuôi gió trở về Ithaca, hay bất cứ nơi nào anh muốn đến cơ mà.’

“Họ nói vậy, nhưng tôi đau đớn đáp lời: ‘Đám thuộc hạ đã hại đời tôi; chính chúng, cùng với cơn buồn ngủ độc ác, đã phá hủy đời tôi. Hỡi những người bạn, xin hãy cứu vãn tai họa này cho tôi, các vị làm được nếu muốn.’

“Tôi nói với giọng tha thiết hết mức có thể, nhưng họ chẳng đáp lại lời nào, cho đến khi người cha lên lời: ‘Đồ đê tiện nhất trong loài người, xéo khỏi hòn đảo này ngay lập tức! Kẻ bị thần linh ghẻ lạnh thì ta đây tuyệt đối không bao giờ giúp đỡ. Cút đi, vì ngươi bước chân đến đây như một kẻ bị thần linh nguyền rủa.’ Nói xong, ông lạnh lùng đuổi tôi ra khỏi cửa trong nỗi buồn tủi.

“Từ đó, chúng tôi buồn bã giương buồm lên đường cho đến khi đám thủy thủ kiệt sức vì những nhịp chèo dầm dề vô vọng, bởi chẳng còn ngọn gió nào thổi hỗ trợ họ nữa. Sáu ngày đêm ròng rã chúng tôi vật lộn, và đến ngày thứ sáu, chúng tôi tới được thành trì đá kiên cố Lamus—Telepylus, thành phố của người Laestrygonians, nơi người mục tử lùa cừu và dê [vào chuồng để vắt sữa] cất tiếng chào người đang lùa đàn vật nuôi của mình [ra đồng cỏ] và người kia đáp lời chào ấy. Ở xứ sở đó, một kẻ có thể nhịn ngủ có thể kiếm được gấp đôi tiền công, vừa làm người chăn gia súc vừa làm mục tử dắt cừu, bởi họ làm việc ban đêm cũng gần như ban ngày.

“Khi tiến vào vũng hải cảng, chúng tôi nhận ra nơi đây được bao bọc bởi những vách đá dốc đứng, với một lối vào hẹp nằm giữa hai mũi đất. Các thuyền trưởng của tôi đều lọt vào trong và neo đậu sát cạnh nhau, bởi bên trong hoàn toàn không có lấy một luồng gió thoảng, lúc nào cũng phẳng lặng như tờ. Riêng chiếc thuyền của tôi thì tôi giữ lại ở bên ngoài, buộc chặt vào một mỏm đá ngay tận cùng của mũi đất; đoạn tôi leo lên một mỏm đá cao để thám thính, nhưng chẳng thấy bóng dáng con người hay gia súc nào ngoài vài làn khói bốc lên từ mặt đất. Thế nên tôi bèn cử hai người cùng một tùy tùng đi tìm hiểu xem cư dân ở đây là hạng người gì.

“Khi đặt chân lên bờ, họ đi theo một con đường bằng phẳng mà dân chúng thường dùng để chở củi từ trên núi xuống thị trấn, cho đến khi họ bất ngờ gặp một thiếu nữ đi ra ngoài xách nước, là con gái của một người Laestrygonian tên là Antiphates. Nàng đang đi đến dòng suối Artacia nơi dân làng vẫn đến lấy nước, và khi thuộc hạ của tôi tiến lại gần, họ liền hỏi nàng ai là vua của xứ sở này và hắn cai trị loại thần dân nào; nàng bèn chỉ đường cho họ tới dinh thự của cha mình, nhưng khi đến nơi, họ bấy giờ mới phát hiện ra vợ hắn là một nữ khổng lồ to lớn như núi, khiến họ hoảng sợ đến chết khiếp.

“Mụ ta lập tức gọi chồng mình là Antiphates từ nơi hội họp về, và hắn liền xông vào tàn sát thuộc hạ của tôi ngay tức khắc. Hắn chộp lấy một người và ăn thịt anh ta ngay tại chỗ, khiến hai người còn lại hộc tốc cạy cửa chạy thục mạng về phía những con thuyền. Nhưng Antiphates đã hô hào truy đuổi họ, và hàng ngàn người Laestrygonians lực lưỡng từ khắp mọi ngóc ngách trổ tài càn quét—đó là những con yêu quái chứ không phải con người. Chúng ném những tảng đá khổng lồ vào chúng tôi từ trên các vách đá như thể chúng chỉ là những hòn sỏi vụn, và tôi nghe thấy âm thanh hãi hùng khi những chiếc thuyền va đập vào nhau kẽo kẹt, cùng tiếng kêu la thảm thiết của thuộc hạ khi bị người Laestrygonians dùng lao đâm như bắt cá rồi mang về nhà ăn thịt. Trong lúc chúng đang tàn sát quân ta ở ngay trong vũng hải cảng, tôi liền rút gươm, cắt đứt dây neo thuyền của mình và ra lệnh cho anh em chèo hết sức lực nếu không muốn có chung một cái kết thảm khốc như những người khác; thế là họ cố bám lấy sự sống mà vung mái chèo, và chúng tôi thở phào nhẹ nhõm khi ra được vùng nước thoáng đãng, thoát khỏi tầm ném đá của lũ khổng lồ. Còn những chiếc thuyền khác thì chẳng sót lại dù chỉ một chiếc.

