[TIÊU ĐỀ GỐC]: BOOK XV

Minerva tới thành phố Lacedaemon xinh đẹp để báo cho con trai của Ulysses biết rằng chàng phải lập tức hồi hương. Nàng tìm thấy chàng và Pisistratus đang ngủ trong hiên nhà của Menelaus; Pisistratus đã ngủ say, nhưng Telemachus suốt đêm không sao chợp mắt vì mãi bận lòng nghĩ đến người cha bất hạnh của mình. Thế là Minerva tiến lại gần chàng và cất lời:

“Hỡi Telemachus, con không nên ở lại đây quá lâu và bỏ mặc tài sản của mình cho những kẻ nguy hiểm trong nhà; chúng sẽ ăn uống phung phí tất cả những gì con có, và chuyến đi của con sẽ trở thành công cốc. Hãy xin Menelaus cho con về ngay nếu con còn muốn gặp lại người mẹ hiền thảo của mình ở đó khi con trở về. Cha và các anh của bà đang giục bà kết hôn với Eurymachus, kẻ đã dâng lễ vật nhiều hơn bất kỳ ai khác và không ngừng tăng cường sính lễ. Ta hy vọng không có vật quý nào bị lấy mất khỏi nhà bất chấp sự vắng mặt của con, nhưng con biết phụ nữ là thế nào đấy — họ luôn muốn làm những điều tốt nhất cho người chồng mới mà không mải mây nhớ tới những đứa con của người chồng đầu, cũng chẳng màng gì đến người cha đã khuất. Do đó, hãy về nhà và giao phó mọi thứ cho người nữ gia nhân đáng kính nhất mà con có, cho đến khi trời định ban cho con một người vợ xứng đôi. Ta cũng muốn nói cho con biết một chuyện khác mà con nên lưu ý. Những kẻ cầm đầu bọn cầu hôn đang mai phục con ở eo biển giữa Ithaca và Samos, và chúng định sát hại con trước khi con kịp đặt chân về đến nhà. Ta không nghĩ chúng sẽ thành công đâu; có khả năng cao là chính những kẻ đang đục khoét tài sản của con lại tự đào huyệt chôn mình đấy. Hãy giương buồm ngày đêm và giữ cho con tàu tránh xa các hòn đảo; vị thần hằng dõi theo và bảo vệ con sẽ ban cho con một ngọn gió thuận chiều. Ngay khi con đến Ithaca, hãy sai tàu và thủy thủ tiếp tục chạy về thành phố, còn bản thân con hãy đi thẳng đến chỗ người chăn lợn đang quản lý đàn lợn của con; lão rất có lòng với con, vì vậy hãy ở lại đó qua đêm, rồi sai lão vào cung báo cho Penelope biết rằng con đã bình an trở lại từ Pylos.”

Nói rồi, nàng trở về đỉnh Olympus; còn Telemachus dùng gót chân khều Pisistratus để đánh thức chàng dậy và bảo: “Hãy thức dậy đi, Pisistratus, và ách ngựa vào xe, vì chúng ta phải lên đường về nhà rồi.”

Nhưng Pisistratus đáp lời: “Dù chúng ta có vội vã thế nào đi nữa thì cũng chẳng thể lái xe trong đêm tối. Trời sắp sáng rồi; hãy đợi đến khi Menelaus mang quà đến đặt lên xe cho chúng ta, và để ngài ấy tiễn biệt chúng ta theo thông lệ. Khi còn sống, một người khách không bao giờ nên quên ơn một người chủ nhà đã đối xử tử tế với mình.”

Vừa lúc chàng dứt lời thì trời bắt đầu hửng sáng, và Menelaus — người đã thức dậy từ trước và để Helen lại trên giường — bước tới chỗ họ. Khi Telemachus nhìn thấy ngài, chàng nhanh nhất có thể mặc áo tunic, khoác một tấm choàng lớn lên vai và bước ra đón. “Thưa Menelaus,” chàng nói, “xin hãy cho phép con quay về quê hương ngay bây giờ, vì con rất muốn về nhà.”

Menelaus liền đáp: “Telemachus, nếu con đã khăng khăng muốn đi thì ta sẽ không giữ lại nữa. Ta vốn không thích một chủ nhà quá nồng nàn với khách hay lại quá ư lạnh lùng. Sự chừng mực là tốt nhất trong mọi việc, và việc níu giữ một người muốn ra đi cũng tệ hại chẳng kém gì việc xua đuổi một kẻ muốn ở lại. Ta nên đối đãi tốt với khách chừng nào họ còn trong nhà và tiễn đưa khi họ muốn rời đi. Vậy hãy chờ một lát, để ta mang những món quà tuyệt đẹp của con lên xe và để chính mắt con kiểm tra chúng. Ta sẽ bảo các nữ gia nhân chuẩn bị một bữa trưa tươm chuốt từ những gì có sẵn trong nhà; việc dùng bữa trước khi khởi hành cho một chuyến đi dài như thế vừa hợp phép tắc lại vừa tiết kiệm hơn cho con. Hơn nữa, nếu con có nhã hứng muốn du ngoạn khắp đất Hellas hay vùng Peloponnese, ta sẽ ách ngựa và tự mình dẫn con đi qua các thành phố lớn của chúng ta. Sẽ chẳng ai để chúng ta ra về tay không đâu; ai nấy sẽ đều tặng con thứ gì đó — một chiếc đỉnh đồng, một cặp la, hay một chiếc chén vàng.”