“Từ đó, chúng tôi buồn bã giương buồm xuôi mái, cảm thấy may mắn vì thoát chết dẫu đã mất đi các chiến hữu, rồi tiến đến hòn đảo Aeaean, nơi Circe sinh sống—một nữ thần tài cao phả hệ ngang hàng với phù thủy Aeetes—bởi cả hai đều là con của thần mặt trời và Perse, nàng tiểu thư con của Oceanus. Chúng tôi lặng lẽ đưa thuyền vào một vũng hải cảng an toàn, bởi có vị thần nào đó đã dẫn đường chỉ lối, rồi lên bờ nằm nghỉ ngơi suốt hai ngày hai đêm với thân thể và tâm trí rã rời. Khi buổi sáng của ngày thứ ba hé lộ, tôi cầm theo ngọn giáo và thanh gươm, rời khỏi thuyền đi thám thính xem có phát hiện được dấu vết tay chân con người hay nghe thấy tiếng nói vọng lại hay không. Trèo lên đỉnh của một chòi canh cao, tôi thoáng thấy làn khói từ dinh thự của Circe bốc lên giữa một khu rừng rậm rạp, và khi nhìn thấy cảnh ấy, tôi lưỡng lự không biết có nên nhân cơ hội này đi thẳng đến đó tìm hiểu thêm hay không, nhưng cuối cùng tôi vẫn cho rằng tốt nhất là quay lại thuyền, phát phần ăn cho anh em rồi cử người đi thay vì tự mình thân chinh.

“Khi tôi sắp sửa quay trở lại chỗ thuyền thì có vị thần nào đó động lòng thương xót trước sự cô độc của tôi, liền lùa thẳng một con hươu đực có bộ sừng đẹp đẽ vào giữa lối đi của tôi. Nó đang từ bãi cỏ trong rừng đi xuống sông uống nước vì cái nóng oi bức của mặt trời thiêu đốt, và khi nó sải bước qua, tôi liền phóng một nhát trúng ngay giữa lưng; mũi giáo bằng đồng xuyên thủng qua người nó, và con vật nằm quằn quại trong bụi đất cho đến khi trút hơi thở cuối cùng. Bấy giờ tôi đặt chân lên mình con vật, rút ngọn giáo ra khỏi vết thương rồi đặt sang một bên; tôi cũng tước lấy cỏ thô và sậy bện lại thành một sợi thừng dày dặn dài chừng sải tay, dùng nó trói chặt bốn chân của sinh vật oai vệ ấy lại; làm xong xuôi, tôi vác nó lên vai, chống gươm lê bước trở về thuyền, bởi con hươu quá lớn khiến tôi không thể vác nổi trên vai nếu không dùng một tay giữ cho thăng bằng. Khi ném nó xuống trước mũi thuyền, tôi liền gọi anh em lại và cất lời khích lệ từng người một. ‘Này các bạn,’ tôi nói, ‘rốt cuộc chúng ta vẫn chưa phải chết trước số mệnh đâu, và ít nhất chúng ta sẽ không phải chết đói chừng nào trên tàu vẫn còn thức ăn và nước uống.’ Nghe vậy, họ liền vén mũ trên bờ biển lên trầm trồ ngắm nghía con hươu, quả thật nó là một con vật vô cùng tráng lệ. Rồi sau khi đã thỏa thuê ngắm nghía, họ rửa tay sạch sẽ và bắt đầu làm thịt nó cho bữa trưa.

“Cứ thế suốt ngày dài cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, chúng tôi ở lại đó ăn uống thỏa thuê, nhưng khi mặt trời lặn và màn đêm kéo đến, chúng tôi dựng lều ngay trên bờ biển. Khi đứa con của buổi bình mai, nàng Rạng Đông ngón tay hồng, xuất hiện, tôi liền triệu tập một cuộc họp và tuyên bố: ‘Hỡi các chiến hữu, chúng ta đang lâm vào những khó khăn vô cùng lớn lao; vì vậy hãy lắng nghe tôi. Chúng ta hoàn toàn mù tịt về hướng mặt trời mọc hay lặn, thế nên ngay cả phương Đông và phương Tây chúng ta cũng không phân biệt nổi. Tôi chẳng thấy lối thoát nào cả; dẫu vậy, chúng ta vẫn phải tìm cho bằng được một con đường. Chúng ta đích thị đang ở trên một hòn đảo, bởi sáng nay tôi đã trèo lên điểm cao nhất có thể và nhìn thấy biển bao quanh tứ bề tít tắp tận chân trời; hòn đảo này thấp, nhưng ở khu vực trung tâm tôi thấy làn khói bốc lên từ một khu rừng rậm rạp.’

“Lòng dạ họ chùng xuống khi nghe tôi nói, bởi họ sực nhớ lại cách mà họ từng bị đối xử bởi tên Laestrygonian Antiphates và gã yêu quái tàn bạo Polyphemus. Họ khóc nức nở trong nỗi hoảng loạn, nhưng khóc lóc chẳng giải quyết được gì, thế nên tôi chia họ thành hai nhóm và cử một người chỉ huy cho mỗi nhóm; tôi giao một đội cho Eurylochus, còn tôi tự mình nắm quyền chỉ huy đội kia. Sau đó, chúng tôi bỏ phiếu bằng một chiếc mũ giáp, và lá thăm đã rơi vào Eurylochus; thế là anh ta lên đường cùng hai mươi hai người đàn ông, họ khóc lóc thảm thiết, và những người ở lại như chúng tôi cũng khóc theo.

“Khi đến dinh thự của Circe, họ phát hiện nó được xây bằng những viên đá đẽo gọt cẩn thận, tọa lạc ở một nơi có thể nhìn thấy từ đằng xa giữa chốn rừng rậm. Xung quanh đó có bầy sói núi và sư tử hoang dã đang lảng vảng—những sinh vật tội nghiệp đã bị yểm bùa mà nàng ta đã thuần hóa bằng phép thuật và chế ngự bằng thuốc độc. Chúng không hề tấn công thuộc hạ của tôi, mà vẫy những chiếc đuôi to xù, quấn quýt nịnh nọt và cọ chiếc mũi âu yếm vào người họ. Giống như bầy chó săn quay quần xung quanh chủ khi thấy ông bước ra từ phòng ăn—bởi chúng biết chắc ông sẽ ban cho thứ gì đó—y như vậy, bầy sói và sư tử với những bộ móng vuốt khổng lồ ấy quấn quýt lấy người ta, nhưng các thuộc hạ của tôi lại vô cùng hoảng sợ khi chứng kiến những sinh vật kỳ lạ dường ấy. Chẳng mấy chốc họ đã đặt chân đến cổng dinh thự của nữ thần, và khi đứng đó, họ nghe văng vẳng tiếng Circe ở bên trong đang cất tiếng ca hát vô cùng ngọt ngào trong lúc ngồi dệt vải bên khung cửi, dệt nên một tấm vải vừa tinh tế, vừa mềm mại lại rực rỡ sắc màu mà chỉ có thần linh mới có thể dệt nổi. Thấy vậy, Polites, người mà tôi trân trọng và tin tưởng nhất trong số các thuộc hạ, liền cất lời: ‘Có ai đó ở bên trong đang dệt vải và cất giọng hát vô cùng ngọt ngào; cả không gian vang vọng âm thanh ấy, chúng ta hãy gọi nàng ta ra xem đó là người phàm hay nữ thần.’

“Họ cất tiếng gọi và nàng ta bước ra, mở hé cửa và mời họ bước vào. Bọn họ chẳng mảy may nghi kỵ điều gì nên cứ thế bước theo, ngoại trừ Eurylochus, kẻ vốn hoài nghi có gian trá nên đã đứng lại bên ngoài. Khi đã lừa được họ vào nhà, nàng bắt họ ngồi lên những chiếc ghế dài rồi pha cho họ một thứ đồ uống gồm phô mai, mật ong, bột mì và rượu Pramnian, nhưng nàng đã bỏ vào đó những thứ thuốc độc hiểm ác để khiến họ quên đi quê hương xứ sở, và khi họ vừa uống xong, nàng liền dùng chiếc gậy phép khua một nhốt biến họ thành những con lợn, rồi tống giam vào chuồng lợn. Bề ngoài họ y hệt như loài lợn—từ cái đầu, bộ lông cho đến tất cả mọi thứ, và họ cũng kêu ụt ịt y chang lợn; thế nhưng tâm trí họ vẫn minh mẫn như trước và họ nhớ rõ mọi chuyện.

“Thế là họ bị tống giam trong tiếng kêu éc éc, và Circe quăng cho họ những quả sồi và hạt dẻ gai vốn là thức ăn của loài lợn, nhưng Eurylochus đã hộc tốc chạy về báo cho tôi biết về số phận bi thảm của các đồng đội. Anh ta suy sụp đến mức dẫu cố gắng cất lời cũng chẳng tài nào thốt lên được; đôi mắt ngấn lệ và anh ta chỉ biết thổn thức thở dài, cho đến tận lúc chúng tôi gặng hỏi ra câu chuyện, và anh ta kể lại cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra với những người khác.