Telemachus đáp: “Thưa Menelaus, con muốn về nhà ngay lập tức, bởi vì khi ra đi con đã để lại sản nghiệp mà không có ai trông nom, và con sợ rằng trong lúc mải miết đi tìm cha, chính con sẽ thân bại danh liệt, hoặc nhận ra những vật quý giá đã bị trộm mất trong thời gian con vắng nhà.”

Khi nghe Menelaus nói vậy, ngài lập tức bảo vợ và các gia nhân chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn từ những thực phẩm sẵn có trong nhà. Ngay lúc đó, Eteoneus đến gặp ngài, bởi lão ở ngay gần và vừa mới thức dậy; thế là Menelaus bảo lão nhóm lửa và nấu thịt, và lão liền làm ngay lập tức. Sau đó, Menelaus đi xuống kho chứa ngập hương thơm của mình, không đi một mình mà có cả Helen và Megapenthes đi cùng. Khi đến nơi cất giữ những báu vật của gia đình, ngài chọn một chiếc chén hai quai và bảo con trai Megapenthes mang thêm một chiếc chậu bạc dùng để pha rượu. Trong khi đó, Helen tiến đến chiếc rương đựng những tấm áo choàng lộng lẫy do chính tay nàng thêu thùa, và lấy ra chiếc lớn nhất, được thêu thùa hoa văn vô cùng tinh xảo; nó lấp lánh như một ngôi sao và nằm ở tận đáy rương. Sau đó, tất cả lại đi qua nhà để trở về chỗ Telemachus, và Menelaus nói: “Telemachus, cầu mong Jove, vị thần uy quyền là phu quân của Juno, đưa con về nhà bình an theo đúng ước nguyện. Giờ đây ta xin tặng con món đồ bằng kim loại quý giá và tinh xảo nhất trong toàn bộ cơ ngơi của ta. Đó là một chiếc chậu pha rượu bằng bạc ròng, ngoại trừ vành miệng được khảm vàng, và đây là tác phẩm của thần Vulcan. Phaedimus, vua xứ Sidon, đã tặng nó cho ta trong chuyến viếng thăm của ta tới vương quốc ông trên đường ta trở về nhà. Ta rất muốn trao nó cho con.”

Nói đoạn, ngài trao chiếc chén hai quai vào tay Telemachus, trong khi Megapenthes mang chiếc chậu pha rượu lộng lẫy đặt trước mặt chàng. Ngay bên cạnh, nàng Helen xinh đẹp đứng sẵn với tấm áo choàng trên tay.

“Phần ta, hỡi con trai,” nàng nói, “ta cũng có một món quà kỷ niệm trao tay từ Helen gửi đến con; món quà này để cô dâu của con mặc trong ngày cưới của con. Cho đến lúc đó, hãy nhờ người mẹ kính yêu giữ gìn nó giúp con; mong rằng con sẽ trở về quê hương và ngôi nhà của mình trong niềm hoan hỉ.”

Nói xong, nàng trao tấm áo choàng cho Telemachus và chàng vui mừng đón nhận. Kế đó, Pisistratus xếp các món quà lên xe và không ngớt trầm trồ ngắm nghía từng món. Chẳng mấy chốc, Menelaus đưa Telemachus và Pisistratus vào nhà, và cả hai cùng ngồi vào bàn tiệc. Một nữ gia nhân mang nước đựng trong chiếc bình vàng xinh xắn rót vào chậu bạc để họ rửa tay, rồi nàng kê một chiếc bàn sạch bên cạnh họ; một nữ gia nhân cấp cao khác mang bánh mì và dọn lên vô số món ngon sẵn có trong nhà. Eteoneus thái thịt và chia phần cho mỗi người, trong khi Megapenthes rót rượu. Họ cùng đưa tay thưởng thức những món ngon bày trước mặt, và ngay khi đã ăn uống no nê, Telemachus và Pisistratus liền ách ngựa và lên xe. Họ đánh xe qua cổng trong và chui qua tòa nhà gác cổng vang dội tiếng động của khoảng sân ngoài, và Menelaus bước theo sau với một chiếc cốc vàng đựng đầy rượu trên tay phải để họ có thể dâng lễ vật tạ ơn trước khi lên đường. Ngài đứng trước đầu ngựa, nâng cốc chúc phúc cho họ và nói: “Chúc hai con lên đường bình an; hãy nhớ chuyển lời tới Nestor rằng ta đã đối xử với các con thế nào, bởi ngài ấy từng hết lòng thương yêu ta như cha ruột trong suốt thời gian chúng ta — những chiến binh Achaeans — chiến đấu trước thành Troia.”

Telemachus đáp: “Thưa ngài, chúng cháu nhất định sẽ kể lại mọi chuyện cho người ngay khi gặp mặt. Cháu ước gì mình cũng chắc chắn được việc tìm thấy Ulysses đã trở về khi cháu đặt chân đến Ithaca, để cháu có thể kể cho người nghe về sự đối đãi vô cùng tử tế của ngài cùng vô vàn món quà tuyệt đẹp mà cháu đang mang theo.”

Vừa khi chàng cất lời, một con chim bay qua bên phía tay phải — một con đại bàng đang quắp chặt một con ngỗng trắng lớn trong móng vuốt, thứ mà nó vừa cướp đi từ bãi tha rác của nông trại — và tất cả gia nhân nam nữ đều hò reo chạy theo sau. Nó bay đến sát bên họ rồi lượn đi về phía tay phải, vượt lên trước đầu xe ngựa. Khi nhìn thấy điềm báo ấy, lòng họ khôn xiết vui mừng và cảm thấy vô cùng vững dạ, khiến Pisistratus phải thốt lên rằng: “Xin ngài cho biết, hỡi Menelaus, liệu điềm báo này là thần linh gửi cho chúng cháu hay cho ngài?”

Menelaus đang đăm chiêu suy nghĩ xem nên đưa ra câu trả lời nào cho phải phép thì Helen đã nhanh nhảu lên tiếng: “Để ta giải mã điềm báo này theo cách mà thần linh đã đặt vào lòng ta, và ta tin chắc nó sẽ ứng nghiệm. Con đại bàng xuất hiện từ ngọn núi nơi nó sinh trưởng và làm tổ, cũng giống như Ulysses, sau những tháng năm bôn ba vạn dặm và chịu đựng muôn vàn gian khổ, sẽ trở về để trả thù — nếu quả thực chàng chưa về từ trước và đang tính kế trừng trị bọn cầu hôn.”

Telemachus đáp: “Nguyện xin Jove ban cho điều đó; nếu quả thực đúng như vậy, cháu sẽ dâng lời cầu nguyện cho người như thể người là một vị thần, ngay cả khi cháu đã về đến quê nhà.”

Nói đoạn, chàng quất roi thúc ngựa và chúng lao đi với tốc độ tối đa qua thị trấn hướng về vùng đồng hoang. Cặp ngựa quăng quật ách trên cổ, phi nước đại suốt cả ngày trời cho đến khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống khắp muôn nơi. Lúc đó, họ đến Pherae, nơi sinh sống của Diocles, con trai của Ortilochus, người con của Alpheus. Tại đó, họ qua đêm và được tiếp đãi vô cùng thịnh quan. Khi đứa con của buổi sớm, nàng Bình Minh ngón tay hồng xuất hiện, họ lại ách ngựa và lên xe. Họ đánh xe qua cổng trong và dưới mái vòm vang vọng của khoảng sân ngoài. Kế đó, Pisistratus quất roi thúc ngựa và chúng hăng hái lao đi; chẳng mấy chốc họ đã đến Pylos, và bấy giờ Telemachus mới cất lời:

“Pisistratus, hy vọng bạn sẽ hứa làm theo điều tôi sắp nhờ. Bạn biết cha của chúng ta vốn là những người bạn thâm giao từ đời trước; hơn nữa, đôi ta lại trạc tuổi nhau, và chuyến đi này càng gắn kết chúng ta khăng khít hơn; vì vậy, xin đừng chở tôi vượt qua con tàu của tôi, mà hãy thả tôi lại đó, bởi nếu tôi đến nhà cha bạn, ngài sẽ tìm cách giữ tôi lại vì lòng nhiệt thành quý mến, trong khi tôi buộc phải về nhà ngay lập tức.”

Pisistratus đắn đo suy nghĩ xem nên làm thế nào cho phải phép, và cuối cùng chàng nhận thấy tốt nhất là nên quay đầu ngựa hướng về phía con tàu, rồi đặt những món quà bằng vàng và vải vóc tuyệt đẹp của Menelaus vào khoang lái phía sau tàu. Sau đó, chàng nói: “Hãy lên tàu ngay lập tức và bảo các thủy thủ của bạn làm như vậy trước khi tôi kịp về nhà báo tin cho cha tôi. Tôi thừa biết tính cứng đầu của người, và chắc chắn người sẽ không để bạn đi đâu; người sẽ xuống tận đây đón bạn và sẽ không chịu về tay không đâu. Nhưng lúc đó ngài sẽ nổi giận lắm đấy.”

Nói đoạn, chàng quay đầu cỗ chiến mã tuấn tú trở về thành phố của người Pylos và chẳng mấy chốc đã về đến nhà, còn Telemachus gọi các thủy thủ lại và ban lệnh. “Nào các bạn,” chàng nói, “hãy thu xếp mọi thứ ngăn nắp trên tàu và chúng ta cùng lên đường về nhà thôi.”