“‘Chúng tôi đã đi,’ anh ta nói, ‘như lời anh dặn, băng qua khu rừng, và ở chính giữa nơi đó có một ngôi nhà tuyệt đẹp xây bằng đá đẽo tọa lạc tại một vị trí có thể nhìn thấy từ đằng xa. Ở đó chúng tôi bắt gặp một người phụ nữ, hoặc có lẽ là một nữ thần, đang ngồi dệt vải và cất tiếng ca du dương; thế nên anh em liền cất tiếng hô hào gọi nàng ta, lập tức nàng bước ra, mở cửa và mời chúng tôi vào nhà. Những người khác không hề mảy may nghi ngờ nên đã đi theo nàng vào trong, nhưng tôi vẫn đứng lại chỗ cũ vì nghĩ rằng có thể có điều gian trá. Kể từ khoảnh khắc đó tôi không còn trông thấy họ đâu nữa, bởi chẳng có lấy một ai bước ra ngoài dẫu tôi đã ngồi canh chừng rất lâu.’

“Bấy giờ tôi liền quàng thanh gươm bằng đồng qua vai; tôi cũng mang theo cây cung của mình, rồi bảo Eurylochus quay lại dẫn đường cho tôi. Nhưng anh ta dùng cả hai tay ôm chặt lấy tôi và cất giọng khẩn khoản: ‘Thưa ngài, xin đừng ép tôi phải đi cùng, hãy để tôi ở lại đây, vì tôi biết chắc ngài sẽ không thể đưa bất kỳ ai trong số họ trở về, thậm chí chính ngài cũng chẳng thể toàn mạng quay lại đâu; chi bằng chúng ta hãy xem có thể tìm cách tẩu thoát cùng với số ít người ít ỏi còn lại, may ra chúng ta vẫn giữ được mạng sống.’

“‘Cứ ở lại đây tùy thích,’ tôi đáp, ‘ăn uống trên thuyền đi, còn tôi thì phải đi, bởi đó là nhiệm vụ khẩn bách mà tôi buộc phải hoàn thành.’

“Nói dứt lời, tôi rời khỏi thuyền và tiến sâu vào trong đất liền. Khi vượt qua khu rừng bị yểm bùa và đến gần dinh thự nguy nga của mụ phù thủy Circe, tôi chạm trán thần Mercury với cây gậy vàng trong tay, hóa thân thành một chàng trai trẻ đang độ xuân sắc ngời ngời với lớp tơ hồng vừa chớm mọc trên gương mặt. Ngài tiến lại gần tôi, nắm lấy bàn tay tôi trong tay ngài và cất lời: ‘Hỡi con người tội nghiệp bất hạnh, ngươi đang định đi đâu qua đỉnh núi này một mình mà không biết đường đi nước bước? Đám thuộc hạ của ngươi đang bị tống giam trong chuồng lợn của Circe, chẳng khác nào lũ lợn rừng trong hang ổ của chúng. Chắc hẳn ngươi không ảo tưởng rằng mình có thể giải cứu được chúng chứ? Ta có thể khẳng định với ngươi rằng ngươi sẽ chẳng bao giờ quay về được và sẽ phải chôn vác thân mình ở đó cùng với đám người kia. Nhưng đừng bận tâm, ta sẽ bảo vệ và giúp ngươi thoát khỏi cảnh khốn cùng này. Hãy cầm lấy loại thảo mộc này, nó mang một sức mạnh vô biên, hãy giữ nó bên mình khi bước vào dinh thự của Circe, nó sẽ là lá bùa hộ mệnh cho ngươi chống lại mọi thứ phép thuật hiểm ác.

“‘Và ta sẽ nói cho ngươi biết tất cả những thứ bùa chú tà ác mà Circe sẽ giở trò với ngươi. Mụ ta sẽ pha cho ngươi một thức uống, và mụ sẽ bỏ thuốc vào thứ bột mễ dùng để pha chế, nhưng mụ sẽ chẳng tài nào yểm bùa được ngươi, bởi sự linh nghiệm của loại thảo mộc mà ta trao cho sẽ ngăn chặn mọi tà thuật của mụ phát huy tác dụng. Ta sẽ dặn dò ngươi tường tận thế này. Khi Circe dùng gậy phép quất vào người ngươi, hãy rút gươm xông tới như thể muốn đoạt mạng mụ ta. Lúc đó mụ sẽ hoảng sợ và nài nỉ ngươi lên giường với mụ; khi ấy ngươi chớ có tuyệt tình từ chối thẳng thừng, bởi ngươi cần mụ phải giải thoát cho các đồng đội cũng như bảo toàn sinh mạng cho chính mình, nhưng ngươi phải bắt mụ thề độc trước tất cả các vị thần ban phúc rằng mụ sẽ không mưu tính thêm bất kỳ âm mưu hiểm độc nào chống lại ngươi nữa, bằng không khi ngươi đã trần truồng trong tay mụ, mụ sẽ thiến đi sức mạnh và biến ngươi thành một kẻ vô dụng.’

“Vừa nói ngài vừa nhổ thứ thảo mộc đó lên từ mặt đất rồi đưa cho tôi xem hình thù của nó. Rễ của nó có màu đen, trong khi bông hoa trắng muốt như sữa; các vị thần gọi nó là Moly, và người trần mắt thịt chẳng tài nào nhổ tận gốc được nó, nhưng các vị thần thì muốn làm gì chẳng được.