Chàng vừa dứt lời, họ liền bước lên tàu theo đúng lời chàng dặn. Nhưng trong lúc Telemachus đang bận rộn như thế, vừa cầu nguyện vừa dâng lễ vật hy sinh cho thần Minerva ở mạn sau tàu, thì bỗng có một người đàn ông từ phương xa đến tiếp cận chàng — một nhà tiên tri đang phải trốn chạy khỏi Argos vì đã phạm tội giết người. Anh ta là hậu duệ của Melampus, người từng sinh sống ở Pylos, vùng đất của những bầy cừu; Melampus vốn giàu có và sở hữu một cơ ngơi bề thế, nhưng lại bị vua Neleus quyền thế và hùng mạnh đày ải. Neleus đã tịch thu toàn bộ tài sản của ông và giữ chúng trong suốt một năm, trong thời gian đó ông bị giam cầm ngặt nghèo tại cung điện của vua Phylacus, lòng đầy đau khổ không chỉ vì cô con gái của Neleus mà còn vì bị ám ảnh bởi nỗi muộn phiền lớn lao mà vị thần Erinys đáng sợ giáng xuống đầu ông. Cuối cùng, ông đã trốn thoát được tính mạng, lùa đàn gia súc từ Phylace về Pylos, rửa sạch nỗi nhục bị giam cầm và gả con gái của Neleus cho anh trai mình. Sau đó, ông rời bỏ quê hương để đến Argos, nơi ông được định mệnh an sắp lên ngôi trị vì đông đảo thần dân. Tại đó, ông kết hôn, lập nghiệp và sinh được hai người con trai nổi tiếng là Antiphates và Mantius. Antiphates sinh ra Oicleus, và Oicleus sinh ra Amphiaraus — người được cả Jove lẫn Apollo hết mực sủng ái, nhưng ông lại chẳng sống được đến tuổi già bởi đã tử trận tại Thebes vì những món quà của một người đàn bà. Các con trai của ông là Alcmaeon và Amphilochus. Mantius, người con trai khác của Melampus, là cha của Polypheides và Cleitus. Nàng Aurora ngự trên ngai vàng rực rỡ sắc vàng đã cất giấu Cleitus vì vẻ đẹp tuyệt trần của chàng, để chàng được sống giữa chốn thần tiên vĩnh hằng, trong khi thần Apollo ban cho Polypheides danh hiệu nhà tiên tri vĩ đại nhất trần gian kể từ sau khi Amphiaraus qua đời. Chàng từng cãi lời cha và đến sinh sống tại Hyperesia, nơi chàng định cư và đưa ra những lời tiên tri cho muôn người.

Chính là người con trai của ông, Theoclymenus, lúc ấy đã bước đến chỗ Telemachus khi chàng đang dâng lễ vật tạ ơn và cầu nguyện bên con tàu. “Bạn thân mến,” anh ta nói, “giờ đây khi tôi bắt gặp bạn đang dâng tế thần linh tại chốn này, tôi xin nhân danh chính những lễ vật này, nhân danh vị thần mà bạn đang kính cẩn dâng hi sinh, và tôi cũng xin nhân danh chính sinh mạng của bạn cùng đoàn tùy tùng mà nài xin bạn hãy nói sự thật, dứt khoát không được giấu giếm điều gì. Bạn là ai và đến từ đâu? Hãy cho tôi biết cả về thành phố lẫn bậc sinh thành của bạn.”

Telemachus đáp: “Tôi sẽ trả lời bạn hoàn toàn thật lòng. Tôi đến từ Ithaca, và cha tôi là Ulysses, chắc chắn như việc người từng tồn tại trên đời. Nhưng ngài đã lâm vào một kết cục bi thảm nào đó. Do đó, tôi đã mượn con tàu này và tập hợp thủy thủ đoàn để đi tìm kiếm tin tức về cha mình, bởi ngài đã vắng nhà quá lâu rồi.”

Theoclymenus liền đáp: “Phần tôi, tôi cũng là một kẻ lưu vong, bởi tôi đã vô tình tước đoạt mạng sống của một người thuộc dòng tộc mình. Hắn có rất nhiều anh em họ hàng ở Argos, và bọn họ nắm giữ quyền lực rất lớn giữa lòng dân Argos. Tôi đang bôn đào để trốn chạy cái chết dưới tay bọn họ, và vì thế đành chịu số phận lang bạt kỳ hồ khắp chốn gian trần. Tôi nay xin cúi đầu làm kẻ cầu cạnh bạn; hãy đưa tôi lên tàu của bạn để bọn chúng không thể sát hại tôi, bởi tôi biết chắc chúng đang lùng đuổi gắt gao.”

Telemachus đáp: “Tôi sẽ không từ chối nếu bạn muốn đồng hành cùng chúng tôi. Vậy hãy mau lên tàu, khi về đến Ithaca chúng tôi sẽ tiếp đãi bạn chu đáo theo những gì chúng tôi sẵn có.”

Nói đoạn, chàng đón lấy ngọn giáo của Theoclymenus và đặt nó lên sàn tàu. Chàng bước lên tàu, ngồi vào mạn sau và mời Theoclymenus ngồi bên cạnh; sau đó các thủy thủ liền cởi dây neo. Telemachus ra lệnh cho họ nắm lấy các dây thừng, và họ hết sức khẩn trương làm theo. Họ dựng cột buồm vào đúng ổ cắm trên thanh xà ngang, giương nó lên và cố định chắc chắn bằng dây chằng mũi, rồi kéo những tấm buồm trắng lên bằng các dây néo bện bằng da bò. Thần Minerva liền ban cho họ một ngọn gió thuận chiều thổi lồng lộng và mạnh mẽ để thúc đẩy con tàu hải hành nhanh nhất có thể. Cứ thế, họ lướt qua Crouni và Chalcis.

Chẳng mấy chốc mặt trời lặn và màn đêm buông xuống khắp vạn vật. Con tàu thực hiện một chuyến hải hành tốc độ cao đến Pheae rồi tiếp tục hướng tới Elis, vùng đất do người Epeans trị vì. Telemachus liền bẻ lái hướng về phía các hòn đảo bay, trong lòng thầm băn khoăn không biết liệu mình có trốn thoát được lưỡi hái tử thần hay sẽ bị tóm gọn làm tù binh.