“Đoạn thần Mercury quay về đỉnh Olympus cao ngút qua hòn đảo đầy rừng rậm; còn tôi tiếp tục rảo bước đến dinh thự của Circe, lòng nặng trĩu những âu lo phiền muộn. Khi đến cổng, tôi đứng đó cất tiếng gọi nữ thần, và vừa nghe thấy tiếng tôi, mụ ta liền bước xuống, mở cửa và mời tôi vào trong; thế là tôi bước theo—với tâm trạng vô cùng trĩu nặng. Mụ ta xếp cho tôi ngồi lên chiếc ghế được chạm trổ lộng lẫy khảm bạc, bên dưới còn có cả giá để chân, rồi mụ pha một thức uống trong chiếc cốc vàng để mời tôi; nhưng mụ đã bỏ thuốc độc vào đó, vì mụ mang tâm địa hại người. Khi mụ đưa nó cho tôi, và tôi uống cạn mà chẳng hề hấn gì trước uy lực bùa chú của nó, mụ liền vung gậy quất vào người tôi. ‘Thế đấy,’ mụ thét lên, ‘xéo ngay ra chuồng lợn mà ngả lưng chung với lũ kia đi.’

“Nhưng tôi đã tuốt gươm xăm xăm lao thẳng vào mụ như muốn tước đoạt tính mạng, khiến mụ ngã quỵ xuống với một tiếng thét thất thanh, ôm lấy đầu gối tôi và cất giọng khẩn khoản: ‘Ngươi là ai và đến từ đâu? Từ xứ sở và dòng tộc nào bước chân tới đây? Cớ sao thuốc độc của ta lại mất hết uy lực trước ngươi? Chưa từng có một ai có thể chịu đựng nổi dẫu chỉ một ngụm thức uống mà ta trao cho; chắc chắn ngươi phải là kẻ có năng lực miễn dịch với bùa phép; ngươi không thể là ai khác ngoài vị anh hùng hào kiệt Ulysses, kẻ mà thần Mercury vẫn thường hay tiên đoán rằng thế nào cũng có ngày đặt chân đến đây cùng con thuyền trên đường trở về từ Troia; thôi được rồi; hãy thu gươm vào vỏ và chúng ta hãy lên giường quấn quýt, để kết thân và học cách tin tưởng lẫn nhau.’

“Và tôi đáp lời: ‘Hỡi Circe, sao ngươi lại có thể kỳ vọng ta kết thân với ngươi trong khi ngươi vừa mới biến tất cả đám thuộc hạ của ta thành loài lợn? Và nay khi đã tóm được tận tay ta ở đây, ngươi lại ôm tâm địa hại người khi mời ta lên giường với ngươi, để rồi sẽ tước đoạt sức mạnh biến ta thành một kẻ vô dụng. Ta tuyệt đối sẽ không đời nào đồng ý lên giường với ngươi trừ phi ngươi chịu thề độc trước rằng sẽ không mưu tính thêm bất kỳ tai họa nào hại ta nữa.’

“Thế là mụ ta lập tức cất lời thề y như tôi đã đòi hỏi, và khi mụ hoàn tất lời thề thì tôi mới bước lên giường với mụ.

“Trong lúc ấy, bốn người hầu gái của mụ bắt đầu công việc của mình. Họ là những đứa con của những lùm cây, dòng suối và những nguồn nước linh thiêng đổ ra biển. Một người trải tấm vải tía lộng lẫy lên ghế, lót thêm một tấm thảm ở bên dưới. Người thứ hai bê những chiếc bàn bạc đặt sát các ghế ngồi, bày lên đó những chiếc giỏ bằng vàng. Người thứ ba pha chút rượu ngọt với nước vào chiếc chậu bạc rồi đặt những chiếc cốc vàng lên bàn, trong khi người thứ tư mang nước đến đun sôi trong một chiếc vạc lớn trên ngọn lửa bập bùng mà nàng vừa nhóm lên. Khi nước trong vạc đã sôi sùng sục, nàng liền đổ thêm nước lạnh vào cho đến khi đạt được độ ấm vừa ý tôi, rồi nàng đưa tôi vào phòng tắm và bắt đầu kỳ cọ cho tôi từ phần đầu và vai bằng nước trong vạc để xua tan đi sự mệt mỏi và cứng đờ trong các cơ khớp. Ngay sau khi tắm táp và xức dầu thơm cho tôi xong xuôi, nàng khoác lên người tôi chiếc áo choàng cùng áo lót tử tế rồi dẫn tôi đến chiếc ghế chạm trổ lộng lẫy khảm bạc; bên dưới còn có cả giá để chân. Một nữ tì liền mang nước trong chiếc bình vàng tuyệt đẹp rót vào chậu bạc để tôi rửa tay, rồi kéo một chiếc bàn sạch sẽ đến bên cạnh tôi; một nữ bề trên mang bánh mì và dọn ra vô số món ăn có sẵn trong nhà, rồi Circe giục tôi ăn, nhưng tôi chẳng mộng mị gì đến chuyện đó mà cứ thẫn thờ ngồi im lìm chẳng màng đến những thứ bày trước mặt, tâm trạng vẫn đầy ủ dột và hoài nghi.

“Khi Circe trông thấy tôi ngồi thừ ra đó không thèm đụng đũa và mang nỗi buồn đau vô hạn, nàng liền bước lại gần và cất lời: ‘Ulysses, cớ sao anh lại ngồi ngây ra đó như thể câm lặng, tự gặm nhấm cõi lòng mình và từ chối cả thức ăn lẫn thức uống? Phải chăng anh vẫn còn hoài nghi? Đáng lẽ anh không nên như vậy, bởi tôi đã thề độc là sẽ không làm hại anh rồi cơ mà.’

“Và tôi đáp: ‘Hỡi Circe, chẳng một kẻ nào có chút lương tri phải đạo lại có thể nghĩ đến chuyện ăn uống trong dinh thự của ngươi cho đến khi ngươi chịu giải thoát cho các bằng hữu và để anh ta được tận mắt nhìn thấy họ. Nếu ngươi muốn ta ăn uống, bắt buộc ngươi phải giải cứu đám thuộc hạ và đưa họ đến đây để ta được tận mắt chứng kiến.’

“Vừa dứt lời, nàng liền cầm gậy bước thẳng qua khoảng sân và mở toang cửa chuồng lợn. Đám thuộc hạ của tôi lũ lượt bước ra như những con lợn béo tốt đứng ngẩn ngơ nhìn nàng, nhưng nàng đi một vòng quanh họ và xức lên từng người một loại thần dược thứ hai, lập tức lớp lông cứng mà thứ thuốc tởm lợm kia gây ra liền rụng sạch, và họ hóa kiếp trở lại thành người, trẻ trung hơn, cao lớn hơn và khôi ngô tuấn tú hơn trước rất nhiều. Họ nhận ra tôi ngay tức khắc, mỗi người ôm chầm lấy tay tôi và khóc nức nở trong niềm vui sướng đến mức âm thanh hò reo vang dội cả ngôi nhà, và chính bản thân Circe cũng động lòng trắc ẩn trước họ nên đã tiến lại chỗ tôi và cất lời: ‘Hỡi Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy quay trở lại bờ biển nơi anh neo đậu thuyền ngay lập tức, trước tiên hãy kéo nó lên cạn. Sau đó, hãy giấu toàn bộ ngư cụ và tài sản của thuyền vào trong một hang động nào đó, rồi quay lại đây cùng với đám thuộc hạ của anh.’

“Tôi đồng ý với đề nghị đó, thế là tôi quay trở lại bờ biển và bắt gặp anh em đang tụ tập quanh con thuyền khóc lóc thảm thiết. Khi trông thấy tôi, đám ngốc nghéo mau nước mắt ấy liền hớn hở quây quần xung quanh tôi chẳng khác nào những chú bê con tung tăng nhảy nhót quanh mẹ khi thấy mẹ trở về chuồng sau một ngày dài ăn cỏ ngoài đồng, và tiếng kêu rống vang vọng cả một góc nông trại. Trông họ vui mừng khôn xiết cứ như thể đã đặt chân về đến hòn đảo Ithaca hiểm trở nơi họ sinh ra và lớn lên vậy. ‘Thưa ngài,’ những sinh vật đầy tình nghĩa ấy cất lời, ‘chúng tôi mừng rỡ khôn tả khi thấy ngài trở về cứ như thể đã bình an vô sự về đến Ithaca vậy; nhưng xin hãy kể cho chúng tôi nghe về số phận của các chiến hữu.’

“Tôi cất giọng an ủi họ: ‘Chúng ta phải kéo thuyền lên cạn, và cất giấu toàn bộ ngư cụ cùng tài sản vào trong hang động; rồi tất cả hãy mau chóng đi cùng tôi đến dinh thự của Circe, nơi các anh sẽ tìm thấy các đồng đội của mình đang ăn uống ê chề giữa chốn sung túc.’

“Nghe vậy, đám đông định đi theo tôi ngay lập tức, nhưng Eurylochus lại tìm cách ngăn cản và hô lên: ‘Than ôi, những kẻ khốn khổ chúng ta, điều gì sẽ chờ đón chúng ta đây? Đừng dại dột lao vào con đường diệt vong khi bước vào dinh thự của Circe, mụ ta sẽ biến tất cả chúng ta thành lợn, sói hay sư tử, và chúng ta sẽ phải ở lại canh gác nhà mụ. Hãy nhớ lại cách mà gã Cyclops đã đối xử với chúng ta khi các đồng đội bước vào hang của hắn, và Ulysses đi cùng họ. Tất cả chỉ vì sự dại dột mù quáng của hắn mà những người đó phải bỏ mạng.’

“Lúc nghe hắn nói, tôi phân vân không biết có nên rút thanh gươm sắc bénắt ngang bên đùi rắn chắc của mình để chém đầu hắn cho bõ ghét dẫu hắn có là họ hàng gần gũi đi chăng nữa; nhưng anh em đã can ngăn và thưa rằng: ‘Thưa ngài, nếu được, hãy để kẻ này ở lại canh thuyền, còn hãy dẫn số anh em còn lại đi cùng ngài đến dinh thự của Circe.’