Trong khi đó, Ulysses và người chăn lợn đang thưởng thức bữa tối trong lúp xúp, và các tráng sĩ cùng quây quần dùng bữa với họ. Ngay khi họ đã ăn uống no nê, Ulysses liền bắt đầu thử thách người chăn lợn xem lão có tiếp tục đối xử tử tế với mình hay không, và liệu lão sẽ mời ông ở lại trạm chăn nuôi hay tống cổ ông về thành phố; thế nên ông cất lời:

“Eumaeus và tất cả các bạn, ngày mai tôi muốn rời đi để bắt đầu đi khắp thị trấn xin ăn, cốt để không còn phải làm phiền đến bạn hay những người thợ của bạn nữa. Vì vậy, hãy cho tôi xin lời khuyên và tìm cho tôi một người dẫn đường thật tốt đi cùng để chỉ lối cho tôi. Tôi sẽ đi một vòng quanh thành phố xin ăn như một lẽ tất yếu, xem có ai rủ lòng thương bố thí cho một ngụm nước và mẩu bánh mì hay không. Tôi cũng rất muốn ghé qua phủ điện của Ulysses để mang tin tức về người chồng đến cho Vương hậu Penelope. Sau đó tôi có thể la cà giữa đám cầu hôn và xem thử liệu giữa chốn giàu sang sung túc ấy, chúng có ban ơn cho tôi nổi một bữa cơm hay không. Chắc chắn tôi sẽ nhanh chóng trở thành một tên gia nhân xuất sắc đủ mọi bề. Hãy lắng nghe và tin tưởng khi tôi quả quyết rằng, nhờ ơn phước của thần Mercury — đấng ban ơn huệ và danh tiếng cho mọi việc làm của con người — chẳng có ai trên đời này có thể làm một kẻ hầu róc rách và tháo vát hơn tôi: từ việc nhóm thêm củi vào lò, bổ củi, thái thịt, nấu nướng, rót rượu, cho đến việc đảm đương tất cả những công việc thấp kém mà những kẻ khốn khó phải làm cho tầng lớp bề trên.”

Nghe vậy, người chăn lợn vô cùng chấn động. “Ôi thần linh ơi,” lão thốt lên, “cái quái gì đã xui khiến bạn nảy ra một ý định điên rồ như thế trong đầu vậy? Nếu bạn lai vãng đến gần chỗ bọn cầu hôn, bạn sẽ tiêu đời chắc, bởi thói kiêu ngạo và xấc láo của chúng đã chạm đến tận chín từng mây. Chúng đời nào thèm rước một kẻ như bạn về làm gia nhân. Gia nhân của chúng toàn là những gã thanh niên trẻ trung, ăn mặc bảnh bao, khoác những tấm áo choàng và áo tunic hảo hạng, mặt mũi sáng sủa và tóc tai luôn chải chuốt gọn gàng; bàn ăn của chúng lúc nào cũng sạch bóng và chất đầy bánh mì, thịt thà cùng rượu ngon. Thế nên, hãy cứ ở yên đây; bạn chẳng vướng chân vướng cẳng ai cả; bản thân tôi không hề bận tâm chuyện bạn ở đây, những người khác cũng vậy, và khi Telemachus trở về, cậu ấy sẽ ban cho bạn một chiếc áo tunic, chiếc áo choàng rồi tống phứt bạn đến bất cứ nơi nào bạn muốn đến.”

Ulysses đáp: “Cầu mong bạn được các vị thần yêu mến như cách bạn thương xót tôi, vì đã cứu tôi khỏi cảnh bôn ba chốn thị thành để rồi vướng vào rắc rối; chẳng có gì tồi tệ hơn việc cứ phải mãi lang thang trên những nẻo đường; dẫu vậy, một khi con người đã sa cơ lỡ vận, họ buộc phải trải qua vô vàn cay đắng chỉ vì cái bụng đói cồn cào khốn khổ của mình. Tuy nhiên, vì bạn cứ nài nỉ tôi ở lại đây chờ Telemachus trở về, hãy kể cho tôi nghe về thân mẫu của Ulysses, cùng người cha mà ngài đã để lại ở ngưỡng cửa tuổi già khi lên đường đến Troia đi. Hai cụ vẫn còn sống hay đã qua đời và xuống chốn âm cung của Hades rồi?”