“Thế là chúng tôi cùng nhau tiến sâu vào đất liền, và rốt cuộc Eurylochus không bị bỏ lại mà vẫn phải đi theo, bởi hắn sợ hãi những lời quở trách nghiêm khắc mà tôi vừa giáng xuống đầu hắn.

“Trong khi đó, Circe đã cho người tắm rửa và xức dầu ô-liu cho những thủy thủ ở lại phía sau; nàng cũng ban cho họ áo choàng và áo lót bằng len, và khi chúng tôi bước vào, chúng tôi thấy họ đang thoải mái dùng bữa trong nhà nàng. Ngay khi đối mặt và nhận ra nhau, họ khóc òa vì sung sướng và gào lên cho đến khi toàn bộ cung điện vang dội trở lại. Lúc đó Circe tiến lại gần tôi và nói: ‘Hỡi Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy bảo anh em ngừng khóc đi; tôi thừa biết tất cả các anh đã phải chịu đựng những gì ngoài khơi xa, và đã khốn khổ ra sao giữa đám dã nhân tàn ác trên lục địa, nhưng chuyện đó qua rồi, hãy ở lại đây, ăn uống cho đến khi các anh lấy lại được sức lực và sự cường tráng như thuở rời khỏi Ithaca; bởi hiện tại thể xác và tâm trí các anh đều đang suy kiệt; lúc nào các anh cũng hoài niệm về những gian truân đã trải qua trong suốt cuộc hành trình, khiến chẳng còn chút niềm vui nào sót lại trong lòng.’

“Mụ ta nói vậy và chúng tôi đồng thuận. Chúng tôi ở lại bên cạnh Circe suốt một năm ròng rẫy, tiệc tùng thỏa thuê với vô số thịt thà và rượu chè. Nhưng khi một năm trôi qua trong chu kỳ khuyết tàn của mặt trăng và những ngày dài đã quay trở lại, đám thuộc hạ kéo riêng tôi ra và nói: ‘Thưa ngài, đã đến lúc ngài phải nghĩ đến chuyện về nhà, họa may mới còn giữ được mạng sống để nhìn thấy ngôi nhà và quê hương xứ sở của mình.’

“Họ nói vậy và tôi đồng thuận. Thế là suốt ngày dài cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, chúng tôi tiệc tùng thỏa thuê với thịt và rượu, nhưng khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống, anh em liền ngả lưng ngủ trong những dãy hành lang có mái che. Riêng tôi, sau khi lên giường cùng Circe, liền quỳ sụp xuống ôm lấy đầu gối nàng và van xin, và nữ thần đã lắng nghe những gì tôi thổ lộ. ‘Hỡi Circe,’ tôi nói, ‘xin hãy giữ lời hứa mà nàng đã hứa với tôi về việc giúp đỡ cho chuyến hải trình trở về quê hương. Tôi muốn trở về và đám thuộc hạ của tôi cũng vậy, chúng cứ liên tục làm phiền tôi bằng những lời than vãn ngay khi bóng dáng nàng vừa khuất.’

“Và nữ thần đáp lời: ‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, không một ai trong số các anh phải ở lại đây thêm phút nào nữa nếu không muốn, nhưng có một hành trình khác mà các anh bắt buộc phải thực hiện trước khi có thể giương buồm về nhà. Các anh phải đến vương quốc của Hades và nữ thần Proserpine đáng sợ để thỉnh vấn vong hồn của nhà tiên tri mù người Thebes là Teiresias, người vẫn giữ được minh mẫn vẹn toàn. Chỉ có duy nhất mình ông ta là được Proserpine giữ lại trí tuệ ngay cả trong cõi chết, trong khi những vong hồn khác chỉ vất vưởng không mục đích.’

“Tôi suy sụp hoàn toàn khi nghe những lời này. Tôi ngồi dậy trên giường và khóc nức nở, thà rằng chẳng còn sống để nhìn thấy ánh mặt trời còn hơn, nhưng chẳng mấy chốc khi đã chán ngấy việc khóc lóc và quằn quại, tôi cất lời: ‘Và ai sẽ là kẻ dẫn đường cho tôi trong chuyến hải trình này—bởi cõi âm của Hades là bến bờ mà chẳng một con thuyền nào có thể chạm tới.’

“‘Chẳng cần ai dẫn đường cả,’ nàng đáp; ‘hãy dựng cột buồm lên, giương những cánh buồm trắng, ngồi yên một chỗ, và ngọn gió Bắc sẽ tự thổi các anh đến đó. Khi thuyền đã vượt qua vùng nước của đại dương Oceanus, các anh sẽ cập bến bờ trù phú của vương quốc Proserpine với những lùm cây dương cao vút và liễu rủ ra trái bất mùa; hãy cắm mũi thuyền lên bờ biển Oceanus ở đó, và đi thẳng vào chốn u minh của Hades. Các anh sẽ tìm thấy nó gần nơi hai dòng sông Pyriphlegethon và Cocytus (vốn là nhánh của sông Styx) chảy đổ vào Acheron, và các anh sẽ nhìn thấy một mỏm đá ngay tại nơi hai dòng sông gầm thét ấy hòa vào nhau.’

“‘Khi đã đặt chân đến địa điểm này, như ta đang dặn dò các anh, hãy đào một cái rãnh dài, rộng và sâu chừng một sải tay, rồi rót vào đó để tế lễ dâng lên tất cả vong nhân, trước tiên là mật ong trộn với sữa, tiếp theo là rượu vang, và thứ ba là nước—rắc thêm bột lúa mạch trắng lên trên cùng. Hơn nữa, các anh phải khấn vái thật nhiều với những vong hồn yếu ớt khốn khổ ấy, và hứa hẹn rằng khi trở về Ithaca sẽ tế dâng họ một con bò tơ chưa sinh con, con đẹp nhất trong đàn, đồng thời chất đầy những vật phẩm tốt lành lên giàn hỏa thiêu. Đặc biệt hơn cả, các anh phải hứa rằng nhà tiên tri Teiresias sẽ được nhận riêng một con cừu đực đen tuyền, con đẹp nhất trong tất cả đàn cừu.’

“‘Khi các anh đã khẩn cầu vong hồn bằng những lời cầu nguyện đó, hãy hiến tế cho họ một con cừu đực và một con cừu cái lông đen, quay đầu chúng về hướng Erebus; còn bản thân các anh thì quay mặt đi hướng về phía dòng sông. Ngay lúc đó, vô số vong hồn người chết sẽ xuất hiện, và các anh phải bảo thuộc hạ lột da hai con cừu vừa bị giết thịt, rồi dâng làm lễ vật thiêu kèm theo những lời cầu nguyện gửi tới Hades và Proserpine. Sau đó, hãy rút gươm ngồi canh tại chỗ, để ngăn không cho bất kỳ vong hồn khốn khổ nào khác bén mảng lại gần vũng máu trước khi Teiresias trả lời những thắc mắc của các anh. Chẳng mấy chốc nhà tiên tri sẽ xuất hiện, và sẽ chỉ dẫn cho các anh về chuyến hải trình—các chặng đường phải vượt qua, và cách thức giương buồm ra sao để về đến nhà.’

“Trời vừa hửng sáng khi nàng dứt lời, thế là nàng mặc áo lót và áo choàng cho tôi. Về phần mình, nàng khoác lên vai một tấm vải lụa mỏng manh tuyệt đẹp, thắt lưng bằng một dải đai bằng vàng, và trùm đầu bằng một chiếc khăn choàng. Sau đó, tôi đi một vòng khắp các ngóc ngách trong nhà, ân cần thăm hỏi từng người một: ‘Các anh không được phép nằm ngủ ở đây thêm nữa,’ tôi giục họ, ‘chúng ta phải lên đường thôi, vì Circe đã kể cho tôi nghe tường tận mọi chuyện rồi.’ Và nghe thế, họ liền răm rắp làm theo lời tôi dặn.

“Dẫu vậy, tôi vẫn không thể đưa họ đi trót lọt mà không gặp tai nạn rủi ro. Trong đoàn chúng tôi có một thanh niên tên là Elpenor, không lấy gì làm khôn ngoan hay dũng cảm cho lắm, vì quá say xỉn nên đã nằm trên mái nhà tách biệt khỏi đám đông để hóng gió mát giải rượu. Khi nghe tiếng động ồn ào của mọi người đang tất bật chuẩn bị, anh ta giật mình vùng dậy và quên bén mất lối xuống bằng cầu thang chính, thế là anh ta ngã cắm đầu từ trên mái nhà xuống đất gãy cổ, và linh hồn liền đọa xuống cõi âm của Hades.

“Khi đã tập hợp đủ anh em, tôi liền tuyên bố: ‘Các anh cứ nghĩ rằng mình sắp sửa khởi hành về nhà, nhưng Circe đã giải thích cho tôi hiểu rằng thay vào đó, chúng ta buộc phải đến vương quốc của Hades và Proserpine để thỉnh vấn vong hồn của nhà tiên tri người Thebes Teiresias.’

“Đám đông suy sụp hoàn toàn khi nghe tôi nói, họ quăng mình xuống đất rên rỉ và bứt tóc bứt tai, nhưng khóc lóc chẳng thể cứu vãn được tình hình. Khi chúng tôi ra đến bờ biển, vừa đi vừa khóc lóc thảm thiết cho số phận của mình, Circe mang ra một con cừu đực và một con cừu cái, rồi chúng tôi buộc chặt chúng lại sát mép thuyền. Nàng lặng lẽ bước xuyên qua giữa đám đông mà chúng tôi chẳng hề hay biết, bởi nào có ai nhìn thấy tung tích của một vị thần, nếu như vị thần ấy không muốn lộ diện?”