Eumaeus đáp: “Tôi sẽ kể cho bạn nghe tường tận về các cụ. Laertes vẫn còn sống và hằng ngày cầu nguyện thần linh cho phép ngài được ra đi thanh thản ngay tại tư gia, bởi ngài đang vô cùng đau đớn trước sự vắng bóng của con trai, cùng với cái chết của người vợ hiền — nỗi tang tóc đã giáng một đòn chí mạng khiến ngài già đi nhanh hơn bất cứ điều gì khác. Bà đã đi đến một kết cục bất hạnh vì quá sầu muộn đứa con trai: nguyện xin không một người bạn hay chòm xóm nào từng đối xử tử tế với tôi lại phải chịu chung số phận bi thảm như bà. Chừng nào bà còn sống, dù lòng luôn trĩu nặng u sầu, tôi vẫn rất thích được gặp và hỏi thăm sức khỏe của bà, bởi bà đã nuôi nấng tôi từ nhỏ cùng với người con gái út Ctimene của bà; chúng tôi lớn lên bên nhau như những đứa trẻ chung một mái nhà, và bà chẳng hề phân biệt đối xử giữa chúng tôi. Tuy nhiên, khi cả hai trưởng thành, họ gả Ctimene sang Same và nhận được một sính lễ vô cùng hậu hĩnh. Về phần tôi, nữ chủ nhân đã ban cho tôi một chiếc áo tunic đẹp, một tấm áo choàng cùng đôi dép đi chân, rồi phái tôi ra vùng nông thôn, nhưng tình yêu thương bà dành cho tôi vẫn vẹn nguyên như thủa nào. Mọi chuyện nay đã qua rồi. Dẫu vậy, ơn trên đã rủ lòng ban phước cho công việc của tôi ở vị trí hiện tại. Tôi có đủ ăn đủ mặc, và luôn sẵn lòng thết đãi bất kỳ vị lữ khách đáng kính nào ghé qua đây; ngặt nỗi chẳng thể nào kiếm được một lời hay ý đẹp hay chút tình nghĩa nào từ người nữ chủ nhân hiện tại, bởi phủ điện đã rơi vào tay lũ người gian ác. Lỉnh kỉnh lũ gia nhân đôi khi cũng muốn diện kiến bà chủ để tâm sự đôi lời; chúng thích được ăn uống no nê ngay tại tư gia, lại còn muốn mang chút ít quà bánh về quê nhà. Đó mới là cách giữ cho lòng dạ gia nhân luôn vui vẻ.”

Ulysses đáp: “Thế thì chắc hẳn bạn hãy còn rất nhỏ tuổi, hỡi Eumaeus, khi bị bắt đưa đi xa xôi cách trở khỏi quê nhà và bậc sinh thành. Hãy kể cho tôi nghe, và phải kể thật lòng nhé, liệu thành phố nơi cha mẹ bạn sinh sống có bị tàn phá và cướp bóc, hay một lũ giặc nào đó đã bắt cóc bạn trong lúc bạn đang thui thủi chăn cừu hay chăn gia súc một mình, rồi tống bạn lên tàu mang đi bán cho bất kỳ chủ nhân nào chịu trả giá cao nhất cho chúng?”

Eumaeus đáp: “Hỡi lữ khách, để trả lời câu hỏi của bạn: hãy ngồi yên, thả lỏng cơ thể, nhấm nháp ngụm rượu và lắng nghe tôi kể. Đêm nay là đêm dài nhất trong năm; thời gian vừa đủ để ngủ nghỉ vừa đủ để ngồi quây quần trò chuyện; bạn không nên đi ngủ sớm trước giờ giấc, ngủ nhiều quá cũng tệ hại chẳng kém gì ngủ ít; nếu ai trong số những người khác muốn đi ngủ thì cứ việc rời khỏi chúng tôi; sáng mai sau khi điểm tâm xong, họ có thể lùa đàn lợn của chủ nhân ra đồng. Còn chúng ta sẽ tiếp tục ngồi đây ăn uống trong lúp xúp và kể cho nhau nghe những câu chuyện về chuỗi ngày khốn khó của mình; bởi khi một con người đã trải qua vô vàn khổ ải và bị cuộc đời vùi dập tả tơi, họ lại tìm thấy niềm khuây khỏa khi hoài niệm về những nỗi đau buồn đã lùi vào dĩ vãng. Do đó, liên quan đến câu hỏi của bạn, câu chuyện của tôi như sau:

Chắc hẳn bạn từng nghe danh một hòn đảo mang tên Syra nằm phía trên đảo Ortygia, nơi đường chân trời bắt đầu uốn lượn và đổi hướng. Hòn đảo ấy không quá đông dân cư, nhưng đất đai màu mỡ, nhiều đồng cỏ phì nhiêu thích hợp cho việc chăn nuôi gia súc và cừu, đồng thời dồi dào lúa mì và rượu nho. Nạn đói chưa bao giờ đặt chân đến đó, dân chúng cũng chẳng bao giờ bị bất kỳ căn bệnh nào giày vò, nhưng khi họ tuổi già sức yếu, thần Apollo cùng nữ thần Diana sẽ đến và tước đoạt mạng sống của họ bằng những mũi tên không đau đớn. Đảo có hai cộng đồng sinh sống, và toàn bộ lãnh thổ được chia đôi cho họ. Thân phụ tôi là Ctesius, con trai của Ormenus, một bậc vĩ nhân sánh ngang các vị thần, từng trị vì cả hai xứ ấy.

Rồi vào một ngày nọ, một đám lái buôn xảo quyệt người Phoenicia (bởi người Phoenicia vốn nổi tiếng là những thủy thủ tài ba) cập bến trên một con tàu chở đầy ắp những món đồ trang sức phù phiếm đủ mọi thể loại. Khi ấy trong nhà cha tôi có một ả nô tì người Phoenicia, dáng người cao ráo, xinh đẹp và là một tay sai vặt xuất sắc; lũ khốn kiếp ấy đã tóm lấy ả một lần bên bờ suối gần con tàu của chúng, giở trò phỉnh phờ dụ dỗ bằng những chiêu bài mà không một người đàn bà nào có thể cưỡng lại được, dẫu cho bản tính họ có đoan chính đến đâu đi chăng nữa. Gã đàn ông đã quyến rũ ả bèn gặng hỏi về thân thế và quê quán, và ả liền khai sạch tên tuổi của cha mình. ‘Ta xuất thân từ Sidon,’ ả nói, ‘và là con gái của Arybas, một kẻ giàu sụ nứt đố đổ vách. Một hôm khi ta đang từ đồng quê bước vào thị trấn, một lũ cướp biển Taphian đã bắt cóc ta rồi chở vượt biển đến đây, bán ta cho chủ nhân của ngôi nhà này, và lão đã trả đủ số vàng chuộc ta cho chúng.’

Gã đàn ông quyến rũ ả liền gợi ý: ‘Cô có muốn cùng chúng tôi đáp tàu về thăm gia đình và cha mẹ cô không? Cả hai cụ vẫn còn sống và nghe đâu gia cảnh rất khá giả.’

‘Ta sẵn lòng đi ngay,’ ả đáp, ‘nếu các anh chịu thề trước một lời thề độc rằng sẽ không làm hại gì ta dọc đường đi.’

Tất cả bọn chúng đều thề thốt theo lời ả dặn, và khi đã hoàn tất lời thề độc, người đàn bà mới dặn dò: ‘Hãy giữ im lặng; nếu bất kỳ tên nào trong số các anh bắt gặp ta trên phố hay bên bờ giếng, tuyệt đối không được cất lời chào hỏi, kẻo có kẻ tọc mạch đi tâu lại với chủ nhân thì ngài sẽ sinh nghi. Ngài sẽ tống giam ta và xử tử toàn bộ các anh; vì vậy hãy tự giữ lấy miệng mình; nhanh chóng mua bán hàng hóa cho xong xuôi và báo hiệu cho ta khi nào các anh đã chất đầy hàng lên khoang. Ta sẽ gom hết số vàng nào có thể vơ vét được trong tầm tay, và ta còn có thể làm một việc khác để bù vào tiền vé tàu. Ta đang làm nhũ mẫu cho đứa con trai của gia chủ, một thằng bé ngộ nghĩnh mới tập đi. Ta sẽ bế nó trốn lên tàu của các anh, và các anh sẽ kiếm được một số tiền kếch xù nếu đem bán nó ở những xứ sở xa xôi.’

Nói xong, ả quay trở về nhà. Bọn người Phoenicia lưu lại trọn một năm trời cho đến khi chất đầy tàu những hàng hóa quý giá, và khi đã đủ khối lượng hàng hóa, chúng liền sai người nhắn tin cho người đàn bà. Sứ giả của chúng, một tên cực kỳ xảo quyệt, đến tư gia của cha tôi mang theo một chuỗi vòng cổ bằng vàng xen lẫn những hạt hổ phách lấp lánh; và trong lúc mẹ tôi cùng các gia nhân đang chuyền tay nhau ngắm nghía và ngã giá, hắn ta liền đưa tay ra hiệu kín đáo cho người đàn bà rồi quay về tàu. Nhanh như cắt, ả nắm tay tôi dẫn ra khỏi nhà. Ở gian trước của phủ điện, ả thấy bàn tiệc vẫn còn bày la liệt những chiếc chén của các vị khách vừa dâng cúng tạ ơn cha tôi; lúc đó tất cả bọn họ đều đã kéo đi dự hội họp công cộng của hội đồng thành phố, thế là ả chộp lấy ba chiếc chén và giấu gọn trong vạt áo, còn tôi ngây ngô lẽo đẽo bước theo sau vì chẳng biết gì hơn. Lúc ấy mặt trời đã lặn và màn đêm buông trùm khắp chốn, chúng tôi cắm cổ chạy thục mạng cho đến khi ra tới bến cảng, nơi con tàu Phoenicia đang neo đậu. Khi đã leo lên tàu, chúng giương buồm vượt biển khơi mang theo cả chúng tôi, và thần Jove ban cho chúng một ngọn gió thuận chiều; chúng tôi lênh đênh suốt sáu ngày đêm liên tục, nhưng đến ngày thứ bảy thì nữ thần Diana giáng đòn trừng phạt khiến người đàn bà ngã nhào nặng nề xuống khoang tàu như một con mòng biển lao xuống nước; thế là chúng vém xác ả ném xuống biển làm mồi cho hải cẩu và cá đớp lấy, còn tôi bị bỏ lại một mình trong nỗi buồn đau vô hạn. Chẳng bao lâu sau, sóng gió đã đưa con tàu dạt đến bờ biển Ithaca, nơi Laertes đã dùng đủ loại tài sản của mình để chuộc tôi về, và đó là cơ duyên đưa tôi đến được chốn này để mắt thấy tai nghe quê hương các bạn.”

Ulysses đáp: “Eumaeus, tôi đã lắng nghe câu chuyện về những tai ương của bạn với niềm xúc động và sự đồng cảm sâu sắc, nhưng thần Jove đã ban phước cho bạn cả điều lành lẫn điều dữ, bởi bất chấp mọi chuyện, bạn vẫn gặp được một người chủ tốt — kẻ luôn đảm bảo cho bạn có đủ ăn đủ mặc; và bạn có một cuộc sống yên bình, trong khi tôi vẫn đang ngày ngày bôn ba đi xin ăn từ thành phố này sang thành phố khác.”

Cứ thế họ trò chuyện cùng nhau, và thời gian dành cho giấc ngủ chẳng còn lại bao nhiêu bởi trời sắp rạng sáng. Trong khi ấy, Telemachus và đoàn thủy thủ đã tiến sát đến đất liền, thế là họ hạ buồm, tháo cột buồm và chèo con tàu tiến vào vến cảng. Họ thả neo đá và buộc chặt dây thừng; sau đó bước lên bờ biển, pha rượu và chuẩn bị bữa trưa. Ngay khi đã ăn uống no nê, Telemachus liền cất lời: “Hãy tiếp tục lái tàu về thành phố, nhưng hãy thả tôi lại đây, bởi tôi muốn đi thăm nom những người chăn gia súc ở một trong các nông trại của mình. Đến chiều tối, sau khi đã kiểm tra xong xuôi mọi việc, tôi sẽ quay về thành phố, và sáng mai để tạ ơn sự vất vả của các bạn, tôi sẽ thết đãi tất cả một bữa tiệc thịnh soạn có đầy đủ thịt thà và rượu ngon.”

Lúc đó Theoclymenus mới cất tiếng hỏi: “Thế còn tôi, hỡi người bạn trẻ kính mến, số phận tôi sẽ trôi dạt về đâu? Tôi phải tìm đến dinh thự của ai trong số những người quyền thế nơi đây? Hay tôi nên đi thẳng đến tư gia của bạn và gặp thân mẫu của bạn?”

Telemachus đáp: “Vào bất kỳ thời điểm nào khác, tôi hẳn đã mời bạn đến tư gia của mình, bởi ở đó bạn sẽ chẳng bao giờ phải lo thiếu sự hiếu khách; nhưng ngặt nỗi vào lúc này, bạn sẽ chẳng thể cảm thấy thoải mái ở đó đâu, vì tôi sẽ vắng nhà và mẹ tôi sẽ không gặp bạn; bà vốn rất ít khi ra mặt ngay cả với đám cầu hôn, mà chỉ ngồi bên khung cửi dệt vải trên lầu cao để tránh xa sự quấy rầy của chúng; dẫu vậy, tôi có thể chỉ cho bạn một người mà tư gia luôn rộng mở đón tiếp bạn — đó chính là Eurymachus, con trai của Polybus, người đang nhận được sự kính trọng bậc nhất từ tất cả mọi người ở Ithaca. Hắn là người xuất sắc nhất và cũng là kẻ kiên trì đeo bám nhất trong số tất cả những ai đang săn đón mẹ tôi và mưu toan soán ngôi của Ulysses. Tuy nhiên, chỉ có thần Jove trên cao mới thấu tỏ liệu bọn chúng có phải lãnh chịu một kết cục bi thảm trước khi hôn lễ diễn ra hay không.”

Vừa khi chàng dứt lời, một con chim bay xẹt qua bên tay phải — một con diều hâu, sứ giả của thần Apollo. Nó quắp chặt một con bồ câu trong móng vuốt, và những chiếc lông vũ bị nó xé toạc rơiả lả xuống đất ngay giữa chỗ Telemachus và con tàu đứng. Thấy vậy, Theoclymenus liền kéo riêng chàng ra và nắm lấy tay chàng. “Telemachus,” anh ta nói, “con chim ấy không đời nào bay qua bên phía tay phải của bạn nếu không có sự sai khiến của một vị thần nào đó. Ngay khi nhìn thấy nó, tôi đã nhận ra đó là một điềm báo; nó ngụ ý rằng bạn sẽ tiếp tục nắm giữ quyền uy và sẽ chẳng có một gia tộc nào ở Ithaca quyền quý hơn dòng họ của chính bạn.”

Telemachus đáp: “Tôi ước gì điều đó sẽ ứng nghiệm. Nếu quả thực đúng như vậy, tôi sẽ bày tỏ thiện chí và trao tặng bạn vô số món quà giá trị đến mức bất cứ ai gặp bạn cũng phải trầm trồ ngưỡng mộ.”

Chàng quay sang nói với người bạn Piraeus rằng: “Hỡi Piraeus, con trai của Clytius, trong suốt hành trình qua bạn đã tỏ ra là người nhiệt thành nhất trong số những người cùng tôi đến Pylos; tôi rất mong bạn hãy đưa vị lữ khách này về tư gia của mình và tiếp đãi ngài thật nồng hậu cho đến khi tôi đến đón.”

Piraeus đáp: “Telemachus, bạn cứ việc vắng nhà bao lâu tùy ý, tôi sẽ thay bạn chăm sóc chu đáo cho ngài ấy và ngài sẽ không phải phàn nàn vì thiếu sự hiếu khách đâu.”

Nói đoạn, chàng bước lên tàu, ra hiệu cho những người khác làm theo và cởi dây neo, thế là họ vào vị trí trên tàu. Riêng Telemachus thắt dép vào chân, vác một ngọn giáo dài dũng mãnh có đầu bằng đồng mài sắc từ boong tàu xuống. Sau đó họ tháo dây neo, đẩy tàu rời khỏi bờ và tiến thẳng về phía thành phố theo đúng lời dặn, trong khi Telemachus sải bước thật nhanh cho đến khi tới trang trại nơi đàn lợn vô số kể của chàng đang ăn cỏ, và là nơi cư ngụ của người chăn lợn tận tụy hết lòng vì chủ nhân.